الفصل الحادي والخمسون: المنافسة بين الكليتين (الجزء الثاني)

“إذا فشلت، سألتزم باتفاقنا، لكن بعد ذلك، لا يجب أن يهزمك أحد أبدًا؛ إذا فشلت، يجب عليك أن تفوز مرة أخرى!”
…ما الذي تريد فعله بالضبط؟
آه، لو كنت أعلم لرفضتها من البداية… تباً، يا له من أمر مزعج!
لكن شعور الهزيمة… حقًا ليس جيدًا…
“عدد المتقدمين كبير جدًا…”
“أمم…”
“يا صديقي، هل تسمعني؟”
“أمم… ماذا قلت للتو؟”
“لقد هزمتك،” هز آلان رأسه بلا حول وقال وهو يشير بنظره إلى الحشد المكتظ من حولهم، “إنها حقًا مثل احتفالات الجامعة العام الماضي من حيث الازدحام…”
“ربما لأن هناك طلابًا من كليات أخرى، لذا يبذلون جهدًا أكبر،” قال جيانغ زهي وهو يلقي نظرة على القفازات الحديدية التي يرتديها آلان، وقال بتعجب، “هل يمكن حقًا استخدام مثل هذه الأشياء؟”
ابتسم آلان وأشار بإصبعه إلى مكان قريب، حيث كان أستاذ من كلية ريوكس يكرر قواعد المنافسة مرارًا وتكرارًا.
“…أكرر قواعد المنافسة مرة أخرى: يُمنع على الطلاب استخدام السحر من المستوى السادس، ويُقيد استخدام السحر اللعين ذو الخطورة العالية… يُحظر توجيه الضربات بعد استسلام الخصم، ويُعتبر المخالفون خاسرين… الإغماء أو المغادرة أو الاستسلام الطوعي كلها تعتبر خسارة… يمكن للطلاب المشاركين من كلا الجانبين استخدام أدوات مساعدة في المنافسة…”
“هاها، هل سمعت؟”
“سمعت…” هز جيانغ زهي رأسه بضيق وتمتم بلا كلام، “هل يمكن اعتبار ذلك أيضًا أداة سحرية مساعدة؟”
بمجرد أن انتهى من الكلام، شعر جيانغ زهي فجأة بوجود شخص يقترب منه من الخلف، فالتفت ليجد أنها لافيا.
نظرت لافيا إلى الطابور الطويل للمتقدمين وقالت بهمس، “لا يمكن، هل يوجد هذا العدد الكبير من الناس؟”
“ما ترينه مجرد جزء صغير،” أشار آلان إلى الاتجاه خلف القلعة وقال وهو يرفع كتفيه، “أعتقد أن الأساتذة أيضًا متفاجئون…”
“أمم…” نظرت لافيا إلى الطلاب من حولها، وتجهمت حواجبها القوية قليلاً، ثم نظرت إلى آلان، فتراجع آلان خطوة إلى الخلف مفسحًا المجال للافيا لتقف خلف جيانغ زهي.
نظر جيانغ زهي إلى لافيا وقال بلا كلام، “يا إلهي، هكذا بالتدخل في الطابور، سيكون الطلاب الذين خلفك غير راضين…”
نظرت لافيا ببرود إلى الخلف وقالت بهدوء، “ما علاقتي أنا بذلك؟”

