الفصل الثمانون: العلاقات

في تلك الليلة، أراد الأطفال الاستمرار في الحديث لفترة أطول، على الأقل حتى وقت متأخر من الليل، لكن للأسف، في تمام الساعة التاسعة والنصف، ظهر السيد بلاك كالشبح، وأخبر الأطفال بجدية وأدب أن حان وقت الراحة…
يا إلهي، إنها التاسعة والنصف فقط!
ليس فقط الأولاد، بل حتى البنات لم يسبق لهن النوم في هذا الوقت من قبل.
حسنًا، من يستطيع أن يفعل شيئًا وهم في جاليك، وليسوا في ريوكس؟ لم يكن أمام الأطفال خيار سوى متابعة السيد بلاك إلى غرفهم الخاصة.
البقاء وحيدًا في غرفة واسعة جعل آلان، الذي لم يشعر بالنعاس على الإطلاق، يشعر بالجنون.
كان ضوء القمر جميلًا اليوم، وتخيل آلان قضاء ليلة رومانسية مع ليزا…
وهو يراقب سيده يتجول ذهابًا وإيابًا في الغرفة، حك الدمية السحرية للقلعة الموجودة على الطاولة الطويلة رأسها الحجري المتشقق بطريقة بشرية.
“آه!” صرخ آلان بجنون، ثم تسلل بهدوء إلى باب الغرفة ونظر إلى الخارج — كان يخطط للتسلل إلى غرفة جيانغ زهي المجاورة…
لكن قبل أن يتمكن من طرق باب غرفة جيانغ زهي، ظهر شخص من الزاوية وسأل بحيرة: “سيد سكاندر، ماذا تفعل هنا؟”
التفت آلان ورأى السيد بلاك يحمل شمعة وينظر إليه دون أن يرمش، فابتسم بمرارة في قلبه.
“أمم… يبدو أن الجو مخنوق اليوم، نعم، لذلك… أتجول قليلاً!” بينما كان يتحدث، شعر آلان بالقلق، لأنه تذكر أنه شعر بوجود السيد بلاك منذ البداية، ناهيك عن صوت خطواته.
“أوه، هكذا إذًا!” أومأ السيد بلاك بفهم، ثم قال مبتسمًا: “ربما أنت لست معتادًا على النوم في هذا الوقت المبكر، لكن في جاليك، يجب النوم في التاسعة والنصف، وإلا لا يمكن ضمان وجود طاقة كافية للتعامل مع كل شيء بجدية في اليوم التالي — إذا لم تشعر بالنعاس، هل تريد أن أرافقك في نزهة في الحديقة؟”
الحديقة؟ معك؟
ابتسم آلان بتوتر، ونظر إلى السيد بلاك ذو التعبير الجاد، وقال بخجل: “أمم، لا داعي — شعرت فجأة بالنعاس، تصبح على خير، سيد بلاك!”
“بانغ!” وهو يراقب آلان يركض بسرعة إلى غرفته ويغلق الباب بقوة، هز السيد بلاك رأسه، من الواضح أنه غير راضٍ عن أصدقاء سيده الصغار ومعرفتهم بآداب السلوك.

