الفصل السابع والعشرون: وميض اللهب (الجزء الأول)

في فبراير من السنة 404 للتقويم القاري الجديد، اكتملت تقريبًا ترتيبات الدفاع للإمبراطورية على حدودها الغربية، حيث تم نقل عشرات الآلاف من جنود الإمبراطورية إلى المدينة الصغيرة رون؛ وبالطبع، تم تغيير اسم هذه المدينة إلى حصن رون. وبمساعدة أكثر من عشرة سحرة من الإمبراطورية، تحول الحصن إلى قاعدة عسكرية مهمة للدفاع ضد الأوركات. في هذه المرحلة، لا يزال موقف البشر، بل الإمبراطورية نفسها، تجاه الأوركات يقوم على استراتيجية الدفاع أساسًا.
بالطبع، هذا لا يعني أن الملك الثالث عشر للساسانيين، كحاكم للدولة، كان قصير النظر؛ بل على العكس، رغم أن أيامه كانت قد دنت، إلا أن طموحاته العظيمة لم تخبُ أبدًا. كان تنازله عن سالونيا نابعًا من شعوره بالذنب والخجل تجاه شعبه الذي فقد أحباءه. كان هذا الحاكم الذي حكم الإمبراطورية لأكثر من أربعين عامًا ملكًا عدوانيًا ومتهورًا في شبابه، وكان موقفه تجاه الشعوب المجاورة صارمًا للغاية.
خاصة فيما يتعلق بالبرابرة والدوقيات التابعة لهم، فعلى الرغم من وجود دولتين كبيرتين فقط في العالم البشري، وهما الإمبراطورية والكنيسة، إلا أن هناك العديد من الدوقيات الصغيرة المحيطة بهما. بعض هذه الدوقيات كانت موجودة منذ عهد الملك الأول للساسانيين، ونجت فقط بفضل هزيمة الإمبراطورية أمام سالونيا، بينما نشأت دوقيات أخرى نتيجة نظام توزيع الأراضي بين النبلاء عبر العصور في الإمبراطورية.
فيما يتعلق بمسألة توزيع الأراضي بين نبلاء الإمبراطورية، كانت الإمبراطورية دائمًا في حالة من الفوضى، تمامًا كما هو الحال مع نظام النبلاء فيها؛ فحتى مع وجود نفس اللقب، قد يختلف المركز الاجتماعي، ويمكن ملاحظة ذلك مباشرة في شعارات العائلات.
العائلات التي تحمل في شعاراتها رموز الشعار الإمبراطوري هي في الأساس عائلات نبيلة تابعة مباشرة للعائلة المالكة، مثل جد لافيا، دوق فاهاريا الأكبر في أراضي ألتاك؛ فشعار هذه العائلة يحتوي على سيف وشوك، حيث يرمز السيف إلى الإنجازات العسكرية، والشوك إلى الصلابة، وكلاهما جزء أساسي من الشعار الإمبراطوري. وهذا يعني أن عائلة فاهاريا كانت من أكثر العائلات التي يثق بها الحكام عبر العصور في الدفاع عن الحدود. أي أنه رغم كون ألتاك دوقية، إلا أنها كانت دوقية تابعة مباشرة للعائلة المالكة ومخلصة للملك الساساني، تمامًا كما كان الملوك الساسانيون يرسلون الإمدادات الغذائية باستمرار إلى منطقة ألتاك. وكان قائد هذه الأرض، الدوق الأكبر، في علاقة وثيقة دائمًا مع الإمبراطورية. وبالعكس، إذا كان أحد الحكام لا يحافظ على علاقة وثيقة مع الإمبراطورية لفترة طويلة، فقد يصبح دوقية تابعة.

دوقية تشيلى والدوقيات التابعة هما مفهومان مختلفان تمامًا؛ فدوقية تشيلى لا تحتاج إلى دفع الضرائب للإمبراطورية، وفي حالات نقص الموارد، يمكنها حتى طلب المساعدة من الإمبراطورية، كما أن جيشها يعادل الجيش المباشر للإمبراطورية، ولدوقها حقوق وواجبات القائد. لنتجاهل هذا الموضوع مؤقتًا.

