الفصل الخامس والستون: الأقنعة (الجزء الثاني)

أقيم الحفل في ليلة نهاية الأسبوع، كما وعد المدير القديم لطلاب الصف السادس كاسبر رولينز؛ إنه حفل ينظمه الطلاب بأنفسهم، ومن الطبيعي أن يكون أكثر حيوية من الحفلات السابقة. ليس فقط طلاب ريوكس، بل حتى طلاب أكاديمية ميل الموجودين هنا مهتمون جدًا بالحفل، ففي سالونيا، نادرًا ما تُقام حفلات أقنعة من هذا النوع كل عدة سنوات.
بحلول بعد ظهر اليوم الثالث، كان مكان الحفل، أي القاعة الكبيرة في الطابق الأول من قلعة ريوكس القديمة، جاهزًا تقريبًا بفضل جهود الطلاب الأكبر سنًا. حتى أن بعضهم تعلموا من جيانغ زهي وآلان وغيرهم، واشتروا مجموعة من الأقنعة الفريدة والمميزة من شارع فان جوخ التجاري، منها أقنعة على شكل مهرجين ومصاصي دماء وغيرها.
أما الجانب المتعلق بالطعام في الحفل، فهو من مسؤولية مطعم أكاديمية ريوكس، وهو أيضًا على طريقة الخدمة الذاتية.
ورغم أن هذا الحفل لا يمكن مقارنته بحفلات نبلاء ساسون، إلا أن الطلاب الأكبر سنًا يسعون جاهدين لجعله مثاليًا، فربما يكون هذا آخر حفل يشاركون فيه في أكاديمية ريوكس؛ ففي العام القادم سيتخرجون من الأكاديمية، وإذا استطاعوا أن يصبحوا سحرة ملكيين ويبقوا في ساسون، فهذا أمر رائع، أما إذا لم ينجحوا، فهم يريدون أن يضيفوا ذكرى ثمينة إلى حياتهم.
ورغم أن العديد من طلاب ريوكس يتمنون أن يكون هذا الحفل حفلًا خاصًا بهم فقط، إلا أنهم لم يستبعدوا طلاب أكاديمية ميل؛ فطالما كان لدى الجميع قناع، يمكنهم المشاركة في الحفل.
أما فيما يتعلق بالملابس الرسمية، فالقواعد أكثر مرونة، فالملابس الفاخرة ليست رخيصة مثل الأقنعة؛ حتى الطلاب العاديون الأكبر سنًا، الذين يتلقون دعمًا من الأكاديمية أو جوائز لتفوقهم، ليسوا مستعدين بالتأكيد لإنفاق مبلغ كبير من الذهب لشراء ملابس رسمية، بينما بين الطلاب النبلاء، من الشائع جدًا أن يكون لدى كل واحد منهم مجموعة من الملابس الفاخرة.
يبدو أن إغراء الحفل كبير جدًا، ويمكن ملاحظة ذلك من تعابير الطلاب غير المركزة أثناء دروس السحر؛ فالإمبراطورية معتادة على تكوين الصداقات خلال الحفلات…
هاها، تكوين الصداقات! فأكاديمية ريوكس ليست سالونيا، والقواعد المتعلقة بحياة الطلاب أكثر مرونة؛ بالنسبة للطلاب الذين تتراوح أعمارهم بين ستة عشر أو سبعة عشر عامًا وحتى العشرين تقريبًا، لا تعارض الأكاديمية ولا تشجع على العلاقات العاطفية بين الطلاب.

لكن في تاريخ ريوكس، لم يكن من النادر أن يصبح الطلاب زوجًا وزوجة بعد التخرج، وبالطبع هذا ينطبق فقط على الطلاب العاديين من العامة، أما الطلاب النبلاء، خاصة أولئك من العائلات النبيلة البارزة، فلا يزالون مقيدين بزيجات سياسية يكرهونها ويشتمونها، فهذه هي الإمبراطورية، دولة يحكمها الطبقة الملكية والطبقة النبيلة، وهو أمر حتمي في هذا العصر لا يمكن تجنبه.
