الفصل المائة: تدخل القوى الخارجية

في ديسمبر من العام 404 للتاريخ الجديد، انطلقت القوة المكلفة بمرافقة الأمير ثيو إلى الساسانيين من حصن لورن.
كانت هذه القوة تتألف من حوالي مائة شخص، من بينهم 65 جنديًا من الجيش النظامي، بينما الباقون كانوا من حرس الأمير ثيو الشخصي.
يمكن وصفهم بحرس شخصي، لكن في الحقيقة هم مجرد أبناء النبلاء الذين ذهبوا إلى جبهات القتال لتحسين مكانتهم؛ لا تتوقع منهم الشجاعة في مواجهة الأعداء، فبمجرد وصولهم إلى ساحة المعركة الحقيقية، سيهربون أسرع من أي شخص آخر!
تم بناء حصن لورن لمقاومة الوحوش الغربية، وكان معظم الجنود المتمركزين فيه من الشمال، بعضهم من ألتاك وبعضهم من جاليك وبعضهم من جرون، ولم يكن هناك جنود من الجنوب، لكنهم كانوا قليلين نسبيًا.
كان قائد حصن لورن هو الكونت براين البالغ من العمر 24 عامًا فقط؛ وعلى الرغم من أنه وصل إلى هذا المنصب بفضل قوة عائلته، إلا أن هذا الكونت الشاب كان بارعًا بالفعل، فلم يدع حصن لورن يدخل في فوضى، بل أداره بشكل جيد، ولم يتعرض للهزيمة في الصراعات الصغيرة السابقة مع الوحوش.
لكن وصول الأمير ثيو سبب له متاعب كبيرة؛ فهذا الأمير المغرور كان يرغب في استعادة الأراضي التي احتلها الإمبراطورية لإثبات نفسه، ويسعى لكسر حالة الحرب الباردة بين الإمبراطورية والوحوش.
ولعدم وجود حل آخر، اضطر القائد براين إلى شن عدة هجمات صغيرة على الوحوش، ولحسن الحظ، لم تصل هذه الهجمات إلى الحدود الدنيا لقدرة الوحوش، وبالتالي وصلت بيانات النصر بسرعة إلى الساسانيين.
كان قائد المرافقة هو الشخص المقرب من القائد براين، يُدعى ديل ماثيو.
مثل جميع الجنود المتمركزين في حصن لورن، لم يكن لدى ديل ماثيو أي تعاطف مع الأمير ثيو أو ما يسمى بـ”حرسه الشخصي”.
أثناء فترات الراحة، جلس جنود حصن لورن حول النار، بينما بقي الأمير ثيو مع حرسه، ولم يكن هناك أي تواصل لفظي بين الفريقين.
وبينما كان الجنود يشاهدون الأمير ثيو وحراسه من النبلاء وهم يتحدثون بحماس عن معاركهم مع الوحوش، كانت نظراتهم باردة للغاية.
أما أبناء النبلاء، فلم يلاحظوا ذلك، واستمروا في تضخيم قصص معاركهم؛ حتى أن أحد النبلاء يُدعى أليك جافيكين ادعى أنه قتل وحشين، وعند النظر إلى عضلاته الضعيفة، يتساءل المرء عما إذا كان بإمكانه حتى أن يُقتل بضربة فأس من جندي وحشي.