“……” هز جيانغ زهي رأسه عاجزًا، ونظر حوله قائلًا: “يبدو أنهم جميعًا طلاب في الصف الثالث فما فوق، صحيح، آلان، أين سكوت؟”
“من يدري؟ لم أجده منذ الصباح، لعنة، ألا يكون قد تجاهلني ببساطة أمس؟”
ما إن انتهى من الكلام حتى سُمع صوت هادئ من خلف آلان.
“آلان، من الوقاحة أن تتحدث عن الآخرين من ورائهم…” رأوا سكوت يرتدي رداءً سحريًا أسود، يسير ببطء نحوهم، وأومأ برأسه لجيانغ زهي ورافيا قائلًا: “يبدو أن عدد الطلاب المسجلين تجاوز التوقعات، لذا يجب على جميع طلاب أكاديميتنا اجتياز اختبار أو اثنين، ويمكنهم المشاركة في المسابقة فقط بعد اجتياز الاختبارات…”
“كيف عرفت ذلك؟” سأل آلان بحيرة.
ألقى سكوت نظرة على آلان، ثم هز رأسه وتابع قائلًا: “الاختبارات تنقسم إلى اختبار القوة السحرية واختبار السحر، يكفي اجتياز أحدهما للمشاركة في المسابقة، وبما أنني لا أمتلك سحرًا هجوميًا بارزًا، فقد اخترت اختبار القوة السحرية… لقد اجتزته بالفعل!” كانت الجملة الأخيرة موجهة إلى آلان.
“اجتزته… اجتزت الاختبار؟” كما هو متوقع، بدا آلان متفاجئًا، ثم قال بحرج: “هيه، هيه، تعال، لماذا لم أجدك منذ الصباح، يبدو أن…”
“ذهبت إلى المكتبة، وعندما عدت سجلت اسمي، يبدو أن عدد الناس لم يكن كبيرًا في ذلك الوقت…” وأثناء حديثه، دفع سكوت نظارته واستدار ملوحًا بيده قائلًا: “مباريات الإقصاء في فترة ما بعد الظهر، سأعود إلى السكن أولاً…”
رفع آلان نظره إلى الشمس الساطعة، وهز كتفيه بضيق، “هذا الرجل…”
بعد انتظار عشرين دقيقة كاملة، جاء دور جيانغ زهي ورفاقه، وكما قال سكوت، يجب على الطلاب المشاركين اختيار أحد الاختبارين، ربما لإقصاء الطلاب الأقل كفاءة.
عندما جاء دور جيانغ زهي، نظر الأستاذ المسؤول عن التسجيل مباشرة إلى الطالب أمامه لفترة طويلة، ثم قال فجأة بتعبير غريب: “أنت… لا تزال طالبًا في الصف الثاني، أليس كذلك؟”
“نعم، يا أستاذ!”
“أمم…” أومأ الأستاذ برأسه، وأشار إلى أداة اختبار القوة السحرية التي تشبه كرة البلورة الموجودة على الطاولة، وإلى صخرة سوداء في البعيد، وقال مبتسمًا: “لديك ثقة جيدة… آمل أن تنجح! لنبدأ!”
نظر جيانغ زهي بحيرة إلى كرة البلورة، ثم إلى الصخرة السوداء الغريبة في البعيد، وسأل: “هل يمكن اختيار أي منهما؟”

