الفصل التاسع والسبعون: العشاء

في تاريخ البشرية، من بدايات تأسيس الإمبراطوريات وحتى حوالي ثلاثمائة عام من التقويم الجديد، كان هناك عصر ذهبي للفرسان.
في ذلك الوقت، لم يتم تحسين السحر الأسود بشكل كامل بعد، ولم يكن النظام السحري القديم كافيًا لمساعدة الإمبراطورية على غزو الدول الأخرى، وكان الفرسان هم القوة الرئيسية للإمبراطورية.
في ذلك الوقت، كان مكانة الفرسان، بغض النظر عن مستواهم الاجتماعي، أعلى بكثير منها اليوم، وكانت متطلبات أن تصبح فارسًا أكثر صرامة؛ فكان على كل فارس شريف أن يبدأ حياته كخادم أو مرافق لفرسان مشهورين، ويتعلم خطوة بخطوة كيف يصبح فارسًا.
كانت هناك ثلاث خطوات لتصبح فارسًا شريفًا؛ أولاً، عندما يبلغ الطفل سن السابعة أو الثامنة، كان والده يرسله إلى منزل فارس مشهور ليصبح خادمًا له، يتعلم كيفية رعاية حياة سيده اليومية ويقوم بأعمال متنوعة، وبالطبع، كان بإمكانه أن يتعلم بعض آداب الفروسية والمعرفة الثقافية من حول ذلك الفارس، بالإضافة إلى مهارات مثل الغناء والعزف على الآلات الموسيقية.
عندما يكبر الطفل إلى سن الرابعة عشرة تقريبًا، يصبح مرافقًا لسيده، أي حارسًا شخصيًا، ويمكن اعتباره فارسًا في مرحلة التدريب؛ حينها يبدأ في تعلم مهارات الفروسية مثل ركوب الخيل والسباحة ورمي الرماح وفنون السيف والصيد والشعر والشطرنج، وكانت هذه المهارات ضرورية للفرسان في ذلك العصر، وكانوا يسمونها “مهارات الفروسية السبع”، بعضها كان يُستخدم في الحروب والبعض الآخر لإرضاء النساء.
ولا يمكن للطفل أن يتخلص من مكانته كخادم إلا عندما يبلغ سن العشرين تقريبًا، حينها يتم تتويجه ويصبح فارسًا مؤهلاً.
في عصر الفرسان قبل ظهور السحرة، كان كل فارس من نبلاء الإمبراطورية، يتمتعون بحقوق النبلاء، ويخضعون مباشرة للأمراء أو حتى الملوك، وكانوا القوة الأساسية في الحروب.
لكن مع تطور التاريخ، قام سحرة الساسانيين تدريجيًا بتحسين السحر الأسود باستمرار، وعلى الرغم من أن قوة بعض السحرت انخفضت، إلا أن هؤلاء السحرة أصبحوا أسهل في التعلم من قبل الناس العاديين، وهكذا تراجع الفرسان المتغطرسون والمجيدون تدريجيًا من المشهد التاريخي، وحل محلهم السحرة.
وفي عهد الملك الساساني الحادي عشر، أي عندما كان الإمبراطور السابق يمسك بزمام السلطة، وضع التاج الذي كان يُمنح للفرسان على رؤوس السحرة، مما رفع من مكانتهم مرة أخرى، بينما تراجع الفرسان الذين كانوا متميزين في الماضي تدريجيًا، وحتى فرق الفرسان الملكية، رغم استمرارها، لم تستطع تغيير حقيقة أن الفرسان كانوا أضعف من السحرة.

