الفصل الرابع: التغيير والتخمين

الشوارع الضيقة، الرياح تأتي وتذهب، تحمل معها الثلوج المتناثرة كأنها غبار يطير في الهواء.
صوت خشخشة… ضربة عنيفة!
أي باب أو نافذة لم يُغلق جيدًا، انفتحت بصوت عالٍ، انتشر الصوت لمسافات بعيدة، وفي ظل هذا المنظر الخالي من الحياة، كان الأمر مفاجئًا لدرجة أنه يجعل القلب يرتجف.
المنازل المواجهة للشارع، أضواؤها خافتة، تحت الشرفة المغطاة باللبلاب الجاف، كان نيو يستمع بحذر شديد، ومن حين لآخر يشم الهواء.
بعد ثلاث دقائق من المعركة، كان الدم لا يزال يتدفق بقوة في جسده، وبسبب هذا التحفيز، شعر بتمدد في جسده مع نبضات القلب، وكان الشعور واضحًا بشكل خاص في الوجه، تمامًا كما يحدث بعد أي تمرين شاق وكافٍ.
نعم، تمرين شاق وكافٍ. من البداية إلى النهاية، كانت المعركة قصيرة جدًا، أقل من دقيقتين، لكن سواء كان ذلك من حيث الطاقة أو القدرة البدنية، فقد تم استهلاكها بشكل كبير، لدرجة أن نيو، بتقديراته البسيطة، يعتقد أنه لا يستطيع تنفيذ مثل هذه الهجمات إلا مرتين أخريين، على افتراض أن الهجوم التالي سيكون ناجحًا أيضًا.
بالطبع، إذا أجبر نفسه، فهو واثق من أنه يمكنه مضاعفة عدد الهجمات. لكنه يعتقد أنه لن تظهر تقنيات استعادة متقدمة من السماء، على الأقل في الأجل القريب. يجب أن يحتفظ ببعض القوة لنفسه.
بالإضافة إلى ذلك، جعله سلام حبيبته يشعر بالاطمئنان الشديد، لدرجة أنه بدأ يفكر فيما إذا كان يجب عليه أن يأخذ ميليان وديف معه، في هذا الموسم البارد والعاصف، ويذهبوا إلى سولز كنبلاء معوزين، أم أن يستمر في المحاولات حتى يتم تحرير مدينة التوليب.
كان نيو على دراية بقوة القوات العسكرية للكنيسة المجيدة والممالك الثلاثة. حتى لو نجح الشياطين في هذه العملية وأظهروا قوتهم بشكل متغطرس، ففي العالم السطحي، لا يزالون مجرد ثلوج سوداء، ستذوب بسرعة تحت أشعة الشمس. لأنهم في العالم السطحي مثل كتل العشب بعد الخريف، تبدو كتلة كبيرة، لكن مع هبوب الريح تتفرق، بدون أي أساس.
“يجب أن يكون في إقليم إدريت نبيل واحد أو اثنان لائقين، بالإضافة إلى ثلاثة قادة حقيقيين، أليس كذلك؟ طالما أن هناك شعورًا بالمسؤولية والشرف لدى أربعة نبلاء أصيلين وقادة عسكريين، ففي الوقت الذي تم فيه حل أزمة مدينة سولز بشكل أساسي، يجب عليهم البدء في القضاء على أتباع الظلام الذين يسيئون إلى السهول الجنوبية. حتى لو نظرنا من منظور المصلحة فقط، لا يوجد سبب لترك الإرث الذي تم بناؤه على مدى مئات السنين دون اهتمام…”
كانت أفكار نيو محافظة بما فيه الكفاية، لكنه لم يتوقع أن يحدث تحول دراماتيكي في أحداث مدينة سولز في فجر اليوم التالي، بعد أن غادر هو وأدريون ورفاقهم، حيث أدى تقديم القرابين بالدم الشرير والتدنيس المظلم في ساحة الحديد الأسود إلى ظهور وباء مروع يُعرف بـ”انفجار البثور الميتة”، وهو ضرر سحري شبيه بالطاعون، يُطلق عليه أيضًا “القرح الميتة” و”مرض المومياوات السحرية” و”طاعون القيح” (وهو في الواقع فقدان “الماء المرتبط” و”الماء الحر” في الجسم معًا).
في الوقت نفسه، حرض الشياطين الذين كانوا يخططون مسبقًا قبائل مونستوك البربرية غرب إقليم إدريت على شن هجوم مفاجئ على معسكرات جيش فرقة الرياح الغربية الفارغة من القوات. حتى لو كان الهزيمة بحد ذاتها أمرًا سيئًا، فإن المشكلة الأكبر كانت تدمير المعسكرات ونهب الإمدادات والمخزونات أو حرقها، وفي مثل هذا الطقس، حتى الخنازير يمكنها أن تدرك مدى خطورة الوضع.

