الفصل الحادي والستون: النهائي (الجزء السادس)

انتهت المباراة الثالثة عشرة في الجولة الأولى من النهائي، وربما كانت أكثر المباريات إثارة وحدة في النهائيات.
أصبح الملعب المستوي كأنه أطلال، مليء بالحجارة المتناثرة والحفر، وعلى الرغم من اختفاء اللهب من الملعب، إلا أن الهواء المحيط به كان لا يزال حارًا جدًا، حيث ظلت عناصر النار الكثيفة تسيطر على المكان.
عندما تم رفع الغطاء الواقي خارج الملعب، هبت نسائم باردة نحو الملعب، ووفقًا لأبسط قوانين العالم، بدأت العناصر الأخرى، وخاصة عنصر الماء، تتدفق إلى هناك ببطء.
“أحسنت، سوث!” نظر سكوت إلى جيانغ زهي في الملعب وهمس مبتسمًا، ثم استدار وتوجه نحو القلعة القديمة — سواء استطاع الحصول على إجازة مؤقتة أم لا، كان عليه أن يغادر إلى جاليك اليوم.
توقفت المباراة لمدة حوالي عشر دقائق، لأن أساتذة ريوكس بحاجة إلى وقت لإعادة ترتيب الملعب، فالملعب الأصلي دُمر تمامًا على يد جيانغ زهي ورافيا.
بينما كان الأساتذة يستخدمون السحر الخاص بعنصر التراب لإصلاح الملعب، غادر جيانغ زهي وآلان ورافيا، وتخلصوا من الحشود وسط تهاني الطلاب وازدرائهم وسخريتهم ونظرات الإعجاب تجاههم.
حتى هذه المباراة، أصبح جيانغ زهي وآلان آخر طالبين من السنة الثانية يتنافسان في الملعب، بينما تم استبعاد الآخرين مثل سكوت وفينسنت ورافيا وغيرهم من الطلاب المتميزين من السنوات الأدنى، وأصبحت المباريات التالية مجرد منافسات بين طلاب السنوات العليا من أكاديميتي ريوكس وميلكو.
سواء كان الأمر غيرة أو سخرية، أعتقد أن لا أحد سيستهين بهذين الطالبين من السنة الثانية بعد الآن، فجيانغ زهي وآلان كلاهما خصمان يستحقان المعاملة بالمساواة — عندما تكون القوة كافية، فإن السنة ليست سوى معيار لتحديد مستوى الموهبة.
“ذلك الصبي… قوي جدًا!” بعد أن قال هذه الكلمات بهدوء، ألقى إيدي، الذي كان يراقب من بعيد، نظرة على الملعب وقال: “جايلر، كاترينا، استعدا، لقد جاء دورنا!”
“أمم، حسنًا… لكنني لا أملك ثقة كبيرة…” قالت كاترينا وهي تعض شفتيها مترددة.

“ها، بذل قصارى جهدك،” قال إيدي وهو يلتفت نحو كاترينا مبتسمًا، “لدينا فكرة تقريبية عن مستوى طلاب الصفين الخامس والسادس في أكاديمية ريوكس… يجب أن تثق بقدراتك، أنت قادر على فعل ذلك…” توقف للحظة، ثم التفت ليرى ظهور جيانغ زهي ورفاقه وهم يغادرون، وقال ببعض الاهتمام: “يا له من شاب مثير للاهتمام…”
“هيه!” نظر جايلر إلى إيدي بابتسامة ساخرة وقال: “كنت أعتقد أن جيت هو الوحيد الذي يتنمر على الطلاب الأصغر سنًا، ماذا؟ هل أنت مهتم أيضًا بطفل في الصف الثاني؟”
“جايلر، العمر ليس المعيار الوحيد لقياس القوة، ألم تقل ذلك أنت؟” توقف إيدي للحظة، ثم نظر إلى ملعب المباراة الذي كان الأساتذة يصلحونه، وقال: “إذا التقيت به في المباريات القادمة، أعتقد أنني سأكون سعيدًا جدًا بتجربة قدراته… كل قدراته!”
“هيه! حسنًا، حسنًا،” حك جايلر رأسه وتثاءب، ثم التفت وقال بلا اكتراث: “بصراحة، هذه المباراة هي الوحيدة المثيرة للاهتمام… هل جاء دوري في المباراة القادمة؟ أنا لا أستطيع الانتظار!”
وفي الوقت نفسه، عاد جيانغ زهي ورفاقه إلى غرف نومهم.
كما اتفقوا مسبقًا، عادت رافيا إلى غرفتها لتحضير الضمادات، بينما بقيت ليزا وليريلا هنا.
التفتت ليريلا نحو غرفة الذكور وسألت بحذر: “سوث، آلان، هل رأيتم سكوت؟”
“ذلك الوغد؟” قال آلان وهو يضحك مع ليزا بنبرة غاضبة، “هل يختبئ هناك ويبكي؟” لم يكد ينتهي من الكلام حتى ضربته ليزا على رأسه بيدها الصغيرة.
“آلان!”
“نعم، نعم!” بصراحة، كانت سرعة تغيير آلان لتعبير وجهه مذهلة، فتحول على الفور إلى ابتسامة وأشار إلى الغرفة الداخلية قائلًا ليريلا بسخرية: “ربما يحتاج ذلك الوغد إلى من يواسيه الآن!”
“آه…” قالت ليريلا بهدوء وببعض الحيرة، “هذا ليس جيدًا…” في رأيها، كفتاة، دخول غرفة الذكور ليس أمرًا جيدًا.
حتى لو كن يدخلن غرفة الذكور باستمرار، إلا أنهن لم يدخلن غرف النوم أبدًا، بالنسبة لهن كانت تلك منطقة محظورة، حتى رافيا لم تخطُ خطوة واحدة فيها.
هز آلان كتفيه وقال بلا اكتراث: “حسنًا، إذًا! على أي حال، لا تتوقعي مني أن أخرج ذلك الوغد… أنا أشعر بالغضب كلما رأيته!”
“آلان،” قال جيانغ زهي الذي كان صامتًا طوال الوقت بهدوء، “لم يخسر سكوت المباراة بإرادته، فخصمه كان قويًا جدًا!”