أما الدوقيات التابعة، فإن معاملتها ليست بهذه الرفاهية؛ فالإمبراطورية تضبط وتقيد تشكيل جيوشها باستمرار، وبعض الدوقيات لا تستطيع حتى تشكيل جيش من خمسة آلاف رجل، بينما يمتلك ألتاك جيشًا حدوديًا يصل عدده إلى أربعين أو خمسين ألفًا!

في الوقت نفسه، يجب على الدوقيات التابعة دفع الضرائب للإمبراطورية، وعلى العكس، لا تقدم الإمبراطورية أي مساعدة لها، سواء من حيث الموارد أو الجيش، إلا في حالة الغزو الأجنبي.

خلال مئات السنين من تطور الإمبراطورية، تغير شعارها عدة مرات، لكن المكونات الأساسية له كانت في الغالب الأسلحة والخيول والفرسان والحيوانات والزخارف وغيرها؛ فالأسلحة تشمل السيفين والسيف الواحد والدرع والرمح والعصا السحرية وغيرها، والخيول تشمل الخيول الحربية والخيول الطائرة والغريفين وغيرها، أما الحيوانات فعادةً ما تشير إلى النسر الأسود والأسد، ونادرًا ما يظهر الحمام الأبيض، أما الزخارف ففي العصر الحديث تتكون عادةً من أزهار مختلفة، بينما في العصور السابقة كانت من الأشواك. لنتجاهل هذا الموضوع مؤقتًا.

وبسبب هذا الاختلاف في المعاملة، لم تكن العلاقة بين الدوقيات التابعة والإمبراطورية ودية، لأن معظم هذه الدوقيات تم تجاهلها من قبل الإمبراطورية بسبب موقعها الجغرافي، وفقط الدوقيات الواقعة في مناطق حساسة مثل ألتاك هي التي كانت محل اهتمام الإمبراطورية عبر العصور.

للكنيسة مشاكلها الخاصة، وللإمبراطورية همومها أيضًا؛ فعلى الرغم من أن الإمبراطورية لا تزال قوية كما كانت منذ مئات السنين، إلا أن أساس هذه القوة ليس سوى حبل رفيع كالخيط: فقر ألتاك، والتناقضات بين التجار الأثرياء في أوبيريلز ونبلاء العاصمة الساسونية، والتناقضات بين نبلاء العاصمة الساسونية ونبلاء المناطق الأخرى، والتناقضات بين النبلاء القدامى والجدد، وعدم التوافق بين الإمبراطورية والدوقيات التابعة، وعدم التوافق بين دوقية تشيلى والدوقيات التابعة، والعلاقة بين الإمبراطورية والأقزام، والعلاقة بين الإمبراطورية والبرابرة؛ حتى لو تم التخلص مؤقتًا من تهديد الكنيسة المقدسة في سالونيا، فإن كل هذه المشاكل الأخرى لا تزال تتفاقم.

بالإضافة إلى ذلك، فإن حاكم الإمبراطورية الحالي، الملك الساسوني الثالث عشر، مسن الآن، وفيما يتعلق بمسألة الخليفة، نشأت خلافات وتناقضات بين النبلاء، أو بالأحرى بين النبلاء الكبار في العاصمة الساسونية، والجميع يعلم أن من يحصل على العرش سيؤثر مباشرة على النبلاء أنفسهم.