مقارنة بالماضي، لن يرسل النبلاء اليوم بناتهم إلى بيوت فرسان آخرين، بل حتى إلى أكاديمية الفرسان الملكية للإمبراطورية أيضًا؛ فبدلاً من الفرسان، يفضل النبلاء أن يصبح أطفالهم سحرة متميزين، وهذا هو السبب في شهرة أكاديمية ريوكس إلى هذا الحد.
بالطبع، ليس الجميع يختارون أن يصبحوا سحرة؛ فعلى سبيل المثال، إيفري أوجيل، حاكم مقاطعة جاليك، تخرج من أكاديمية الفرسان الملكية للإمبراطورية، حيث دخلها في سن الثامنة وتخرج كفارس متدرب في سن الرابعة عشرة، ثم أُرسل إلى أراضي عائلته في جاليك لتعلم مهارات القتال، وفي سن الثانية والعشرين حصل على لقب الفارس من الملك الحادي عشر للساسونيين، وفي سن الثامنة والعشرين تولى منصب حاكم جاليك؛ وهكذا، استمرت عائلة أوجيل في حكم جاليك لأكثر من مائتي عام، وهي من العائلات النبيلة الفارسية القديمة النادرة في الإمبراطورية.
تمامًا كما يحتقر السحرة الفرسان، يحتقر الفرسان السحرة أيضًا؛ فهم لا يعتقدون أن لدى السحرة الضعفاء قوى خارقة، خاصة في المواجهات الفردية، حيث يكون السحرة في وضع ضعيف نسبيًا، لأن قدرتهم على مقاومة القوى الفيزيائية ضعيفة، ولا يمكنهم مواجهة الفرسان الذين يمتلكون معدات دفاعية قوية، لكن في المعارك الكبيرة، يكون دور الفارس أقل بكثير من دور الساحر.
لذلك، خلال ما يقرب من مائتي عام من الحروب في الإمبراطورية، استُخدم الفرسان في الغالب للاستيلاء على المدن والحصون، بينما استُخدم السحرة لمهاجمة القوات الرئيسية للعدو، لكن هناك استثناءات؛ فعلى الأقل في الحروب بين جاليك والبرابرة، لم يتم استخدام قوى السحرة أبدًا، رغم وجود فرع لجمعية السحر في الإمبراطورية في جاليك.
حاكم مقاطعة جاليك، إيفري أوجيل، لا يفتقر فقط إلى الثقة في السحر، بل يشعر أيضًا بنفور شديد تجاهه؛ ففي النهاية، هم السحرة من دمروا مجد الفرسان، لذلك، فإن فرع جمعية السحر في جاليك لا يستطيع سوى إبلاغ الإمبراطورية بالوضع الحالي أو مساعدة جيش جاليك قليلاً، دون أن يكون له دور أكبر من ذلك.
السبب في ضعف قوة السحرة في فرع جمعية السحر في جاليك هو أن بعض السحرة لا يرغبون في القدوم إلى هذا المكان والضياع هناك.
لكن يجب القول إنه حتى بدون مساعدة السحرة، يظل جيش جاليك من أقوى القوات العسكرية في الإمبراطورية، ويضاهي جنود ألتاك الذين يعيشون في ظروف قاسية، وقد صدّوا البرابرة مرارًا وتكرارًا أثناء محاولاتهم الغزو.