بالطبع، هناك أمور أخرى لا يمكن تجنبها، تمامًا كما شعر جيانغ زهي بالنعاس فور رؤية الملاحظات المكتوبة بخط صغير جدًا في درس السحر الأزرق المتعلق بالنار…
“طق طق طق!” بمجرد أن وضع جيانغ زهي رأسه على الطاولة، سُمع صوت طرق الأصابع على الطاولة من المقعد المجاور، ولم يتجاوز الفارق بينهما ثانيتين.
“…” تنهد جيانغ زهي بلا حيلة، وحاول أن يستعيد تركيزه رغم النعاس، ونظر إلى السبورة المليئة بالخطوط الصغيرة، وبدأ يدوّن الملاحظات باستخدام سحر التدوين السريع.
تم تغيير هذا الدرس فجأة إلى وقت للمذاكرة الفردية، لأن البروفيسور هودر غادر الأكاديمية لأمر ما ولن يعود إلا في المساء، لكنه قبل مغادرته كتب صفوفًا من النقاط الرئيسية على السبورة.
منذ أن أتقنت لافيا مهارة الإدراك، أصبح من المستحيل على جيانغ زهي الكسل أو التشتت في الفصل، حتى لو بدت وكأنها تدوّن الملاحظات بجدية.
لكن من ناحية أخرى، شعر جيانغ زهي أن لافيا كانت غريبة بعض الشيء في اليومين الماضيين…
“أمم… آيفي؟”
يبدو أنها سمعت صوت الشخص المجاور، فتوقفت لافيا عن التدوين للحظة، ثم نظرت نحو السبورة وقالت بهدوء: “ما الأمر؟”
“لا شيء،” هز جيانغ زهي رأسه بشكل لا إرادي، ثم نظر إلى لافيا من الجانب وقال بتردد: “هل… هل أنتِ في مزاج سيء في اليومين الماضيين؟”
فجأة، توقفت لافيا عن ما تفعله، والتفتت لتنظر إلى جيانغ زهي وقالت بهدوء: “حقًا؟”
“نعم، أرى أنك…”
“على الرغم من أن البروفيسور هودر غادر لأمر ما، إلا أن ذلك لا يعني أن الدرس انتهى، من فضلك لا تتحدث معي عن أمور غير ذات صلة في الفصل!” قاطعت جيانغ زهي وهي تعبس وتتحدث بهدوء، “وعلاوة على ذلك، مزاجي جيد دائمًا!”
“…” نظر جيانغ زهي إلى لافيا بدهشة لفترة طويلة، وشعر بالحيرة الشديدة، ما معنى ‘من فضلك لا تتحدث معي عن أمور غير ذات صلة في الفصل’؟
يجب أن نعلم أنه مع تقارب العلاقة بينهما، لم يكن الحديث عن أمور مثيرة للاهتمام في الفصل أمرًا نادرًا، فلماذا اليوم…

بعد التفكير، لم يجد جيانغ زهي سوى أن يعزو السبب إلى مزاج لافيا السيء؛ فتمتم بعبارة تشير إلى تصرفاتها غير المعقولة، ثم بدأ يدوّن الملاحظات بلا اهتمام وهو يتثاءب. وهكذا، ساد صمت تام في ركن الفصل…
في الحقيقة، كانت هذه الحروب الباردة شائعة جدًا بين جيانغ زهي ولافيا، حيث كانت تحدث تقريبًا كل يومين أو ثلاثة، وحتى آلين وليزا اعتادا عليها.
وليس من المستغرب ذلك، فلافيا، التي تنحدر من ألتاك، لديها شخصية قوية من الأساس؛ سواء في تصرفاتها أو كلماتها، فهي دائمًا تظهر بعض الغرور، أما جيانغ زهي، فرغم أنه يبدو ودودًا أمام أصدقائه، إلا أنه ليس من النوع الذي يعتاد المجاملة أو الخضوع، وإذا تصادم الاثنان حقًا، فأعتقد أن حتى محاولات ليزا وآلين للتهدئة لن تجدي نفعًا.