“نعم، كلها مقبولة،” أومأ الأستاذ برأسه، وعندما رأى تعبير الحيرة على وجه الطالب، شرح قائلاً: “إذا كنت تجيد سحر الإيذاء، فمن الأفضل اختيار اختبار السحر؛ أي نوع من السحر، طالما أنك تصيب تلك الأوبسيديان مرة واحدة، يعتبر ذلك نجاحاً. أما إذا كنت تدرس سحر الخداع أو اللعنات أو ما شابه، فمن الأفضل اختيار اختبار الطاقة السحرية؛ طالما أن لديك طاقة كافية لجعل كرة الكريستال تضيء، يعتبر ذلك نجاحاً. هل فهمت؟”
“فهمت…” أومأ جيانغ زهي برأسه وقال: “سأختار اختبار السحر!”
“جيد جداً، تعال إلى هنا، يا صغيري،” أشار الأستاذ إلى الدائرة البيضاء على الأرض بجانب الطاولة قائلاً: “لديك فرصة واحدة فقط، استخدم أفضل سحر تجيده!”
“حسناً، يا أستاذ.”
فرصة واحدة فقط؟
نظر جيانغ زهي إلى الأوبسيديان الواقف على بعد حوالي عشرة أمتار.
مقارنة باختبار الأستاذ هود، فإن هذا الاختبار ببساطة…
“إهدار للوقت!” قالت لافيا وهي تقف خلف جيانغ زهي وتحتضن ذراعيها، متمتمة بهدوء.
بمجرد أن انتهت من الكلام، سُمع صوت “انفجار”، حيث أصابت كرة نارية بحجم حوض الغسيل الأوبسيديان مباشرة، مما أدى إلى تطاير شرارات في كل مكان.
هذا سحر كرة النار القياسي!
لكن…
“هل أفضل سحر تجيده هو سحر كرة النار؟” جاء صوت ساخر.
التفت جيانغ زهي ورأى في الحشد القريب صبياً ذا شعر أشقر ينظر إليه بنظرة استهزاء وازدراء، قائلاً ساخراً: “إذا كان الخصوم أهدافاً لا تتفادى، فهذا جيد! أليس كذلك، أيها الأحمق الذي حصل على صفر درجات؟”
“ماذا تقول؟” دفع لافيا برفق وتقدم آلين خطوة إلى الأمام، مشدوداً قبضته قائلاً: “هل تريد مني أن أعلمك كيف تقاتل؟ أيها الأحمق!”
“توقف عن تخويفي، يا ابن الثري القروي؛ سمعت أن والدك دفع مبلغاً كبيراً من المال مقابل لقب إيرل؟ تباً، المال حقاً شيء رائع!”
“بالطبع،” رد آلين على سخرية الآخر، مشدوداً قبضته ومبتسماً بسخرية، “حتى لو أردت فعل ذلك، لن تستطيع. في المرة القادمة سأطلب من والدي أن يحاول شراء لقب دوق، على أي حال، في أعيننا نحن أبناء الثريين في أوبيريوس، العملات الذهبية مثل الألقاب التي تفتخرون بها… يمكن الحصول عليها في أي وقت!”
“آلين سكاندر!”
“لا داعي للصراخ بهذا الشكل، أنا أسمعك، أيها الأحمق من عائلة فرويريس!”
“أنتما الاثنان، انتبها!” صاح أحد الأساتذة في مكان التسجيل بصوت عالٍ، “إذا استمررتما في إثارة الفوضى، سيتم إلغاء تسجيلكما!”

“تشه!” ألقى نظرة على الأستاذ القريب، ثم أشار الصبي ذو الشعر الذهبي إلى آلان وقال بنبرة تهديدية: “من الأفضل أن تصلي كي لا تلتقي بي…” ثم حرك إصبعه في اتجاه آخر وقال: “وأنت أيضًا، يا عامي!” بعد ذلك، نظر إلى رافيا وتنهد ببرود ثم غادر.
“هيه!” هز آلان رأسه بازدراء وقال بتجهم: “يجرؤ على أن يكون أكثر وقاحة مني، هذا مزعج حقًا!”
“……” نظر جيانغ زهي إلى آلان بصمت وسأل: “من هو ذلك؟”
“هم؟ ألا تتذكر يا صديقي؟ ذلك الأحمق من عائلة فرويليس، فينسنت! سمعت من سكوت أنك التقيت به عندما دخلت الأكاديمية، أليس كذلك؟ ألا تتذكر؟”
“لا أتذكر!” هز جيانغ زهي كتفيه وقال بهدوء.
صدفة، اجتازت رافيا أيضًا اختبار السحر، وعند سماع هذه الكلمات، قالت ببعض الغرور: “صحيح، سوث، لا داعي للقلق بشأن الآخرين، خصمك…“ ثم اقتربت من جيانغ زهي وقالت بهدوء وثبات: “أنا!”
“ما الأمر؟” نظر آلان إلى ظهر رافيا وهي تغادر وقال بدهشة: “تبدو اليوم… مختلفة بعض الشيء… هم، يبدو أنها سعيدة جدًا…”
“حقًا؟ ربما…”
“……”
“هيه هيه، التالي، هناك، إذا لم تأتِ الآن سيتم إلغاء تسجيلك!” قال الأستاذ عند مكان التسجيل بنفاد صبر وهو ينظر في اتجاه آلان.
“نعم نعم، أنا قادم… لا تتحدث هكذا يا أستاذ، أنا أتطلع كثيرًا لهذه المسابقة…”
“توقف عن الهراء، أي اختبار تختار؟ هم؟ انتظر… ما هذه القفازات؟ هل هي من حديد خالص؟”
“هم، إنها أداة سحرية مساعدة… ألا يمكن ذلك؟”
“……هذا، يمكن قبوله مؤقتًا…”
وفي الوقت نفسه، تحت شجرة ليست بعيدة عن مكان التسجيل، كان عدد من طلاب سالونيا يرتدون رداء السحر الأبيض يتحدثون فيما بينهم.
“هيه، لا أحد منهم مميز، يبدو أن هيليريوكس أيضًا ليس رائعًا جدًا!” قال أحد الشباب ذو الشعر البني الأصفر على شكل قنفذ وهو يهز كتفيه بلا مبالاة.