وبالإضافة إلى ذلك، هناك مخاطر أخرى لم تظهر بعد…

لذلك، على الرغم من أن الإمبراطورية تبدو قوية، إلا أنها في الواقع أقل استقرارًا من الكرسي الرسولي من الداخل؛ هذه مجرد قوة ظاهرية…
بالطبع، بطلنا لا يعرف كل هذا، ومن المؤكد أنه غير مهتم بمعرفة هذه المؤامرات والمشاكل المعقدة؛ كل ما يهتم به الآن هو السحر فقط!
وهو سحر أسود يتجاوز الطرق التقليدية لاستخدام السحر الأزرق!
أتذكر، عندما أعاد البروفيسور هود مجموعة من الأطفال الذين كانوا يخفضون رؤوسهم ولا يتكلمون إلى قرية ريو بوجه عابس، كان جيانغ زهي لا يزال يفكر في تلك الوحوش الغونغورو التي قابلها سابقًا.
أمام تلك الوحوش التي لا تموت، شعر جيانغ زهي بعمق بضعف قوته؛ بصراحة، لم يعجبه ذلك!
لم يعجبه!
لذلك، عندما وبخ البروفيسور هود هؤلاء الأطفال بنبرة منخفضة ثم أرسلهم إلى غرفهم، ذهب جيانغ زهي وحده إلى البروفيسور.
“أستاذ، أحتاج إلى تعلم سحر أقوى!”
تفاجأ البروفيسور هود، مما جعل تعبيره الغاضب يبدو غريبًا بعض الشيء، لكنه فهم أن تلميذه المفضل يقول “أحتاج” وليس “أريد” كما في المرة السابقة.
هذا نوع من النمو!
دون أن يلاحظ أحد، ظهرت في عيون البروفيسور هود بعض الإعجاب والرضا، فقال بهدوء: “سحر أقوى؟ يا سوس، لا يوجد سحر أقوى في عالم السحر…”
بمجرد أن انتهى من الكلام، رفع جيانغ زهي رأسه وقال: “نعم، أستاذ، لذلك ما أقصده بـ ‘أقوى’ هو سحر يناسبني!”
“همم،” تنهد البروفيسور هود بهدوء، متظاهرًا بالغضب وقال: “كنت أعتقد دائمًا أنك طفل ذكي، يا سوس، هل تعتقد أنني سأعلمك سحرًا أعمق بعد ما حدث؟ لو كنت مكانك، لعدتت إلى غرفتك بأدب… أنتم مجردون من الحكمة! تجرؤون على متابعتي سرًا… هل لديك أي دفاع؟”
صمت جيانغ زهي للحظة، ثم هز رأسه؛ فهو ليس من النوع الذي يحب التهرب من المسؤولية.
“آه!” يبدو أن البروفيسور هود أدرك أن نبرته كانت قاسية، فتنهد بهدوء، ووضع يده على رأس جيانغ زهي وقال بعمق: “يا سوس، العالم كبير جدًا، أكبر مما يمكنكم تخيله الآن… الآن… ليس لديكم الأهلية والقوة للوقوف على هذا المسرح… لذا، لا تتعجل، ربما بعد عشر سنوات، أو ربما بعد عشرين سنة…” توقف للحظة، ثم واصل وهو يداعب شعر جيانغ زهي: “لا تتعجل، يا صغيري، ستذهب أبعد مني…”
“ماذا؟” من الواضح أن جيانغ زهي لم يسمع همس البروفيسور الأخير.