لم يكن أمام آلان خيار سوى العودة إلى غرفته، فاضطر إلى الاستلقاء على السرير والنظر إلى السقف في ذهول، حتى هدأ الليل تمامًا، حينها فقط استطاع النوم بصعوبة.
كان هناك صوت شخير خفيف مصحوبًا بهمهمات في الحلم تشبه عبارات مثل “يا آنسة جميلة، هل يمكنني دعوتك لتناول وجبة؟”، وأخيرًا نام آلان نومًا عميقًا…
في الحقيقة، من بين الثلاثة في الغرفة، باستثناء جيانغ زهي الذي لا يمتلك أحلامًا أو طموحات أو هدفًا، كان حلم سكوت هو تبني مجد جده وأن يصبح نبيلًا شريفًا ومتميزًا، أما آلان، فكان الأكثر طموحًا…
كان يريد أن يصبح فارسًا متميزًا!
ما هو الفارس المتميز؟ الشرف؟ المكانة؟ لا، ليس فقط ذلك… يجب على الفارس المتميز أن يعرف الرومانسية، وأن يكسب إعجاب الآنسات الجميلات…
ما هو أروع من تقديم المجد والتاج للمرأة التي يحبها عند العودة من ساحة المعركة منتصرًا؟
بالطبع، لو استطاع دعوة تلك الآنسة الجميلة لتناول وجبة، ثم شرب شاي بعد الظهر والدردشة معها، وقضاء ليلة رومانسية… تمامًا، سيكون ذلك أروع…
المرأة التي يحبها…
مثل ليليث الناضجة والساحرة…
“آسفة يا آلان، لن أفكر في مواعدة زميل أصغر مني بدرستين… وعلاوة على ذلك، يجب أن تناديني بـ ‘أختك الكبرى’!”
“…” كأنه يحلم بشيء ما، أظهر آلان في نومه تعبيرًا مؤلمًا.
ما الأمر… هناك شعور بالضغط في صدري…
ثقيل جدًا… يمنعني من التنفس…
“ثقيل… هوف!” لم يعد قادرًا على تحمل ذلك الثقل، ففتح آلان عينيه فجأة، ونظر بذهول إلى دمية القلعة كانسو المستلقية على صدره.
“……هل هذا ممكن؟!” عندما اكتشف فجأة سبب الضغط الذي شعر به طوال الليل، غضب آلان بشدة، وأمسك برأس دمية القلعة بيده اليمنى ليرميها بعيدًا، لكنه توقف فجأة.
قوة معصمي… لا تكفي لرفعها؟
“لعنة، أيها الحقير!” عندما تذكر المعاناة التي تعرض لها في نومه الليلة الماضية، امتلأ جسده بضوء أحمر خفيف، وتضخمت عضلاته فجأة، ثم رمى دمية القلعة كانسو بيده الواحدة، فاصطدمت بقوة بالجدار المقابل للسرير.
لم يكن آلان قاسيًا لدرجة تدمير دميته السحرية، لأنه يعلم أن هذا الضرب لا يمكن أن يسبب أي ضرر لكانسو، فهذه الدمية تتمتع بأعلى مقاومة سواء كانت فيزيائية أو سحرية من بين جميع الدمى.

بعد أن تخلص من ضيقه بشأن الليلة الماضية، جلس آلان على السرير وهو يحدق في الجدران على شكل شبكة العنكبوت التي تسبب فيها دمية القلعة كانسو، نظر بحيرة إلى يده اليمنى، ثم إلى كانسو الذي كان جالسًا في الزاوية وكأنه محبط، فعبس وقال: “تعال هنا، كانسو!”
“طق طق!” تقدم كانسو بخطوات ثقيلة نحو السرير، كان يرغب في القفز عليه، وبعد محاولات طويلة، تمكن أخيرًا من التسلق إلى السرير بصعوبة، وعند رؤية حركاته الغريبة، غطى آلان وجهه بيديه بعجز.
“بالفعل… أصبح أثقل بكثير!” حمل آلان كانسو بيديه، وشعر بأذرعه ترتجف قليلاً، ثم وضع كانسو على حافة السرير ونظر إليه بتركيز، وهو يشير بيديه ويتمتم بعدم ثقة: “يبدو أن حجمه أيضًا زاد كثيرًا… لم يكن بهذا الحجم من قبل…”
لمس آلان ذقنه وحاول التذكر جيدًا، يتذكر أنه عندما حصل على كانسو من برج الساحر فاندل، كان حجمه بحجم راحة اليد فقط، أما الآن…
وأثناء التفكير، مد آلان يده ليقارن، وأدرك أن راحة يده لا تصل إلا إلى أسفل صدر كانسو…
هل تنمو الدمى السحرية أيضًا؟
هاه!
لكن…
عند رؤية جسد كانسو ورأسه اللذين يشبهان الصخور، شعر آلان بألم شديد.
“يا له من قبح! لماذا دمية ذلك الوغد سكوت جميلة جدًا، بينما دميتي قبيحة هكذا، إنه أمر غير عادل!”
وبينما كان يتحدث، سُمع طرق على الباب.
“من هناك؟” قفز آلان من السرير وركض إلى الباب ليفتحه، فرأى لافيا واقفة خارج الباب تنظر إليه بتعبير غريب، فتذكر آلان أنه لا يزال يرتدي ملابس النوم.
بعد قضاء بضع دقائق في ارتداء ملابسه والتنظيف البسيط، نظر آلان إلى لافيا الجالسة على الأريكة وإلى دمية الملكة كوين على كتفيها، وقال: “مرحبًا، لافيا، هل هناك أي تغيير في دميتك؟”
“هم؟” كانت لافيا تتصفح دفتر ملاحظاتها عن سحر الظهور السريع، رفعت رأسها ونظرت إلى آلان بحيرة وقالت: “تغيير؟ كوين؟ أي تغيير؟”
“أعني، هل أصبح أثقل…” لم يكمل آلان كلامه حتى شعر ببرودة في رقبته، التفت قليلاً ورأى دمية الملكة كوين تمسك بخنجر صغير تهدده به، فقال بغضب: “مهلاً، هل يمكنك التحكم في دميتك السحرية؟”