تعرض معسكر فرسان النسر في الشرق أيضًا لهجوم مفاجئ، لكنهم تمكنوا في النهاية من الدفاع رغم الخسائر الفادحة، مما شكّل طريقًا للانسحاب للجنود والمدنيين في أراضي إدريت.
لكن الأمور كانت أسوأ من ذلك.
بعد 5 دقائق من تدنيس كنيسة النور في مدينة سولز، استيقظ الكاردينال بنديكت، أعلى مسؤول في الكنيسة المشرقية في تحالف فري، من نومه على يد أحد رجال الدين الذي أخبره بالحادثة. انفجر بنديكت، الذي كان دائمًا هادئًا، غضبًا في تلك اللحظة.
كانت هذه الحادثة من التدنيس استثنائية، فقد ارتكبها مؤمنون، وكان تأثيرها سيئًا للغاية. إذا تخلّى المؤمنون الذين يتلقون نعم الإله دائمًا عن إيمانهم وبدأوا في التبول والتبرز والبصق على رموز الإله عند مواجهة الخطر… فهذا يعني أن ليس فقط أخلاقهم وتقواهم مشكوك فيها، بل أيضًا أن رجال الدين المسؤولين عن الشؤون الدينية في تلك المنطقة يستحقون الموت! ومع تفاقم الأمور، أدرك بنديكت أنه ربما انتهى عهده ككاردينال.
وصلت رسالة سحرية تصف الحادثة بالتفصيل إلى الكنيسة المركزية بسرعة، ولم يجرؤ بنديكت على إخفاء مثل هذا الأمر، فلدى الكنيسة المشرقية خريطة للكنائس يمكنها أيضًا إظهار ما إذا كانت هناك مشاكل (تدمير أو تدنيس) في الوقت المناسب.
نتيجة لذلك، غضب البابا وأحال القضية مباشرة إلى محكمة العدالة المقدسة. ما هم أعضاء محكمة العدالة المقدسة؟ يمكن القول إنهم، فيما يتعلق بالقتل والعقوبات، يمكن أن يكونوا مدربين للشياطين.
بالنسبة لجريمة التدنيس، ودون أي تردد، أصدرت محكمة العدالة المقدسة الحازمة حكمًا بالإعدام على جميع المدنسين.
سافر ثلاثة آلاف من قضاة الصليب الدموي على متن سفن الحرب الطائرة “سانت فاريت” و“سانت هيل” و“سانت غريغوري” من مقر الكنيسة المركزية إلى مدينة سولز على مسافة آلاف الأميال.
بينما كان نيو وأدريان ورفاقهم يخوضون معركة ضد أتباع الظلام في غابة النعناع الشمالية، هبط قضاة الصليب الدموي في سولز، وقُتل جميع أتباع الظلام الموجودين هناك وكذلك جميع المواطنين الذين تم تحديدهم عبر كرات النور المقدسة كمدنسين، ولم ينجُ أولئك المدنسون الذين فروا إلى المعسكرات خارج المدينة أيضًا. كانت الكنيسة المشرقية موجودة منذ آلاف السنين، وكان نظامها متكاملاً للغاية، مع طرق فعالة لتحديد المؤمنين.
انتهت المذبحة في غضون ساعة، ثم تم إجلاء القليل من المؤمنين المتبقين على متن سفن الحرب الطائرة، أما أولئك من الجنود والمدنيين الذين يعانون من “القروح المميتة” ولا ينتمون إلى الكنيسة، فقد قال لهم قضاة الصليب الدموي المتعصبون: “من تخلّى عن الإله لا يُغفر له؛ من لا يؤمن بربنا لا يُنقذ! اذهبوا واطلبوا المساعدة من الأمراء والملوك”. ثم غادروا المكان.
بعد المذابح التي ارتكبتها قوى الظلام والتطهير الذي قامت به الكنيسة المشرقية، تجاوز عدد القتلى في مدينة سولز 40% من إجمالي سكانها. بعد ذلك، لم يتلقَّ جنود ومدنيو إدريت المنكوبون بالحرب أي دعم من التحالف، بل جاءتهم أخبار عن تقدم تحالف الأعراق البربرية واقتحامهم معسكرات الرياح الغربية ثم توجههم مباشرة لنهب أراضي إدريت.
في هذه الظروف، انقسم الجنود والمدنيون إلى فريقين: فريق الهروب شرقًا وفريق الدفاع. ومن الواضح أن كلا الفريقين لا علاقة لهما بإنقاذ القرى والبلدات في السهول الجنوبية التي استولى عليها أتباع الظلام. إذا اختار نيو الانتظار، فكل ما سيأتيه هو الأعراق البربرية التي ستحل محل أتباع الظلام وتواصل تدمير القرى والبلدات…