“آه!” تنهد آلين تنهيدة طويلة، ثم نهض وخدش رأسه وقال: “حسنًا، يا صديقي، بما أنك تقول ذلك…” ثم نادى باتجاه غرفة النوم: “سكوت! مرحبًا، يا صديقي؟ حتى لو خسرت، لا داعي للاختباء هناك، أليس كذلك؟ اخرج!”
“آلين…”
“هم؟” مد يده ليقاطع كلام جيانغ زهي، نظر آلين بحيرة نحو غرفة النوم وكرر النداء: “سكوت؟ يا صديقي؟”
لكن مهما نادى، لم يكن هناك رد من الداخل، فقام وهو مليء بالشكوك وتوجه نحو غرفة النوم.
بعد عشر ثوانٍ فقط، عاد وهو يخدش رأسه ويقول بحيرة: “ليس هناك، ذلك الوغد…” ثم ضحك بخفة وقال بلا كلام: “ربما خسر المباراة وهو في مزاج سيء، فتجول في الأكاديمية؟ هذا الوغد!”
“آلين…”
“هم؟ ما الأمر؟”
نظر جيانغ زهي إلى آلين الذي لا يعرف شيئًا، تردد للحظة ثم قال: “قبل المباراة، تحدث معي عن هذا الأمر، قال إنه سيعود إلى المنزل لفترة…”
“ماذا؟” تغير تعبير وجه آلين فجأة، وقال بغضب: “تقول إن ذلك الوغد عاد إلى المنزل؟ يا إلهي، هل يهرب إلى المنزل بعد الخسارة؟”
هز جيانغ زهي رأسه بلا كلام وشرح بهدوء: “ليس الأمر كذلك، آلين…” لكن آلين قاطعه قبل أن ينهي كلامه، فأمسك بذراع جيانغ زهي اليمنى بيده وصرخ بغضب: “أين ذلك الوغد الآن؟ سوث، أخبرني، يجب أن أعاقب ذلك الوغد جيدًا!”
شعر جيانغ زهي بألم شديد في يده اليمنى بسبب قبضة آلين القوية، لكن قبل أن يتمكن من الكلام، سمع صوتًا غاضبًا من باب الغرفة.
“اتركه! آلين، ألا تعلم أنه مصاب؟”
لقد عادت لافيا التي ذهبت إلى غرفتها لتحضير الضمادات.
نظر آلين إلى كف يد جيانغ زهي التي لا تزال تنزف، ويبدو أنه أدرك حماقته، فأطلق يده على الفور وقال بأسف: “آسف، يا صديقي!”
نظر جيانغ زهي بابتسامة مريرة إلى يده المصابة، ثم هز كتفيه وقال: “لا بأس، لا يهم، المهم أن تهدأ وتستمع إلى تفسيري!” ثم ربت بيده اليسرى على كتف آلين وطلب منه الجلوس على الأريكة، ثم شرح للجميع ما حدث بالتفصيل.
“أوه، إذًا هكذا هو الأمر…”
بعد أن استمع آلين بهدوء إلى تفسير جيانغ زهي، خدش رأسه وقال بخجل: “كنت أعتقد أن ذلك الوغد خسر المباراة وهو في مزاج سيء، لذا أراد العودة إلى المنزل لفترة، هاها!”

