الفصل السادس والعشرون: الإمبراطورة، أم الملكة! (الجزء الثاني)

“أنا…”
عند سماع تلك الكلمات المفاجئة، شعرت لافيا بالحيرة للحظة، وعندما رأت سوس مستلقيًا على عتبة النافذة بوضعية غريبة، خفّت حدة توترها قليلاً.
“على أي حال، دعك تدخل أولاً ثم نتحدث، ما هذا المنظر!”
“صحيح،” أومأ سوس برأسه موافقًا وهز كتفيه قليلاً قائلاً: “من السيء فعلاً أن يرانا أحد!” وبعد ذلك، رأت لافيا وميضًا خفيفًا، فقد وقف سوس بالفعل داخل الغرفة.
“أنت بارع جدًا في استخدام تقنية الظهور المفاجئ!” تفاجأت لافيا قليلاً، لأنها لم ترَ سوس يتلو أي تعويذات، بل شعرت فقط ببعض تقلبات القوى السحرية.
“إذًا، ما الذي تريد قوله بالضبط؟ — كوين، اسكبي له كوبًا من الماء!” جلست لافيا على حافة السرير وهي ترتدي ملابس داخلية فقط، وتنظر إلى سوس باهتمام، ثم لاحظت دموعًا في زاوية عينيها، فتظاهرت بأنها تتحدث مع دمية الإمبراطورة كوين ومسحتها بهدوء.
“له؟” ضحكت دمية الإمبراطورة ببرود وسخرية، لكن بما أنها كانت تنفذ أوامر سيدتها، اضطرت إلى سكب كوب من الماء لسوس، وبالطبع، لم تنسَ أن تظهر يديها الطويلتين أثناء تسليمه للماء، فيجب أن تعلم أن أصابع دمية الإمبراطورة كوين يمكنها قطع الفولاذ عند الحركة السريعة.
“…” وهو يشعر بعداء كوين، شعر سوس بالحيرة، فهذه الفتاة كانت تكن له العداء منذ البداية، ورغم أن مظهرها يوحي بأنها سيدة نبيلة مهيبة، إلا أنها ربما كانت أخطر دمى الشطرنج على الإطلاق.
وبينما كان سوس يشرب الماء بصوت “غرغرة”، ابتسمت لافيا وهي جالسة على السرير، وسألته مبتسمة: “ظننت أن آلان قد أخذك للعب معه، ما الأمر؟ لماذا جئت إليّ الآن؟”
“إنه ما قلته للتو، هل ستتزوجين؟”
“أمم…” لسبب ما، شعرت لافيا بالقلق، وألقت نظرة خاطفة على سوس، ثم سألته بابتسامة خفيفة: “هل هذا غريب؟ أنا امرأة، أليس كذلك؟ — أم أنك كنت تعتبرني صبيًا في السابق؟”
“أمم، أحيانًا…” ابتسم سوس بحرج.
يا أحمق!
تنهدت لافيا بلا حول وقالت بنفاد الحماس: “حسنًا، أنا سعيدة بسماعك هكذا… هل جئت فقط لتخبرني بهذا؟”
“هذا…”
وهي تنظر إلى تردد سوس، فكرت لافيا للحظة، ثم التفتت إلى كوين وقالت: “كوين، اذهبي إلى الغرفة المجاورة الليلة، لا داعي لمرافقتي!”

“هل هذا جيد؟” لاحظ كوين أن سيده يبدو أيضًا لديه ما يريد قوله لذلك الرجل.
“لا شيء سيء، اذهب!”
“حسنًا، يا سيدي!”
بينما شاهد كوين وهو يخرج من الغرفة ويغلق الباب، شعر سوث بالراحة أخيرًا.
