الفصل التاسع: المكافأة

أُمر فارس التدريب لانس والرقيب يورك بالبقاء، الأول لأن إصاباتهما تتطلب راحة أكثر، والثاني لضمان وجود طريق للانسحاب.
وبسبب وجود 6 خيول إضافية، أصبح لدى المجموعة فارسان، وفي هذه الحالة، أمر أدريان بتخفيف وزن الخيل الرئيسية، حيث تم نقل الأمتعة والأشياء المتنوعة على الخيول الفارغة. وعلى الرغم من أنه لم يكن ينوي القيام بمجرد استطلاع، إلا أنه فعل ذلك على أي حال.
قبل أن تتضح الأمور بشكل كامل، كان أدريان هو المسؤول الرئيسي عن العمليات، ومن أي زاوية نظر، لم يكن على نيو أن يتسرع في المواجهة معه. خلال سنوات عيشه في المجتمع البشري، رأى نيو أكثر من مرة كيف يدفع الأشخاص المتمردون، خاصة أولئك الذين لا تتناسب قوتهم مع مستوى تمردهم، ثمنًا باهظًا في الحياة. وعلى الرغم من أن نيو كان متمردًا في قلبه من ناحية ما، إلا أنه تعلم على الأقل احترام الآخرين واحترام السلطة وآرائهم.
عند الخروج من الغابة، لا يبعد أكثر من 5 كيلومترات حتى تصل إلى بلدة التوليب. وبدون وجود كمائن تعيق الطريق، كانت هذه المسافة لا تستحق الذكر، فوصل أدريان وأنتشيرو وسانجيت ونيو بسهولة إلى أطراف بلدة التوليب، واختبأوا تحت تلة تسمح بالمراقبة بناءً على إرشادات نيو.
على الرغم من اختراع المنظار منذ 8 سنوات، إلا أنه كان لا يزال جهازًا باهظ الثمن، وكان أدريان وحده من يمتلكه في مجموعة نيو. بعد المراقبة لفترة، لم يتخذ أدريان قرارًا فوريًا، بل سلم المنظار إلى أنتشيرو. كونه فارسًا، كان عليه تحمل مسؤولية “المعلم المتدرب”， لذا لم يتعامل أدريان مع أنتشيرو والآخرين كما يتعامل مع الرقباء، الذين يصدرون الأوامر دون تفسيرات كافية وغالبًا ما يتخذون القرارات بالتشاور. بالطبع، كان لدى أدريان سلطة الأمر المطلق، حتى لو عارض جميع الأعضاء.
ربما بسبب أدائه الممتاز في المعركة السابقة، حظي نيو أيضًا بفرصة استخدام المنظار. كانت الأوضاع سيئة للغاية، فقد تعرض قصر مانموريس، الواقع في أعلى نقطة في البلدة وهو مبنى يجمع بين القلعة والفيلا، لأضرار بالغة. يبدو أن معركة عنيفة دارت هناك، واستخدمت القوى المظلمة حتى أسلحة الحصار، وإلا لما تعرض لمثل هذه الأضرار.
أرسل أدريان إشارة إلى أنتشيرو، الذي أومأ برأسه وأخرج سهمًا مصنوعًا من قضيب معدني رفيع، يحتوي على رأس مخروطي كبير وريش ذيل أطول بكثير من السهام العادية، بالإضافة إلى أجنحة قابلة للفتح تُسمى سهام الطيران. شد أنتشيرو القوس وأطلق السهم بزاوية لأعلى نحو السماء، حيث فُتحت الأجنحة، واشتعل الرأس المخروطي بفعل احتكاك التيارات الهوائية، مما أدى إلى اندفاع لهب، وتحول السهم إلى طائر ناري طار نحو بلدة التوليب. بعد عبور مئات الأمتار، تحول لون لهب السهم فجأة إلى اللون الأرجواني، ثم سقط واختفى.
لم يكن نيو يعرف تفاصيل تغيرات هذا السهم، لكنه كان متأكدًا من أن تغير لون اللهب ليس عشوائيًا، وبالفعل، سمع أنتشيرو يقول: “اللون الأرجواني يعني ارتفاع محتوى الطاقة الشريرة.”
أومأ أدريان برأسه وقال: “لننسحب أولاً، لقد استخدمنا سهام الطيران، وأصبح موقعنا مكشوفًا الآن.”