بالطبع، هؤلاء أبناء النبلاء ليسوا أغبياء، بل على العكس، إنهم أذكياء جدًا؛ فقد استخدموا ببراعة مجاملاتهم لتمجيد الأمير ثيو، وقد سُرّ الأمير ثيو كثيرًا بهذه المجاملات، لكنه حافظ على هدوئه من أجل الحفاظ على هيبته كحاكم.
بصراحة، لم يكن الأمير ثيو راضيًا عن قائد حصن لورن، براين، ليس فقط لأنه رفض آراءه عدة مرات، بل أيضًا لأنه رأى عدم الثقة في عيني براين.
الشك، أكثر من الحياة العسكرية الصعبة في حصن لورن، هو ما لا يستطيع الأمير ثيو تحمله!
أما بالنسبة لتلك المعارك الناجحة، فقد كان الأمير ثيو غير راضٍ عنها أيضًا؛ فقيادة بضع مئات من الرجال لمهاجمة دورية مكونة من عشرات الأوركات فقط، كيف يمكن أن تثبت شجاعته ومهارته في القتال؟ إنها عار حقيقي!
بالطبع، لم يكن الأمير ثيو يعلم أنه قبل وصوله إلى حصن لورن، كانت هناك بعض الاشتباكات أيضًا؛ ووفقًا للإحصائيات، كانت نسبة الخسائر بين الطرفين واحد إلى أربعة، أي أن أربعة جنود بشريين من الجيش النظامي يعادلون جندي أورك واحدًا.
كان المطر يهطل بخفة، والسفر في مثل هذا الطقس السيء ليس بالأمر الممتع على الإطلاق؛ فليس فقط النبلاء المزعجون، بل حتى وجه الأمير ثيو كان يظهر عليه عدم الرضا، ورغم أنهم يمكنهم استخدام الخيول للتنقل، إلا أن الملابس الرطبة الملتصقة بأجسادهم جعلتهم يشعرون بالسوء الشديد.
“قائد ماثيو،” قال الأمير ثيو وهو يركب حصانه بجانب القائد ديل ماثيو، وهو ينظر إلى الطقس، “ألا يجب أن نجد مكانًا للاحتماء من المطر؟”
نظر ديل ماثيو إلى الأمير ثيو بطريقة غريبة، وهو يكبت عدم رضاه، وقال بهدوء: “يا صاحب السمو، لقد استرحنا بما فيه الكفاية، وإذا استمر الأمر هكذا، فمن المحتمل أن نواجه صعوبة في الوصول إلى ساسون في الموعد المحدد!” ثم، كأنه شعر بعدم صبره في نبرته، توقف للحظة، ثم واصل بنبرة هادئة: “يا صاحب السمو الكريم، من واجبي أن أوصلك بأمان إلى ساسون، لقد انتشر خبر مغادرتك لحصن لورن منذ أكثر من عشرة أيام، ومن أجل سلامتك، يجب علينا…”
“ماذا بعد؟” قاطع الأمير ثيو كلام القائد ماثيو بابتسامة ساخرة، “في أراضي إمبراطوريتي، هل يوجد من يريد إيذائي؟ أنت تفكر كثيرًا، مسؤوليتك ليست حمايتي، بل التعامل مع كل المشاكل التي قد نواجهها في الطريق، يا قائد ماثيو!” ثم توقف للحظة، وانحنى قليلاً، وقال بوضوح: “ابحث عن مكان للمبيت، سنواصل السفر غدًا، هذا أمر، يا قائد ماثيو!”
“……حاضر!”

هز ماثيو رأسه، فاضطر إلى استدعاء بعض الجنود لاستكشاف المنطقة المجاورة. فجأة، بدا له أنه يرى ظلًا أسود يمر خلف الشجيرات على جانب الطريق، فأمسك بسيفه الموجود عند خصره بشكل لا إرادي، وصرخ بصوت عالٍ: “من هناك؟!”
“يا قائد ماثيو؟” يبدو أن الجنود الآخرين لم يلاحظوا ما حدث للتو، ونظروا حولهم بحيرة، وقالوا بدهشة: “هل يوجد أشخاص آخرون في الجوار؟”
هز ماثيو رأسه ببطء، وتوقف عن التنفس واقترب من الشجيرات، ثم سحب سيفه الطويل وهوى به على الأعشاب الجافة عدة مرات، لكنه لم يكتشف أي شيء غير عادي.
“يا قائد ماثيو؟”
“لا شيء،” هز ماثيو رأسه مرة أخرى، ثم التفت وأعاد السيف إلى غمده، وقال بصوت عميق: “لنذهب!” وأثناء حديثه، لم يستطع منع نفسه من النظر مرة أخرى خلفه، شعورًا بتنبؤ سيء في قلبه.
“لقد رأيت بالفعل ظلًا… هل ربما أخطأت الرؤية؟”
بسبب قلقه، أخذ ماثيو الجنود معه إلى مكان الراحة على الفور، وقال للأمير ثيو الذي كان جالسًا على صخرة يشرب الماء: “يا صاحب الجلالة، لا يوجد مكان للراحة في الجوار!” ثم رفع يده مشيرًا إلى الشرق، وتابع قائلاً: “أمامنا ليس بعيدًا يوجد سيل، وبعد سيل سنصل قريبًا إلى العاصمة، أعتقد أنه من الأفضل لنا…”
وبينما كان يتحدث، سُمع فجأة صوت حوافر الخيل من بعيد، فالتفت ماثيو ليرى أحد حراس الأمير، وهو أحد النبلاء، يقود حصانه نحوهم مسرعًا، وقال بحماس: “يا صاحب الجلالة، وجدت قرية ليست بعيدة أمامنا…”
نظر الأمير ثيو ببرود إلى قائد ماثيو وقال بسخرية: “لا يوجد مكان للراحة؟ همم؟ همف!” ثم نهض وقال لذلك النبيل: “أحسنت يا بوتشي، أخبر الجميع بالذهاب إلى تلك القرية لقضاء ليلة هناك!”
عبس ماثيو وتردد قائلاً: “يا صاحب الجلالة…”
نظر الأمير ثيو إلى ماثيو مرة أخرى وقال بصوت عميق: “هل تريد تحدي أوامري؟ يا قائد ماثيو!”
“……نعم!”
بعد حوالي عشرين دقيقة، وصل الوفد إلى تلك القرية.
عندما رأى سكان القرية ذلك الوفد المكون من مائة شخص، بدوا قلقين بعض الشيء، لكن بعد أن شرح الأمير ثيو الأمر، رحبوا بهم بحفاوة لقضاء الليل في القرية.
لم ينبس ماثيو ببنت شفة، لأنه أدرك أن الأمير ثيو غير راضٍ عنه تمامًا.
فجأة، لفتته همسة أحد الجنود.
“ماذا قلت للتو؟”
“غريب…” نظر الجندي الذي استعاد وعيه بدهشة إلى المباني في القرية، وتردد قائلاً: “لقد دورت في هذا الاتجاه منذ ساعة، لكنني لم أجد هذه القرية… هل ربما أخطأت الرؤية؟”