“هل تعتقد أن سكوت مثلك؟” سخرت لافيا بنفاد صبر وهي تضمد جروح جيانغ زهي بعناية.
“هاها، هاها،” ضحك آلان مرتين وهو ينظر إلى ابتسامة الشفقة في عيني ليزا، ثم حك رأسه بحرج، ثم توقف للحظة وقال لجيانغ زهي بتعبير غريب: “لكن مع حدوث مثل هذا الأمر الكبير، من الغريب ألا يخبرنا بنفسه، أليس كذلك؟”
“بناءً على مزاجك في ذلك الوقت، هل كنت ستستمع إلى كلامه؟ لم أستطع حتى أن أشرح…” بينما كان يتحدث، شعر جيانغ زهي فجأة بألم شديد في يده اليمنى، لدرجة أنه توقف عن الكلام وأخذ نفسًا عميقًا، ثم خفض رأسه لينظر إلى يده اليمنى.
“هذا… هل أنت حقًا تضمد جرحي؟” سأل جيانغ زهي بتعبير غريب وهو ينظر إلى يده اليمنى الملفوفة بالضمادات بشكل فوضوي.
ظهرت على لافيا لأول مرة علامات الحرج، فخفضت رأسها وحاولت الدفاع عن نفسها قائلة: “…كيف لا أكون أضمد الجرح؟” ثم خفضت رأسها ومزقت الضمادة بأسنانها لتصنع عقدة.
نظر جيانغ زهي إلى يده التي بدت ككعكة الزونغزي وقال بين الضحك والبكاء: “هل هناك طريقة أخرى للضماد؟ من فضلك، إذا لم تكن تعرفين، قولي ذلك مسبقًا، أليس كذلك؟”
“مهلاً، سوس، ماذا تعني؟ كيف لا أعرف؟ انظر، الدم توقف بالفعل!”
“هيه، مع هذا الضغط الشديد، من الغريب أن الدم لا يزال يتدفق!”
“أمم…” نظر آلان إلى الاثنين وهما يتشاجران، ثم حك رأسه وقال بخجل: “أعتقد يا رفاق، يا لافيا، ربما يجب أن نناقش أمر سكوت أولاً…”
“ما الذي يحتاج إلى مناقشة؟” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي بغضب، ثم أخذت نفسًا عميقًا وتذكرت قائلة: “لقد سمعت أيضًا عن هذا الأمر، فالتمرد في ياكوبسونبو يزداد شدة مؤخرًا، ويُقال إن سيد منطقة براونشيل قُتل مؤخرًا أيضًا، وأصبحت براونشيل في حالة فوضى، حيث تقوم القوات المحلية بالقبض على الأشخاص المشبوهين في كل مكان، وإذا قاوموا، يتم قتلهم على الفور… إذا امتد هذا التمرد إلى جاليك، فهذا بالفعل يستحق قلق سكوت…”
“هل سنترك الأمر هكذا؟” نظر آلان إلى جيانغ زهي بعدم رضا، ثم شد قبضته وأخذ تعبيرًا شرسًا وقال بغضب: “سكوت ذلك الوغد غير عادل على الإطلاق، بغض النظر عن أي شيء، يجب أن نعطيه درسًا!”
“كيف سنفعل ذلك؟” نظر جيانغ زهي إلى آلان بسخرية وقال مازحًا: “هل ستتبعه حتى جاليك؟”
“أه!” رأينا عيني آلان تتحركان، ثم مد يده اليمنى وأشار بها وقال مبتسمًا: “هكذا بالضبط!”

“دع الأمر، يا آلان،” تبعت ليريلا نظرة لافيا ولاحظت دمية الفارس نايت واقفة على الطاولة الطويلة كأنها رمح، فهزت رأسها وقالت: “حتى نايت لم يأخذوه معهم، أعتقد أن سكوت كان مستعجلاً جداً هذه المرة، فالأمر يتعلق بسلامة جده، يجب أن نفهمه…”
“أجل!” وافقت لافيا على كلامها، ثم توجهت ليريلا إلى الطاولة الطويلة ومدت يدها لتلمسه، فرأت نايت يرفع رمحه الطويل النحيف، وقد وصل طرف الرمح إلى أصابع ليريلا.
“احذري، يا ليريلا، هذا الرجل خطير جداً!” قال آلان وهو يبتسم، ومن الواضح أنه رأى تصرف ليريلا.
لكن على عكس توقعات آلان، بعد أن تبادل نايت النظرات مع ليريلا لفترة، وضع رمحه ببطء على الأرض، مسمحاً لها بأن تمسكه في يدها.
“واو!” صفق آلان بدهشة، ثم التفت وخدش رأسه وقال لجيانغ زهي: “هل… هل قال ذلك الرجل متى سيعود؟”
“أمم… ربما عندما يهدأ التمرد، أو عندما يتمكن من ضمان عدم إيذاء جده…”
“هيه! متى ذلك؟” قال آلان وهو يشفط شفتيه بلا كلام، وهو يضع يديه على رأسه بضيق: “يعني، إذا لم يهدأ التمرد ولم يتمكن من ضمان عدم إيذاء جده، فلن يعود ذلك الرجل؟”
هز جيانغ زهي كتفيه وقال بصراحة: “أخشى أن الأمر كذلك…”
“طاخ!” ضرب الطاولة بإحباط، ثم نهض آلان فجأة وتجول في الغرفة عدة مرات، وهو يقول بضيق: “هذا الوغد! في المرة القادمة التي ألتقي فيها به، سأضربه بقوة!” ثم توجه إلى الطاولة الطويلة ووضع يديه عليها وقال بجدية: “لقد قررت! سأضرب ذلك الرجل الذي هزم سكوت بقوة، ثم عندما ألتقي بذلك الوغد مرة أخرى، سأضربه بقوة، ثم سأخبره بالأمر، هاهاها… أريد حقاً أن أرى تعبير وجهه في ذلك الوقت!”
ألقى جيانغ زهي نظرة على آلان الذي كان يضحك بصوت عالٍ، ثم شفط شفتيه بلا كلام وهز رأسه قائلاً: “أتمنى لك التوفيق!”
“هيه!” صفق آلان على كتف جيانغ زهي وقال مبتسماً: “لا تتحدث بهذه البساطة، حتى لو انتهت هذه الجولة، سيكون هناك ثلاثون شخصاً بما فينا، ولا أعتقد أنني سأكون محظوظاً بما يكفي للقاء ذلك الرجل الذي يرتدي نظارة واحدة، ما رأيك، يا صديقي، إذا كنت أنت من يلتقي به ويهزم ذلك الرجل، فعندما تلتقي بسكوت، قل إنني هو من هزمه، هل يمكن ذلك؟”