“هل هكذا يكفي؟” نظرت رافيا إلى سوث وقالت بابتسامة: “في الحقيقة، هذا مجرد رأي جدي، لقد أخبرتك من قبل، في ألتاك، النساء ليس لديهن حق في الإرث…“ تنهدت بهدوء وقالت بسخرية من نفسها: “أنا أحب هذه الأرض، وفي نفس الوقت أكرهها، لكنني أكره نفسي أكثر، لماذا أنا مجرد امرأة؟ لماذا يُقدر للنساء أن يكنّ تابعات للرجال؟”
“إيفي…”
“هل تعلم؟ أنا أحسدك يا سوث، فأنت تمتلك موهبة استثنائية لا يمتلكها الآخرون، مما يجعلك لا تحتاج إلى بذل جهد كبير لتتجاوز البعض بكثير، مثلي… لكنني لا أحسد موهبتك على الإطلاق، بل أحسد كونك صبيًا، حتى لو كنت مجرد شخص عادي…“ قالت رافيا وعلى وجهها تعبير من الذكريات، وابتسمت قائلة: “أتذكر عندما وصلت إلى ريوكس لأول مرة، شعرت أن الأولاد في الأكاديمية ضعفاء للغاية، فلإثبات أن الفتيات يمكنهن تجاوزكم، درست السحر بجد في السنة الأولى، لكن حتى مع ذلك لم أستطع تجاوزك…“
“إيفي…”
“اجلس!” طرقت رافيا على حافة السرير بجانبها واستمرت قائلة: “في ذلك الوقت، كنت أتساءل، كيف يمكن أن يوجد مثل هؤلاء الأشخاص في العالم؟ لديهم موهبة استثنائية، لكنهم دائمًا كسالى…“
“مهلاً، هذا بسبب سلوس، أليس كذلك؟“ دافع سوث عن نفسه بلا حول.
“【إرادة العصور القديمة: قوة الهروب – سلوس】؟ هل هذا بسبب سلوس؟ هو نفسه الذي يجعلك تفتقر دائمًا إلى الاهتمام بالأشياء الأخرى؟ هاها، إذا كان الأمر كذلك، فأنا من أخطأت تجاهك، أليس كذلك؟ هل تحتاج مني أن أعتذر؟”
“هل ستفعلين ذلك؟”
“بالطبع… لا! في ذلك الوقت كنت أغضب عندما أراك بهذا الشكل… الآن أعتقد أنه كان غيرة!“
“لا أعتقد ذلك…“
“نعم، النساء دائمًا حسودات!“ ضحكت رافيا ثم التفتت نحو سوث وهمست: “لم أرك منذ ثلاث سنوات، لقد تغيرت كثيرًا، ألم تعد تعاني من النعاس؟“
“لم أعد أعاني منه منذ زمن بعيد، منذ أن استيقظ سلوس تمامًا…“

“أمم، يا قوى الظلام، من الأفضل ألا تستخدميها كثيرًا؛ لقد قلتِ إن استخدامها بكثرة سيسرع من تآكل جسدك بواسطة قوى الظلام…”
“الحمد لله، فهناك ثلاثة علامات مقدسة تكبح قوة سلوس، وإذا لم يحدث شيء غير متوقع، فلن أتحول إلى شخص مثل أرجوس قبل أن أموت…”
“حقًا؟” ابتسمت رافيا بهدوء، ونظرت إلى ضوء القمر خارج النافذة، ثم قالت بهدوء: “يبدو أنك واثق جدًا؛ حتى بدون مساعدتي، يمكنك هزيمة أرجوس، أليس كذلك؟”
“ألم أقل إنني لن أخسر مرة أخرى…”
“حقًا…” تنهدت رافيا بخفة، وبعد صمت قصير، نظرت إلى الليل خارج النافذة وقالت بهدوء: “لقد سألتني للتو إن كنت أريد الزواج، أليس كذلك؟ بصراحة، لا أريد الزواج؛ منذ صغري، أقسمت أن أكون امرأة تفوق الرجال، أريد أن أصبح سيدة ألتاك…”
“ألم يقال إن النساء ليس لهن حق في الوراثة في ألتاك؟”
“نعم، لذلك هذا مجرد رغبة جميلة، لا، حتى لا يمكن تسميتها رغبة، إنها مجرد تمنٍ… لا مفر، فأنا مجرد امرأة، أليس كذلك؟” وبينما تتحدث، التفتت نحو سوس، بنبرة مزيج من المزاح والجدية، وقالت مازحة: “هل تريد الزواج مني؟ إذا كنت أنت، يمكنني التفكير في الأمر! — بعد كل شيء، لم أفز عليك أبدًا…”
كلمات جريئة غير متوقعة جعلت سوس يتفاجأ للحظة.