“ألم يكن ذلك قبل ساعة؟” توقف ماثيو للحظة، وعبس قائلاً: “هل أنت متأكد؟ رو!”
“هذا…” نظر الجندي المسمى رو إلى ماثيو بحرج، وقال بهدوء: “ربما لم أنتبه في ذلك الوقت، أنا آسف جداً، يا قائد ماثيو!”
نظر ماثيو إلى رو نظرة عميقة، ثم توجه صامتاً إلى زاوية أحد المنازل، جثا هناك وفحص المكان، ثم التقط قطعة من الطين من زاوية الجدار وعصرها بين يديه.
“هل هناك مشكلة ما، يا سيدي الضابط؟” فجأة، سُمع صوت من خلفه.
استدار ماثيو على الفور، ورأى شاباً ينظر إليه بابتسامة، فهز رأسه ببطء قائلاً: “لا! لا توجد مشكلة!” لكنه كان مصدوماً في قلبه: كيف يمكن لمواطن عادي أن يصل إلى خلفه دون أن يلاحظه؟
“صحيح،” حاول ماثيو كبح شكوكه، وقف وسأل بصوت عميق: “منذ متى تعيشون هنا؟”
“أمم،” تردد الشاب للحظة، وقال بتردد: “لا أعرف بالضبط، على أي حال، أنا هنا منذ ولادتي، هل هناك مشكلة؟”
“لا!” هز ماثيو رأسه، وتوجه مباشرة نحو الأمير ثيو، الذي كان يفكر في أي منزل يمكن استخدامه كمكان للراحة ليلاً.
“يا صاحب السمو!”
“أمم؟” التفت الأمير ثيو، وعندما رأى ماثيو، قال بنفاد صبر: “ما الأمر مرة أخرى؟”
نظر ماثيو يميناً ويساراً، ورأى أن القرويين كانوا بعيدين جداً، فقال بهدوء: “يا صاحب السمو، هناك مشكلة في هذه القرية!” ثم رفع يده اليمنى، مظهراً قطعة الطين الصغيرة التي في يده.
“مشكلة؟” توقف الأمير ثيو للحظة، ثم نظر إلى الطين في يد ماثيو وقال بحيرة: “ماذا يمكن أن يوضح هذا؟”
فتح ماثيو الطين بيديه، وأشار إلى الجزء الأسود والصلب فيه، وقال بهدوء: “يا صاحب السمو، هذا ما وجدته في زاوية ذلك الجدار — مثل هذه القطع من الطين لا يمكن أن توجد في قرية موجودة منذ زمن طويل، بل تبدو وكأنها مدفونة تحت الأرض طوال الوقت، ولم تتعرض لأشعة الشمس…”
وبينما كان يتحدث، سُمع فجأة صوت عجوز.
“آه، ذلك… لقد تم استخراجه من تحت الأرض قبل يومين، عدد الشباب في القرية يزداد، والمنازل الحالية لم تعد كافية…”
“أمم؟” فوجئ ماثيو، واستدار بشكل لا إرادي، ليجد رجلاً عجوزاً يستند إلى عكاز يقف خلفه دون أن يلاحظه.