“غايلر، الغرور والاستهانة بالخصم يؤديان إلى الفشل!” بجانبه، شاب ذو بنية جسدية أقوى حتى من آلان، كان يبدو جادًا للغاية وتحدث بهدوء وثبات، “لا تنسَ، هذا مجرد اختبار أساسي… لن يظهر أحد كل قوته في مثل هذا الاختبار دون تحفظ، هل تتذكر ذلك الطالب في الصف السادس؟ استطاع استخدام [تقنية الأشواك الأرضية] لإصابة الهدف بدقة دون الحاجة إلى توجيه دقيق، إذا كان هذا هو المستوى المعتاد لطلاب الصف السادس في ريوكس… فأنا لا أشعر بثقة كبيرة…”
“هذه المزحة ليست مضحكة، إيدي…” قال الشاب المسمى غايلر وهو يهز رأسه بسخرية.
“أنا لا أمزح!” رد الشاب الذي أطلق عليه رفاقه اسم إيدي، وهو شاب يبدو جادًا جدًا في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره، وعبس قليلاً وتحدث بصوت خافت، “بما أنه طالب في الصف السادس، فمن المؤكد أنه يتقن [تمثال الصخرة العملاقة]، وهي سحر من نوع التراب، وإذا كان يتقن أيضًا سحر التعويذات، فأعتقد أن حتى [جدار النور المقدس] لن يستطيع صد عدة ضربات من تمثال الصخرة العملاقة…”
“مهلاً، هذا مستحيل، أليس كذلك؟”
“لا يوجد مستحيل، جدار النور المقدس في الأصل لديه مقاومة منخفضة للأضرار غير السحرية، طالما أن ارتفاع تمثال الصخرة العملاقة يصل إلى عشرين ياردة… فلن يستطيع الصمود أمام عدة ضربات.” وبينما يتحدث، تنهد إيدي بخفة، ووضع يديه على صدره وأغمض عينيه قليلاً، “لكن أصعب الخصوم هم أولئك الذين يتقنون سحر الاستدعاء… هيلي ريوكس تختلف عن سالونيا، فهنا يمكن للطلاب المتميزين، بالإضافة إلى تعلم السحر الأسود، تعلم السحر المظلم أيضًا، إذا استطاع خصمكم استدعاء شياطين من الهاوية، فإذا كان عددهم اثنين أو أكثر، أنصحكم بالاستسلام…”
“مهلاً، النور المقدس يقهر كل الظلام…”
“أنت على حق، النور المقدس بالفعل يمكن أن يسبب ضررًا كبيرًا للكائنات المظلمة، لكن ذلك فقط عندما لا يكون هناك فارق كبير في القوة بين الطرفين… شياطين الهاوية، في الحقيقة هي شياطين من المستوى المتوسط إلى العالي… ويجب الانتباه أيضًا إلى الخصوم الذين يتقنون سحر النار، إذا استطاع الخصم استدعاء شياطين من [نهر النار]، أنصحكم أيضًا بالاستسلام…”
“هل يجب عليكم الاستسلام مرة أخرى؟” نظر غايلر إلى إيدي وهز رأسه، وتحدث بصوت خافت، “افعلوا ما تريدون، على أي حال، لم آتِ إلى هنا لأستسلم، همف! دعوني أرى مدى عظمة طلاب هيلي ريوكس!”
وبينما كان يتحدث، بدا وكأنه لاحظ شيئًا، فاستدار وسأل الفتاة بجانبه بتعجب، “ما الذي تنظرين إليه، كاترينا؟”