“ها،” ربت البروفيسور هود برفق على رأس الشقي الصغير أمامه، ثم أخذ نفسًا خفيفًا وهز رأسه قائلًا: “لا، لا شيء، عد واسترح يا سوس!”
“لكن…”
“لا يوجد شيء يستدعي الاعتراض!” وضع يده على كتف جيانغ زهي وقال بنبرة لا تقبل الجدال: “عد إلى غرفتك يا سوس، لن أعلمك أي سحر أو مهارات اليوم!”
وما أثار دهشة البروفيسور هود هو أن الشقي الصغير، بعد أن رفع رأسه ونظر إليه للحظة، عاد فورًا إلى غرفته بطاعة.
هذا أمر لا يُصدق!
نظر البروفيسور هود إلى تلميذه المفضل وهو يصعد إلى العلية بهدوء، وظل ينظر إلى ظهره لفترة طويلة في دهشة، شاعرًا بالحيرة؛ متى أصبح هذا الشقي مطيعًا هكذا؟
هل لأنه كاد يواجه خطرًا على حياته؟
من الواضح أن البروفيسور هود نفسه لم يصدق هذا التفسير.
وفي صباح اليوم التالي، عندما عاد البروفيسور هود من القرية ومعه حليب طازج وطعام، وجد جيانغ زهي ينتظره عند المدخل.
“يا أستاذ، هل يمكن الآن؟”
“……” تفاجأ البروفيسور هود للحظة قبل أن يستعيد وعيه، ثم هز رأسه وقال بابتسامة مريرة: “يا له من شقي صغير غير لطيف، لكن، هاها، ألم أقل إنني لن أعلمك أي سحر أو مهارات ‘اليوم’؟” وأثناء حديثه، غمز البروفيسور وهو يحمل حزمة كبيرة من الطعام، بمظهر مضحك.
لكن جيانغ زهي لم يكن لديه أي رغبة في الضحك، فبدا تعبير وجهه مكتئبًا للغاية.
“حسنًا، حسنًا،” دخل البروفيسور هود إلى الغرفة ووضع الطعام على الطاولة الطويلة، ثم رفع رأسه نحو السقف وقال بهدوء: “تعال معي!” “أمم!” أومأ جيانغ زهي برأسه بقوة، فهو كان ينتظر هذه الكلمات.
سار الاثنان على طول الطريق المرصوف بالحجارة خارج الغرفة إلى مكان مفتوح خلف المنزل، حينها التفت البروفيسور هود نحو جيانغ زهي وقال: “أشعر أنك تغيرت، يا سوس، أنت مختلف عنك في الأيام السابقة…”
“أه؟” رفع جيانغ زهي رأسه بحيرة، فرأى البروفيسور هود يضحك ويغمز قائلًا: “سمعت أنك حميت لافيا…”
“أمم…”

“لقد قمت بعمل رائع!” قال البروفيسور هود بإعجاب، ثم عبس وقال: “لكن أداؤك خيب ظني كثيرًا! مجرد عشرين أو ثلاثين من وحوش الغونغورو، لا، تلك الوحوش الخالدة لا تستحق هذا الاسم، إنها مجرد زومبي يمكنها إعادة تشكيل أجسادها، بلا ذكاء وبلا روح، بينما أنت إنسان حي! يا سوث، السحر جميل وساحر، فهل السحر الذي تستخدمه يمكن اعتباره جميلًا وساحرًا؟ أنت تمتلك أعظم المواهب لتصبح ساحرًا، لكن في أعماقك، تقاتل كفارس…”
“أستاذي، لا أتذكر أنني خرجت للقتال وأنا أحمل سيفًا…”
“هاه، هذا مجرد تشبيه،” بدا البروفيسور هود وكأنه تذكر شيئًا مثيرًا للاهتمام، فابتسم بسخرية وقال بجدية: “كساحر، في اختيار السحر، يكون السحر الهجومي والسحر الدفاعي متساويين في الأهمية، وبالنسبة لموهبتك، لا داعي لأن تتعلم السحر الدفاعي عمدًا، أستطيع أن أفهم ذلك، الطريق الذي تسلكه هو الطريق الذي يرغب فيه جميع السحرة في سلوكه، لكنهم لا يمتلكون الأهلية لذلك…”
“أنا أفهم يا أستاذي…”
“لا، أنت لا تفهم!” قاطع البروفيسور هود كلام جيانغ زهي، وهز رأسه وتنهد قائلًا: “في الحقيقة، كنت مترددًا طوال الوقت… أتعلم يا سوث، أعتقد أنك بذكائك يمكنك أن تدرك أنني لم أستخدم نفس طريقة التدريس معك ومع لافيا، بالطبع، لا أقصد النظرية والتطبيق…”
“هل يمكن أن يكون… التعاويذ؟”
“نعم!” أومأ البروفيسور هود برأسه وقال بصوت عميق: “لا يمكن للساحر أن يعتمد فقط على التعاويذ لتطبيق السحر، هذا ما كنت أحذرك به مرارًا وتكرارًا، لذلك لا أطلب منك أن تحفظ تعاويذ السحر، بل على العكس، أتمنى ألا تضطر لحفظ تلك التعاويذ المعقدة، لكن الأسباب الأساسية لتكوين السحر، جوهر السحر، يجب أن تحفظها جيدًا في قلبك!” توقف البروفيسور للحظة، ثم قال بنبرة تحمل بعض الأسف: “يا سوث، خلال العام الماضي، بسبب أنانيتي، لم أسأل رأيك ودرستك بطريقة خاصة، أنا مجرد أستاذ غير مؤهل، إذًا الآن… أسألك مرة أخرى، هل ترغب في الاستمرار في تعلم السحر بهذا الطريق؟”
“هل هو نفس الطريق الذي سلكه الأستاذ؟”