“أنت من يتصرف بوقاحة!” قالت رافيا وهي تتصفح ملاحظاتها بلا اكتراث، “ماذا يعني قول كلمات جارحة لفتاة؟ أليس هذا وقاحة…؟” وبينما كانت تتحدث، توقفت للحظة، ثم التفتت نحو كوين الذي كان ينظر إلى آلان بابتسامة مخيفة، وبدت على وجهها نظرة حيرة، فمدت يدها قائلة: “تعال، كوين!”

كأن نسيمًا خفيفًا مرّ، ظهر كوين وهو يرتدي بدلة رسمية فجأة في راحة يد رافيا.

نظرت رافيا إلى تعبير وجه دميتها الذي يشبه تعبير الإنسان، وشعرت بالدهشة.

متى أصبحت الدمى تمتلك مشاعر مشابهة لمشاعر البشر؟

عندما تذكرت، في المرات السابقة التي كانت تتشاجر فيها مع سوث، كان كوين يساعدها في “تهديد” ذلك الشخص السيء، وكانت تعتقد حينها أنه يحميها فقط، لكن…

“هذه ليست دمى عادية!”

“إنهم مثلكم، ينمون…”

تذكرت كلمات الأستاذين القديمين في برج السحر فاندل، فيرمان وجيربات، ونظرت رافيا إلى دميتها باهتمام.

هل يمكن أن تنمو؟ وما الشكل الذي ستصبح عليه في النهاية؟

بينما كانت تفكر، سُمع طرق على باب الغرفة، فرفعت رافيا وآلان رؤوسهما ليروا سكوت واقفًا عند الباب يرتدي بدلة سوداء، وقال لهما: “أين سوث والآخرون؟ ألم نتفق على اللقاء هنا؟”

“ربما لا يزال سوث نائمًا! يجب أن يكون الآخرون قد استيقظوا بالفعل،” قالت رافيا وهي تقف، “سأذهب لأستدعيهم!” وعندما مرت بجانب سكوت، قالت مبتسمة: “سكوت، هل تنوي الخروج بهذا الزي؟”

“هم؟” توقف سكوت للحظة، ثم قال بابتسامة مريرة: “لو لم تذكري، كنت سأنسى، سأذهب لأغير ملابسي بعد قليل…” ثم قال لدمية الفارس التي كانت تتبعه، “نايت، ابقَ هنا!”

أومأت دمية الفارس بوجه خالٍ من التعبير.

نظر آلان إلى درعها اللامع، ومقارنته بجسد دميته الذي كان متشققًا كالحجر، فشعر بالغيرة.

“سكوت، أنت حقير…”

“آه؟” نظر سكوت الذي كان على وشك العودة إلى غرفته إلى آلان بحيرة، وقال: “لماذا تفعل هذا في الصباح الباكر؟”

“لن أخبرك!” تنهد آلان بغضب.

“…” أدار سكوت عينيه، ثم عاد إلى غرفته ليغير ملابسه.

هل يمكن أن تنمو الدمى السحرية أيضًا؟

دمى يمكن أن تنمو؟

ظل آلان متشككًا وهو ينظر إلى الدميتين أمامه.

بعد بضع دقائق، وصل جيانغ زهي مع ديا وليريلا وليزا تباعًا إلى غرفة آلان.