جعلت الرياح العاتية السماء ذات لون أحمر داكن معتم، وكانت هذه الليلة تشبه ضوء الغسق والفجر الخافت؛ فقط الكائنات التي تمتلك موهبة “الرؤية في الظلام” يمكنها الرؤية بشكل طبيعي. بالنسبة لنيو، كان الوضع كما لو كان في يوم مليء بالغبار أو ضبابي أو وهو داخل مياه ملوثة، حيث تأثرت رؤيته بشكل كبير. كما أثرت الرياح بشكل كبير على السمع والشم، مما قلل من نطاق إدراك نيو بشكل كبير. لكنه لم يكن مستعدًا للتخلي عن تحركاته بسهولة، لأن الأمر لا يؤثر عليه وحده.

بدأت أنفاسه تهدأ تدريجيًا، وتلاشى التوتر الناتج عن القتل والحركة الشديدة كما لو كان موجًا، واستطاع نيو أن يشعر بوضوح بأن تفكيره يعود إلى الهدوء والحدة مرة أخرى. نظر إلى جسده، فلم يتضرر الزي التمويهي، وبعد مرور هذه الفترة، تجمد الطين الرطب السابق تمامًا وتحول إلى قشرة صلبة، لكن ذلك لم يؤثر على قدرته على الحركة.

كان صنع الزي التمويهي بسيطًا للغاية؛ فهو عبارة عن قطعة واحدة واسعة تُغمس في طين رقيق مكون من الثلج المذاب ورماد أتباع الظلام، ثم تُرتدى على الجسم وتُلف بأشرطة قماشية. بهذه الطريقة، تم حل مشكلة صعوبة تراكم الطين على الدروع والملابس الجلدية الناعمة، دون أن يعيق ذلك الحركة.

أثبتت الحقائق أن الزي التمويهي مفيد، أو بمعنى آخر، يمكن لرماد أتباع الظلام فعلاً أن يعيق قدرة المخلوقات الخالدة على اكتشاف “الحيوية”. بعد أن فقد نيو طلاءه الدهني القذر بسبب تحوله إلى ذئب بشري، بدأ يفكر في كيفية الحماية من اكتشاف المخلوقات الخالدة والكلاب الصيادة في عملية قادمة. لاحقًا، عندما أعد أسرّة مؤقتة لديف وميليان، استخدم ملابس قطنية لأتباع الظلام، وبالتالي، ألهمت رماد الهياكل العظمية نيو.

“من رد فعل تلك الزومبي في المعركة السابقة، فإن 10 أمتار هي خط الحذر؛ فحتى مع وجود قناع، لا يمكنه منع الغازات الناتجة عن التنفس، ويبدو أنه لا يوجد حل جيد لهذه المشكلة…” فكر نيو بهدوء، بينما كان يفحص معداته مرة أخرى. كان موقعه الحالي على بعد أقل من 30 مترًا مباشرة من مكان القتل.