“ماذا؟ هل هذا غريب؟” عندما رأت تعبير سوس المتفاجئ، قالت رافيا مبتسمة: “ألم ترغب في مناقشة هذا الأمر معي؟ — هل تعتقد أنني سأكون مثل الفتيات الأخريات؟” ورغم قولها ذلك، إلا أن نظراتها كانت لا تزال تتأرجح، ومن الواضح أنها كانت متوترة.
“هاها، مجرد مزحة، أنا أعرف أنك تحب الفتيات اللواتي يتمتعن بالرقة، مثل الأخت ديا…” قبل أن يتمكن سوس من الكلام، واصلت رافيا حديثها: “بصراحة، أنا لا أحب ديا كثيرًا، لا تسيء الفهم، ليس لدي أي نية أخرى، أنا فقط أشعر أنها ضعيفة جدًا؛ حتى ليزا وليريلارا أقوى منها، لكن بالنسبة لكم الرجال، يجب أن تفضلوا هذا النوع، هاها، حتى آلين كذلك، في المرة الأخيرة اشتكى لي من أن ليزا تتحكم فيه بشكل كبير بعد الزواج، هاها…” وبعد توقف قصير، نظرت رافيا إلى سوس بجدية وقالت: “سوس، هل تريد أن أتزوج؟”
“أنا…” تردد سوس للحظة، ثم هز رأسه فجأة وقال: “لا أعرف كيف أقول ذلك، أشعر فقط بأن الأمر غريب…”

“لأنك كنت دائمًا تعتبرني صبيًا، أليس كذلك؟ أحمق! — حتى لو قلت ذلك، لن أشعر بالسعادة الآن!” قالت لافيا وهي تتنهد بخفة، ثم همست: “سوس، أنا لا أريد الزواج، ولا أريد الزواج من شخص غريب… هل هذا تصرف عنيد؟”
“أمم… بصراحة، أشعر أنني لا أملك الحق في التعبير عن أي شيء…”
“أحمق!” ضحكت لافيا بخفة وهزت رأسها، ثم نظرت إلى سوس بنظرة متذمرة قليلاً، ثم قالت بهدوء: “سأسألك سؤالًا، عليك أن تقول الحقيقة! — هل تحبني؟”
“ها؟” هذا السؤال المفاجئ جعل سوس يشعر بالحرج، فبعد التفكير للحظة، قال بصدق: “أعتقد أنني أحبك! — إذا كان الشجار يعتبر نوعًا من الحب!”
“هاها!” ضحكت لافيا وهي تغطي فمها، وبدت سعيدة جدًا، ثم التفتت ونظرت في عيني سوس وقالت بجدية مرة أخرى: “مقارنة بديا؟”
“هذا…”
بعد وقت طويل، تنهدت لافيا بخيبة أمل وقالت بسخرية من نفسها: “أعتقد ذلك أيضًا، ما تسميه حبًا لا يزيد عن كونه صداقة، أليس كذلك؟”
“أشعر أنه أكثر قليلاً من مجرد صداقة…”
“إنه مجرد القليل فقط!” قاطعت لافيا كلام سوس بنبرة ساخرة، ثم ضحكت ونظرت إليه بجدية قائلة: “حسنًا، حتى لو كان أكثر قليلاً من مجرد صداقة، فأنا راضية، لا تعتقد أن كل امرأة في العالم يجب أن تجد رجلاً لتتزوجه، أحمق!”