نظرت إلى جيانغ زهي الذي بدا في حالة معنوية جيدة، فابتسم آلان وقال: “الاستيقاظ بهذا الوقت المبكر يعد إهانة لك حقًا، يا صديقي!”
“ماذا تقول؟ لقد استيقظت منذ وقت مبكر!”
“منذ وقت مبكر؟” نظر آلان بدهشة إلى لافيا، فرأى أنها تومئ برأسها، فقال بدهشة: “أنت تكذبين، أنت تنامين ستة عشر ساعة في اليوم، يا صديقي، من يعرفك أكثر منا؟”
“ذلك كان في الماضي!” جلس جيانغ زهي على الأريكة بضيق، ثم نظر إلى دمية الملكة كوين التي كانت واقفة على مسند الأريكة وتنظر إليه بنظرة عدائية، فضيق عينيه وهدده قائلاً: “هل تريدين أن تُحرقي مرة أخرى؟”
سمعوا صوتًا فجأة، فاختبأت كوين على كتف لافيا، وهي تمسك بشعر سيدتها وتنظر إلى جيانغ زهي بخوف.
“ماذا تفعل، يا سوث؟” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي بعدم رضا.
“أنا فقط أحذرها، ليس لدي وقت للعب معها!”
“أنت!”
“حسنًا، حسنًا،” حاول سكوت تهدئة الأمور وارتدى ملابس عادية، ثم دفع نظارته وقال مبتسمًا: “لقد تأخر الوقت، هيا بنا — رغم أن أليكوك ليس لديها شيء مميز، إلا أن هناك بعض الأشياء المثيرة للاهتمام!”
“هل يمكنني تجربة ركوب حصان حربي مرة واحدة؟” سأل آلان وهو يحدق بعينيه.
“هذا غير ممكن، يجب الحصول على إذن الجد — لدى جاليك ثلاثة آلاف فارس فقط، وكل حصان حربي يخضع لحماية صارمة…”
“تشه!”
“دعونا نرى أبراج المدينة، لقد رأيت الكثير منها عند دخولنا المدينة!” سألت ليزا بحماس.
“لا بأس بهذا، لكن من الأفضل عدم لمس الأشياء هناك — آلان، هل تسمع؟ أنا أتحدث عنك!”
“تشه! هل تعتقد أنني أرغب في ذلك؟”
وهكذا، غادر الجميع القلعة في جو من الضجيج.
طوال الطريق، كان جيانغ زهي منشغلاً بالدردشة مع ديا، بينما يبدو أن سكوت وآلان كانا يتشاجران بسبب شيء ما، وكانت ليريلا وليزا تنظران إلى المتاجر على جانبي الطريق ويتحدثان ويضحكان، بينما كانت لافيا تسير خلف الجميع وهي تخفض رأسها دون أن تنطق بكلمة.
أحمق… غبي…
غبي… أحمق…
حتى مع كل تفاؤلها، كانت لافيا لا تزال حزينة.
فجأة، سمعت صوت صبي.
“هل أنت قلقة على كونيل؟”
رفعت لافيا رأسها فجأة، وأدركت أن جيانغ زهي كان بجانبها دون أن تعرف كيف.
“أين ديا؟”

“هي، أمسكت بها ليريلا وليزارا لتريا الملابس…” قال جيانغ زهي وهو يلتفت نحو لافيا، ثم هز كتفيه وقال: “لا داعي للقلق بشأن كونيل، فحسب ما قلت، إنه أقوى بكثير منا جميعًا مجتمعين، بل إنه خالد، وهو أقوى مستذئب في الأساطير!”
رفعت لافيا نظرها نحو الصبي وقالت بهدوء: “ليس بسبب هذا الأمر… كما قلت، أنا لست قلقة بشأنه… عندما رأيت كونيل لأول مرة، كنت خائفة جدًا، لكنني شعرت أنه ليس شخصًا سيئًا، وقد وعدني بأنه لن يقتل الأبرياء بعد الآن…”
نظر الصبي إلى لافيا بدهشة وقال ضاحكًا: “لطالما أردت أن أقول، إن شعورك بالعدالة قوي جدًا، أليس كذلك؟”
“ماذا تريد أن تقول؟ سوس! هل تسخر مني؟”
“أنا مندهش، كيف تفسرين كلامي دائمًا بشكل خاطئ؟ هل سخرت منك؟ أنا فقط أريد أن أقول…” قال جيانغ زهي، ثم تذكر أرجوس، فصمت للحظة، ثم قال: “إيفي، ما رأيك في أرجوس؟”
“أرجوس؟” فكرت لافيا للحظة، ثم قالت: “قال الأستاذ إنه شخص خطير جدًا…”
“لكنه لم يؤذِنا في البداية…”
“ربما لأنه اعتقد أننا ضعفاء جدًا؟ قال الأستاذ إن تمرد ياكوبسونب قد يكون له علاقة به… إذا كان الصراع قد بدأ بسببه فعلاً، فهو…” نظرت لافيا سرًا إلى تعبير وجه جيانغ زهي، ثم قالت بتردد: “في الحقيقة، لا أعتقد أنه يمكنه وحده إثارة التمرد… هل قال لك شيئًا في المرة الأخيرة؟”
تذكر جيانغ زهي “تهديدات” أرجوس وهز رأسه.
“سوس، قلت إنك لن تخفي عني شيئًا بعد الآن!”
“ماذا؟ هل وعدت بذلك؟”
“أنت… أحمق!”
“هيا، أنت تبالغين، أليس كذلك؟ جئت بنية حسنة لأتحدث معك قليلاً، وأنت تسمينني… أحمق؟”
“هل طلبت منك أن تأتي لتتحدث معي؟”
“أنت! حسنًا، اعتبري أنني تدخلت كثيرًا، هل يكفي ذلك؟ لن أهتم بك بعد الآن!”
“انتظر…” أمسكت لافيا بكم جيانغ زهي الذي كان على وشك المغادرة، ونظرت إلى الصبي أمامها وقالت بندم: “آسفة، سوس، أنا… أنا… أعتذر لك!”
نظر جيانغ زهي إلى الفتاة وقال بتجهم: “لا داعي للاعتذار، فقط تجنبي الصراخ في وجهي في المستقبل…” توقف للحظة، ثم قال بهدوء: “في الحقيقة، أعتقد أن أرجوس ليس شخصًا سيئًا جدًا…”
استمعت لافيا بهدوء، لأنها كانت تعلم أن الصبي لم ينتهِ من الكلام بعد.