“أنا رئيس قريةنا، هل أنت الأمير ثيو؟ إنه لشرف عظيم لنا أن يأتي شخص مهم مثلك إلى قريتنا…” وأثناء حديثه، أشار الرجل العجوز بعكازه إلى الخلف وقال للأمير ثيو: “رغم أنه لا توجد في القرية محاصيل تستحق الفخر، إلا أن الطعام وفير نسبيًا، تفضل يا صاحب السمو الأمير!”
“شكرًا جزيلًا!” قام الأمير ثيو بتحية مهذبة، وهو ما يُعد تصرفًا لائقًا من شخص في مرتبة أعلى حتى مع شخص عادي.
لكن بينما كان على وشك أن يتبع الرجل العجوز، أمسك ماثيو بكمه فجأة.
“يا صاحب السمو، هناك شيء غريب في هذه القرية!”
تخلص الأمير ثيو بقوة من يد ماثيو، وهو يكبت غضبه، وقال بصوت عميق: “أعتقد أنك أنت من يحمل شيئًا غريبًا! ستبقى في هذه القرية اليوم، هذا أمر، يا قائد ماثيو!”
“……” فتح ماثيو فمه، ثم توجه نحو الجنود القريبين وهو يمسك سيفه.
“يا صاحب السمو؟” التفت الرجل العجوز ونظر إلى الأمير ثيو بابتسامة، لكن إذا نظرت عن كثب، ستلاحظ أنه في الحقيقة كان ينظر إلى ماثيو الذي كان يأمر الجنود بالدورية ليلاً.
هناك بالتأكيد مشكلة في هذه القرية!
لم يقبل ماثيو عشاء القرويين، فكونه جنديًا محترفًا، كان يشعر بحذر شديد تجاه هؤلاء الناس الذين يبدون عاديين للغاية.
من لون التراب الذي يُستخدم في بناء المنازل، استنتج ماثيو أن هذه القرية ليست قديمة تمامًا، فلون التراب يشبه إلى حد كبير التراب الذي تم استخراجه مؤخرًا من باطن الأرض…
في منتصف الليل، وقف ماثيو يحمل سيفه خارج منزل الأمير ثيو حيث كان يستريح، وهو يتذكر كلام الجندي رو.
لم يتم اكتشاف هذه القرية قبل ساعة واحدة…
إذا كان ما يقوله صحيحًا، فإن هذه القرية…
لا يمكن بناء قرية كهذه في ساعة واحدة إلا من قبل…
وبينما كان يفكر، ظهر فجأة تحذير في عقله الباطن، فسحب سيفه بشكل لا إرادي، وأشار إلى زاوية مظلمة قريبة، وقال بصوت عميق: “من؟ من هناك؟”
“يا له من أمر مذهل…” جاء صوت مزعج من بعيد، “كنت أعتقد أنهم مجرد أشخاص أغبياء، مذهل حقًا، يا ديل ماثيو!” ومع ذلك، خرج صاحب الصوت من الزاوية المظلمة، مغطى بعباءة رمادية، ولم يكن من الممكن رؤية وجهه، فقط عينان باردتان.
كان هناك ثلاثة أشخاص!
“أنت… أنتم…” لم يستطع ماثيو إلا أن يتراجع خطوة إلى الخلف، وهو يمسك سيفه ويقول بصوت حاد: “ما الذي تريدون فعله بالضبط؟”

لم يجب الطرف الآخر على أسئلة ماثيو، بل تحدث لنفسه قائلاً: “لم أتوقع أن الأمر سيكون بهذه السهولة، لو كنت أعلم لبدأت منذ زمن، لقد أضعنا الكثير من الوقت…”
“مهاجمة الأمير ثيو جريمة خيانة! من أنتم في النهاية؟”
“نحن؟ نحن مجرد أشخاص دفنتهم التاريخ…” وبينما يتحدث، مد القائد يده من تحت عباءته وأشار إلى ماثيو قائلاً: “هل تعلم؟ كان هذا المكان في السابق مقبرة!”
“هم؟” لم يفهم ماثيو مقصدهم في البداية، ثم فجأة سمع صوتًا غريبًا خافتًا، فخفض رأسه بشكل لا إرادي، ورأى شيئًا يحاول الخروج من التراب تحت قدميه.
هيكل… هيكل عظمي؟
هيكل عظمي شاحب، نصف جسده لا يزال في التراب، أمسك بقدم ماثيو اليمنى، وكانت عيناه الباهتتان تشتعلان بنار خضراء خافتة، وكان فكه يفتح ويغلق كما لو كان يضحك.
“كراك، كراك!” بدأ المزيد والمزيد من الهياكل العظمية تخرج من أرض القرية.
نظر ماثيو بدهشة إلى كل ذلك وهمس قائلاً: “أنتم… سحرة الموت؟!”
وفي الوقت نفسه، كان الأمير ثيو مستلقيًا على سرير غرفة الراحة، مستندًا على يديه وينظر إلى السقف.
كان الذهاب إلى حصن لورون اقتراحًا من ثيو نفسه.
يجب القول إن هذا الأمير الشاب هو الأفضل بين أبناء الملك الثلاثة، ولا يوجد لديه عيوب تقريبًا باستثناء غروره الشديد.
لكن معظم الناس يلاحظون فقط مكانته النبيلة، وهذا هو ما يسبب لثيو الضيق.
تخرج ثيو بتفوق من أكاديمية الفرسان الملكية، وكان ينوي أصلاً قيادة الحروب في الغرب، وبسبب مكانته، لم يستطع تحمل استمرار تلك الأورك الأغبياء في احتلال أراضي الإمبراطورية وقتل سكانها، لكن حتى في لورون، لم يستطع الهروب من هالة كونه الأمير الأول للإمبراطورية.
ربما لا يفهم الآخرون، لكن تعريف الأمير ثيو لنفسه هو أولاً محارب شجاع وماهر في القتال، وثانياً فقط كونه أميرًا، فهو يريد تجاوز إنجازات أسلافه ملوك الساسونيين، ولا يستطيع تحمل أن يعتبره الآخرون مجرد أمير يجيد الكلام فقط.
أنا أولاً محارب! يريد أن يثبت ذلك!
لكن هذا أمر صعب للغاية، فكيف يمكن لوريث مستقبل الإمبراطورية أن يشارك في معارك حقيقية؟ لا أحد يجرؤ، حتى القائد الشاب في حصن لورون لا يجرؤ!