مقارنةً بجنود ألتاك، فإن جنود جاليك هم أكثر المحاربين انضباطًا في الإمبراطورية؛ فهم ينفذون الأوامر التي يصدرها رؤساؤهم بدقة، حتى لو كان رؤساؤهم أشخاصًا غير كفؤين، وهو ما لا يستطيع جنود ألتاك فعله؛ فشعب ألتاك المتمرد لا يطيعون سوى أوامر الأقوياء!
أما القائد الحالي لهذا الجيش فهو الكونت إيفري أوجيل، وهو فارس مخضرم تمت ترقيته عدة مرات إلى مرتبة ماركيز، ثم خُفضت رتبته إلى كونت بسبب خلافاته مع نبلاء العاصمة الساسانية.
ربما قد تدهور مكانة الفرسان فعلاً؛ فعلى الأقل لم يسمع جيانغ زهي في أكاديمية ريوكس شيئًا عن هذا اللورد جاليك، كل ما سمعه عنه هو عن بعض السحرة أو سحرة كبار، وبالطبع، ما سمعه من سكوت لا يُحتسب، لأن ذلك اللورد هو جده.
عندما التقى جيانغ زهي بهذا اللورد لأول مرة، لم يلاحظ أي شيء غريب؛ بل على العكس، شعر أن هذا الرجل العجوز ليس متحفظًا وعنيدًا كما قال سكوت، لكن بعد وجبة واحدة فقط، تغير رأيه…
“تفضلوا بالجلوس، أيها الأطفال!”
كان جيانغ زهي متأكدًا من أن هذه الكلمات صدرت عن لورد جاليك، أي جد سكوت، لكن عندما جلس هو والآخرون، شعر فجأة بأن هناك شيئًا غير طبيعي في أجواء الغرفة.
في الواقع، لم يكن هو وحده من شعر بذلك؛ فقد شعر الأطفال أيضًا بأن هناك شيئًا غريبًا، لأن الكونت العجوز كان ينظر إليهم وهو يعبس قليلاً.
“أهم!” سعل سكوت بهدوء، مما لفت انتباه رفاقه.
عندما رأوا وضعية جلوسه المستقيمة، نظروا إلى الكونت العجوز مرة أخرى، ثم رفعوا ظهورهم المنحنية بهدوء.
“أمم!” ابتسم الكونت العجوز أخيرًا، ووضع أصابعه متقاطعة على الطاولة الطويلة، ونظر إلى الأطفال وهز رأسه قائلاً: “أنتم أصدقاء سكوت، أليس كذلك؟ لم يخبرني عنكم، كيف تعرفتم عليه؟”
“نحن في نفس الأكاديمية!” قالت ليزا بابتسامة صريحة، “والسيد كونيل هو صديق لإيفي وسوس، وبالطبع هو أيضًا صديقنا!”
“أوه، أنتم في نفس الأكاديمية؟ تلك الأكاديمية التي تُسمى ريوكس؟”
وسط ضحكة سكوت المتألمة وهو يغطي جبهته، قالت ليزا بجدية: “إنها أكاديمية ريوكس، أكاديمية السحر هيليريوكس!”
“أوه، أكاديمية السحر…” أومأ الكونت العجوز برأسه قليلاً، ورأى جيانغ زهي أن اهتمام الكونت العجوز قد تراجع بشكل كبير؛ نظر إلى الأطفال وقال بهدوء: “أنتم… كلكم سحرة؟”
“ليس بعد،” هزت ليزا رأسها وأخرجت لسانها قائلة: “نحن الآن مجرد متدربين سحر!”

ربما كان مظهر ليزا اللطيف هو ما أثار إعجاب الكونت العجوز، فرأيناه يقول بابتسامة: “لقد رأيت سحرة من قبل، أمم، كان ذلك منذ سنوات عديدة، كان هناك ساحر يستخدم النار تشاجر مع أحد أتباعي، وفي النهاية قرروا حل الخلاف عبر مبارزة، والنتيجة… هاهاها، تم تحديد الفائز على الفور، بالنسبة لأتباعي الذين كانوا يرتدون دروعًا صلبة، لم يكن لتعويذات النار التي استخدمها ذلك الساحر أي تأثير… آه! في ساحة المعركة، هل سيمنحك العدو وقتًا لتردد التعاويذ؟”
“ربما كان ذلك الساحر ضعيفًا جدًا!” بدت ليزا غير راضية، وكأنها لم تلاحظ الإشارات المتكررة من سكوت، وقالت: “تعويذات النار مجرد سحر من المستوى المنخفض، لو كان سحرًا من المستوى العالي، لكان الساحر هو الفائز بالتأكيد… سوث يستخدم تعويذات النار، ويمكنه استخدام عشرات الكرات النارية في نفس الوقت!”
“عشرات الكرات النارية؟” تفاجأ الكونت العجوز وسأل: “من هو سوث؟”
“هو هناك!” أشارت ليزا إلى جيانغ زهي وسط تعبير سكوت العاجز، وقالت: “سمعت أن تعويذات النار من المستوى العالي يمكنها اختراق الدروع الصلبة!”
“أوه؟ حقًا؟” نظر الكونت العجوز إلى جيانغ زهي بدهشة.
وتحت إشارات سكوت المستمرة برفض رأسه، قال جيانغ زهي بصوت خافت: “اختراق الدروع الفولاذية، هذا مستحيل…” كان يقول الحقيقة، لكنه أخفى شيئًا واضحًا: رغم أن اللهب ذو درجة الحرارة العالية لا يمكنه اختراق الدروع الفولاذية، إلا أنه يمكنه قتل الفارس الذي يرتديها بسهولة، فالفارس الذي يرتدي درعًا وحركته بطيئة يعتبر هدفًا سهلاً أمام الساحر الذي يستخدم النار، وإذا لم يخلع الفارس درعه، فإما أن يقتله الساحر أو يموت حرقًا بسبب الدرع، دون أي مفاجآت.
“مستحيل؟” سألت ليزا جيانغ زهي بفضول.
ابتسم جيانغ زهي بمرارة وهز رأسه قائلاً: “مستحيل!”
“هاها، كنت أعلم أنه مستحيل!” ضحك الكونت العجوز بصوت عالٍ، وأومأ للخادم العجوز بلاك الذي كان واقفًا بالقرب منه، طالبًا منه تقديم العشاء الجاهز، بينما مسح سكوت عرق جبينه سرًا.
بعد لحظات، جاء الخادم بالعشاء، وكان بسيطًا لكنه وفير، يحتوي على مرق اللحم، لحم الأرنب البري، لحم الخنزير المملح، الحمام المشوي، بالإضافة إلى بعض الدجاج والبط، مع الخضروات والخبز والجبن والحلويات، أما الخمور فقد تم استبعادها، وتم تقديم كأس من النبيذ الأحمر لكونيل وحده، خاصة أن هناك أطفالًا وبالغين أيضًا.
“واو!” تنهد آلان، فلم يتناول عشاءً بهذا الوفرة منذ وقت طويل، وبينما كان يفرك يديه استعدادًا لتناول الطعام، سمع صوت سعال سكوت بجانبه.