“أجوس… أشعر أنه شخص متناقض للغاية، أمم، لا أستطيع وصفه بدقة، متناقض جدًا، إحساس متناقض للغاية…”
“متناقض؟”
“نعم، تمامًا كما في البداية، رغم امتلاكه قوة هائلة، إلا أنه جاء ليطلب الطعام منا…”
“هل كان في ذلك الوقت لا يزال يُطارد من قبل الأب أندرو والقضاة المقدسين؟”
“لا، ذلك لأنك لم ترَ قوة أجوس بعد، قوته هائلة جدًا، إنه ساحر ظلامي يمتلك مجالًا خاصًا!”
“مجال؟” غطت لافيا فمها بدهشة وقالت بعدم تصديق، “المجال رمز للسحرة العظماء! هل أجوس ساحر عظيم؟”
“ربما… في مجاله، انقطع الاتصال الروحي بيني وبين عنصر النار تمامًا، يا إلهي…”
وهي تنظر إلى تلك النظرات المليئة بالشوق والرغبة في عيني الصبي، شعرت لافيا بإحساس سيء في قلبها، فقاطعته على الفور وسألت: “إذا كان يمتلك قوة تشبه قوة السحرة العظماء، فلماذا يُطارد من قبل الأب أندرو؟”
“هذا…” تردد جيانغ زهي للحظة، ثم قال بنبرة هادئة مصطنعة، “من يدري!”
“حقًا…” نظرت لافيا إلى تعبير وجه الصبي، ولم تستمر في السؤال بحكمة، لأنها كانت تعلم أنه إذا لم يرغب الصبي في الحديث، فلن يتحدث مهما حاولت إجباره، وعلاوة على ذلك، كانت أكثر اهتمامًا بتعلق الصبي بتلك القوة الهائلة مقارنة بأجوس.
هل يوجد في العالم شيء يمكن الحصول عليه دون بذل جهد؟ كيف يمكن امتلاك قوة هائلة دون تقديم تضحيات؟ حتى لو كان الأمر يتعلق بالتعامل مع الشياطين، فلا بد من دفع ثمن باهظ من الروح والدم، ولا تريد لافيا رؤية مثل هذا الأمر.
بينما كانت تفكر بجد في طريقة لتحويل انتباه الصبي عن قوة أجوس الهائلة، اكتشفت فجأة وجود شخصين يتسللان في أحد الأزقة بجانب الشارع.
تذكرت فجأة كلمات كونيل.
“سوس،” أشارت لافيا إلى الصبي بنظرتها وقالت بهدوء، “الظهور المفاجئ… هل أتقنته؟”
نظر جيانغ زهي إلى لافيا بحيرة، ثم تبع نظرتها إلى الزقاق وقال وهو يرفع كتفيه، “ليس بعد، يحتاج الأمر إلى بعض الوقت… لكن إذا كان هناك وقت كافٍ للتحضير، فيمكن تحقيق ذلك!”
“حسنًا، جرب إذًا!”
وفي الوقت نفسه، في ذلك الزقاق، كان بيرني، أحد أعضاء فرع جمعية السحر جاليك، يتتبع الأطفال المدرجين في قائمته، فكل من له علاقة بكونيل كان موضوع تحقيقه.
“مرحبًا، بيرني، لم أجد كونيل، وأنت؟”