“هيهي…”
“هاها، كنت أمزح! — إذًا، ساعدني من فضلك، سوس!”
“أمم، ماذا؟”
“تزوجني!”
“……”
في صباح اليوم التالي، ذهب سكوت إلى الفندق الذي يقيم فيه آلان وسوس، لأنه كان مهتمًا أيضًا بأمر سوس ولافيا. بعد أن سمع أن سوس ذهب مرة أخرى ليسأل لافيا الليلة الماضية، شعر سكوت شخصيًا بالسعادة من أجلهما.
“إذًا، كيف ستشرح الأمر للأخت ديا؟” قال سكوت وهو يشرب من كوبه ويدفع نظارته إلى الأمام بهدوء، “رغم أن هذا يحل مشكلة لافيا، لكن من الصعب على الأخت ديا أن تشرح الأمر، أليس كذلك؟ — بصراحة، أشعر أن كل هذه الأمور جاءت بشكل عشوائي، ولا يوجد وقت للتعامل معها، لقد انتظرتك الأخت ديا ثلاث سنوات، وبدأت الأمور بينكما تأخذ شكلًا معينًا، ثم جاءت مشكلة لافيا…”
“لنقل الحقيقة،” قال سوس وهو يرفع كتفيه ويبتسم بمرارة، “ديا ستفهم بالتأكيد!”

“هل ستفهم؟ مستحيل!” قال آلين بتعبير غريب وهو يستمتع بمعاناة الآخرين، “أخبرك يا صديقي، كلما كانت المرأة أكثر لطفًا، كانت أكثر رعبًا. هذه المرأة أصبحت قوية جدًا، أليست ليزا كانت لطيفة من قبل؟ يمكن اعتبارها لطيفة، أليس كذلك؟ بعد الزواج… تبا!”
“من طلب منك أن تدللها؟” رد سكوت بسخرية، ثم التفت إلى سوث وسأله، “هل تنوي حقًا الزواج من رافيا؟”
“آه،” أومأ سوث برأسه وقال، “لقد وافقت على كل شيء لها. بصراحة، لست معتادًا على فكرة زواجها… بالإضافة إلى ذلك، هي نفسها لا تريد الزواج، لذا…”
“انتظر!” كأنه سمع شيئًا غير طبيعي، قاطع سكوت كلام سوث وقال بتعبير غريب، “دعني أتأكد، هل أنت… متأكد من أنك تريد الزواج من رافيا؟”
“أمم… نعم!”
“وماذا بعد؟ الانضمام إلى عائلة ووميسلي؟ وراثة منصب حاكم ألتاك؟”
“هذا يجب أن ترثه رافيا، أليس كذلك…”
“كيف يمكن لرافيا أن ترثه؟” شعر سكوت فجأة أنه لا يستطيع مواكبة تفكير سوث، وقال بدهشة، “ألم أقل من قبل إن من يتزوج رافيا سيورث منصب حاكم ألتاك…”
“لا!” هز سوث رأسه وشرح لصديقيه، “فقط اسميًا، تريد إيفي أن تصبح حاكمة ألتاك، لكن هويتها كفتاة لا تمنحها حق الوراثة، لذا طلبت مني المساعدة…”
“يا إلهي؟” نظر آلين إلى سوث بدهشة لفترة طويلة، ثم قال بتعبير غريب، “هل تعني أنها مجرد تظاهر؟ تخطط إيفي للتظاهر بالزواج منك حتى تحصل بسهولة على حق الوراثة الفعلي لألتاك؟ وتصدر الأوامر باسمك على ألتاك؟”
“نعم، أليس هذا يحل الكثير من المشاكل؟” قال سوث وكأن الأمر بديهي.