بدت الفتاة ذات الشعر الفضي المنسدل منشغلة بأفكارها، وظلت مذهولة لعدة ثوانٍ قبل أن تعود إلى وعيها؛ إنها تلميذة سالونيا التي التقت بجيانغ زهي من قبل، كاترينا كاثرين لاتيمور. نظرت إلى جايلر بحيرة، ثم قالت وكأنها استفاقت فجأة: “ما قاله الأخ إيدي صحيح، جايلر، لا تستهن بطلاب ريوكس، فهذه أشهر أكاديمية سحر في الإمبراطورية…” ثم رفعت يدها وأشارت بأصابعها الطويلة نحو البعيد قائلة: “هل تراه؟ ذلك الصبي ذو الشعر الذهبي الداكن الساحر…”

“هم؟” نظر جايلر في الاتجاه الذي أشارت إليه كاترينا، ورأى بالصدفة آلان وهو يسرع للحاق بجيانغ زهي، وكلاهما يحتضنان بعضهما البعض ويعودان معًا. تفاجأ جايلر وبدا غير متفهم لتصرفات كاترينا، فسأل بدهشة: “هو؟ ما بال هذا الصبي الصغير؟”

ابتسمت كاترينا قليلاً وقالت بهدوء: “اسم هذا الصبي سوس، وهو قوي جدًا…”

“ذلك الصبي الصغير؟” قبل أن تنتهي كاترينا من الكلام، فتح جايلر عينيه على مصراعيها وقال بتعجب: “أقوى سحر يعرفه هو سحر الكرة النارية، هيه، لا تضحكيني! هل يمكن لقوة هذا الصبي الصغير أن تكون قوية حقًا؟ يا إلهي… أشك في أن الكرة النارية التي يستخدمها يمكن أن تهز جدار النور المقدس!”

“كاترينا، هل تعرفينه؟” سأل إيدي بهدوء وهو ينظر إلى ظهر جيانغ زهي وآلان وهما يغادران.

“هم، لا يمكن القول إنني أعرفه، عندما التقيت به قبل بضعة أيام، كان صامتًا تقريبًا، وشعرت أنه ليس ودودًا معي أيضًا، لذا لم أجرؤ على السؤال أكثر… إنه غريب، هذا الطفل يمنحني شعورًا بضغط شديد…”

“تس!” قال جايلر ذو الشعر الشائك بلا كلام وهو يزم جفنيه ساخرًا: “هل تخافين من صبي في الحادية عشرة أو الثانية عشرة؟ أنا حقًا أعجب بكِ، كاترينا!”

“لا تقولي ذلك،” قال إيدي وهو يحاول تخفيف التوتر، وكأنه لاحظ عدم رضا كاترينا: “كاترينا فتاة انطوائية، حتى في الأكاديمية، فهي لا تتحدث مع أحد باستثناءنا نحن القليلين الذين نعرفها، وهذا بحد ذاته أمر صعب، هاه! لكن…” ثم أصبحت نظرته جادة تدريجيًا، وقال بهدوء: “لكن ما قالته صحيح، ألم تلاحظ، جايلر، أن الوقت الذي يستغرقه ذلك الطفل لاستخدام الكرة النارية حوالي أربع ثوانٍ؟”

“هيه!” قبل أن ينتهي إيدي من الكلام، قال جايلر بابتسامة ساخرة: “أربع ثوانٍ؟ هل تعتبر أربع ثوانٍ قوة كبيرة؟ حتى لو كان هذا الصبي الصغير موجودًا، فإن وجود عشرة مثله لن يخيفني…”