وهذا الأمر واضح جدًا حتى لدى لافيا نفسها؛ فمع مرور الأيام وزيادة معرفتها به، أدركت جيدًا مدى كبرياء الشاب الجالس بجانبها…
هذا الكبرياء ليس كالكبرياء المعتاد، بل يمكن اعتباره عزيمة أو احترامًا للذات؛ فهو يمكنه تجاهل إهانات الآخرين أو سخريتهم، لأن ذلك لم يصل بعد إلى خطه الأحمر، نعم، خطه الأحمر.
لكن إذا تجاوز أحدهم ذلك الخط، فإن ما سيواجهه عادةً هو غضبه…
لقد رأت لافيا تلك النظرات الغاضبة عدة مرات خلال العام والنصف الماضي، وكان ذلك غالبًا عندما تطلب منه فعل شيء أو الانتباه إلى شيء أو تذكيره مرارًا وتكرارًا؛ والآن، عند التفكير في الأمر، يتضح أن السبب كان عدم رضاه عن تدخلها المفرط وقيودها الكثيرة.
لكن عند الحديث عن عدم التدخل…
توقفت لافيا تدريجيًا عن حركتها، وألقت نظرة خفية على جيانغ زهي بجانبها؛ فرأته ينظر من النافذة ورأسه منحني، فأرادت بشكل لا إرادي أن تذكره، لكن في النهاية، فتحت فمها فقط دون أن تقول شيئًا.
أحمق!
تمتمت لافيا في قلبها بهدوء، وشعرت ببعض الظلم.
رغم أنها تقول إنهما خصمان شرسان، إلا أنها في الواقع تقبل بوجود علاقة صداقة بينهما في قلبها، لكنها تدرك جيدًا أن هذه العلاقة بعيدة جدًا، وهذا البعد لا علاقة له بالقوة أو أي أمور أخرى.
رغم أنهما يجلسان على نفس الطاولة ويحضران نفس الدرس، إلا أن لافيا لم تفهم أبدًا أفكار الشاب بجانبها.
نعم، هو لا يخبر أبدًا بما في قلبه أو أسراره؛ وهذا، بالإضافة إلى الغرور والتكبر والكسل، أحد الأمور التي تكرهها لافيا في شخصيته…

لا، بدقة، لا يمكن اعتباره كرهًا، بل هو أكثر من ذلك، إنه استياء، نعم، استياء، شكوى…
أو ربما بسبب أنانيته الخاصة…
“آسف، سوس…”
“هم؟” كان جيانغ زهي ينظر إلى السحب في السماء، عندما سمع فجأة صوتًا خافتًا بجانبه، فالتفت بشكل لا إرادي، لكنه رأى لافيا تنظر إليه بنظرة غامضة.
يبدو أنها لاحظت الحيرة في عيني جيانغ زهي، فتنهدت لافيا بهدوء، وخفضت رأسها وعضت شفتيها، وقالت بهدوء: “أنا أتحدث عن ما حدث للتو…”
نظر جيانغ زهي إلى لافيا بحيرة، ثم هز رأسه وقال وهو يرفع كتفيه: “لا داعي للاعتذار، لم أأخذ الأمر بعين الاعتبار!”
من وجهة نظر عادية، لا يوجد شيء خاطئ في كلمات جيانغ زهي، لكن في أذني لافيا في تلك اللحظة، بدت هذه الكلمات مزعجة للغاية…
“لماذا… لماذا لم تأخذ الأمر بعين الاعتبار؟”
“هم؟” عندما رأى جيانغ زهي لافيا تقول هذه الكلمات بتعبير جاد، تجمد في مكانه.