“…” فتح سكوت فمه، نظر إلى سوث بلا كلام، ثم قال بتعبير غريب، “يبدو أنكم اخترعتم هذه الطريقة فقط؟”
“نعم، لذلك قلت إن ديا ستفهم…”
“لكن… ألم تقل إنك تحب إيفي؟” سأل آلين بدهشة.
“الحب لا يعني بالضرورة البقاء معًا، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، أنا فقط أحب الشعور بالبقاء مع إيفي، لا يوجد معنى آخر، فقط كأصدقاء…”
“أه؟” نظر سكوت إلى سوث بدهشة، وقال بشيء من الحرج، “إذًا ماذا فعلت الليلة الماضية؟”
“ألم أقل إنني ذهبت لأسأل إيفي عن موقفها؟” قال سوث بحيرة، “سمعت منكم أنها تبدو غير راغبة، لذا ذهبت لأسألها!”

نظر سكوت إلى آلان الذي كان يشعر بنفس الحيرة، ثم هز رأسه وقال بابتسامة مريرة: “حسنًا، حسنًا، لقد ساء فهمنا! — يبدو أن كل شيء أصبح مشوشًا! هل تريد لافيا حقًا أن ترث منصب حاكم ألتاك؟”
تذكّر سوس كلام لافيا وتنهد قائلاً: “في النهاية، كان ذلك المنصب يخص والدها، لذا فهو من حقها بالطبع، لكن بسبب مكانتها… لقد نشأت كصبي منذ الصغر، وهي أكثر رغبة في التنافس منا جميعًا…”
“ليس بالضرورة،” قال آلان وهو يرفع كتفيه بنبرة ذات دلالة، “أعتقد أنها لا تملك خيارًا سوى ذلك، نعم، من الأفضل لها أن تتزوجك بدلاً من شخص آخر، فأنت صديق مقرب على الأقل، وهي تحبك أيضًا قليلاً…” وأثناء حديثه، هز آلان رأسه ونظر إلى سوس بنبرة غاضبة قائلاً: “أنت حقًا، ظننت أنك استفقت فجأة، لكن في النهاية عدنا إلى نقطة البداية…”
“أليس هذا جيدًا؟”
“نعم، نعم، إنه جيد!” هز آلان رأسه بغضب وقال مازحًا: “كنت أتوقع أن تصبح حاكم ألتاك، وتساعدني في المستقبل، لكن الآن…”
لم يمض وقت طويل حتى سمعوا سكوت يقول بسخرية من جانبهم: “إذًا هذه هي الخطة، أليس كذلك، آلان!” ثم نظر إلى سوس وقال بنبرة جادة إلى حد ما: “سوس، على أي حال، أنا في صفك هذه المرة، بصراحة، أنا أيضًا لا أريد أن تتزوج لافيا شخصًا آخر، حتى لو كان ذلك الأمير… لن أفضح الأمر، اعتبرها معروفًا منك، ما رأيك؟”
قبل أن يتمكن سوس من الرد، قال آلان بابتسامة: “تفضل بالقول، يا صديقي! — الطرفان لا يتحدثان، فماذا تقول أنت كمتفرج؟ هل سيصدقك أحد؟”
فجأة، شعر سوس بأن العلاقة بين آلان وسكوت أصبحت متوترة، فقال بحيرة: “ما الذي يحدث بينكما؟”
نظر سكوت إلى آلان بابتسامة خفيفة، ثم قال لسوس: “أنا فقط أتمنى ألا تساعده! — بالطبع، لا داعي أيضًا لمساعدتي، فقط كن محايدًا!” وكان المقصود بـ “هو” هو آلان بالطبع.
