الفصل الأول: بماذا أحبك؟

أغمي عليه بسبب الألم الشديد، ثم استيقظ لنفس السبب.
فتح كارولون عينيه ورأى وجه نيو على مقربة منه.
“انظر إليّ!” قال نيو بصوت خافت وبارد: “تذكّر جيدًا من قتلك ولماذا!”
كركر… نظر كارولون إلى نيو، وكانت عيناه مليئتين بمشاعر معقدة مثل الرعب واليأس والدهشة والتوسل، حاول أن يتكلم، لكن نيو لم يمنحه هذه الفرصة؛ فقد غرس الخنجر الحاد الذي حصل عليه من مراقبي جيش الرياح الغربية في فك كارولون وبدأ يدفعه للأعلى شيئًا فشيئًا.
“بحكم أننا نعرف بعضنا، لن تعاني طويلاً، لكنك ستتذكر ذلك جيدًا!” هاجم خنجر نيو الجهاز العصبي المركزي لكارولون مباشرة، مما تسبب في ألم شديد جعل جسده يتشنج بشدة كما لو كان يعاني من نوبة صرع، لكن الدم لم يتدفق كثيرًا، وبدأت عيناه تفقد بريقها تدريجيًا حتى أصبحتا فارغتين تمامًا بعد بضع ثوانٍ.
مات كارولون، كالخنازير والأغنام، دون أن يستطيع الدفاع عن نفسه، وهو يشاهد نفسه يُقتل، وكان ذلك عقابًا لأفعاله.
أخذ نيو قطعة قماش ممزقة كانت جاهزة مسبقًا، وأثناء سحب الخنجر، استخدم القماش لإغلاق الجرح، ثم لفه ببساطة وربطه. حتى مع ذلك، سيجذب رائحة الدم الأعداء، ولن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. كان نيو ينوي استغلال ذلك أيضًا، لكن قبل ذلك، كان عليه أن يأمن ميليان وديف أولاً.
“لنذهب.” نادى نيو ميليان وديف، ثم صعد أولاً عبر السلم، مرورًا بالباب السري، وخرج من الغرفة السرية.
كان جسد ميليان وديف مغطى بزيت قذر من نيو، وكانت رائحتهما مزيجًا من الغضب والأوساخ المظلمة، ورغم اختلافها عن رائحة أتباع الشياطين، إلا أنها كانت كافية للتمويه عن بعد.
تمزقت تنورة ميليان ولُفتت لتصبح بنطالًا، لكن ذلك كان فقط لتسهيل حركتها؛ كانا كلاهما يرتديان ملابس رقيقة جدًا، وأحدهما شاب والآخر فتاة ضعيفة، ولم يأكلا شيئًا منذ أكثر من يومين، مما جعل مناعتهما ضعيفة للغاية، وكانا يرتجفان في نسيم الليل كطائري الكناري.
أجبر نيو الاثنين على السير خلفه على بعد 3 أو 4 أمتار، بدلاً من حملهما على ظهره؛ فالمكان خطير للغاية، وكان عليه التعامل مع أي خطر قد يظهر في أي لحظة. بالإضافة إلى ذلك، فإن آثار أقدامهم الثلاثة في الثلج ستكون صعبة التنظيف.
كان الثلاثة في طريقهم إلى قبو منزل الحداد ماكين، وهو مكان أنسب بكثير من قبو منزل عائلة مانموريس للاختباء. والأهم من ذلك، أن نيو اعتقد أن ميليان وديف بحاجة إلى البقاء هناك لفترة، فالهروب ليس مجرد الخروج من أسوار البلدة. وكان ميليان وديف بالفعل عبئًا؛ فمع وجودهما، لن يتمكن نيو من الركض واللعب بالمطاردة كما فعل مع داتا وغيره من المشوهين في المرة السابقة. فإذا تم اكتشافهم، فمن الممكن أن ينتهي الأمر بمأساة.

جاء نيو مستعدًا لإنقاذ ميليان، حيث وضع معظم ما يحتاجه في قبو منزل عائلة ماكين، وكانت الخطوة الأولى بالطبع الذهاب إلى هناك. علاوة على ذلك، لم يكن نيو ينوي المغادرة بهذه البساطة؛ فقد تحسنت قوته كثيرًا وكانت حالته ممتازة، كما أن مواجهته مع داتا ورفاقه مؤخرًا زادت من ثقته. أراد أن يختبر ما إذا كان أتباع الظلام لا يزال لديهم الشجاعة لتقسيم قواتهم ومطاردته. بغض النظر عن النتيجة، كان عليه أن يكون أكثر نشاطًا؛ فكونه محاربًا، يتطلب منه النشاط والشجاعة، واتخاذ موقف هجومي رغم رغبته في الهروب هو أيضًا استراتيجية شائعة.