رفع رأسه بشكل غامض، ورأى آلان بدهشة عددًا من الخدم يخرجون وكل منهم يحمل وعاءً نحاسيًا.
“ما الغرض من هذا؟” تساءل آلان في حيرة، وما إن انتهى من الكلام حتى رأى سكوت يقف ويغسل يديه في الوعاء النحاسي — تبين أن الوعاء يحتوي على ماء لتنظيف اليدين.
يا إلهي، ألا يمكن الاستغناء عن كل هذا التعقيد؟ على الأقل يوجد سكين وشوكة…
نظر آلان بابتسامة مريرة إلى الخدم أمامه، ثم غسل يديه في الوعاء النحاسي مكرهًا، وشعر بإحساس غريب لا يمكن وصفه.
بعد تنظيف يديه، أخذ منشفة ومسح بها يديه، ثم جلس الكونت العجوز مرة أخرى بشكل مستقيم على كرسيه وقال مبتسمًا: “تفضل!”
نظر آلان إلى جيانغ زهي، ثم إلى سكوت، ثم بلع ريقه وقال بهدوء: “هل يمكننا البدء بالأكل الآن؟”
مثله، نظر الأطفال الآخرون إلى سكوت، وعندما رأوه يمسك بالسكين والشوكة ويضع قطعة من الطعام في فمه، شعروا بالراحة.
وضع آلان قطعة صغيرة من الطعام في فمه بحذر، ومضغها مرة واحدة فقط، فأضاءت عيناه فجأة، وقال بصوت غير واضح: “أمم، هذا لذيذ…” لم يكمل كلامه حتى سُمع صوت سعال بجانبه مرة أخرى.
يا إلهي، هل هذا حقًا أكل؟
“كح كح!”
صوت المضغ عالٍ جدًا…
“كح كح!”
صوت احتكاك السكين والشوكة عالٍ جدًا…
“كح كح!”
استخدام ملعقة الحساء بشكل خاطئ…
“كح كح!”
نسيان مسح الفم بمنديل بعد تناول اللحوم…
“كح كح!”
…
هل يمكنني أن آكل بهدوء؟ نظر آلان إلى سكوت بنظرة يائسة وبريئة، وشعر جيانغ زهي بعجز لا يمكن وصفه.
في الحقيقة، لا يمكن لومه، فهو لا يمتلك تجربة مماثلة؛ بخلافه، آلان بالطبع لا داعي لذكره، حتى الفتيات ارتكبن بعض الأخطاء عدة مرات، وحتى ديا أيضًا، باستثناء…
رافيا!
لم يعد جيانغ زهي يتذكر كم مرة فوجئ وتفاجأ بهذه الفتاة القادمة من ألتاك، ففي الأوقات العادية، لا تهتم بالمظهر مثل الفتيات العاديات، وغالبًا ما ترتدي نفس الرداء السحري الرمادي الذي أعطاه لها ريوكس، وشخصيتها ليست لطيفة مثل الفتيات العاديات، بل أكثر صلابة وطموحًا مثل الأولاد، مع شعور قوي بالعدالة، ونبرة صوت حازمة، وقوة لا بأس بها، بالإضافة إلى موقف جاد تجاه التعلم، وهي ببساطة نقيض جيانغ زهي، فهو شخص بلا طموحات أو أحلام أو رغبة في الانتقام، يعيش حياته بشكل عابر، وعندما يكون مع رافيا، غالبًا ما يشعر بالتعب، لأن رافيا جادة للغاية…