سحب بيرني عباءته ذات اللون الأخضر الداكن التي تغطي جسده بالكامل، وقال وهو يعبس: “يا للأسف يا ريد، لم أكتشف ذلك أيضًا… لم أتوقع أبدًا أن هؤلاء الأطفال لهم علاقة بلورد جاليك، الأمر أصبح مشكلة الآن… إذا تدخلنا في شؤون ذلك الفارس العجوز، أخشى أن تزداد الأمور سوءًا بالنسبة لفرعنا في المستقبل…” توقف للحظة، ثم نظر بحدة وقال بهدوء: “هؤلاء الطفلان، ينظران إلى هنا… هل اكتشفونا؟”
“ماذا؟” قال رفيقه الذي يُدعى ريد بدهشة: “مستحيل، أليس كذلك؟”
“لا…” نظر بيرني بتمعن إلى الطفلين في البعيد وقال وهو يعبس: “لقد اكتشفونا!”
بمجرد أن انتهى من الكلام، استدار فجأة ونظر بحذر إلى الصبي الذي ظهر فجأة خلفهم، وقال بتعبير مليء بالدهشة: “الظهور المفاجئ؟ يا إلهي!”
“سادتي!” نظر جيانغ زهي بعبوس إلى الرجلين اللذين كانا يرتديان ملابس غريبة، وقال بنبرة غاضبة: “ماذا تفعلان هنا؟ هل يمكنكم إخباري؟”
“يا إلهي!” نظر ريد بذهول إلى الصبي الصغير أمامه وقال بدهشة: “بيرني، أعيني لا تعاني من مشكلة، أليس كذلك؟ لقد رأيت صبيًا في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمره يستخدم تقنية الظهور المفاجئ!”
“لا، لا توجد مشكلة… لأنني رأيتها أيضًا!” قال بيرني وهو يبتسم بمرارة ويفرد يديه، شعر أنه قد استهان بقدرات هؤلاء الأطفال.
ففي النهاية، تقنية الظهور المفاجئ تعتبر مهارة سحرية متقدمة جدًا!
بعد بضع عشرات من الثواني، جاءت لافيا مع آلان وسكوت وثلاث فتيات أخريات من الجهة الأخرى وحاصروا أعضاء فرع جاليك في زقاق ضيق.
“هل يمكنكم الإجابة على سؤال واحد، سادتي؟ لماذا تتبعوننا؟”
نظر بيرني إلى الفتاة الصغيرة التي تبدو مهيبة أمامه، وقال وهو يبتسم بمرارة ويهز كتفيه: “أعتقد أنكم تسيئون الفهم، أنا ورفيقي مررنا من هنا صدفة فقط!” وبينما كان يتحدث، شعر بتموجات سحرية تنبعث من خلفه، ثم ظهرت قنبلة نارية بحجم قبضة اليد في يد الصبي الذي كان واقفًا في الجهة الأخرى.
“هيه، هيه، هيه…” رفع بيرني يديه وتراجع خطوات إلى الخلف نحو الجدار، ونظر إلى جيانغ زهي قائلًا: “لا تتهور يا صغير، ليس لدينا أي نوايا سيئة!”
“إذًا أجيبوا على السؤال!” أشار جيانغ زهي نحو لافيا.
نظر بيرني إلى جيانغ زهي، ثم إلى الأطفال الآخرين، وقال وهو يبتسم بمرارة ويهز رأسه: “حسنًا، أنا من أعضاء فرع جمعية السحر جاليك، اسمي بيرني، وهو رفيقي ريد، أرجوكم آمنوا بأننا لا نحمل أي نوايا سيئة!”