نظرت لافيا إليه بعمق، ثم قالت بهدوء: “عدم أخذ الأمر بعين الاعتبار… لأنه لا شيء مهم، أليس كذلك؟ لأنك لا تهتم أصلاً — بغض النظر عما أقول، أنت لا تهتم، أليس كذلك؟”
نظر جيانغ زهي إلى لافيا بذهول، ورأى الانفعال الغامض المختبئ في نظرتها الهادئة، فقال بحيرة: “إيفي؟ ما بك اليوم؟ أنا فقط…”
“أنا أكرهك، سوس!” قاطعت جيانغ زهي، وهي تضغط شفتيها بإحكام، وقالت بهدوء: “أكره غرورك، وتعاليك، ولامبالاتك — لا تقاطعني، ولا تشرح شيئًا، أستطيع أن أشعر بهذه اللامبالاة — هل تتذكر كتاب آدم كليفورد “اللامبالاة منبعها الروح”؟ أنت كذلك تمامًا!”
“أنا…” شعر جيانغ زهي بالحيرة، ورفع يديه كأنه يستسلم، وقال بلا كلام: “أستسلم، أستسلم، لا أعرف ما بك اليوم — حسنًا، بالنسبة لما حدث للتو، أنا أهتم به كثيرًا، وأنا غاضب جدًا، هل هذا يكفي؟”
“أنت دائمًا هكذا…” على عكس توقعات جيانغ زهي، قالت لافيا بنبرة خيبة أمل، ثم رفعت رأسها مرة أخرى، وقالت بنبرة منخفضة وحادة: “إذًا ما الذي تهتم به؟”
“أليس هو ما حدث للتو…” بينما كان يتحدث، رأى جيانغ زهي خيبة الأمل في عيني لافيا، فتجمد في مكانه، وكأنه تذكر شيئًا، ثم غير كلامه وقال بنبرة جادة: “أنا أهتم… بتوجيهاتك المستمرة!”

“أوه؟” بشكل مفاجئ، تحولت لافيا التي كانت محبطة للغاية إلى حالة من الحماس فور سماعها هذه الكلمات، وسألت بهدوء: “هل السبب أنني أتدخل كثيرًا؟”
“هذا…” شعر جيانغ زهي بالحرج بعد أن كشفت لافيا عن مشاعره، فهز كتفيه وقال بسخرية من نفسه: “أعتقد أنك تعرفين بالفعل، شخصيتي منذ البداية…”
“أنا أعرف،” قاطعت جيانغ زهي لافيا بنبرة ساخرة قليلاً، “مغرور، متعجرف، كسول، يريد تعلم السحر القوي لكنه يتجنب المعرفة الأساسية لأنها مملة، بلا أحلام ولا طموحات، يعيش في دائرته الصغيرة، لا يهتم بالأمور الخارجية، ناهيك عن الاستعداد للمستقبل، يعيش يومًا بيوم، أليس كذلك يا زميل سوس؟”
“هيه، لا داعي لمعاقبتي بهذه الصرامة، أليس كذلك؟” لم يعرف جيانغ زهي ما إذا كان يضحك أم يبكي.
وهي تنظر إلى تعبير الحرج على وجه الصبي، شعرت لافيا بالغضب والضحك في نفس الوقت، غطت جبهتها بيدها، ثم قالت بجدية: “سوس، لا يهمني ما تخطط له أنت، ولا كيف ستنظر إليّ، أنت من هزمني مرتين، كبريائي لا يسمح لك بالهزيمة أمام الآخرين! لذا، طالما أنا موجودة، سأواصل تحفيزك! بالطبع، يمكنك رفض ذلك، مثلًا… قطع علاقتك بي كصديقة…” عند قولها الجملة الأخيرة، تسارعت سرعة كلامها فجأة، وبدأت عيناها تتلألأان، كأنها متوترة.