نظر إلى آلان بطريقة غريبة، هز جيانغ زهي رأسه صامتًا وقال مبتسمًا: “لقد أخطأت في الحساب يا آلان، أنت وثلاثة وثلاثون شخصًا آخرين، من المستحيل أن ألتقي بذلك الرجل المسمى جيت…”
“ماذا تعني؟” نظر آلان إلى جيانغ زهي بدهشة، وهو يحدق بعينيه ويقول بصعوبة: “ألا تريد أن تخبرني أنك ستتخلى عن المشاركة؟”
“هذا بالضبط ما أعنيه!”
“…”
انتهى يوم قصير، وبينما كان سكوت يسافر بالعربة إلى جاليك، انتهت الجولة الأولى من النهائيات في أكاديمية ريوكس، وبعد أيام من الاختيار، تمكن ثلاثة وثلاثون طالبًا فقط من الوصول إلى الجولة التالية.
بالنسبة لكلام جيانغ زهي عن التخلي عن المشاركة، اعتقد آلان في البداية أنه مجرد مزحة، لذا لم يأخذه على محمل الجد.
لكن في صباح اليوم التالي، بعد أن انتظر هو وليزا وليريللا في مكان المباراة لفترة طويلة، حتى كادت المباراة تبدأ دون أن يظهر جيانغ زهي، أدرك أخيرًا أن زميله في السكن لم يكن يمزح.
يا إلهي، ما هذه المزحة!
هو الذي تميز من بين أربعمائة طالب ودخل كواحد من ثلاثة وثلاثين طالبًا متميزًا إلى الجولة الثانية من النهائيات، هل سيختار التخلي عن المشاركة في هذا الوقت؟
غطى آلان جبهته صامتًا.
قبل عشر دقائق من بدء المباراة، وصل البروفيسور براي، الحكم، إلى مكان المباراة وقرأ قائمة المباريات المحددة واحدة تلو الأخرى.
المباراة الأولى: طالب السنة السادسة في أكاديمية ريوكس، أوتريد بيتريدج، ضد طالب السنة السادسة في أكاديمية ميل، إيدي كافرتي.
المباراة الثانية: طالب السنة الخامسة في أكاديمية ريوكس، أوتبرني أوبريدي، ضد طالب السنة السادسة في أكاديمية ميل، كلاودين إيمر.
المباراة الثالثة: طالب السنة السادسة في أكاديمية ريوكس، كيلي دانفرس، ضد طالب السنة الخامسة في أكاديمية ميل، جيت دانزي.
…
المباراة السابعة: طالب السنة الثانية في أكاديمية ريوكس، سوس، ضد طالب السنة الخامسة في أكاديمية ميل، إيدي نيوم أمهرست.
المباراة الثامنة: طالب السنة الثانية في أكاديمية ريوكس، آلان سكاندر، ضد طالب السنة الخامسة في أكاديمية ميل، جايلر فيزين.
…
لكن ليس فقط لم يُرَ جيانغ زهي عند بدء المباريات، بل حتى عندما كادت المباراة السادسة تنتهي، لم ير آلان زميله في السكن أيضًا.
“مرحبًا، آيفي!” فجأة، لفت صوت ليزا انتباه آلان، رفع رأسه ورأى لافيا تأتي نحوهم.