لكن في تلك اللحظة، وهو يراقبها وهي تقطع الطعام بمهارة باستخدام السكين والشوكة وتضعه في فمها، ثم تأخذ منشفة من جانبها لتمسح فمها، تلك الحركات الأنيقة جعلت جيانغ زهي يشعر ببعض الأوهام…
يبدو أنها في النهاية فتاة حقًا…
يبدو أنها لاحظت نظرات الصبي القريب منها، فاحمر وجه لافيا قليلاً، وخفضت رأسها وقالت بهدوء: “ما… ما الأمر؟”
هز جيانغ زهي كتفيه وقال بهدوء: “لا شيء، استمري!”
“استمر…” نظرت ديا بحيرة إلى جيانغ زهي، وعندما رأته ينظر إليها مباشرة، شعرت ببعض القلق، فأسقطت عن غير قصد الكوب المليء بعصير الفواكه، وهكذا سُمع صوت سكوت وهو يسعل مرة أخرى…
في الوقت الذي وجه فيه الجميع، بما في ذلك الكونت العجوز، أنظارهم نحو لافيا، رأوها تأخذ المنشفة دون أي قلق لتمسح بها الطاولة، ثم التفتت وقالت بأدب للخادم الواقف بجانب الجدار: “هل يمكنني الحصول على منشفة نظيفة أخرى؟ شكرًا!”
“هم؟” نظر الكونت العجوز إلى تعبير لافيا الهادئ وحركاتها اللائقة، فتفاجأ قليلاً وأومأ برأسه موافقًا، لكنه لم يرَ أن لافيا، بعد أن أخذت المنشفة من الخادم لتمسح بها يديها، رمقت جيانغ زهي بنظرة حادة.
“أحمق!”
تنهد جيانغ زهي بلا كلام.
وهكذا انتهى عشاء مكتوم، وعلى الرغم من أن الأطباق كانت وفيرة، إلا أن جيانغ زهي لم يتمكن في النهاية من الشبع، وأعتقد أن الآخرين شبعوا جزئيًا على الأكثر، بالطبع باستثناء لافيا وكونيل.
دون الحديث عن لافيا مؤقتًا، كان كونيل يأكل بغض النظر عن كيفية سعال سكوت، وفي بعض الأحيان كان يمزق الطعام بيديه مباشرة، ففي عصره لم يكن استخدام السكين والشوكة في تناول الطعام شائعًا أبدًا.
أما بالنسبة لسكوت، فلم يكن لديه حل أيضًا، لكنه لم يهتم، فهو لم يكن مقربًا من كونيل، وكل ما كان يهتم به هو رأي جده في أصدقائه.
“هوف!” بعد أن أنهى آخر قطرة من النبيذ الأحمر من الزجاجة، ابتسم كونيل بطريقة فظة وتثاءب، ثم نظر إلى الكونت العجوز وقال بجدية: “شكرًا لضيافتك، أود أن أسألك سؤالًا!”
نظر الكونت العجوز إلى كونيل، ثم أشار الخادم بهدوء إلى سحب أدوات الطعام واحدة تلو الأخرى، ثم أومأ برأسه قائلاً: “يمكنك السؤال، يا سيد كونيل!”
“شكرًا،” أخذ كونيل نفسًا عميقًا وقال بحزم: “يا كونت، هل تعرف مدينة تُدعى واردروب؟”
“واردروب؟” تفاجأ الكونت العجوز قليلاً، نظر إلى كونيل وعبس قائلاً: “هل تقصد داخل أراضي جاليك؟”