“……” صمت البروفيسور هود، وبعد فترة طويلة، أومأ برأسه ببطء وقال: “نعم! لكنني فشلت… ربما كثمن لذلك، لن أتمكن طوال حياتي من الوصول إلى مستوى الساحر العظيم، لكنني لا أعتقد أن هذا الطريق خاطئ! سبب الفشل هو فقط أنني لا أمتلك ذلك الموهبة…” وأثناء حديثه، هز البروفيسور رأسه ساخرًا من نفسه، ثم نظر إلى جيانغ زهي وقال ببطء: “أما أنت، سوس، فقد كنت دائمًا أعتقد أنك قادر على فعل ما لا أستطيع فعله، وأنك ستذهب أبعد مني!” وبعد أن انتهى من الكلام، ظهرت على وجه البروفيسور علامات التوتر نادرًا عندما نظر في عيني تلميذه المحبوب.

“في الحقيقة، أنا أيضًا لا أحب حفظ تلك التعاويذ المعقدة والمملة!” قال جيانغ زهي بنبرة مبتسمة.

“هاه!” تفاجأ البروفيسور هود للحظة، ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة راضية ومرتاحة، وكرر قائلًا: “جيد جدًا! جيد جدًا!” وأثناء حديثه، رفع يده وأشار إلى جانبه، ففي نظرات جيانغ زهي المرتبكة، انفجرت فجأة لهيبة زرقاء في الهواء.

بدون تعاويذ، بدون إيماءات، مجرد توقف للحظة عند رفع اليد، ظهرت اللهيبة الزرقاء، وعلى الرغم من أن جيانغ زهي لم يرها لأول مرة، إلا أنه شعر بالدهشة الشديدة.

سريع جدًا… سريع لدرجة أن اللهيبة الزرقاء تشكلت بالفعل، ولم تصل حرارتها إلا للتو، ماذا يعني ذلك؟

يجب أن نعلم أن أساس استخدام السحر هو استخدام الطاقة السحرية لتكثيف العناصر المناسبة، وهذا يحتاج إلى وقت، لكن البروفيسور هود توقف للحظة فقط.

في نفس الوقت الذي تم فيه تكثيف عنصر النار وتشكيله، تم تكوين سحر، وكان السحر الناتج لا يزال يمتلك قوة تدميرية هائلة، كم يحتاج ذلك من قدرة تحكم متقنة؟

وهو ينظر إلى جيانغ زهي الذي كان واقفًا في مكانه يحدق في تلك اللهيبة، قال البروفيسور هود مبتسمًا: “السحر القوي المناسب لك، في الحقيقة، لقد علمتك إياه منذ زمن بعيد، يا سوس…”

“هذا… هذا؟” أمال جيانغ زهي رأسه نحو البروفيسور هود، بتعبير مرتبك.

“هاه.” ابتسم البروفيسور هود بخفة، ثم فجأة حول نظره، رفع يده اليمنى وأشار إلى الأمام، ففي الحال، سُمعت سلسلة من الانفجارات خلف جيانغ زهي، ثم شعر بالحرارة القادمة من الخلف.

سريع جدًا… سريع للغاية…

التفت جيانغ زهي مصدومًا، واكتشف أن الأشجار التي خلفه قد ابتلعتها اللهيبة الزرقاء.