في هذا الوقت، وجد إرلوس إيموتون الذي يشرف على أعمال الحفر، وشرح له تخميناته. كان إيموتون في السابق مرتزقًا، ورغم سمعته السيئة، إلا أنه كان لديه بعض المعرفة العسكرية. لم يوافق تمامًا على تخمينات إرلوس الافتراضية، لكنه دعم الخطة التي اقترحها. فمزيج أتباع الظلام مع الأموات من الدرجة الدنيا يضمن وجود حراسة ليلية فعالة. أما في النهار، فإن منطقة بلدة التوليب الشتوية تحيط بها غابات تمتد لعدة كيلومترات، وهي الآن مغطاة بالثلوج، مما يجعل من المستحيل شن هجوم مفاجئ دون أن يتم اكتشافه.

“يا سيدي، أنت على حق. من المفترض ألا يكون لدى العدو الكثير من الأفراد. وفي المعارك السابقة بينهم، من المستحيل ألا يكون هناك خسائر. بالإضافة إلى ذلك، مواردهم وإمداداتهم تمثل مشكلة أيضًا. ونجاح خطة السيد الشيطاني الذكية جعل من الحتمي تدهور الوضع في أراضي إدريت أكثر. لذلك، كل ما علينا فعله الآن هو الصمود بثبات وتحقيق الهدف الرئيسي، وهذا سيضمن بقاءنا في موقف لا يمكن هزيمتنا فيه. أنا متأكد من أن العدو هو من لن يتحمل الصبر أولاً، دعونا نرى أي حيل سيستخدمونها.”

“أمم…” لمس إرلوس الخصلات القليلة المتبقية على رأسه بتعبير يوحي بأنه يمكن تعليم الصغار. إذًا، دعونا نطلب من أتباع الدين القدوم واحدًا تلو الآخر لتقديم التقارير؛ أحتاج إلى توجيههم شخصيًا، وإلا فلن يتمكنوا من قيادة أولئك الأموات.

“شكرًا لك.” كان إيموتون مهذبًا للغاية، لكن هذا لم يكن مشاعره الحقيقية. لكن كما يقول المثل: البطل لا يتحمل الخسارة أمام عينيه؛ سواء من حيث المنصب أو القوة، فهو ليس خصمًا لإرلوس. علاوة على ذلك، مات فاتاك ومات داتا أيضًا، لذا سيكون هناك جريتشن وجوردون لمحاسبة إرلوس نيابة عن تلاميذهم وأتباعهم المفضلين، ويمكنهم الانتقام لاحقًا، أما الآن فالأهم هو إنجاز مهامه بشكل جيد دون ترك أي ثغرات يمكن استغلالها.

“همف! انتظر يا أيها ذو الشعر الثلاثي! سأرى كيف ستفشل هذه المرة وتتعرض للإهانة!” فكر إيموتون بشراسة، بينما كان يأمر الآخرين بجمع أتباع الدين بتعاون، مؤكدًا لهم ضرورة السرعة وعدم استخدام أي حيل، وإلا سيتم معاقبتهم بشدة.

لذلك، كان أتباع الظلام مشغولين جدًا في تلك اللحظة؛ فهم لم يكونوا مطالبين بالعمل ليلًا، لكنهم الآن مضطرون لذلك، بالإضافة إلى العمل مع أموات من الدرجة الدنيا كسالى وأغبياء. كيف يمكن لأتباع الظلام الذين كانوا يفكرون في الاستمتاع بحياتهم وإلحاق الضرر بالآخرين أن يكونوا سعداء؟ وسط الشكاوى، من سيهتم بثلاثة أشخاص يتجولون في الشوارع الضيقة؟ حتى الكلاب الصيادة كانت تؤدي واجبها بإخلاص، لكن أتباع الظلام كانوا غاضبين، فكيف يمكنهم أن يكونوا في مزاج جيد تجاهها؟ ومن ينتظر تقديم التقارير؟ ألم تسمعوا الأوامر؟ من يتأخر سيعاقب بشدة!