“قطع…” نظر جيانغ زهي إلى لافيا بدهشة، وقال بحيرة: “إيفي، ما بك اليوم؟”
“لا شيء، أردت فقط أن أسألك، هل ستفعل ذلك؟”
نظر جيانغ زهي مباشرة إلى لافيا لفترة طويلة، ثم ابتسم بمرارة وخدش رأسه، وقال بتنهد: “أعتقد أنني فهمت الآن، ما الأمر بالضبط… حسنًا، أعدك، في المرات القادمة عندما تحفزينني على تعلم معرفة السحر، لن أظهر أي علامة للضيق… أمم، سأحاول قدر الإمكان!”
هاه، أنت لا تفهم، يا سوس…
تنهدت لافيا في سرها، ثم أومأت برأسها وقالت ببطء: “لقد سجلت وعدك… عليك فقط الوفاء بالاتفاق بيننا، وأنا… لن أفرض أفكاري عليك في أمور أخرى في المستقبل…”
“نعم نعم، لقد تذكرت،” بينما كان يتحدث، توقف جيانغ زهي للحظة، ثم رفع رأسه وسأل بحيرة: “أمور أخرى؟”
تنهدت لافيا بخفة، وقالت كأنها مرتاحة: “لا داعي للقلق، كنت أتحدث عشوائيًا فقط…”
“أوه…”
وهي تنظر إلى الصبي بجانبها وهو يومئ برأسه بشكل غير واضح، حاولت لافيا جاهدة تحويل انتباهها إلى الملاحظات على الطاولة، لكن…

يا صديقتي، حتى لو كنا صديقتين، فإن ذلك يعتمد فقط على وجود خصم قوي بيننا…
بعد عودتها إلى غرفتها، كررت لافيا هذه الجملة على نفسها مرارًا وتكرارًا، لكنها ما زالت تشعر بضيق في صدرها.
“آيفي، الحفل على وشك البدء، هاها!” خرجت ليزا وهي ترتدي فستانها المزين بالدانتيل الوردي وهي تقفز من الغرفة، ثم نظرت إلى لافيا وقالت وهي تميل رأسها: “أوه، لماذا ما زلت جالسة هنا تقرئين؟ غيّري فستانك، فارتداء الفستان يستغرق وقتًا طويلاً، أسرعي، لم يتبق الكثير من الوقت!”
“لا داعي،” جلست لافيا على الأريكة وتصفحت صفحة من المستندات كأنها غير مهتمة، ثم رفعت كوب الشاي الأحمر من على الطاولة وارتشفت منه قليلاً، وقالت بهدوء: “لقد غيرت رأيي، لا أريد الذهاب!”
“يا إلهي؟!” فوجئت ليزا وسألت على الفور: “آيفي، ما الأمر؟ كل شيء جاهز، فلماذا لا تذهبين؟”
رفعت لافيا رأسها ونظرت إلى ليزا بنبرة اعتذار قائلة: “أنا متعبة، ليزا، أريد أن أرتاح…”
“لكن ماذا عن سوس؟ ألم يقبل القناع الذي أهديته له؟ علاوة على ذلك، هذا الحفل لا يشارك فيه الأساتذة، إنه مميز جدًا…”
“آسفة، ليزا!”
“ما الأمر؟” يبدو أنها سمعت الحوار من غرفة المعيشة، خرجت ليريلارا وهي تحمل فستانها الأسود والأحمر، وقالت لافيا مبتسمة: “أسرعي وغيّري فستانك، أنا لا أستطيع الانتظار لرؤية تعبير وجه سوس عندما يراك!”
نظرت لافيا إلى الفستان وهي تعض شفتيها، ثم هزت رأسها وقالت بنبرة اعتذار: “آسفة، ليزا وليريلارا، لقد اتخذت قراري، لن أذهب…”
“ماذا عن سوس إذًا؟”
“هو؟” تذكرت لافيا المشهد الذي رأته، وتصفحت صفحة أخرى من المستندات، وتظاهرت باللامبالاة قائلة: “أنا لم أعطه ذلك القناع، كيف يعرف عن وجود هذا الحفل؟ حتى لو عرف، سيختار النوم في غرفته، ألستم تعرفونه كشخص كسول؟”
“ماذا؟ أنت لم تعطيه ذلك القناع؟” نظرت ليزا إلى ليريلارا وصرخت مندهشة.