“فرع جمعية السحر في جاليك؟” نظر جيانغ زهي بتردد إلى سكوت وسأل، “هل يوجد فعلاً فرع لجمعية السحر في جاليك؟”
“نعم، يوجد،” أومأ سكوت برأسه وقال بهدوء، “هل يمكنكم إظهار شيء يثبت هويتكم؟”
“بالطبع!” دفع جيانغ زهي رفيقيه ريد وبرني، فأخرجا شارة جمعية السحر في جاليك من أحضانهما، ثم قالا لسكوت، “إذا كانت المعلومات صحيحة، فأنت ابن أحفاد الفارس العجوز… أو بالأحرى، ابن أحفاد الكونت إيفري أوجيل، أليس كذلك؟”
“أمم!” أومأ سكوت برأسه.
“ها،” تنهد برني بخفة وقال وهو يرفع كتفيه، “إذًا يجب أن تعرف أننا لا نريد المشاكل — إذا استخدمنا السحر في المدينة وتسببنا في تلف شيء ما، فلن يكون الوضع سهلاً لفرعنا في المستقبل، أنت تعرف، جدك كان دائمًا يحمل تحيزًا تجاهنا! لذلك…” قال ذلك وهو يلتفت ويبتسم بمرارة لجيانغ زهي، “يا صغيري، هل يمكنك إلغاء السحر أولاً؟ نحن لم نستخدم أي سحر دفاعي، فإذا تعرضنا للهجوم…”
عندما رأى أن الطرف الآخر لا يبدو من النوع الذي يسعى للمشاكل، ألغى جيانغ زهي تلك القذيفة النارية.
“إذًا، يا سيدي الساحر الكريم، لماذا تتبعوننا؟” سألت لافيا بشك بعض الشيء.
“ليس تتبعًا،” هز برني رأسه وقال بصدق، “نحن فقط نحقق في أمر كونيل، كل ما يتعلق به ضمن نطاق تحقيقاتنا، إذا لم يكن لديكم اعتراض، هل يمكنكم إخباري بما هي علاقتكم بكونيل وأين هو الآن؟ لا تقولوا لي إنكم لا تعرفونه، لقد رأيتكم معًا بالأمس!”
“أوه؟ إذًا أنتم من تبعونا بالأمس أيضًا؟” قالت لافيا بنبرة ساخرة.
“أنا آسف — نعم!”
نظرت لافيا إلى نظرته المليئة بالأسف، فكرت قليلاً، ثم قالت بهدوء، “كونيل صديقي وصديق سوس، أما بالنسبة لمكانه الآن… فقد غادر أليكوك بالفعل، إذًا، يا سيدي الساحر الكريم، هل يمكنك إخباري لماذا تتبعون كونيل؟ إنه يأتي إلى أليكوك لأول مرة، هل ارتكب جريمة ما؟”
“ليس الأمر كذلك،” هز برني رأسه وفكر للحظة، ثم قال، “لا أستطيع الكشف عن التفاصيل، نحن فقط اكتشفنا أن له علاقة بأحد المطلوبين في البلاد، إذا لم يكن لديكم اعتراض، أرجو أن تخبروني أين ذهب كونيل بالضبط!”
ابتسمت لافيا وقالت، “لماذا تعتقد أننا نعرف؟”

“أليس هو صديقكم؟” بينما كان يتحدث، بدا بيرني وكأنه أدرك شيئًا ما، فابتسم بمرارة وخدش رأسه، ثم قال بلا حول: “يا إلهي، حسنًا، ذلك المطلوب يُدعى أرجوس، أرجوس بارت كرانفيلد، التقيا قبل شهر…”
“أرجوس؟” كلمات بيرني فاجأت جيانغ زهي.
“ماذا؟” نظر بيرني إلى جيانغ زهي ببعض الدهشة وسأل: “هل تعرفه؟”
قبل أن يتمكن جيانغ زهي من الرد، قالت لافيا بحزم: “لا أعرفه!”
عندما رأى بيرني تعبير لافيا الذي يُظهر رفضًا قاطعًا، توقف للحظة، ثم هز كتفيه وقال دون اكتراث: “حسنًا، على أي حال، أنا لست المسؤول عن أرجوس، هل يمكنك الآن أن تخبرني إلى أين ذهب كونيل؟”
“لماذا تبحثون عنه؟”
“لنسأله عما قاله أرجوس، صدقني يا فتى، أرجوس مجرم مطلوب في جميع أنحاء البلاد، لقد أوكلت إلينا الفرع المسؤولية للساحر العظيم جريت كينز لمتابعة أرجوس!”
“الساحر العظيم جريت كينز؟” توقفت لافيا للحظة وقالت بدهشة: “هل تقصد رئيس أكاديمية ريوكس؟”
“الرئيس؟” عند سماع كلمات لافيا، ظهرت على وجه بيرني علامات الارتياح والقرب، ثم ابتسم بمرارة وقال: “ماذا، أنتم طلاب أكاديمية ريوكس، لذا تعجبت، كيف يمكن لأطفال في سن المراهقة أن يتقنوا تقنية الظهور المفاجئ… حسنًا، هذا يسهل الأمور!” ثم توقف للحظة، وتفحص الوضع المحيط، ثم قال بهدوء: “لدينا معلومات تفيد بأن أرجوس من المحتمل أن يكون نشطًا في جاليك، هذا الوغد قتل أكثر من عشرة من رفاقنا… تبا! نأمل فقط أن نعرف من كونيل ما الذي يخطط له ذلك الوغد قبل أن ينجح في مخططه، ثم نعتقله — إذا أمكن، أود أن أقتله للانتقام لرفاقي في الفرع!”
“هل هذا صحيح؟ أرجوس…” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي الصامت، ثم رفعت رأسها وقالت: “أنا أعرف أين هو، سنذهب معكم — أعتقد أنني أستطيع مساعدتكم في إقناع كونيل بالكشف عن الحقيقة!”
“أنتم؟” نظر بيرني بحيرة إلى الأطفال أمامه، ثم هز رأسه وقال: “عليكم فقط أن تخبرونا إلى أين ذهب كونيل، سنبحث عنه نحن…”
“صدقني،” قاطعت لافيا كلام بيرني بجدية، “إذا كنتم لا تريدون المشاكل، فمن الأفضل أن تأخذونا معكم — على الرغم من أنني أعتقد أن كونيل شخص جيد، إلا أنه في النهاية ليس سهل المناورة… سأقنعه!”