“أليس هذا السحر غير لافت للنظر؟ أليس له قوة؟” مع كل كلمة يقولها البروفيسور هود، كان يشير إلى مكان ما، وكل شجرة يشير إليها كانت تُبتلع في أقل من ثانية باللهيبة الزرقاء التي تظهر فجأة، وفي غضون بضع جمل فقط، شعر جيانغ زهي وكأنه يقف في عالم من اللهب، وليس في الغابة الأصلية…

يبدو أن هذه السحر…
جيانغ زهي كان مذهولًا تمامًا.
“إذًا هكذا يتم استخدام هذا السحر، أليس كذلك؟” يبدو أن البروفيسور هود قد لاحظ الدهشة في عيني جيانغ زهي، فابتسم ابتسامة مرتاحة وقال: “سوس، أتذكر أنني قلت منذ زمن بعيد إنه في عالم السحر لا يوجد أقوى سحر على الإطلاق، فما يحدد مستوى السحر هو قوته عند تطبيقه فقط، أي أن الطاقة اللازمة لتطبيق لعنة محظورة يمكن استخدامها لتطبيق مئات أو آلاف كرات النار، وهذا أقوى بكثير من لعنة محظورة واحدة، لكن الناس العاديين لا يستطيعون تطبيق مئات أو آلاف كرات النار في نفس الوقت، ولذلك يُعتقد أن اللعنات المحظورة هي الأقوى… هاه!
في الواقع، اللعنات المحظورة إما أن تكون تطبيقًا متعددًا لسحر منخفض المستوى، أو مزيجًا من عدة سحرات منخفضة المستوى، والأعقد من ذلك هو مزيج من سحرات من فئات مختلفة، ونادرًا ما توجد حالات خاصة…”
“إذًا هذا السحر…”
“نعم! إنه سحر ناري جديد يجمع بين كرات النار ولهب النار، ولم يتم تسجيله في أي كتاب سحر، لقد أسميته 【شرارة اللهب】!”
“شرارة اللهب؟”
“نعم! سحر ناري جديد يجمع بين كرات النار ولهب النار، وأعتقد أنك تستطيع أن تفهم أن عنصر النار من بين عناصر السحر يعتبر استثنائيًا للغاية، فقوة السحر الناري مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بلهب السحر نفسه، من اللون الأحمر الداكن إلى الأصفر والأخضر والأزرق والأبيض، بل وحتى درجات أعلى، ومن حيث القوة التدميرية، فهو يتفوق بكثير على سحر الماء والرياح والتراب، والعكس صحيح أيضًا، فإذا كان لون اللهب أحمر داكنًا فقط، فحتى لو استخدمت لعنة محظورة، فلن يكون لها ضرر كبير…”
“إذًا… ماذا لو تم استخدام لهب أبيض لتطبيق شرارة اللهب التي ذكرها البروفيسور…”
“هاه،” غمز البروفيسور هود وقال مبتسمًا: “يمكنني أن أضمن أنها ستكون أقوى بكثير من شرارة اللهب بلهب أحمر داكن!”
“……هاه!” وهو ينظر إلى تعبير وجه البروفيسور هود، لم يستطع جيانغ زهي أن يمنع نفسه من الابتسام.
“بما أنك اخترت هذا الطريق، فعليك… أن تتقن شرارة اللهب حقًا، يا سوس، هذه هي المرحلة الأولى التي يجب أن تتعلمها!”
“المرحلة… الأولى؟”
“هل تعتقد أن تلك المراحل التعليمية التي بدت كاللعب كانت جزءًا من تعليمي لك السحر؟ هذا مضحك للغاية، يا سوس، تلك كانت مجرد خطوات أولية لتعلم شرارة اللهب!”
“أمم، وماذا عن المرحلة الثانية؟” سأل جيانغ زهي بفضول.

“المرحلة الثانية؟ الوصول إلى أعلى مستويات اللهب!” نظر البروفيسور هود إلى جيانغ زهي وقال ببطء، “عليك أن تتقن اللهب تمامًا، لهبًا بسيطًا ونقيًا، ثم…”
“وماذا بعد؟” ابتلع جيانغ زهي ريقه ونظر إلى البروفيسور هود بتوتر.
“بالطبع!” ابتسم البروفيسور هود وهو ينظر إلى جيانغ زهي وهمس، “ثم… ثم يأتي كسر تلك القيود…”