“نعم — ربما ليس في جاليك، لكن بالتأكيد في الشمال الشرقي!”
“هذا…” عبس الكونت العجوز وفكر للحظة، ثم قال: “أنا متأكد من أنه لا توجد في أراضي جاليك مدينة تُسمى وودروب كما تقول!”
“حقًا…” تنهد الذئب البشري بخيبة أمل.
“انتظر،” وتحت نظرات الذئب البشري المحبطة، بدا الكونت العجوز وكأنه تذكر شيئًا، فقال متذكرًا: “يبدو أنني سمعت هذا الاسم في مكان ما… وودروب؟ وودروب… هم؟ ألا تقصد أولدر؟”
“ماذا تعني؟” سأل الذئب البشري وهو يعبس.
“إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن وودروب كان اسمًا منذ مئات السنين، وكانت تلك أراضي كونت يُدعى فراد…”
“فراد؟” ظهرت نبرة من الحماس في عيون الذئب البشري ذات اللون الرمادي الفاتح، وقال بصوت خفيض: “نعم! نعم! إنها أراضي ذلك الرجل! هل تعرف أين هي؟”
نظر الكونت العجوز إلى كونيل بعبوس، ثم قال بصوت عميق: “ذلك الكونت الذي يُدعى فراد لم يكن له سمعة جيدة، فقد كوّن الكثير من الأعداء في ذلك الوقت المضطرب، وبعد وفاته، اتحد بعض الأمراء المجاورين للاستيلاء على أراضيه وأحرقوا قلعته، وبعد مئات السنين، أعادت الإمبراطورية توحيد تلك المنطقة… إذا لم تكن السجلات خاطئة، فإن وودروب يجب أن يُسمى الآن أولدر…”
“أولدر؟” توقف الذئب البشري للحظة، ثم بدت عيناه ببريق أحمر، وقال بهدوء: “هل تعرف إذًا أين يقع وودروب… لا، أولدر؟”
نظر الكونت العجوز إلى الذئب البشري بعمق، ثم قال بشك: “إذا كنت محقًا، فإن ذلك المكان الآن مجرد أطلال، هم، وهناك أيضًا مقبرة… ما الذي تريد الذهاب إليه من أجله؟”
“أريد فقط أن أرى…”
“حقًا؟” نظر الكونت العجوز إلى كونيل، ثم قال بجدية: “لكن نظراتك لا تقول ذلك، يا شاب، نظراتك مليئة بالكراهية!”
قال كونيل بصوت عميق وهو متحمس للغاية: “أخبرني، أين يقع أولدر!”
نفخ الكونت العجوز على لحيته، ثم قال بجدية: “هل تهددني يا شاب؟ أنا لا أطلب شيئًا، لكن على الأقل يجب أن تنتبه لنبرة صوتك، فالتواضع فضيلة، يا شاب!”
عندما رأى الكونت العجوز أن تعبير كونيل يزداد حماسًا، نهضت لافيا وقالت بهدوء: “دعني أمر!”
نظر كونيل إلى لافيا، ثم أخذ نفسًا عميقًا لتهدئة غضبه، وقال بنبرة اعتذار: “أنا آسف، يا كونت، أرجوك أخبرني بالتأكيد، أين يقع أولدر!”

نظر الكونت العجوز إلى كونيل بعمق، ناظرًا إلى الصدق والندم في عينيه، ثم أومأ برأسه وأشار نحو الجنوب الشرقي قائلًا: “على بعد أكثر من مائة ميل من أليكوك في هذا الاتجاه، توجد أطلال قلعة قديمة كبيرة… أنا فضولي جدًا، يا شاب، لا أفهم لماذا تريد الذهاب إلى ذلك المكان، وكذلك الكراهية والغضب في عينيك. صدقني، لم يعش أحد هناك منذ زمن بعيد، لا يوجد شيء — سوى أطلال كبيرة ومقابر!”