للتو، على الرغم من أن الصفير النحاسي لم يُعزف، إلا أن ذلك المخلوق الشيطاني أطلق صرخة، ويمكن للرياح أن تنقل هذا الصوت لمسافات بعيدة؛ فكر نيو في الانتظار لرؤية ما إذا كانت هناك فرصة لمهاجمة مجموعة من الأشخاص في منتصف الطريق.

انتظر بصبر لأكثر من عشر دقائق، دون أي ظواهر غير عادية، وكل ما وصل من الريح كان صوت مضغ مخيف لتلك الزومبي.

“حسنًا أيضًا.”

عاد نيو مرة أخرى، وهذه المرة لم يترك تلك الزومبي، وقبل قتلهما، فحص مرة أخرى المسافة الفعالة للحماية من الكشف التي يوفرها الزي التمويهي. أظهرت البيانات الجديدة أنها 7 أمتار، لكن نيو أخذ في الاعتبار أن عملية المضغ تشتت انتباه الزومبي، وأن اقترابه هذه المرة لم يكن مصحوبًا بحركة شديدة أو تنفس عميق كما في المرة السابقة، لذا من الأنسب الاحتفاظ بمسافة الأمان عند 10 أمتار.

كانت تلك الزومبي التجريبية أقوى وأكثر متانة من الزومبي العادية، وكانت مرونتها وقدرتها على الاستجابة أفضل قليلاً، لكن ذلك لم يكن كافيًا لتعويض نقاط الضعف القاتلة للمخلوقات الخالدة من الدرجة المنخفضة؛ فإذا كان الأمر يتعلق بمعركة فردية دون الحاجة إلى الاهتمام بالوقت، فإن محاربًا من الدرجة الأولى يمكنه الفوز بسهولة. أما بقوة نيو كمحارب من الدرجة الرابعة، وبسيفه الفولاذي الحاد، فهو كافٍ لقطع لحم الزومبي الذي يشبه المطاط. لم يكلفه قتل هذين الوحشين الكثير من الجهد.

لقد تحول جثمان كارولون إلى شيء غير مُعرف بعد أن تم تناوله بالكامل، وبالإضافة إلى ذلك، أخذ نيو معه عمدًا الأشياء التي يمكن أن تثبت هويته، وبهذا، حتى لو جاء والداه، فمن المحتمل ألا يتعرفا عليه من خلال الجثة وحدها. لكن هدف نيو لم يكن هذا، بل على العكس، ترك لخصمه ثغرة غير واضحة لكنها ليست صعبة الكشف، ليجعلهم يعتقدون أن ديف وميليون قد تم إنقاذهما بنجاح، وهذا هو هدفه الحقيقي.

قام نيو ببعض التعديلات البسيطة على مسرح الجريمة، مثل جروح الضحية. يمكن لنيو نفسه أن يقدّر تقريبًا قوة العدو من خلال نعومة الجروح، وبالاستناد إلى معلومات أخرى، يمكنه معرفة المزيد، مثل ما إذا كان العدو سريع الحركة وماهر في الرماية، أم أنه يعتمد على القوة البدنية، وما إذا كان يستخدم يده اليمنى أم كلا يديه، بل حتى من خلال آثار الأقدام وغيرها من الدلائل، يمكنه التكهن بسهولة بالتكتيكات التي يستخدمها الخصم، وبالتالي تحديد طبيعة شخصيته، سواء كان ماهرًا في التخطيط أم شجاعًا في القتال…

إذا تم تطبيق ذلك على الآخرين، فلا يمكن استبعاد وجود بعض المحترفين بين أتباع الظلام، ويعتقد نيو أن تنظيف مسرح الجريمة لا يزال ذا قيمة. من خلال بعض التعديلات الدقيقة، جعل نيو المكان يبدو وكأنه نتيجة هجوم مفاجئ من 3 إلى 5 أشخاص، ويعتقد أن أتباع الظلام المتواجدين هنا سيكونون راغبين في قبول هذه المعلومة. في نظر نيو، هذا الرغبة في القبول هي المفتاح الحقيقي للتضليل.