شعر سوس بالتوتر بين الاثنين، فأدرك الأمر على الفور، وبعد التفكير قال وهو يعبس: “أليس من الضروري الوصول إلى هذا الحد؟ آلان، سكوت؟”

“لا أستطيع الجزم، أنا فقط أذكرك،” نظر سكوت إلى آلان وتنهد بخفة، ثم قال: “هل تتذكر عندما ذهبنا إلى فاندل قبل ثلاث سنوات؟ في ذلك الوقت، تنبأت أختي آيبل بما سيحدث خلال العشر سنوات القادمة، وقتها لاحظت أنا وآلان أننا سنقف في مواقف متعارضة عاجلاً أم آجلاً… لكننا لم نأخذ الأمر على محمل الجد في ذلك الوقت، وعلى الرغم من وجود بعض الخلافات في البداية إلا أننا تصالحنا بعد أيام قليلة، لكن الآن أدركت أن تنبؤاتها بشأن المستقبل كانت صحيحة. أكبر صراع في الإمبراطورية الآن هو مع آرجوس، وبعد حل مشكلة آرجوس، تحول الصراع المتفاقم إلى صراع بين طبقة التجار وغويتشو، هذا ما يُسمى بالقدر! — لذلك، أطلب منك، سوث، أتمنى ألا تتدخل في هذا الأمر، وإذا أمكن، يرجى إقناع رافيا بذلك، فعندما يكون مقدراً أن أصبح عدواً لآلان، لا أريد أن تصبح أنت ورافيا أعداء لي أيضاً!”
“هذا…” نظر سوث إلى نظرة سكوت المليئة بالتوقع، فتردد قليلاً ثم أومأ برأسه قائلاً: “حسناً! أوافقك الرأي!”
عبس آلان وقال بنبرة غاضبة: “مهلاً، هذا غير عادل إطلاقاً، يا صديقي!”
“همف!” تنهد سكوت بخفة، ثم دفع نظارته إلى الأعلى وقال بسخرية: “أحياناً، أخذ الزمام المبكر لا يعني النصر، يا آلان! — أم أنك لا تثق بقدرتك على التغلب عليّ بدون مساعدة سوث؟”
“لا أستطيع التغلب عليك؟ ما هذا الهراء؟!” ضحك آلان بسخرية، ثم ضرب الطاولة بقوة وقال بحماس: “حسناً! سوث، لا أحتاج مساعدتك، فقط راقب جيداً، وسترى كيف سأعلم هذا الرجل درساً! — هل يعتقد أن جيش جاليك يمكنه هزيمة فرساني؟ جربوا إذا استطعتم!”
“فرسانك الذين تم تجهيزهم بأموال طائلة، من الصعب بالفعل هزيمتهم بجيشنا في جاليك، لكن دعني أذكرك أننا في جاليك شكلنا أيضاً جيشاً خاصاً عندما كنت تشكل فرسانك!”
“جيش… خاص؟” تفاجأ آلان وسأل بحذر: “ألم تشكلوا أيضاً فرساناً؟ هذا عديم الفائدة، بالتأكيد سيُهزمون في لحظة!”
“هاه،” دفع سكوت نظارته إلى الأعلى وضحك بازدراء، “يا لها من استفزازات غير ناضجة، يا آلان، هل تعتقد أن مثل هذا الاستفزاز سيجعلني أكشف لك معلومات جاليك؟ كن ناضجاً أكثر!”
“تشه! — أنا لا أريد أن أعرف!”
“هاه، هذا صعب القول!”
وفي الوقت نفسه، في قلعة سيد ألتاك، في غرفة رافيا…

دخلت دمية الملكة كوين بهدوء إلى غرفة لافيا، فرأتها جالسة على السرير تحدق في الفراغ، فنادتها بهدوء: “يا سيدتي؟”
“أوه، كوين،” وكأنها شعرت بوجود كوين، ظهرت على وجه لافيا الذي بدا متعبًا ابتسامة خفيفة، وقالت بهدوء: “ما الأمر؟”
نظرت كوين حول الغرفة وسألت بدهشة: “هل ذلك الرجل… غادر؟”
“نعم، غادر!” وكأنها أدركت شيئًا، نظرت إلى كوين بنظرة غاضبة وقالت بضيق: “هل تعتقدين أنني سأخفيه في مكان ما؟ — ما الذي تفكرين فيه؟!”