في المباريات القليلة الماضية، تعرف طلاب السنوات العليا في أكاديمية ريوكس على هذه الطالبة الأصغر التي تتمتع بمظهر ومهارات متميزة، فتنحوا لها جميعًا بأدب كالرجال النبلاء. ابتسمت لافيا بأدب لأولئك الطلاب الذين تنحوا لها، ثم توجهت نحو آلان وليزا وسألتهما مبتسمة: “كيف تسير المباراة، آلان؟ بالمناسبة، في أي مباراة أنت؟” نظر آلان خلف لافيا عدة مرات وقال بلا اكتراث: “كيف جئتِ؟” وما إن انتهى من الكلام حتى ضربته لافيا بقوة على رأسه بالكتاب الذي كانت تحمله. كانت لافيا تمسك بكتاب سحري سميك جدًا وقالت بنبرة غاضبة: “ألا يمكنك القدوم بعد الخسارة؟” ضحك آلان بشكل جاف، ومسح رأسه وقال بحرج: “لا، ليس هذا ما قصدته…” ضحكت لافيا وقالت وهي تحتضن الكتاب السحري: “حسنًا، لقد ذهبت للتو إلى المكتبة لاستعارة كتاب، وعندما رأيت أن المباراة بدأت، جئت لأراك وأشجعك، لا تخسر يا آلان!” نظرت ليزا إلى لافيا بدهشة وسألت بفضول: “آيفي، يبدو أن مزاجك جيد اليوم، هل حدث شيء جيد؟” سألت لافيا بحيرة: “حقًا؟” أومأت ليزا برأسها بقوة. “أمم… ربما،” ضحكت لافيا والتفتت إلى آلان قائلة: “تشجع يا آلان!” ثم استدارت لتغادر. “انتظري، لافيا،” نادى آلان لافيا وهي على وشك المغادرة، وقال بتعبير غريب: “أين ذلك الرجل؟ أعني…” “سوث؟” أمالت لافيا رأسها وقالت بسخرية: “هل تسألني عنه؟ ضحكت وقالت: “أعتقد أن ذلك الأحمق لا يزال نائمًا… بالمناسبة، آلان، ألم تغيروا تعويذة غرفتكم؟” “لا…” هز آلان رأسه بتردد وقال بدهشة: “أنا أقول لافيا… هل ينوي سوث حقًا الانسحاب؟” “أمم،” أومأت لافيا برأسها وقالت بحيرة: “ألم يقل ذلك بالأمس؟” “لكن…” فتح آلان فمه وتردد لفترة طويلة، ثم قال بتعبير غريب: “كنت أعتقد أنه يمزح فقط… حسنًا، حتى لو لم يكن يمزح، ألا تنوين قول شيء إذا انسحب؟” نظرت لافيا إلى آلان بحيرة وسألت: “قول ماذا؟” “هاه!” ضحك آلان، وسعل مرة، ثم قال بهدوء: “إن انسحابه يعني الاعتراف بالهزيمة… ألا تنوين إقناعه؟” “هذا مختلف!”

“كيف يختلف الأمر؟ هل تريد أن تراه بعد أن يفوز عليك يتراجع عند مواجهة آخرين؟”
“ما علاقة ذلك؟”
“……” ظل آلان صامتًا تمامًا، ثم فجأة خطرت له فكرة، فهمس لرافيا قائلًا: “قوة سوث عظيمة، نحن نعرف ذلك، لكن الآخرين لا يعرفون، ماذا لو ظن الآخرون أنه تراجع خوفًا من خصمه…”
“هذا…” ترددت رافيا.
في تلك اللحظة، انتهت المباراة السادسة، ورأوا البروفيسور براي يدخل إلى ميدان المباراة ويصرخ بصوت عالٍ: “الآن المباراة السابعة، سوث من السنة الثانية في كليتنا ضد إدي نيوم أمهرست من السنة الخامسة في أكاديمية ميل، أرجو من الطالبين الدخول فورًا!”
“انظر، انظر،” قال آلان بهمس وهو يشير إلى إدي الذي يسير ببطء نحو وسط المنصة، “انظر إلى ذلك الشخص المتظاهر، انظر إلى تعبير وجهه، إنه مزعج حقًا…”
نظرت رافيا في الاتجاه الذي يشير إليه آلان نحو إدي على المنصة، فرأت يديه مختبئتين تحت رداء سحري أبيض واسع، وعيناه مغلقتان قليلاً، وكأنه هادئ تمامًا وواثق من الفوز.
“همم…” عبست رافيا وهمست قائلة: “انتظر، سأذهب لأستدعيه!”
“هيه!” نظر آلان بابتسامة مرتاحة إلى رافيا التي تسرع نحو القلعة.
“آلان،” قالت ليزا وهي تشد من كم ردائه، “لماذا تريد بالضرورة أن يشارك سوث في المباراة؟”
“الأمر بسيط،” قال آلان وابتسامته تتحول تدريجيًا إلى جدية، وهو ينظر إلى ميدان المباراة بصدق، “الهدف من مشاركتي في هذه المباراة هو التنافس مع سوث وسكوت… كانت المنافسات في السابق نصف مرح ونصف جدية، لذا هذه المرة…” ثم ضحك فجأة وقال لليزا وهو يرمش لها: “خاصة ذلك الوغد سكوت، الذي يسخر مني دائمًا ولا يأخذني، أنا، ساحر القتال المستقبلي، على محمل الجد، كنت أريد منذ زمن أن أعلمه درسًا، لكن للأسف، هو ضعيف جدًا… لا مفر، دعونا نجعل سوث يتذوق قوة ساحر القتال أولاً، هاهاها!”
“أوه…” تفاجأت ليزا، ونظرت إلى ليريلا التي هزت رأسها بلا حول، ثم ابتسمتا قليلاً، لكن ابتسامة ليريلا كانت مصطنعة بعض الشيء.
لكن الأمور كانت واضحة أنها خرجت عن توقعات آلان…
الأمر كان كالتالي: رافيا، التي أقنعها آلان، أسرعت إلى غرفة نوم جيانغ زهي ورفاقه، فتحت الباب، وبالفعل رأت جيانغ زهي مستلقيًا على الأريكة ووجهه مغطى بكتاب وهو نائم.