وكما توقع نيو، كان إرلوس راغبًا في تصديق أن 3 إلى 5 أشخاص هم من نفذوا هذا الهجوم وهجومًا مماثلًا آخر، لأن هذا التكهن يمكن أن يتوافق مع تكهناته السابقة، وهذا مثال نموذجي على التفكير الانعكاسي. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من أن إرلوس لم يكن شخصًا جيدًا، إلا أنه لم يخرج عن نطاق الطبيعة البشرية، ففي قلبه كان هناك تحيز غير واعٍ، بل ومغرور أحيانًا، تجاه فريقه. بدلاً من قبول حقيقة أن خصمًا واحدًا تسبب في خسائر فادحة لفريقه، كان إرلوس يفضل تصديق أن الخصم مجموعة من الأشخاص الماهرين في القتال والمخططين بعناية… وهذا هو ما يعتبره نيو المفتاح الحقيقي للتضليل، أي “الرغبة في القبول”.

في هذه الأثناء، مرت ما يقرب من ساعة منذ أن قتل نيو بوحشية “الثرثار” و”الكسول”. اكتشف أحدهم أولاً مسرح الجريمة الثانية، ثم تم اكتشاف هذا المكان بعد أن تم فرض حالة تأهب في البلدة بأكملها. “انظروا، هذا هو المصدر!” أشار إرلوس إلى مدخل الغرفة السرية في منزل عائلة مانموريس، وكان صوته يحمل نبرة من الرضا. على الرغم من تأخر الوقت، إلا أنه اكتشف مدخل هذه الغرفة السرية باستخدام السحر، بناءً على بقايا الرائحة المتبقية على جثة كارولون.

“أعداؤنا أذكياء جدًا! على الأقل يعرفون أن رائحة الدم تجذب انتباه عبيدي الخالدين بسهولة.” أمسك إرلوس بقطعة صغيرة من الغصن المحترق، وقال بصوت خافت: “خشب اللاوريل، لقد عرفوا كيف يشعلون هذا الشيء لإزالة الرائحة من مخبئهم، لكن للأسف واجهوني.”

“يا سيدي، هل يمكن أن يعني ذلك أن الضحية قضى وقتًا طويلاً في الغرفة السرية، ولذلك بقيت رائحته كثيرة؟” كان من يستنتج ذلك هو زعيم الشياطين، إيمورتون، الذي لم يعد قادرًا على الحفاظ على هدوئه بعد مقتل مجموعتين من فرق الدوريات في البلدة، فجاء أيضًا لفحص مسرح الجريمة.