“تشه!” التفت على السرير، تنهد الأمير ثيو في سره، وهمس بنبرة ساخرة: “يا له من وغد، هل ما زلت بحاجة إلى حمايتك؟ تبالغ في القلق، إنها مجرد قرية عادية…” ثم نزل من السرير وتوجه إلى النافذة، فتحها؛ ربما كانت الغرفة ضيقة جدًا مما جعله يشعر بالاختناق.
هبت رياح باردة من الخارج، مما خفف قليلاً من توتر الأمير ثيو.
فجأة، تغير تعبير وجهه.
لماذا لا يوجد صوت؟
حتى في البرية، كان بإمكانه رؤية الأشجار البعيدة وهي تتمايل مع الرياح الباردة، فلماذا لا يوجد صوت؟
لا صوت للأوراق ولا للرياح…
الهدوء مفرط…
لماذا لا أسمع أصوات الخارج؟
أولئك الرجال من عشيرة بوتشي لم يأتوا أيضًا… حتى لو كان دير ماثيو في الخارج، ألا يمكنه إيقافهم؟
الهدوء مفرط… الهدوء غير طبيعي…
أمسك الأمير ثيو بشكل لا إرادي بالسيف الطويل الموضوع بجانب السرير، وتوجه نحو الباب وهو يحبس أنفاسه، ثم نادى بهدوء: “دير ماثيو؟”
هل غادر؟ مستحيل، إنه جندي!
فتح الأمير ثيو باب الغرفة ببطء، وعلى الفور، صُدم بما رآه خارجًا: ثلاثة رجال غريبون يرتدون عباءات رمادية، بالإضافة إلى حشود من الهياكل العظمية، يحيطون بالمنزل بشكل كامل، وخارج الباب، كان ماثيو يتكئ على جدار خشبي وهو يلهث، ويده ممسكة بسيف طويل، وجسده مغطى بالدماء.
“ماثيو… القائد؟” نادى الأمير ثيو بدهشة.
يبدو أن ماثيو سمعه، فالتفت نحو الأمير ثيو وفتح فمه كأنه يريد أن يقول شيئًا، لكن صوته لم يصل إلى داخل الغرفة.
حاجز!
خطرت كلمة فجأة في ذهن الأمير ثيو، فخرج بحذر من الغرفة، وبالفعل، عادت أصوات الخارج إلى أذنيه مرة أخرى، بما في ذلك صوت ماثيو.
“يا… يا صاحب السمو، إنهم… سحرة الموت…”
وهو ينظر إلى جروح ماثيو في كل مكان، شعر الأمير ثيو لأول مرة بأنه أحمق للغاية، فأومأ برأسه وقال بصوت عميق: “أنا أعرف، لقد قمت بعمل رائع، يا قائد ماثيو!”
“حماية… حماية صاحب السمو هي مسؤوليتي… إنها أمر…” قال ماثيو وهو يجلس ببطء على الأرض متكئًا على الجدار، ممسكًا بالسيف، وهو يلهث: “أسرع… أسرع يا صاحب السمو! إنهم جاءوا لقتلك…”
“أنا أعرف، احتفظ ببعض قوتك،” ضرب الأمير ثيو كتف ماثيو، ثم التفت ونظر إلى سحرة الموت، وقال بنبرة الحاكم الأعلى بصوت عميق: “قولوا! من أرسلكم لمهاجمتنا؟”

“هل تأمرني هكذا يا صاحب السمو الأمير؟” سخر الساحر الميت بابتسامة باردة، “أعتقد أنك تدرك وضعك الحالي، أليس كذلك؟ أنصحك باستخدام نبرة أكثر قبولاً من جانبنا…” توقف للحظة، ثم هز رأسه متظاهراً بالأسف وقال: “لماذا تخرج؟ أليس من الأفضل البقاء في الداخل بسلام؟ ثم الموت بهدوء دون إزعاج أحد…”
نظر الأمير ثيو إلى الطرف الآخر ببرود، ثم نظر حوله وقال بصوت عميق: “أين الآخرون؟”
ضحك الساحر الميت وهز رأسه قائلاً: “هل تقصد أولئك الجنود، أم رفاقك؟ لكن الأمر سيان، فهم جميعاً غير موجودين… أما رفاقك، فقد كنا رحماء معهم، فجعلناهم يموتون في نومهم دون أي ألم، أما الجنود الذين كانوا يقومون بالدوريات فلم يكن حظهم جيداً…” نظر إلى الهياكل العظمية القريبة، وكانت بعضها لا تزال تحمل دماً طازجاً.
“لعنة!” أثار اللون الأحمر الزاهي على تلك الهياكل الغضب الشديد في الأمير ثيو، فسحب سيف الفارس من يده ببطء وقال معضماً أسنانه: “أيها الأغبياء! سأجعلكم تدفعون الثمن!”
“أه؟” تفاجأ الساحر الميت للحظة، ثم لوح بيده وقال بهدوء: “اقتلوه!”
ما إن انتهى كلامه حتى اندفعت مجموعات من الهياكل العظمية نحو الأمير ثيو بجنون.
“أيها الحثالة اللعينة!” صرخ الأمير ثيو، فانفجرت حوله موجة من الضوء الأحمر الفاتح، وبحركة من سيفه، قطع صفاً من الهياكل العظمية إلى نصفين، ثم ضرب الأرض بيده اليسرى، فانفجرت عظام أرجل الهياكل القريبة منه.
في غضون دقائق قليلة، تراكمت حول الأمير ثيو بقايا الهياكل العظمية، فأمسك بسيفه وأشار به إلى السحرة الميتين وقال بوضوح: “الآن جاء دوركم!”
بعد صمت قصير، صفق الساحر الميت الذي كان في المقدمة بيديه برفق وقال معجباً: “محارب يتحكم في غضبه، تباً، هذا مفاجئ جداً بالنسبة لي، يا صاحب السمو الأمير، يبدو أننا لم نكن يجب أن نعاملك كأحد العاديين!” ثم مد يده وصفق، وقال بهدوء: “لكن ماذا في ذلك؟”
ما إن انتهى كلامه حتى إعيد تشكيل تلك الهياكل العظمية المحطمة مرة أخرى.
على الرغم من ضعف تلك الهياكل العظمية الشديد، لدرجة أنها كانت غير قادرة على تحمل ضربة واحدة، إلا أن وجود الساحر الميت جعل من المستحيل تدميرها تماماً، ومع تزايد أعدادها، أصبحت حركات الأمير ثيو أبطأ تدريجياً.