هز رأسه بضيق، ثم تقدمت لافيا خطوات قليلة وأخذت الكتاب وألقته جانبًا، ثم حاولت رفع جيانغ زهي دون أن تسأله شيئًا.
“أوه، يا إلهي، يؤلمني!” شعر جيانغ زهي، الذي كان نصف نائم، بألم شديد في يده اليمنى المصابة، فتنهد بقوة وصرخ قائلًا: “ماذا تفعلين؟”
“أنا…” تركت يده اليمنى على الفور، وقالت لافيا بنبرة اعتذار: “لم أفعل ذلك عمدًا، لقد نسيت فقط…” ثم، كأنها تذكرت شيئًا، قالت بقلق: “هيا، سوس، ستبدأ المسابقة قريبًا!”
وهو يمسك بيده اليمنى، نظر جيانغ زهي إلى لافيا بدهشة وقال: “لقد قلت إنني أستسلم، ألم تسمعي ذلك بالأمس؟”
“نعم، سمعت، لكن…” نظرت لافيا إليه وترددت قائلة: “ربما يعني الاستسلام الخسارة في المسابقة…”
“إذا خسرت، فليكن،” قال جيانغ زهي وهو مستلقٍ بهدوء على الأريكة: “أنا لم أذهب لأفوز بالمسابقة أو من أجل ذلك السحر الأسطوري…” ثم نظر إلى لافيا وقال بضيق: “لو لم تهدديني، لما ذهبت إلى تلك المسابقة أصلًا!”
“كيف هددتك؟” ردت لافيا بشكل لا إرادي، ثم توقفت للحظة وسألته بهدوء: “هل تقصد… أنك ذهبت لتنفيذ وعدنا؟”
قلب جيانغ زهي عينيه وتنهد، ثم سألها: “ما رأيك؟”
“كيف لي أن أعرف…” تمتمت لافيا، لكن نظرتها كانت تعبر عن الرضا والسعادة، فعضت شفتيها برفق وقالت بتلعثم: “لكن الآخرين قد يسيئون فهمك، ربما يقولون إنك تخليت عن المسابقة خوفًا من خصمك…”
“ما شأني برأي الآخرين؟”
“هاها،” ضحكت لافيا أمام نظرات جيانغ زهي المتفاجئة، ثم سعلت بخفة وقالت بجدية: “حسنًا، دعونا نفعل ذلك، على أي حال أنت مصاب فعلاً، يمكنك تفسير الأمر هكذا، أمم… لا تنام أيضًا، أنت تنام طوال الوقت، لقد استعرت كتابًا من المكتبة، يشرح نظرية عنصر النار…”
“أوه، ليس هكذا…”
“لا تعترض! أعلم أنك لن تذهب لقراءة هذه المواد بنفسك أبدًا… همف! لا تحاول خداعي، لتصبح ساحرًا مؤهلًا، يجب أن تتقن هذه المعرفة عاجلاً أم آجلاً! حسنًا، استمع جيدًا، لا تغفو، ولا تقاطعني…”
“…”
والنتيجة أنه ليس جيانغ زهي فحسب، بل حتى لافيا لم تعد أيضًا…