“أنا فقط قلقة على سيدتي!” قالت كوين وهي تضحك برقة واقتربت، ثم جلست على حافة السرير وسألت بفضول: “هل قال ذلك الرجل شيئًا؟”
“أه، نعم، قال إنه يحبني… بمقدار أقل قليلاً من حبه لرفاقه،” قالت لافيا بضيق وهي تمسك بقناع المهرج لتفرغ غضبها، ثم ظهرت على وجهها ابتسامة خفيفة وقالت بهدوء: “لكنه قال أيضًا إنه لا يريد أن يراني أتزوج، يا له من كلام أناني ومتسلط، أليس كذلك، كوين؟”
“سيدتي على حق، ذلك الرجل بالتأكيد ليس شخصًا طيبًا!”
“هذا تحيز شخصي منك… أنت لا تزالين تحتفظين بالضغينة، ألم يحرق سوث ملابسك مرة واحدة بكرة نارية فقط؟ هل أصابك ذلك؟ من طلب منك حينها أن تهدديه بخنجر…”
“سيدتي، أنت متحيزة جدًا!” اشتكت كوين بعدم رضا، ثم سألت بهدوء: “أنت… لا تفكرين في الزواج منه، أليس كذلك؟”
“نعم!” رمشت لافيا بعينيها، ثم نظرت إلى تعبير كوين المتفاجئ وضحكت، وهزت يدها قائلة: “كفى، توقفي عن هذا التعبير، إنه مزيف، ألم أقل لكِ؟ أريد أن أصبحي حاكمة ألتاك! — لا مفر، فأنا امرأة، ولكي أتمكن من السيطرة على ألتاك فعليًا، يجب أن يكون هناك تفسير معقول، ففي ألتاك، النساء لا يمتلكن حق الوراثة!”
على الرغم من ذلك، لاحظت كوين بعض الحزن في عيني لافيا، فبعد التفكير، قالت بتردد: “في الحقيقة… أنتِ تريدين الزواج منه حقًا، أليس كذلك؟ رغم أن ذلك الرجل مزعج، إلا أنه يلبي تقريبًا كل متطلباتك…”

“وماذا في ذلك؟” تنهدت رافيا بخفة، وهي تضع يدها على خدها وتقول بهدوء: “لا أستطيع أن أكون لطيفة مثل الفتيات الأخريات، وأتشاجر معه من حين لآخر، وأنا عنيدة وسيئة الطباع، أي رجل لن يرغب في الزواج من امرأة كهذه! — همم، هل مقدر للمرأة أن تكون مجرد تابعة للرجل؟ على الأقل أنا لن أغير نفسي من أجلهم! سأفعل ما أريد، وأصبح أول سيدة في ألتاك، وأكسر هذه القواعد القديمة والمتعصبة!”
“يعني، أنت تخططين لاستخدام اسم ذلك الرجل؟”
“نعم، فولمون كلايستر، الاسم الجديد لذلك الرجل سوس، يبدو جيدًا، أمم، سوس فوميسلي؟ أمم، فولمون فوميسلي، هاها…”
نظرت كوين إلى ابتسامة رافيا وتنهدت بخفة، ثم قالت بهدوء: “هل هذا جيد، يا سيدتي؟ حتى لو كان ذلك اسميًا فقط، لكن الآخرين لن يفكروا هكذا… حتى لو كنت تريدين أن تصبحي المديرة الفعلية لألتاك، لكن الثمن باهظ جدًا، أليس كذلك؟ لا أريد أن أسيء إليك، يا سيدتي، لكن مهما كنتِ قوية، أنتِ في النهاية فتاة، امرأة، تتحملين الوحدة بمفردك، ربما يكون هذا أكبر عقاب للمرأة، أليس كذلك؟”
“لا تتظاهري وكأنك تفهمين كل شيء،” قاطعت رافيا كوين بنبرة غاضبة، ثم رمشت بعينيها بشيء من الشقاوة وقالت بهدوء: “في الحقيقة، أنا لا أحب ديا كثيرًا، لذا على الأقل يجب أن أسبب لها بعض المتاعب… هاها، أليس ذلك سيئًا؟”
استمعت كوين إلى ضحكتها الواهية وتنهدت في سرها، ثم قالت بهدوء: “نعم، إنه سيء حقًا!”