“أمم،” أضاف إريوس: “يمكن أيضًا أن يدل ذلك على أن لدى هذا الرجل رائحة جسدية قوية، وغدد عرق نشطة، وأنه لم يترك نفسه جائعًا.” أشار إريوس إلى زاوية الغرفة السرية، حيث كان هناك برميل خشبي صغير يحتوي على فضلات.
“كارولون، هذا هو زعيم حراس عائلة مانموريس، كارولون،” قال إيموتون بثقة. كان هو وإريوس يعرفان بالفعل أن هذا المكان هو المنزل الأصلي لعائلة مانموريس، وذلك العضو من الطوائف المظلمة الذي جاء لتفتيش المكان سابقًا وتجاهل الهدف الذي كان أمام عينيه، قد أرسله إيموتون إلى الجحيم ليتأمل أخطاءه.
“الاحتمال كبير، زعيم الحراس، بالإضافة إلى زوج من أبناء عائلة مانموريس. يبدو أنهم تعرضوا للإساءة؛ انظر إلى الفضلات، لم يأكل الصبيان تقريبًا خلال ثلاثة أيام.” على الرغم من أنه تحدث بجدية، إلا أن عقل إريوس في تلك اللحظة، بناءً على كلمة ‘الإساءة’ التي استخدمها، تخيل مشهد ميليان وهي محاصرة تحت جسد رجل قوي يتصرف معها بوحشية. كان إريوس يعرف منذ زمن بعيد عن ‘أجمل زنبق توريس’، وكان يشعر بالأسف لعدم قدرته على العثور على تلك الزهرة الرقيقة.
أفكار إريوس الشهوانية لا يمكن إثارتها إلا بوجود كارولون الميت الذي كان يمسك بيده بحماس، معبرًا عن تقديره له كصديق مقرب. أما إيموتون فلا يحب النساء الرقيقات؛ كما يقول: “صدر مسطح ومؤخرة صغيرة، إذا بكى العشب، ما هذا؟” بالإضافة إلى ذلك، كان إيموتون، الذي ينتمي لمهنة المرتزقة، متفانيًا في عمله، وقد علمته الدروس الدموية في سنواته الأولى أن يفرق بين المتعة والمهام الجادة، وكانت أفكاره الآن مشغولة بأولئك الخصوم الشرسين.
خرج إيموتون مع إريوس من الغرفة وخلص إلى القول: “أعتقد أن هذا كان كمينًا نموذجيًا.” ثم أشار إلى ذلك الشخص المسحور الذي أُطلقت النار على صدغه. “إنها جرح قاتل ناتج عن قوس عسكري، مسافة الرماية تزيد عن 20 مترًا، وهذه الدقة تدل على أن الظلام لم يكن عائقًا أمام الرامي. بالنظر إلى الوضع الحالي في أراضي إدريت، يمكن الاستنتاج أوليًا أنه رامي من الذئاب البشرية يستخدم قوسًا عسكريًا وماهر في الرماية، ولدى فرقة الرياح الغربية الشرسة فرقة من الصيادين.”
أومأ إريوس برأسه قائلًا: “أمم، جيد جدًا، تابع.”
أشار إيموتون إلى آثار الأقدام في الثلج قائلًا: “بعد قتل أحد رجال ديننا، انقض اثنان من الأعداء من الظلام وقتلا أحد رجال ديننا الآخرين. قوة هذين الشخصين ليست عالية، محاربون من المستوى الثالث تقريبًا، لكنهم ماهرون في التعاون، ويجب أن يكون لديهم تقنيات تعاون جيدة، ولذلك نجحوا في الضربة الواحدة. انظر إلى هذه الجروح، خاصة هذه الطعنات، بدون تردد، بشكل وحشي للغاية، فقط المحاربون المحترفون أو المصارعون الذين يلعبون بحياة الآخرين لديهم مثل هذه العقلية.”
أشار إيموتون هنا وهناك، بينما كان إريوس يومئ برأسه مرارًا وتكرارًا.
“بالإضافة إلى الرامي والمحاربين، لدى الأعداء على الأقل داعم واحد.”
رد إريوس: “هل هو الرامي؟”