عضت لافيا شفتيها برفق وقالت بهدوء: “متى قلت إنني أعطيته ذلك القناع؟”
“هذا…” حاولت ليزا تذكر الأمر جيدًا، ثم قالت بدهشة: “في ذلك اليوم سألتك إن كنت قد أعطيت القناع لسوس، فقلت ‘أمم’…”
“هل يعني ‘أمم’ أنني أعطيته القناع؟”

“لكن…” نظرت ليزا إلى رافيا بدهشة وسألت، “ماذا عن القناع؟ لم أره خلال اليومين الماضيين…”
“سقط،” قالت رافيا وهي تقلب صفحة من الوثائق دون أن تبالي، “ربما سقط في المكان الذي كنت أبحث فيه عن ذلك الشخص؟”
“أين سقط؟ سأساعدك في العثور عليه!”
“لقد نسيت… بالطبع كان الظلام شديدًا، كيف لي أن أعرف أين سقط… دعي الأمر!”
“كيف يمكن التخلي عن الأمر؟!”
نظرت ليريللا إلى ليزا المتحمسة قليلاً، ثم وضعت فستان الحفل على الطاولة، وربتت برفق على كتفها، ثم التفتت إلى رافيا وقالت، “آيفي، ما الذي حدث؟”
توقفت رافيا عن تقليب صفحات الكتاب، هزت رأسها وقالت بهدوء، “لا شيء… لا يوجد شيء!”
بدأ الحفل أخيرًا، وفي النهاية، ذهبت ليزا الغاضبة وليريللا فقط إلى حفل الأقنعة.
في الأصل، لم ترغب ليريللا في الذهاب، لأن شريك الرقص المثالي في نظرها لم يكن هناك، لقد ذهبت مع ليزا فقط لأنها كانت غاضبة جدًا…
“هذا مبالغ فيه! آيفي تتصرف بشكل مبالغ فيه!” استمرت ليزا الغاضبة في الشكوى أثناء الذهاب إلى مكان الحفل.
في الحقيقة، كأفضل صديقة لرافيا، ساعدت ليزا وليريللا رافيا في الاستعداد لحفل الأقنعة، من الأقنعة إلى الفساتين، بذلتا الكثير من الجهد، لكن في النهاية كانت النتيجة هكذا، لا عجب أن ليزا كانت غاضبة جدًا.
“حسنًا،” ربتت ليريللا على ظهر ليزا، وهي ترتدي قناعًا على شكل شيطانة، وقالت بهدوء، “لا تغضبي، ليزا، ربما تواجه آيفي بعض الصعوبات…” لكنها لم تكمل كلامها حتى قاطعتها ليزا.
“لقد قررت،” قالت ليزا وهي ترتدي قناعًا على شكل فراشة وردية وتنظر إلى ليريللا بجدية، “لن أتعامل مع آيفي بعد الآن!”
“كيكي…” ابتسمت ليريللا بمرارة وهزت رأسها أمام هذه الكلمات الطفولية، ثم مدت يدها وربتت على ظهر ليزا وقالت بسخرية هادئة، “لا تغضبي، ففارسك قد جاء لاستقبالك!”
رفعت ليزا رأسها فجأة ونظرت إلى البعيد، واختفى الغضب من وجهها على الفور وحل محله الفرح.
رأت ألين يرتدي درع فارس ذهبي اللون كاملاً، يمشي خطوة بخطوة نحو ليزا، ثم جثا على ركبتيه ورفع يدها برفق، وقبّل ظهر يدها الناعم برفق، وقال مبتسمًا، “لم أجعلكم تنتظرون طويلاً، أليس كذلك؟ وإلا لشعرت بالقلق الشديد!”