غادر الأربعة راكبين مركباتهم بسرعة، ومن بعيد رأوا أكثر من 20 من أتباع الظلام يخرجون من بلدة التوليب؛ وعندما رأوا أن نيو ورفاقه بعيدون ويغادرون على مركباتهم بسرعة، عادوا مستاءين.

عند العودة إلى المخيم المؤقت على الجرف في الغابة، لم ينزل أدريان من حصانه حتى، وأعلن مباشرةً: “لقد تم اقتحام قلعة اللورد مانموريس، وتسيطر قوى الظلام الكثيرة على بلدة التوليب، والحل الوحيد هو استدعاء الجيش للقضاء عليها”.

أومأ أنكيرو وسانجيرت برؤوسهما موافقين؛ ففي مثل هذه الحالة، لا فائدة من الشجاعة الفردية، وحتى لو كان هناك بعض الناجين، فإن الفارق الهائل في القوة بين الطرفين يجعل من المستحيل إنقاذهم. الهجوم القسري قد يؤدي إلى كشف الناجين، وحينها لن يكون الأمر إنقاذًا بل إيذاءً.

وأضاف أدريان: “عدد قوى الظلام التي تسيطر على بلدة التوليب كبير جدًا، ونحتاج إلى استدعاء الجيش للقضاء عليها. وبهذا، لا داعي لنا للتوجه جنوبًا لاستكشاف القصور الأخرى؛ دعونا نعود الآن حتى نتمكن من العودة إلى المعسكر قبل حلول الظلام. لقد تلوثت أراضي إدريت بقوى الظلام، والوضع في البرية لم يعد كما كان، ومن المحتمل ظهور الكثير من الأشياء الشريرة في الليل؛ فلننطلق فورًا”.

“سيدي، الجيش سيصل في أقرب تقدير غدًا، وخلال هذا الوقت، أرجو السماح لي بالتحقيق أولاً في وضع بلدة التوليب لتمهيد الطريق للقضاء على قوى الظلام”. كان على نيو أن يعبر عن رأيه في هذا الوقت؛ فبعد سنوات من الملاحظة، أدرك نيو أن العلاقات بين النبلاء ليست ودية وحميمة كما يبدو من الخارج، بل هي علاقات تقوم على المصلحة الشخصية.

مثل هذه المرة، حتى لو تلقى الجيش الأخبار، فمن المحتمل أن يكون من الصعب عليه التحرك بسرعة للقضاء على قوى الظلام.

عائلة مانموريس ليست من تلك العائلات النبيلة ذات الروابط الدموية المعقدة، أما قصر توريس، حتى لو تم تجاهل الشعب، فإنه بفضل جهود عائلة مانموريس على مدى أجيال، يعتبر أرضًا مرغوبة للغاية. إذا تعرضت عائلة مانموريس للهزيمة بسبب هذه الكارثة، أو حتى مات جميع أفرادها، فقد يكون ذلك أمرًا جيدًا بالنسبة لبعض الأشخاص.

بالإضافة إلى ذلك، حتى لو تم ترتيب عمليات الجيش حسب الأهمية، فمن المؤكد أن قصر توريس لن يكون في مقدمة الأولويات، وسواء كانت فرقة الرياح الغربية أو فرقة فرسان النسر، فبعد المعركة الكبرى في مدينة سولز، من الصعب تخيل أنهم سيتوجهون جنوبًا للقضاء على قوى الظلام بعد تعديلات بسيطة فقط.