“ما الأمر؟”
“أين ذلك الصبي الصغير يُدعى سوث؟”
“ألا يكون جبانًا؟”
“توقف عن الهراء، ذلك الصبي قوي جدًا!”
وسط الأحاديث المتنوعة بين الطلاب حول الملعب، كان البروفيسور بولي يخرج ساعته اليدوية من حين لآخر ليتحقق من الوقت.
بصراحة، كان البروفيسور بولي معجبًا بذلك الصبي الذي في الصف الثاني فقط لكنه يمتلك مستوى قوة طلاب الصف الخامس، ناهيك عن كونه تلميذ البروفيسور هود الذي يكن له مودة كبيرة.
ولهذا السبب، لم يقرر البروفيسور بولي بعد اعتبار جيانغ زهي خاسرًا بسبب تأخير وقت المباراة.
لكن حتى مع ذلك، مرت تقريبًا عشر دقائق ولم يظهر ذلك الصبي في الملعب، مما جعل البروفيسور بولي في حيرة شديدة…
يبدو أن إيدي لاحظ صعوبة البروفيسور بولي، فقال بأدب: “يا أستاذ، هل يمكننا الانتظار أكثر قليلاً؟ أود كثيرًا أن أتبادل بعض المعرفة السحرية مع زميلكم في الكلية…”
“بالطبع، بالتأكيد!” كان البروفيسور بولي يتمنى بوضوح أن يقول إيدي ذلك، فنظر حوله ثم أشار إلى آلان قائلاً: “آلان، هل يمكنك أن تذهب وتدعو الطالب سوث إلى هنا؟”
من الواضح أن كلًا من آلان وسوث، هذين الطالبين ذوي القوة الاستثنائية، لفتا انتباه الأساتذة منذ زمن بعيد، وبعد خوض هذه المباراة، ازدادت شهرتهما أكثر فأكثر.
“حسنًا، يا أستاذ!”
أومأ آلان برأسه معبرًا عن امتنانه، ثم ركض نحو القلعة وهو يرتدي درعه بصوت عالٍ.
وهكذا، انتظروا لعدة دقائق أخرى، حتى عاد آلان إلى الملعب، وبدا على وجهه عدم اهتمام…
“آلان، أين سوث؟”
“أمم، هذا…” حك آلان رأسه، ثم دخل الملعب وقال للبروفيسور بولي بتعبير محرج: “لقد… قال إنه يتنازل!”
“يتنازل؟” اتسعت عينا البروفيسور بولي فجأة، وسأل بدهشة: “هل أصيب بجروح خطيرة في المباراة السابقة؟”
“أمم… أعتقد ذلك!” قال آلان بطريقة غريبة، ثم عبس في سره، خطير؟ ذلك الصبي بخير تمامًا الآن!
“يا للأسف!” تنهد البروفيسور بولي وهز رأسه، وقال بعبوس: “إذا كانت الإصابة خطيرة، كان يجب أن يراها الأساتذة، آه… يا للأسف!” ثم نظر إلى إيدي وأومأ برأسه قائلاً: “يا طالب، سوث تنازل عن هذه المباراة، لذا أنت الفائز!”

يتضح أن إيدي لم يشعر بالسعادة الكبيرة عند سماع هذا الخبر، بل شعر بخيبة أمل إلى حد ما؛ فبعد أن نظر إلى آلان بتجهم، أومأ برأسه وقال بأدب: “يا للأسف الشديد… لقد فهمت، شكرًا لك يا أستاذ!” ثم استدار وتوجه مباشرة نحو خارج الملعب.

“تظاهر بماذا؟” نظر آلان إلى ظهر إيدي وهو يغادر، وتنهد بتعبير ساخر، ثم حك رأسه واستدار هو الآخر ليغادر.

“انتظر، آلان!” نادى الأستاذ براي على آلان في الوقت المناسب، مشيرًا إلى قائمة المباريات في يده وقال: “لا تذهب، آلان، المباراة التالية ستكون لك…”

“لا داعي، يا أستاذ!” استدار آلان وقال بصوت ضعيف: “أرجو من الأستاذ أن ينقل رسالة إلى خصمي المحظوظ، أنا أستسلم!”

“ها؟” فتح الأستاذ براي عينيه على مصراعيها في دهشة، وكان واضحًا أنه مصدوم.

“توقف!” في اللحظة التي كان آلان على وشك القفز خارج الملعب، جاء صراخ من خارجه.

رأوا جايلر وهو يدفع الحشود بغضب، ويضع يده على كتف آلان، ويقول بغطرسة: “يا ولد حقير، لا تعتقد أنني لم أسمع! ما معنى كلامك للتو؟”

“جايلر!” قال إيدي الذي وصل لاحقًا وهو يعبس: “ماذا تفعل يا جايلر؟!”

“ماذا أفعل؟” ضحك جايلر بسخرية وقال: “لا يمكنني التظاهر بأنني لم أسمع وأنا أُنادى من قبل ولد في السنة الثانية بأنني محظوظ!”

نظر آلان إلى كتفه الأيسر وقال بهدوء: “إذًا ماذا تريد؟”

“ماذا أريد؟” ضحك جايلر ببرود، وأشار بإصبعه إلى الملعب خلفه، وكان المعنى واضحًا تمامًا.

ابتسم آلان بازدراء وقال بهدوء: “همم، ليس لدي الكثير من الوقت للعب معك، اتركني!”