نظر إلى كل ذلك وسخر ساحر الموت قائلاً: “الغضب، مجرد شيء تافه، كيف يمكن أن يقارن بالسحر؟”
“حقاً؟” صرخ الأمير ثيو وقفز فجأة من بين الهياكل العظمية، ممسكاً بسيفه الطويل بكلتا يديه، وهوجم ساحر الموت بقوة، مما أدى إلى نشوء رياح عاتية أسقطت العباءة التي كانت تغطي رأس ساحر الموت؛ كان شاباً يبدو أن عمره في العشرينيات.
“اذهب إلى الجحيم، أيها الحثالة!”
عندما رأى ساحر الموت الشاب الأمير الغاضب وهو يقفز نحوه، رفع يده، ثم حدث شيء غريب؛ توقف سيف الأمير ثيو على بعد نصف ياردة فقط من هدفه، ومهما حاول الأمير ثيو بذل المزيد من الجهد، لم يستطع تجاوز هذه المسافة. وإذا نظرت عن كثب، يمكن رؤية أن ما يعيق سيف الأمير ثيو هو كتلة من الطاقة ذات لون أرجواني داكن.
“بانغ!” رأينا ساحر الموت يلوح بيده اليمنى، فطُرد الأمير ثيو كقطعة قماش ممزقة واصطدم بقوة بجدار المنزل خلفه، وهو يكبت رعبه وينظر بعدم تصديق إلى ساحر الموت أمامه.
“أنت ضعيف جداً، يا صاحب السمو الأمير!” سخر ساحر الموت الشاب وهو ينظر إلى الأمير ثيو بابتسامة باردة، قائلاً: “الشيوخ متحفظون جداً، أنا وحدي كافٍ لمواجهتكم!” ثم تقدم ببطء نحو الأمير ثيو، مستعداً لإلحاق الضربة القاضية به.
“انتظر، ريرو، ربما يكونون مفيدين!” جاء صوت عجوز مع كلمات أحد سحرة الموت الآخرين.
“هم؟” ابتسم ساحر الموت الشاب المدعو ريرو وسخر قائلاً: “همم، صحيح، في النهاية إنه أمير! لكن الآخر غير ضروري!” ثم أطلق من يده شعاعاً أبيض باهتاً اخترق قلب ماثيو في لحظة.
“ماثيو!” حاول الأمير ثيو النهوض وهو يصرخ غاضباً على ريرو: “أيها الحقير!” لكن قبل أن ينتهي من الكلام، أمسكت قوة هائلة بحلقه واصطدم مرة أخرى بالجدار.
أمسك ريرو بحلق الأمير ثيو بيده اليسرى، وربت بيده اليمنى على وجهه بنبرة تهديد شديد، قائلاً بسخرية: “كن مطيعاً، يا صاحب السمو الأمير! وإلا، لا أضمن بقاءك على قيد الحياة!”
“أنت… حقير!”