وبالإضافة إلى ذلك، فإن توجه الجيشين لمساعدة سولز ليلاً كان عملية طارئة، ومن المؤكد أنهما لم يأخذا معهما الكثير من الإمدادات، وبما أن سولز تعرضت للنهب، فإن الموارد في المدينة شحيحة، ولا تكفي حتى للسكان، فمن المستحيل توفير إمدادات للجيش. ومع هذا الطقس السيء، الرطب والبارد، بالإضافة إلى ترك الطرق الرئيسية في أراضي إدريت خالية بسبب تحرك الجيشين، خاصة في الجانب الغربي حيث الشعوب الغريبة، فمن المحتمل أن يستغلوا الوضع للسرقة، ويجب الحذر منهم… بعد كل هذا، إذا ظهر الجيش أمام بلدة التوليب خلال 5 أيام، فسيكون ذلك نتيجة لرعاية الآلهة.

نيو استطاع تقدير هذا الوضع، وأدريان بالطبع كان أكثر وعيًا به. نظر أدريان لنيو بنظرة حازمة لفترة، ثم قال لمرؤوسيه: “أنكيرو، سانجيرد، ساعدا لانس ويورك في التحضير، وحاولا إخفاء الآثار قدر الإمكان، دعونا ننطلق في أسرع وقت ممكن”.

“نعم، سيدي!”

لوح أدريان لنيو وقال: “تعال معي”.

يقود نيو ذلك الذئب، متأخرًا نصف طول جسم الحصان، ويتبع أدريان من الجانب.
في فترة ما بعد الظهر الملبدة بالغيوم، اشتدت الرياح أكثر، وحتى وسط الأشجار المتعرجة، كانت تُثير رقاقات الثلج التي تطير كخيوط العشب؛ هذه الرقاقات متنقلة بلا اتجاه ثابت، بيضاء نقية لكنها غير لامعة، تحمل حزنًا خفيفًا، وتزين العالم بضباب بارد، وهذا المنظر يشبه تمامًا المستقبل الذي سيواجهه نيو.
“كارا هي ابنة بارون كليوريو.” بدأ أدريان حديثه بصوت منخفض.
“أرجو أن تطمئن يا سيدي، إذا تمكنا من تجاوز هذه الكارثة، سأحاول قدر الإمكان عدم الظهور أمام عيني الآنسة كارا.”
أومأ أدريان برأسه، وظهرت على وجهه علامات التردد، لكنه في النهاية قال: “إذا كان اللورد مانموريس قد تعرض لمكروه، فإن أفراد عائلة مانموريس المباشرين لن يجدوا الفجر، بما في ذلك الخدم المقربين منهم.”
“…” قال نيو بصدق: “شكرًا جزيلًا لك يا سيدي أدريان، كان بإمكانك عدم فعل ذلك.”
أومأ أدريان برأسه وقال: “الآن، لم نعد مدينين لبعضنا البعض بشيء.”
أومأ نيو برأسه تعبيرًا عن الاحترام وقال: “أتمنى لك التوفيق في المعارك!”
ارتفعت زاوية فم أدريان قليلاً، ولم يقل المزيد، ثم حث حصانه على العودة إلى المعسكر المؤقت، واستخدم سيف الفارس الموجود في غمده لإسقاط بعض الأشياء مثل الإمدادات والبطانيات والحبال من على الحصان، ثم صاح بصوت عالٍ: “الخائن نيو، استغل وجودنا في قتال أتباع الظلام ليسرق بعض المواد ويهرب وحيدًا، إنه أمر مقزز حقًا. لحسن الحظ، بفضل حماية الإله، دمر فريقنا عددًا كبيرًا من أتباع الظلام وحقق النصر في المعركة، لقد تكبد فريقنا خسائر تزيد عن النصف، الآن أأمر بالعودة إلى المعسكر!”
“هيه!” صرخ ثلاثة فرسان مبتدئين في نفس الوقت، بينما كان الرقيب يورك مرتبكًا تمامًا، لكن أدريان كان قد بدأ بالفعل في التحرك، فاضطر يورك أيضًا إلى حث حصانه على المتابعة، وعندما التفت على عجل، رأى في نهاية الأفق، راكبًا غامضًا في غابة الثلج والرياح، ينظر نحوهم، كما لو كان يودعهم…
لقد خرج نيو بسرعة كبيرة، ولم يأخذ معه سوى بعض إمدادات الذئب، والآن بعد حصوله على أبسط مستلزمات الحياة، إذا كان وحيدًا، فلن يحتاج إلى القلق بشأن الطعام أو الشراب لمدة أسبوع، وهذا يعني الكثير بالنسبة لنيو، خاصة أن الوضع الحالي وهذا الموسم لا يسمحان بالقيام بأنشطة الصيد.
علق نيو المواد على ظهر الذئب، ثم نصب عدة فخوخ بأسرع ما يمكن بالقرب من المعسكر المؤقت، ثم قاد الذئب سيرًا على الأقدام خارج الغابة، وكانت الاتجاهات التي سلكها مطابقة لاتجاه أدريان ورفاقه.
لم يمض وقت طويل حتى وصل ثلاثة من أتباع الدين المظلمين المتقدمين القادرين على التحول السحري والتعافي، يقودون أكثر من أربعين من الوحوش المتحولة إلى الغابة، ووجدوا جينغوان، ثم وجدوا المعسكر المؤقت، لكن ثلاثة من الوحوش المتحولة وقعوا في فخوخ متتالية بسبب تصرفاتهم غير الحذرة، أحدهم لم يتأثر كثيرًا، والآخر كسر ساقه، أما الأكثر تعسفًا فقد اخترقت صدره أشواك حادة، وبعد أن تألم وصرخ لفترة، مات في الفخ.
لم يهتم الزعيم من أتباع الدين المظلم المتقدمين بموت وإصابة الوحوش المتحولة، ووقف على الجرف وسأل مساعديه: “ما رأيكم؟”
قال أحدهم: “من الواضح أن الخصم يتظاهر بالانسحاب بينما يبقى، وهذه الفخوخ هي أفضل دليل على ذلك، ربما في اللحظة التالية، سيخرج أولئك الأشخاص من أحد الزوايا للهجوم.”