“هاها!” ضحكت ليزا بخفة، ونظرت ليريلا التي كانت بجانبها إلى درع الفارس الذي يرتديه آلان وقالت مبتسمة: “آلان، أين قناعك؟”
فقام آلان وطرق الخوذة على رأسه وقال مبتسمًا: “لقد بحثت كثيرًا دون أن أجد قناعًا مناسبًا… هل يمكن استخدام هذا بدلاً منه؟”
“هاها، بالطبع!”
“صحيح، آلان،” كأنها تذكرت شيئًا، نظرت ليزا حولها وقالت: “أين سوث؟ هل ما زال نائمًا في الغرفة؟”
“حسنًا،” فجأة، تغير تعبير وجه آلان بشكل غريب، حك رأسه ونظر إلى ليزا وليريلا قائلاً: “كنت على وشك أن أقول… ما الذي يحدث بالضبط؟”
نظرت ليزا إليه بحيرة وسألت: “ما الذي يحدث بالضبط؟”
“أمم،” خفض آلان رأسه وفكر للحظة، ثم التفت نحو مدخل القاعة في الطابق الأول ولوح بيده قائلاً: “تعالوا! لا أستطيع أن أشرح الآن، ستفهمون عندما ترون!”
تبادلت ليزا وليريلا نظرات مليئة بالحيرة، ثم تبعتا آلان نحو مكان الحفل.
لا بد من القول إن عدد الطلاب الذين شاركوا في هذا الحفل التنكري كان كبيرًا جدًا؛ فحتى قبل أن يبدأ الحفل، كانت القاعة في الطابق الأول مليئة بالناس، بعضهم يقف في الحديقة الصغيرة على الشرفة ينظرون إلى النجوم في السماء، والبعض الآخر يتحدثون ويضحكون مع بعضهم، وإذا قمنا بعد العد بشكل تقريبي، فمن المحتمل أن يكون عددهم أكثر من مئات الأشخاص.
“عذرًا، تنحوا!” ارتدى آلان درع الفارس اللافت للنظر، واستخدم جسده القوي لفتح طريق، ثم أخذ ليزا وليريلا إلى ركن من أركان الحفل.
“ها،” تنفست ليزا بخفة، ونظرت بفضول إلى الناس في الحفل وقالت بحماس: “يوجد الكثير من الناس!” ثم كأنها تذكرت شيئًا، وقالت بنبرة حزينة: “من المؤسف أن إيفي لم تأتِ… همف! لن أهتم بها بعد الآن!”
أما ليريلا، فكانت أكثر نضجًا بكثير من ليزا؛ فهي تدرك أنه بما أن آلان أحضرهما إلى هنا، فلا بد أن يكون هناك سبب خاص. بعد أن نظرت حولها بحيرة، سألت بهدوء: “آلان، ما الذي حدث؟”
“لا أستطيع أن أشرح،” مد آلان يده ورفع الغطاء الحديدي عن الخوذة، ثم أخذ كوبين من عصير الفواكه من الطاولة المجاورة وأعطى أحدهما لليزا والآخر لليريلا، ثم أخذ لنفسه كوبًا من نبيذ الفواكه، ثم وقف متكئًا على الجدار نحو مدخل القاعة وقال بهدوء: “ستفهمون عندما ترون، انتظروا بضع دقائق بهدوء، الحفل على وشك البدء!” ثم رفع رأسه وشرب نبيذ الفواكه في الكوب حتى النهاية، ووضع الكوب في مكانه، ثم وقف متكئًا على الجدار وذراعيه متشابكتين.

لم تفهم ليزا وليريلا ما يعنيه آلان، فقط فعلتا ما قاله آلان وبقيتا بهدوء في الزاوية في انتظار بدء الحفلة.
مع اقتراب وقت الحفلة، تجمع المزيد والمزيد من الطلاب في القاعة، وفجأة، بدا أن ليزا رأت شيئًا ما، فأضاءت عيناها فورًا؛ فقد رأت بوضوح عند مدخل القاعة على مسافة قريبة طالبًا يرتدي تلك القناع الكوميدي المألوف، ومرّ في لمح البصر.