“تشه!” تجهم ليرو وربت بيده اليمنى على جبهة الأمير ثيو فأغمي عليه، ثم ترك يده وترك الأمير ثيو يسقط على الأرض عاجزًا، ومسح يديه وقال بهدوء: “لا تجعلوني أتولى مثل هذه المهام التافهة مرة أخرى… أمم، لم أرَ بور منذ فترة، يجب أن يكون قد عاد إلى ساسون، أليس كذلك؟ أرجوس… ما نوع الرجل هذا؟ هيه!”
“أرجوس رجل خطير! خذه معك يا ليرو، يجب أن نصل إلى ساسون قبل أن يكتشف الآخرون هذا الأمر! — اذهب وتحقق مرة أخرى، يجب أن أتأكد من أن لا أحد نجا!”
خدش ليرو رأسه وقال بلا حول: “حسنًا، يا شيخ! — أضمن لك أنه لا يوجد أحياء سوى هذا الرجل!”
“اذهب وتحقق مرة أخرى! — لو لم تكن مهملاً وسمحت لذلك الضابط بملاحظة الأمر، لكان الأمر أسهل!”
“حسنًا، حسنًا…”
بعد حوالي عشر دقائق، غادر ثلاثة سحرة الموت الأمير ثيو المغمى عليه، وعند مغادرتهم، أزالوا السحر الذي كان يغطي القرية بأكملها، وكما قال ليرو، كان هذا مقبرة مهجورة، لكنها اكتسبت بعض السكان الجدد.
وفي غضون يومين تقريبًا، عادت مجموعة سوس إلى فاندو.
“هل هذا هو ريوكس؟” لم يستطع أورليك، الذي كان يقود العربة، أن يكتم إعجابه وقال: “مدينة السحرة، إنها رائعة حقًا…”
“هيه، أورليك،” نظر آلين إليه بلا حول وصحح قائلاً بابتسامة مريرة: “هذه فاندو! — لم نصل بعد إلى ريوكس!”
“أوه! — لكن حتى هكذا، الأمر مفاجئ جدًا بالنسبة لي!” نظر أورليك بدهشة إلى داخل المدينة.
فعلاً، كمدينة للسحرة، كانت فاندو مدينة جميلة للغاية، بشوارع واسعة ومرتبة، ومبانٍ خشبية شاهقة وأنيقة، وخاصة النافورة السحرية الضخمة في نهاية الشارع، كل ذلك أثار دهشة أورليك.
“إنها مدينة جميلة حقًا! — لكن لماذا لا يوجد الكثير من الناس؟”
في الواقع، حتى بدون أن يقول أورليك، شعر الآخرون أيضًا بأن هناك شيئًا غير طبيعي في أجواء فاندو، ففي الأوقات العادية، كانت الشوارع المركزية في فاندو هي الأكثر ازدحامًا، حيث يتجمع التجار والنبلاء وتلاميذ السحرة وغيرهم من الناس من مختلف الأنواع، لكن الآن، كانت الشوارع خالية تمامًا ولا يوجد سوى القليل من الناس، حتى المتاجر الكبيرة والصغيرة كانت مغلقة، وفي السابق كان من الممكن رؤية العديد من الطلاب المتقدمين في أكاديمية ريوكس وهم “يعملون” هناك.
“هل حدث شيء ما؟” نظر آلين بدهشة إلى الشوارع الغريبة وسأل.

هز سوث رأسه دون أن يفهم ما يحدث، ونظر نحو زاوية الشارع حيث كان هناك رجلان غريبان يرتديان عباءات رمادية ينظران إلى ريوكس في البعيد؛ وعندما لاحظا وجود سوث ورفاقه، سحبا عباءتيهما وغادرا على عجل، وكان تصرفهما مريبًا للغاية.
سأل آلان بحيرة: “ماذا يفعل ذلك الرجلان؟”
قبل أن يتمكن سوث من الكلام، بدا أن أورليك شعر بشيء ما، فهمس قائلاً: “أشم رائحة قوية للظلام من هذين الرجلين! — كن حذرًا!”
سأل آلان بدهشة وهو ينظر حوله: “هل هما ساحران؟ لا داعي للذعر، فهناك الكثير من سحرة الإمبراطورية يستخدمون قوى الظلام!”
سأل أورليك سوث بدهشة: “هل هذا صحيح؟”
أومأ سوث برأسه بشكل غير مركز، ثم حدق في يده اليسرى التي كانت ترتدي قفازًا أبيض، ربما كان لا يزال يفكر في أمور تتعلق بسلوس.
بعد بضع دقائق، وصلوا أخيرًا إلى بوابة أكاديمية ريوكس؛ نزلوا من العربة، وضرب آلان البوابة الحديدية القديمة بيده بشكل عفوي، وصرخ قائلاً: “هيه! هل يوجد أحد هنا…؟”
فجأة، توقف صوته؛ فما إن لمست يده اليمنى تلك البوابة الضخمة حتى تم دفعها بعيدًا بواسطة بعض الأقواس الكهربائية التي تشع ضوءًا خافتًا.
وهو يمسك بيده اليمنى المؤلمة، قال آلان بدهشة: “ما الأمر؟ هل هذا حاجز؟”
في تلك الأثناء، نزلت الفتيات أيضًا من العربة، وبدون أن يفهمن ما يحدث، فعلى الرغم من أنهن كن يعرفن أن أكاديمية ريوكس تمتلك حاجزًا ضخمًا، إلا أنهن لم يروه يفتح من قبل.
بينما كان الأطفال يعانون من الحيرة بشأن كيفية الدخول، ظهر فجأة دائرة ضوئية بيضاء على أرضية البوابة الحديدية؛ وسمعوا صوتًا، ثم ظهرت صورة العميد القديم أمام الأطفال، ونظر إليهم متفاجئًا قائلاً: “كيف عدتم أنتم أيضًا؟ ألم تبقوا في جاليك؟”
صرخ آلان مندهشًا: “واو! تقنية النقل!”، ثم نظر إلى العميد القديم وقال مبتسمًا: “كما تعلم، البقاء في جاليك أمر صعب… هيه، يا عميد، تبدو في حالة جيدة اليوم أيضًا!”
ابتسم العميد القديم وأومأ برأسه، ثم أشار بيده اليمنى نحو البوابة الحديدية؛ فسمعوا صوتًا، وانفتحت البوابة، كما فتح الحاجز الذي يشع ضوءًا أزرق خافتًا ممرًا غير مرئي.
“تفضلوا بالدخول، يا أطفال!”