“يبدو أنك لم تلاحظ، أنت لست دقيقًا بما فيه الكفاية،” قال إيدي بصوت خافت وهو يهز رأسه بخيبة أمل، “استخدام أربع ثوانٍ لإلقاء كرة نارية ليس بالأمر الجيد، لكن ماذا لو لم يتلو التعويذة؟”
“لم… لم يتلو التعويذة؟” نظر جايلر إلى إيدي بدهشة، ثم هز رأسه ببطء وقال بعدم تصديق، “مستحيل، مستحيل تمامًا! هل يمكن لطفل صغير أن يستخدم تعويذة كرة نارية دون تلاوة التعويذة في أربع ثوانٍ فقط؟ أليس من المفترض أن يستغرق تلاوة التعويذة على الأقل ثانيتين لإلقاء كرة نارية؟ حتى المعلمون في الأكاديمية يكونون على نفس المستوى تقريبًا، أليس كذلك؟”
“ذلك لأن سالونيا لا تولي أهمية كبيرة للسحر الأزرق، لكن عليك أن تتذكر أننا الآن في هيليريوكس! إنها أكبر وأشهر أكاديمية سحر في الإمبراطورية، حيث يسود السحر الأسود والأزرق! مستوى إتقان الطلاب هنا للسحر الأزرق والأسود يشبه مستوى إتقاننا للسحر الأبيض! إذا كان في قلبك كبرياء وازدراء، فأعتقد أنك ربما لن تتمكن من مواجهتي في النهائيات…”
“هيه، هذا غير مقبول!” نظر جايلر إلى إيدي وابتسم، ثم قال بنبرة تحمل بعض المزاح وبعض الجدية، “لقد انتظرت وقتًا طويلاً لمواجهتك… همم! أريد أن أرى مدى الفارق بيني وبينك، الذي تخذه الأسقف ويبلينجتون تلميذًا له… أعتقد أنك قد اجتزت بالفعل اختبارات أصبح فارسًا مقدسًا، أليس كذلك؟”
“لا، لم أفعل بعد…” هز إيدي رأسه وابتسم بخفة، “ستحقق رغبتك، إذا واجهتك في المسابقة، هاه، لكن… لن أتساهل معك!”
“من قال لك أن تتساهل، أيها الأحمق!”
“توقفوا عن الجدال، جايلر، الأخ إيدي…” قالت كاترينا لرفيقها الذي كان واقفًا على الجانب الآخر، “جيت، حاول أنت أيضًا أن تقنعهم…”
نظر شاب يرتدي نظارة واحدة إلى الضجيج القريب، ثم نظر بوجه خالٍ من التعبير إلى البعيد وقال بهدوء، “لا داعي للقلق، كاترينا، من الصعب أن يلتقي الاثنان في المسابقة، الأخ إيدي بالتأكيد سيفعل، لكن جايلر…”
“مهلاً! ماذا تعني بذلك؟ أيها الأحمق!”
ربما لم يكن جايلر وحده من يزدري طلاب ريوكس، فمن بين ما يقرب من مائة طالب في سالونيا، كان الجميع تقريبًا يشعرون بنفس الشيء، وبالطبع العكس صحيح أيضًا، فطلاب ريوكس أيضًا لم يعتقدوا أن أولئك الذين يرتدون رداء السحر الأبيض لديهم قوة كبيرة.

ويعود ظهور هذه الظاهرة في الأساس إلى عدم التواصل بين الإمبراطورية والكرسي الرسولي على مدى مئات السنين، حيث لم يكن طلاب الأكاديميتين يعرفون قوة بعضهم البعض، كما لم يكونوا على دراية بالفروق بين السحر الأبيض والسحر الأسود، وهذا هو الهدف الأصلي من تنظيم هذه المسابقة التبادلية من قبل العميد القديم والأب أندرو؛ فقد أراد هذان الرجلان الحكيمان أن يرى أولئك الشباب الجهلة مدى عظمة هذا العالم!

وكان أول من أدرك قوة خصمه هم طلاب سالونيا، وكانوا محظوظين لأنهم شاركوا في المسابقة بمائة طالب فقط، لذا لم يكن عليهم المرور بعدة جولات من التصفيات مثل طلاب ريوكس. عندما رأوا تماثيل الصخور الضخمة تهز الأرض بقبضاتها، وعندما رأوا بعض طلاب ريوكس يستدعون أكثر من ثلاثة وحوش تعاقدي في مرة واحدة، وعندما غطت اللهب الأحمر المنصة بأكملها مما جعل الجميع يشعرون بموجات الحر الشديدة، وعندما اجتاحت العواصف المكان بحيث لم يستطع الناس فتح أعينهم، حينها أدرك طلاب سالونيا أن هذا هو ريوكس! هذه هي أشهر وأقدم أكاديمية سحر في الإمبراطورية، هيليريوكس!