“هذا…” فكر بيرني للحظة، ثم هز كتفيه وقال مبتسمًا: “حسنًا، آمل أن تسير الأمور كما تقول،” ثم نظر حوله إلى الأطفال واقترح: “هل ننطلق الآن؟”
بعد حوالي عشر دقائق، وصل جيانغ زهي ورفاقه بالإضافة إلى أعضاء فرع جمعية السحر بيرني وريد إلى بوابات مدينة أليكوك.
في الطريق، كان سكوت متعبًا نفسيًا؛ بصراحة، كان يريد إقناع رفاقه بالتخلي عن الرحلة، لأن الوقت المتاح للوصول إلى أولد في يوم واحد غير كافٍ على الإطلاق، وهو نفسه لديه يوم واحد فقط!
في النهاية، كان اليوم استثناءً؛ فقد سمح له جده بمرافقة رفاقه في جولة، لكن الرحلة إلى أولد تستغرق ثلاثة إلى خمسة أيام ذهابًا وإيابًا، وعواقب خرق الوعد… لا يمكن تخيلها!
لكن ترك رفاقه والعودة إلى القلعة بمفرده، كان أمرًا لا يستطيع سكوت فعله، فهم جاءوا من ساسون للبحث عنه.
لم يكن أمام سكوت خيار سوى التفكير مسبقًا في كيفية التعامل مع جده…
كان عقله مشغولًا بهذه الأمور، لدرجة أنه عندما مر بزاوية، اصطدم بشخص دون قصد.
“آسف!” اعتذر سكوت على الفور بعد أن استعاد وعيه، ونظر إلى الشخص الذي اصطدم به بنبرة اعتذار قائلًا: “أنا آسف جدًا، سيدي!”
الشخص الذي اصطدم به سكوت كان شابًا يبدو كمرتزق، ذو وجه نحيف ونظرة باردة، يرتدي زي رامي السهام بلون أخضر داكن، وعلى ظهره قوس بحجم البالغين…
“لا بأس!” قال رامي السهام بوجه خالٍ من التعبير، ثم نظر إلى الشارع المزدحم وقال بهدوء: “كن حذرًا في المرة القادمة… هل المدينة الداخلية في ذلك الاتجاه؟”
نظر سكوت في الاتجاه الذي أشار إليه رامي السهام، ثم أومأ برأسه، ونظر إليه بفضول وسأل: “هل هذه أول مرة تأتي فيها إلى أليكوك، سيدي؟” ثم، كأنه أدرك شيئًا، قال بنبرة اعتذار: “عذرًا، اسمي سكوت، سكوت أوجيل!”
نظر رامي السهام إلى سكوت بوجه خالٍ من التعبير وقال: “كارلس ليراكين!”
في تلك اللحظة، سُمع صوت آلان من بعيد.
“سكوت، تعال بسرعة! تبعني!”
ابتسم سكوت اعتذارًا لرامي السهام، ثم قال بهدوء: “أعتذر مرة أخرى عما حدث، آمل أن تعجبك هذه المدينة، سيد ليراكين!” ثم خفض رأسه قليلاً كتعبير عن الاحترام، ثم ركض للحاق برفاقه.

ألقى نظرة على ظهر سكوت وهو يبتعد، ثم توجه ليراكين نحو داخل المدينة، وكانت نظرته حادة كعادته، كأنه نسر يستهدف فريسته…