“لدي سبب يجبرني على الذهاب!” أومأ كونيل برأسه للكونت العجوز وقال بهدوء: “شكرًا!” ثم نظر إلى رافيا وتوجه نحو الباب.

“تنحّ!” نادت رافيا بهدوء.

“يا له من شاب متهور،” هز الكونت العجوز رأسه وهو ينظر إلى ظهر كونيل، ثم كأنه تذكر شيئًا، التفت إلى رافيا وقال: “هل ناديتِه للتو… تنحّ؟ هل هذا اسمه؟”

“نعم، يا سيدي الكونت،” أومأت رافيا بأدب وقالت: “اسمه جان كونيل، وهو صديقي وصديق سوس!”

نظر الكونت العجوز إلى جيانغ زهي الجالس بجانبها، ثم أومأ برأسه وقال بحيرة: “هل اسم ذلك الشاب جان كونيل؟ همم… يبدو أنني سمعت هذا الاسم في مكان ما أيضًا…”

“أه…” تفاجأت رافيا قليلاً وقالت بهدوء: “لا يمكن، إنه مجرد اسم عادي…”

“هاه!” ضحك الكونت العجوز، ثم نظر إلى شعار العائلة على صدر رافيا وقال مبتسمًا: “ربما، بالمناسبة، كيف حال الدوق الأكبر فاهواليا صحيًا مؤخرًا؟”

“أوه؟” نظرت رافيا إلى الكونت العجوز بدهشة وقالت: “هل… هل تعرف جدي؟”

“هاه، كيف لا أعرفه؟ في أكاديمية الفرسان الملكية، كنا في نفس الغرفة، وعند التخرج، عاد هو إلى ألتاك وعدت أنا إلى جاليك، ومنذ ذلك الحين لم نلتقِ… كان هناك تواصل عبر الرسائل في البداية، لكن بعد أن أصبح البرابرة في الشمال مضطربين، نسيت الأمر تدريجيًا… هل حالته الصحية جيدة؟”

“أمم!” أومأت رافيا برأسها وقالت: “جدي صاد فرس الثلج مانلتز قبل عامين!”

“فرس الثلج مانلتز؟” تأثر الكونت العجوز قليلاً، وتنهد بعدم رضا، ثم أومأ برأسه قائلًا: “كان لدي أيضًا سلسلة من أنياب فرس الثلج مانلتز، لكن ابني العاق… أه!” نظر إلى رافيا، وتذكر هدوئها عندما أسقطت الكوب للتو، فأومأ برأسه موافقًا.

“يا سيدي!” في تلك اللحظة، جاء العجوز بلاك وأشار إلى ساعته اليدوية قائلاً: “لقد حان الوقت، يجب عليك التعامل مع الشؤون العسكرية!”
“أمم!” أومأ برأسه، ثم التفت الكونت العجوز إلى سكوت وقال: “سكوت، دعونا نلغي درس الآداب لهذه الليلة مؤقتاً، يمكنك أن تقضي بعض الوقت مع أصدقائك… حسناً، سأمنحك إجازة يوماً آخر أيضاً، اخرج معهم للتنزه، سأخبر معلميك!”
“حقاً؟” نظر سكوت إلى الكونت العجوز بعدم تصديق.
“هل هناك حاجة للسؤال؟ ألم أقل من قبل؟ متى تراجعت عن كلامي؟ لكن يجب عليك تعويض الدروس المفقودة خلال أسبوع!”
وسط ضحكات آلان الخفية، أومأ سكوت برأسه مستسلماً قائلاً: “نعم…”
“أمم؟” عند سماع رد سكوت الضعيف، عبس الكونت العجوز.
بشكل لا إرادي، وقف سكوت مستقيماً وقال بصوت أعلى: “نعم! يا جدي!”
“أمم! اذهب… بلاك، رتب غرفاً لهؤلاء الأطفال!”
“نعم! يا سيدي!”