لاحظ نيو النشاط غير العادي لأتباع الظلام، لكنه لم يتوقع أن يكون ذلك بسبب التحذير المتأخر بأن داتا وغيره لم ينجُ أحد منهم؛ اعتقد فقط أن هناك مشكلة ما في البلدة، مثل وصول رسول يخبر بأن مدينة سولز قد هُدأت تمامًا، وأن أدريان أرسل أخبارًا عن وضع بلدة التوليب، وأن أولئك الجنود المتغطرسين أخيرًا مستعدون لاستخدام القوة ضدهم.
لكن بغض النظر عن الظروف، لم يكن نيو ينوي تغيير نيته الأصلية. لقد ناقش هو وديف مسائل مماثلة من قبل، وتوصلا إلى استنتاج مفاده: في أوقات الفوضى، الأكثر موثوقية هو السلاح الخاص بك، خاصة عندما تكون وحيدًا؛ فطلب المساعدة من الجيش أمر خطير، فالجيش النظامي أو القوات الكبيرة أفضل، لأن هناك الكثير من العيون التي تراقبهم. أما القوات الصغيرة أو القوات الخاصة، فقد يجرؤون على استغلالك من أجل المصلحة وقتلك، وحتى لو انكشف الأمر، يمكنهم التهرب بحجة الفوضى القتالية أو عدم وضوح الوضع أو الاعتقاد بأنهم أعداء.
هناك سجلات في التاريخ الشعبي لمثل هذه الحوادث: نبيل نجا من الموت رأى جيش تحالفه، فركض نحوه وهو يبكي، وهو يلوح بيديه ويصرخ: “إنهم منا! إنهم منا! أنا XXX”، لكنه أُصيب بسهام كثيرة حتى أصبح كالمنخل! الذين قتلوه كانوا من أهله، أنت تمتلك عائلة كبيرة، وموتك سيكون أفضل للجميع…
أثناء المشي، نظر نيو بزاوية إلى ديف الذي كان يسير متكئًا على الجدار، وقال بهدوء: “هل تعتمد فقط على هذا المظهر المتخفي لقيادة الناس؟ أم هل رأيت أي حاكم ناجح كان مجرد متشرد؟ انتبه لعقليتك، سواء كنت محاربًا أو حاكمًا، لا يمكن تحقيق النجاح بالتسلل، حتى أثناء الهروب.”
بقي وجه ديف باردًا، ونظر إلى نيو بنظرة متمردة، ثم عض على أسنانه دون أن ينطق بكلمة. كان خائفًا فعلاً؛ سمع أصوات نباح الكلاب، ورأى كيف تمزق تلك الكلاب البشر أحياء، كما سمع أصوات الخطى والأصوات البشرية؛ أولئك الناس كانوا وحوشًا، وكانت طرقهم في القتل وحشية ودموية، وكل واحد منهم مريض نفسيًا…
لكن في النهاية، استمع ديف إلى كلمات نيو؛ تخلى عن التسلل متكئًا على الجدار، وبدلاً من ذلك، مثل نيو، أمسك بمقبض سيفه بإحكام، ورفع درجة يقظته إلى أقصى حد، لكنه سار بشكل مستقيم.
نظرت ميليان بوجه شاحب إلى أخيها، ثم إلى نيو ذي الوجه الجاد، وتنهدت في سرها. هذان الرجلان، الأكثر أهمية بالنسبة لها الآن، كانا كأسد وعجل صغير؛ نوعان مختلفان، كل منهما لا يقبل الهزيمة، ودائمًا ما يظهران تلك العناد.
على الرغم من أن العجل لا يعتبر الأسد من نوعه، إلا أنه يتوق إلى أن يكون شجاعًا وحكيمًا مثل الأسد، بينما يتسامح الأسد، من أجل حبيبته العجلة، مع عناد العجل وتمرده، ويعلمه كيف يصبح مقاتلًا مؤهلاً، بالإضافة إلى بعض الأمور الأخرى. هذا هو السبب الوحيد الذي يجمع بين هذين الرجلين!