وضعت ليزا الكوب الزجاجي الذي كانت تحمله على الطاولة بجانبها، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام ونظرت إلى البعيد وهمست: “ليريلا، آلان، ذلك القناع… هل هو سوث؟”
“سوث؟” تبعت ليريلا نظرة ليزا وبحثت عن القناع الذي تتحدث عنه، وهمست قائلة: “ألم تقل إيفي إن ذلك القناع ضاع عن طريق الخطأ؟ كيف…” وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها لأنها رأت الطالب الذي يرتدي قناع الكوميدي.
كان لدى ذلك الطالب شعر ذهبي داكن لامع، ويضع قناعًا كوميديًا نصف فضي ونصف أسود، ويرتدي رداءً سحريًا خاصًا بأكاديمية ريوكس؛ وبناءً على هذه الخصائص الثلاث، كانت ليريلا متأكدة من أن ذلك الشخص هو…
في تلك اللحظة، قاطع صرخة ليزا تخمينات ليريلا.
“انتظري، من هذا؟! تلك التي تمسك بذراعه؟!”
نظرت ليريلا بشكل لا إرادي في تلك الاتجاه، فرأت فتاة ترتدي فستانًا أزرق بحري وتضع قناعًا أزرق فاتح على شكل نجمة بحر بجانب الطالب، ويبدو أنهما كانا يتحدثان مع بعضهما.
“هذا…” لم تستطع ليزا تصديق ما ترى، فالتفتت نحو ليريلا وهمست بعدم ثقة: “ذلك القناع، اختارته إيفي بنفسها، كنت أراقبها في ذلك الوقت، لا يمكن أن أخطئ…”
نظرت ليريلا بحيرة إلى الشخصين في البعيد وعبست قائلة: “ألا يمكن أن يكون شخص آخر قد اختار نفس نوع القناع؟”
“مستحيل،” همست ليزا لنفسها، ثم التفتت ونظرت إلى الشخصين في البعيد قائلة: “انتظريني لحظة، سأذهب لأرى!” لكن قبل أن تخطو خطوة، تم سحب ذراعها برفق.
“لا داعي للذهاب، ليزا،” قال آلان وهو يمسك بذراع ليزا برفق ونظر إلى البعيد بسخرية: “ربما يمكن الخطأ في التعرف على القناع، لكن ذلك الشعر… ذلك الشعر الذهبي الداكن، فريد من نوعه لدى ريوكس! كيف يمكن الخطأ؟”
“هذا…” التفتت ليريلا بدهشة نحو آلان وعبست قائلة: “آلان، ما الذي حدث بالضبط؟”

“أنا لا أعرف،” قال آلان وهو يفتح يديه وعلى وجهه تعبير بريء، “لقد حاولت تنبيهه وفقًا للخطة، لكنه أخبرني أن القناع كان قد وجده هو…”
“كيف يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر!” قاطعت آلان ليزا بغضب.
“لا يمكن لومي على ذلك،” نظر آلان إلى ليزا بحرج وهز كتفيه، قائلاً، “لقد قلت كل ما يجب قوله، بالمناسبة، هل سلمت لافيا القناع بيديها إلى سوس؟”
تبادلت ليزا وليريلا نظرات، وبدأت ليريلا تتذكر بعناية تصرفات لافيا الغريبة خلال اليومين الماضيين، وبدأت تخمن شيئًا ما في قلبها.
لا بد أن هناك خطأ ما حدث في ذلك المساء… لا بد أن شيئًا ما حدث في الطريق، ولهذا السبب لم تسلم إيفي القناع بيديها إلى سوس، ولهذا السبب من يقف الآن بجانب سوس ليس إيفي، بل شخص آخر… يا للأسف، رغم أن إيفي لم تقل شيئًا، إلا أنها كانت تتطلع كثيرًا إلى هذا الحفل… يا إلهي، كيف يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر؟! إيفي…