بالطبع، ليست كل المباريات ممتعة للمشاهدة؛ ففي بعض المباريات المثيرة، توجد دائمًا مباريات مملة ومزعجة، لكنها تكون مباريات للمراحل الدنيا. بالنسبة للسحرة، فإن الخبرة القتالية عامل مهم للغاية؛ فعندما يتنافس الطلاب في المراحل الدنيا مع الطلاب في المراحل العليا، لا يستخدم الطلاب الأكبر سنًا سحرًا متقدمًا مثل السحر الناري أو سحر الموجات النارية أو سحر تحويل الوحوش، بل يستخدمون فقط سحرًا بسيطًا، لكن حتى مع ذلك، مع تقدم جولات التصفيات، تم استبعاد الطلاب في المراحل الدنيا واحدًا تلو الآخر. بالإضافة إلى الفرق في القوة السحرية والقدرة على السيطرة، فإن الخبرة القتالية هي السبب الرئيسي لفشلهم.

وفي الجولة الرابعة من التصفيات، لم يعد من الممكن رؤية العديد من الطلاب في المراحل الدنيا، وبالطبع لا يشمل ذلك جيانغ زهي ورفاقه. على الأقل، تأهل جيانغ زهي وآلان وسكوت ورافيا، كما تمكنت ليزا وليريلارا من هزيمة خصومهما، ونجح الطالب النبيل فينسنت فرويريس الذي يعتبر جيانغ زهي وآلان أعداء له، واثنان من رفاقه في السكن في اجتياز هذه الجولات من التصفيات. أما بالنسبة لبقية الطلاب في السنة الثانية، فلم يتمكن أحد من النجاة بالصدفة، ناهيك عن طلاب السنة الأولى الذين لم يكن لديهم أي فرصة أمام الطلاب الأكبر سنًا، ولم يتبق أحد منهم.

أخيرًا، بعد انتهاء الجولة الخامسة من المباريات التمهيدية، لم يتبق سوى حوالي ثلاثمائة طالب من طلاب ريوكس، حيث تم استبعاد البقية واحدًا تلو الآخر. ومن بين هؤلاء الثلاثمائة طالب، شكل طلاب الصفوف الرابع والخامس والسادس ما يقرب من 80% منهم، وحتى ليزا وليريلا لم ينجحا أيضًا، فهما الآن في المستوى الثاني فقط، ومواجهة الطلاب في الصفوف الأعلى تمثل تحديًا كبيرًا بالنسبة لهما.

ومن بين هذه الجولات التمهيدية، كان أكثر الأشخاص بروزًا على الأرجح جيانغ زهي، وآلان، وسكوت، بالإضافة إلى لافيا وفينسنت فرويليس وعدد قليل آخر.

أولاً، جيانغ زهي: قبل المباريات التمهيدية، جاء البروفيسور هود لمقابلته ومنعه من استخدام سحر “الشعلة السريعة”، لأن قوة هذا السحر التدميرية كبيرة جدًا؛ فالانفجار الفوري مع حروق اللهب ليس بالأمر الذي يمكن للجميع تحمله.

لم يلاحظ جيانغ زهي ذلك، وذلك لأن شريكه في التدريب كان البروفيسور هود نفسه، فمع وجود هذا البروفيسور الذي يقترب قوته من قوة السحرة العظماء، استطاع جيانغ زهي استخدام سحر “الشعلة السريعة” دون القلق بشأن إيذاء البروفيسور… لأنه لم يكن لديه القدرة على ذلك أصلاً.

لكن هذه المرة كان الوضع مختلفًا؛ فإذا كان الخصوم من الصفوف الرابع والخامس، ربما كانوا يستخدمون حواجز أو أسحرًا مساعدة لتقليل آثار الحروق، لكن إذا كان الخصوم من الصفوف الثالث والرابع أو حتى من نفس الصف، فقد يكون انفجار سحر “الشعلة السريعة” كافيًا لإيذائهم، وهو ما لا يريده البروفيسور هود.