قال آخر: “وجهة نظري عكس ذلك تمامًا؛ لقد غادر أولئك الأشخاص بالفعل. هذه الفخوخ تركوها عمدًا ليجعلونا نعتقد أنهم لا يزالون في الجوار يراقبوننا.”
ضحك الزعيم وقال: “لو بقوا هنا، لكانوا محظوظين بحضور حفل رقص الأشباح هذه الليلة. ولو اختاروا العودة إلى سولس، ربما يتمكنون من مشاهدة الذروة الرائعة لوليمة الدماء. الشيء الوحيد المؤسف هو أن عددهم قليل، مما جعلنا نأتي ونبذل جهدًا كبيرًا.”
قال أحد نوابه: “رغم عدم القدرة على الاستمتاع بمتعة القتل، يمكننا على الأقل مشاهدة مهزلة؛ كمين مع عشرة أضعاف القوات ضد الخصم، لكنهم دُمروا جميعًا… من المحتمل أن يبدو وجه السيد توماس قبيحًا جدًا…”
ربت الزعيم على فخذه وقال ببعض الغرور: “بالضبط، سنرى هذه المرة كيف سيتصرف أولئك ‘المتمتمون’ (السحرة) بغطرسة!”
جاء أتباع الظلام وغادروا دون أن يفعلوا شيئًا، كأنهم تخلوا تمامًا عن حاجز الغابة هذا. في الوقت نفسه، كان نيو على حافة غابة لينسي؛ الجانب الغربي كله منحدرات شاهقة، والجانب الجنوبي غابة كثيفة للغاية، لكن في الواقع يوجد هنا طريق سري عبر الغابة يؤدي إلى الطرف الآخر، ويمكن المرور عبره راكبًا حصانك دون مشكلة طالما تم تجاوز العوائق الأولى.
جاء نيو إلى هنا ليتحقق مما إذا كان هذا الممر قد استُخدم من قبل أو اكتشفه أشخاص من الخارج، وأدى ذلك إلى شعوره بالقلق. لم تُحرك الأجهزة الأمنية التي أعددها بنفسه، مما يدل على أن هذا الطريق السري لم يُستخدم، وفي الوقت نفسه يعني أيضًا أن الشخص الذي يهتم به عالق في توريس ولم يتمكن من الهروب…