“شكرًا لك يا عميد!” قالت لافيا بأدب، ثم التفتت وتحدثت إلى أورليك الجالس في العربة: “هيا، دعوا العربة تدخل! — حقائبنا لا تزال في العربة!” وأثناء حديثها، توقفت نظرتها للحظة، كأنها رأت في الشوارع والأزقة المقابلة شخصين مشبوهين يراقبان المكان.

لاحظ آلين ذلك أيضًا، فدفع سوس الذي بجانبه وقال بهدوء: “انظر هناك! — تلك الشخصين كانا يراقباننا للتو!”

رفع سوس رأسه نحو البعيد، لكنه رأى أنهما اختفيا بالفعل في أزقة مظلمة.

عبست لافيا وسألت بقلق: “ما الأمر، يا عميد؟ هل حدث شيء ما؟”

هز العميد العجوز رأسه وتنهد قائلاً: “كنت أتمنى لو بقيتم في جاليك ولم تعودوا، لكن… تفضلوا بالدخول، الخارج خطير جدًا! سأقوم بتفعيل الدرع الواقي!”

“أوه!” دخل الأطفال إلى البوابة وهم غير متأكدين تمامًا من ما يحدث، ودخل أورليك أيضًا بالعربة.

“من هذا؟” بدا أن العميد العجوز لاحظ أورليك وهو ينزل من العربة، فنظر إليه بنظرة حادة.

شعر أورليك بالحذر في نظرات العميد العجوز، فانحنى على الفور ووضع يده اليمنى على صدره مؤديًا تحية قديمة، وقال بأدب: “اسمي أورليك، يسعدني جدًا أن ألتقي بكم!”

“أنا أيضًا،” أومأ العميد العجوز بابتسامة، ثم قال بصوت جاد: “لكنني فضولي، لماذا يكون مصاص دماء مع تلاميذي؟ هل يمكنك أن تشرح ذلك؟”

“يا عميد،” تدخلت ديا التي كانت بجانب سوس، “أورليك صديق تعرفت عليه أنا وسوس في جاليك، وهو لن يؤذي أحدًا!”

نظر العميد العجوز إلى سوس، فرأى أنه أومأ برأسه، فاختفى الحذر من عينيه، وقال لأورليك باعتذار: “أنا آسف جدًا، يبدو أنك تتفاهم جيدًا مع تلاميذي، يا شاب! — رغم أن الوقت الحالي ليس مناسبًا، لكننا نرحب بك في ريوكس!”

“أنت مهذب جدًا!” انحنى أورليك قليلاً.

“يا عميد، ما الأمر؟” قالت ليزا بهدوء، “لماذا غادر سكان المدينة؟ لماذا الخارج خطير جدًا؟”

نظر العميد العجوز إلى الأطفال، وعندما رأى أنهم جميعًا ينتظرون رده، هز رأسه وتنهد قائلاً: “هذا ليس من شأنكم، ما عليكم فعله هو الراحة جيدًا! — ألستم متعبين طوال الطريق؟ عودوا إلى غرفكم وارتحوا قليلاً، سأرتب لبعض الأساتذة أن يوصلوكم غدًا! لا تقلقوا، لن يحدث شيء!” ثم نظر إلى الدمى التي كانت تتبع الأطفال، وغير الموضوع وقال مبتسمًا: “حقًا إنها أعمال رائعة لأولئك الأساتذة من فاندل، ‘منتجات المادة المظلمة’، دمى تمتلك الذكاء والحياة، إنه أمر مذهل حقًا…”
لكن للأسف، لم تحقق كلمات العميد العجوز الهدف المرجو، فسألت لافيا بصوت خافت: “يا عميد، من هما ذلك الشخصان اللذان رأيناهما للتو؟ لماذا يراقبان ريوكس؟”
“يراقبان ريوكس؟” شعر ألين وسوس بالدهشة، لكن في الحقيقة لم يكن لديهما أي سبب ليكونا هدفًا.
“هل اكتشفتم…” تنهد العميد العجوز بخفة وهمس: “إنهم سحرة الموت!”
“سحرة الموت؟”