بالطبع، بالإضافة إلى ذلك، لا يريد البروفيسور هود أن يصبح جيانغ زهي مغرورًا بسبب هذا السحر.

لذلك، في كل مباراة تمهيدية، كان جيانغ زهي يفوز عادةً باستخدام سحر “كرة النار”， لأن هذا السحر وسحر “القذيفة النارية” هما السحران اللذان يتقنهما بشكل أفضل، أكثر من سحر “الشعلة السريعة”.

بالإضافة إلى قدرته العالية على التحكم ونطاق إدراكه الواسع، واجه خصومه في المباريات التمهيدية صعوبة كبيرة في التعامل مع كرات النار التي يستخدمها جيانغ زهي.

ومن المثير للدهشة أنه، رغم استخدامه لسحر “كرة النار” في معظم المباريات، تمكن من الوصول إلى المباريات الحقيقية.

ثم يأتي آلان؛ يُعتبر هذا الشاب أكثر الشخصيات لفتًا للانتباه في الصفوف الدنيا، فهو الساحر الوحيد في أكاديمية ريوكس الذي يهزم خصومه بقبضتيه، وكل طالب يواجهه ينتهي مصيره بالإغماء وإخراجه من الملعب…

يجب أن يكون سكوت هو الأقل شهرة بين الثلاثة، ومبارياته هي الأكثر مللاً وإزعاجاً؛ ففي النهاية، السحر الملعون ليس مثيراً مثل السحر الأزرق، لكن الطلاب الأكبر سناً لاحظوا بالفعل هذا الطالب الأصغر الذي يجعل خصمه غير قادر تقريباً على استخدام أي سحر خلال المباراة…
أما مباريات رافيا، فيجب أن تكون الأكثر لفتاً للانتباه، لأنها واحدة من عدد قليل جداً من الفتيات بين الطلاب المشاركين، لكنها، رغم مظهرها الضعيف، حققت انتصاراً ساحقاً على الطلاب في السنة الثالثة، مما كان مفاجأة حقيقية، وبفضل مظهرها الجميل، كان هناك الكثير من الناس يهتفون لها أثناء مبارياتها.
أما ذلك الطالب النبيل المسمى فينسنت فرويليس، فمن خلال السحر الذي استخدمه في المباريات، يبدو أنه طالب متخصص في فن الاستدعاء، لكن في إحدى المرات، استخدم سحر التراب “الأشواك الأرضية” ليخترق ذراع طالب في السنة الثالثة كان خصماً له.
وعندما جاءت جولات الإقصاء… حسناً، يمكن تسميتها جولات الإقصاء في الاختبارات التمهيدية، عندما انتهت هذه الجولات، بدأ الظلام يخيم، لأن عدد الطلاب المشاركين كان كبيراً جداً؛ حتى مع وجود عدة حلبات ومباريات قصيرة، استمرت المباريات حتى وقت العشاء.
وهكذا غادر الطلاب تدريجياً، بينما بدأ الأساتذة في تنظيم جدول المباريات لليوم التالي؛ يبدو أن المهمة أسهل بكثير من جولات الإقصاء السابقة، لكن في الواقع ليس كذلك، لأن انضمام مائة طالب من أكاديمية سالونيا جعل الأساتذة يحتاجون إلى التفكير والنقاش المتكرر أثناء تنظيم الجدول، فهم لا يريدون أن تعتقد أكاديمية سالونيا أنهم يتدخلون سراً.
بشكل عام، نسبة طلاب أكاديمية ريوكس إلى طلاب أكاديمية سالونيا هي ثلاثة إلى واحد، ويتبع الأساتذة هذه النسبة أثناء تنظيم الجدول، أي أن كل طالب من أكاديمية ريوكس، بعد خوض مباراتين ضد طلاب أكاديميته، سيواجه بالتأكيد طالباً من أكاديمية سالونيا، وهو أمر عادل للغاية.
المباريات الحقيقية، لم تبدأ بعد…