يبدو أن رافيا لاحظت نبرة كوين، فاختفت ابتسامتها تدريجيًا، وظهرت في عينيها نظرة حنين، وهي تتمتم: “في الحقيقة، كنت أعرف ذلك منذ زمن بعيد، قبل ثلاث سنوات، عندما ذهبت أنا وسوس والآخرون إلى فاندل لأول مرة، تنبأت لنا أختي إيبل بما سيحدث في العشر سنوات القادمة، ومنذ ذلك الوقت، عرفت أنني سأواجه هذا الوضع في المستقبل…”
“أنت… كنت تعرفين ذلك منذ ذلك الوقت؟”

“نعم،” أومأت رافيا برأسها ومسحت على شعرها الطويل، ثم تنهدت بهدوء، “لكنني في ذلك الوقت لم أفكر كثيرًا، ربما كنت سعيدة بعض الشيء، فمنذ ذلك الحين أحببت سوث حقًا؛ في ذلك ‘الحلم’، كان سوث سيصبح زوجي، لكن ذلك الرجل لم يظهر أبدًا، وكل ما عرفته كان من خلال ليزا وليريلا اللتين جاءتا لزيارتي. أجل، كنت أنت هناك أيضًا، كوين، أنت الوحيد في الحلم الذي بقي بجانبي دائمًا، وساعدني في إدارة كل شيء في ألتاك. ثم عرفت بعض الأمور من خلالك ومن أشخاص آخرين، مثل ذلك الوغد الذي لم يعد أبدًا لكنه بقي مع امرأة أخرى؛ ظننت في ذلك الوقت أنه تغير ويقضي وقته في التسكع، لذا عندما عدت إلى الواقع نظرت إليه بغضب شديد، كان تعبير وجهه مضحكًا جدًا، هاها! الآن عندما أفكر في الأمر يبدو مضحكًا بعض الشيء، لكنني الآن أفهم المعنى الحقيقي لذلك ‘الحلم’… هذا هو ما يسمى بالقدر، شيء لا يمكن تغييره!”
“سيدتي…”
“مضحك، أليس كذلك؟ الرجل الذي يفترض أن يكون زوجي لا يكون بجانبي أبدًا، ويقضي وقته مع امرأة أخرى…”
“سيدتي…”
أخذت رافيا نفسًا عميقًا، وأصبحت نظرتها حادة، ثم توجهت إلى النافذة ونظرت إلى الجبال الثلجية البيضاء، وقالت بهدوء وكأنها تقسم: “لكن مهما حدث، سأفعلها، سأصبح أول سيدة حاكمة لألتاك! سأصبح الحاكمة الفعلية لهذه الأرض! سأواصل مجد عائلة ووميسلي باسمي، حتى لو كنت وحدي، حتى لو اضطررت أحيانًا لتحمل الوحدة بمفردي… سأفعلها، كوين!”
فجأة، شعر كوين بضغط ما، لم يكن ناتجًا عن القوة، بل عن هيبة رافيا كحاكمة. ابتسم كوين ابتسامة خفيفة، وخفض رأسه وقال بصدق: “بالطبع يمكنك ذلك، سيدتي، ستصبحين أبرز سيدة حاكمة في عائلة ووميسلي! — وبصفتي خادمك، سأبقى دائمًا بجانبك!”
“هاها! — بالطبع!”
ربما، لا يمثل كوين الملكة فقط، بل الملكة أيضًا…