تعلم ميليان أن ديف هو من لاحظ العلاقة بينها وبين نيو وأخبر والدها بذلك. وفيما بعد، اعترف ديف بنفسه بأنه هو من فعل ذلك، وتذكر ميليان حتى الآن بوضوح الكلمات التي قالها ديف وهو يبدو على وجهه تعبير شرس: “الحد الأقصى الذي أستطيع تحمله، والحد الأقصى الذي يمكن لعائلة مانموريس تحمله، هو أن يكون نيو حارسك الخاص مدى الحياة، ويكون له علاقة غامضة معك في الخفاء. لكنك تجاوزت الحدود، يا أختي العزيزة، الحب جعلك تغفلين عن مسؤولياتك وواجباتك كابنة رئيس عائلة مانموريس.”
“ونيو أيضًا تجاوز الحدود. انظري ما يفعله؟ أسلحة، معدات، طعام، نقود، إنه يُعد بعناية مجموعة من الأشياء التي يمكنه استخدامها للسفر في أي وقت. هل يعتقد حقًا أنه يمكنه خداع الجميع؟”
“في البداية، كانت عائلة مانموريس هي من اشترت حياته من تجار المصارعين، وربته، وأكرمته، ومنحته مكانة لا تقل عن مكانة الخادم الرئيسي، فماذا قدم لنا مقابل ذلك؟ أن يقوم بمسرحية حب ضخمة مع ابنة سيده، مما جعل عائلة مانموريس موضوع سخرية في المملكة بأكملها؟ لقد قرأ الكثير من الكتب وتواصل مع الكثير من الناس، ألا يعرف أن هذا مجتمع ذو تسلسل هرمي صارم؟ ألا يعرف ما هي العواقب التي قد تحل بعائلة مانموريس بسبب لعبه لعبة الحب الحقيقي معك؟ هل لديه أدنى وعي بأنه خادم؟ بالنسبة لعائلة مانموريس، إنه خائن! وطريقة التعامل مع الخونة في العالم كله واحدة.”
كانت ميليان تعلم أن ديف، حتى لو كان لديه أفكار مشابهة، لم يكن ليتمكن من قول مثل هذه الكلمات، فهذا كان والدها يستخدم كلمات أخيها لتوبيخها.
كانت ميليان تحب نيو، لكنها لم تستطع كره ديف، فهو أخوها الوحيد الذي كانت تحبه كثيرًا.
تذكرت ميليان بوضوح أنه عندما عرفت الحقيقة، كان ذلك في يوم إعدام نيو، حيث أخبرها اللورد مانموريس بعد الغداء بهذا الخبر القاسي. قال: “يا ابنتي العزيزة، يجب أن أخبرك بخبر سيء، ففي الوقت الذي كنا نتناول فيه الطعام، كانت مدينة سولز تعقد محاكمة علنية ضخمة، وقد حُكم على نيو بالإعدام بتهمة الخيانة…”
لكن الخبر الأسوأ كان أنه قبل أن تتمكن من التعافي من الصدمة، استولت القوى المظلمة على بلدة التوليب بسرعة كبيرة. في تلك الأوقات العصيبة، بدا أن اللورد مانموريس، الذي خرج لقيادة الجيش لمواجهة الأعداء، كان قد توقع مصيره المؤسف، فقال بصوت مليء بالحزن: “افعلي ما بوسعك لرعاية ديف، فهو مستقبل عائلة مانموريس. هذا طلب من أب.”
خلال أيام الاختباء، كان أكثر ما تكرهه ميليان هو ضعفها، فقد كانت تحب نيو كثيرًا، لكن عندما حدث له مكروه، لم تستطع فعل أي شيء. كانت قد قررت في قلبها أن تتبع نيو طوال حياتها، أينما كان، حتى لو كان في الجحيم. لكنها لم تفعل ذلك، فقد تسامحت مع الشخص الذي قتل حبيبها، وتسامحت مع تصرفات كارولون الفظة على مدى يومين، حتى عندما تجاوز كارولون الحدود وأراد اغتصابها، كل ما استطاعت فعله هو أن تعتذر لنيو في قلبها.
آسفة لأنني لا أستطيع أن أكون معك في الحياة والموت، آسفة لأنني لا أستطيع أن أفي بوعدي لك، آسفة لأنني لا أستطيع أن أنتقم لك، آسفة…
منذ فترة قصيرة، عندما أنقذها حبيبها من كابوسها، ملأ الفرح والسعادة قلبها في لحظة. لكن بعد أن هدأت تلك المشاعر الشديدة، ملأ الشعور بالذنب واللوم أعماق قلبها.

تشعر ميليان بأنها هي الخائنة، فقد خانت حبيبها وخانت أصدق مشاعر الحب التي كانت بينهما. على الرغم من أن نيو تحدث بإيجاز عن تجاربه في تلك الأيام، إلا أنها، بناءً على معرفتها به، كيف لا تتخيل الظروف الصعبة التي مر بها لكي يتمكن من الخروج من المأزق ويخاطر بالعودة إلى توريس تحت اسم سجين محكوم عليه بالإعدام، فقط من أجل إنقاذ حبيبته؟
تضاعف شعور ميليان بالذنب بسبب تفاني نيو وعمق مشاعره.
“بعد عدد لا يحصى من الأمنيات اليائسة، رأيت حبيبي. لكن هذا ليس كوميدياً؛ فالأنانية والخيانة جعلتا الحب الحقيقي يتعرض للعار ويفقد نقائه، والمزيد من الأنانية سيغطيه بوصمة الاستغلال. هذه المرة، لم يعد لدي وجه لأطلب الصفح…”
وهي تنظر إلى ظهر نيو النحيل، شعرت ميليان بوجود هوة عميقة بينها وبينه، هوة حقيقية لم تكن موجودة من قبل!
أشد رعباً من الشكوك واللوم الدنيوي، هو الفجوة التي تنشأ في القلب، وهذه الفجوة تُسمى هوية الابنة الكبرى لعائلة مانموريس، وقد استيقظت في قلب ميليان…