“ماذا لو لم أفعل؟”

“لم تفعل؟” كأنه سمع نكتة مضحكة، ضحك آلان وقال: “الأمر بسيط جدًا!” ثم رفع يده اليمنى ووضعها فوق يد جايلر.

وفي الثانية التالية، تغير تعبير وجه كل من آلان وجايلر في نفس الوقت.

“توقف فورًا، يا جايلر!”

“توقف يا آلان…”

تحت تشجيع إيدي وليزا، أمسك آلان وجايلر بأيدي بعضهما البعض بقوة، وأصبحت نظراتهما أكثر حدة.

“ماذا تفعلان أنتما الاثنان؟” عاد الأستاذ براي إلى رشده وأسرع نحوهما، وصاح بصوت عالٍ: “آلان، وأنت أيضًا يا طالب أكاديمية ميل، كونا معتدلين!”

“آسف، يا أستاذ!”

“أنا آسف جدًا…”

اعتذر الاثنان بنبرة غير صادقة، ثم أطلقا أيدي بعضهما البعض ببطء.

ابتسم آلان ابتسامة خفيفة وهمس قائلاً: “قوتك كبيرة جداً، يا محظوظ!”
شعر جايلر بتوتر في جبهته فقال بصوت حاد: “أنت أيضاً لست سيئاً، يا صغير!”
ثم تبادل الاثنان نظرة، ثم استدارا وغادرا، لكن طوال تلك الفترة، استمر آلان في فرك يده اليمنى وهو يتمتم بصوت خافت: “إنه ألم شديد، ذلك الوغد…”
وكان جايلر كذلك، نظر إلى يده اليمنى المتورمة قليلاً وتمتم بغضب: “ذلك الصبي اللعين، هل هو وحش؟”
وهكذا، بعد انتظار دام حوالي عشرين دقيقة، انتهت المباراتان تقريباً في نفس الوقت…
هز البروفيسور براي ساخراً رأسه، وهو الذي لم يواجه مثل هذا الأمر من قبل، تنهد بلا حول وقال بصوت عالٍ في وسط الملعب: “المباراة السابعة من الجولة الثانية للنهائيات، بسبب إصابة طالب السنة الثانية في مدرستنا سوس في المباراة السابقة، انسحب، والفائز هو إدي نيوم أمهرست، طالب السنة الخامسة في أكاديمية ميلكو. أما المباراة الثامنة، حسناً، لأسباب خاصة، أعلن آلان سكاند، طالب السنة الثانية في مدرستنا، انسحابه أيضاً، والفائز هو جايلر فيزين، طالب السنة الخامسة في أكاديمية ميلكو…”
وفي الوقت نفسه، خارج بوابة أكاديمية ريوكس، كانت هناك فتاة ذات شعر أزرق طويل تنظر بحيرة إلى القلعة القديمة في البعيد وتتنهد بخفة.
ثم أخرجت من حقيبتها الصغيرة ورقة صفراء فاتحة، يبدو أنها مكتوب عليها بعض الكلمات بالحبر، ثم تركتها تطير بشكل غريب نحو القلعة.
بعد انتظار دام حوالي عشر دقائق، ومع سماع أصوات خطوات، جاء أستاذ في منتصف العمر مسرعاً، نظر إلى الفتاة خارج البوابة الحديدية، ثم تلا بعض التعاويذ أمام البوابة، فسمع صوت انفتاحها.
بعد فتح البوابة الحديدية القديمة، نظر الأستاذ إلى الفتاة وقال بنبرة اعتذار: “أنا آسف جداً، لأن هناك مسابقات تُقام في الأكاديمية ونحن حكام، لذا… هاه، هل انتظرتِ وقتاً طويلاً؟”
“لا، يا أستاذ، لم يمض سوى لحظات…”
“هاه، هذا جيد،” أومأ الأستاذ برأسه وسأل الفتاة بتردد: “هل أنتِ… ديا بالاس؟”
“نعم، يا أستاذ… هل تعرفني؟”
“أه، نعم،” ابتسم الأستاذ وقال: “لقد سمعت عنك من مشرفتك، البروفيسورة كاتي… لا بد أن الرحلة كانت شاقة، تفضلي، ادخلي بسرعة!”
“أمم،” أومأت الفتاة بطاعة ودخلت مباشرة.

تلا تعويذة، ثم أغلق تلك البوابة الحديدية القديمة، بعد ذلك التف الأستاذ في منتصف العمر وقال بفضول: “أجل، سمعت من الأستاذة كيتي أنك عدت…”، ثم توقف للحظة ونظر إلى الفتاة بدهشة وسأل: “هم؟ الطالبة ديا بالاس؟ لون وجهك ليس جيدًا، هل تشعرين بعدم الراحة؟”
“لا،” هزت الفتاة رأسها وأظهرت ابتسامة متكلفة، وقالت بهدوء: “أنا… أنا بخير، شكرًا لك يا أستاذ…”
“أوه، حسنًا، إذا لم يكن هناك مشكلة فهذا جيد…”