“صحيح!” أومأ إيمورتون برأسه، “لكن هذا الرجل مجرد شخص مؤقت، مهاراته في الرماية سيئة للغاية؛ لقد نجح في إطلاق سهم واحد فقط بفضل استغلال حالة خصمه النفسية. أما الآخر فهو من يمنع رماة الخناجر من الصفير، وقد يكون أحد العدوين اللذين هاجماه، أو ربما شخص ثالث؛ لقد قاموا بترتيبات بسيطة في الموقع قبل مغادرتهم بشكل متسرع، لكنني تحققت ووجدت أن جيوب المال لدى الراهبين قد تمت سرقتها. كما تعلم، فإن الفرسان والفرسان المتدربين في الغالب متعجرفون ولا يلمسون أموال القتلى، أما المرتزقة الذين يعملون لدى نبلاء عائلة إدريت فمعظمهم لم يخوضوا معارك حقيقية من قبل، لذا من الصعب أن ينفذوا هذه الجريمة بهذه الدقة.”
“يعني ذلك أن ذلك الطرف هو مرتزق أو جندي مرة أخرى؟”
“تقريبًا.” أومأ إيمورتون برأسه.
“لدي سؤال.” قال إرلوس: “لماذا لم يساعد ذلك الرامي في المعركة التالية بعد الرمية الأولى؟”
“يا سيدي، من الصعب تعبئة القوس القوي مقارنة بالقوس العادي، وبالإضافة إلى ذلك، بناءً على موقع ذلك الرامي وقدرته على الرؤية في الظلام، من المحتمل أنه كان مشغولًا أيضًا بمهمة الحراسة. كان عددهم 3-5 أشخاص فقط، ومن الطبيعي أن يتولوا مهمتين أو ثلاثة مهنيات أثناء المعركة.”
“أوه!” أومأ إرلوس بفم مغلق، فهو يوافق إلى حد كبير على تحليل إيمورتون. وبصفته ساحرًا، كانت أفكاره دائمًا نشطة، واستنادًا إلى تحليل إيمورتون، استنتج إرلوس أكثر قائلًا: “يجب أن تكون هذه عملية إنقاذ فاشلة؛ لقد تخلوا عن كارولون المصاب، بل استخدموا جثته كطُعم. من المحتمل أن أهداف هؤلاء المنقذين ليست نبيلة، ومن الطبيعي أن يكون لديهم صفقات قذرة مع نبلاء آخرين. ممتلكات عائلة مانموريس لا تزال ذات قيمة.”
“يا سيدي، أود أن أذكر أن وقت وفاة كارولون يجب أن يكون قبل وقوع الجريمة بساعة على الأقل.” أضاف إيمورتون.
“أمم، هذا يؤكد صحة تخميني؛ كارولون وأبناء عائلة مانموريس ظنوا أنهم يستقبلون قوات إنقاذ، لكنهم في الحقيقة كانوا ذئابًا جائعة. حتى الجرح القاتل الذي أصيب به كارولون كان من فعل هؤلاء الأشخاص. يعتقدون أن تغيير ولي أمر أبناء عائلة مانموريس هو سبب كافٍ.”
عندما ذُكر ولي الأمر، تبادرت إلى ذهن إرلوس صورة مروعة: بعض الرجال ذوي الشعر الكثيف يهاجمون فتاة تعبر وجهها ملامح الرعب والتوسل بابتسامات شهوانية. حتى لو تم إنقاذ الفتاة بنجاح، فإنها ستخجل من الحديث عن ذلك، وعندما يأتي اليوم الذي تتمكن فيه من الانتقام (وهذا احتمال ضعيف)، ربما تبدأ بالفعل في الشوق إلى تلك التجربة المثيرة…
لم يكن إيمورتون من النوع الشهواني، بل كان يفكر في الجوانب المريبة في الجريمة، “ترك المفاجئون جثة كارولون تُأكل حتى أصبحت غير قابلة للتعرف عليها قبل أن يتدخلوا.”
“هذا أمر طبيعي، فهم أرادوا استخدام الزومبي لتدمير الجثة وإخفاء الأدلة، كما أن هذا الأسلوب ساعدهم على جعل راهبينا يخففان من حذرهما. لكن ما لم يتوقعوه هو أن هذا المكان هو المنزل الأصلي لعائلة مانموريس، وقد قمنا في بداية عمليتنا بتحقيق دقيق في بلدة التوليب، ويمكننا معرفة من لم يتم القبض عليه، خاصة مع هوية حساسة كهذه.”
المنزل الأصلي لعائلة مانموريس، هذا بالضبط هو الثغرة التي تركها نيو عمدًا.

“يا سيدي، أعني أنه من المحتمل جدًا أن يكون الأمر عمليتين. في المرة الأولى، تم إنقاذ أو خطف طفلي عائلة مانموريس، وفي ذلك الوقت مات كالون. وفي المرة الثانية، تم استخدام جثة كالون كطُعم لتنفيذ كمين.”
“أي أن عملية الإنقاذ ربما كانت مجرد أمر عرضي، وهم ما زالوا يخططون لمهاجمة البلدة.”
قال إيمورتون: “نعم، ويثبت ذلك محاولة إيقاف فرقة دورية أخرى بعد أكثر من نصف ساعة.”
وتابع إرلوس وهو يحلل الأمر: “ربما لا يكون العدو مجموعة واحدة فقط، بل هناك عملية إنقاذ، وكمين، وكمين آخر، أي مجموعتان أو حتى ثلاث مجموعات.”
“من المحتمل جدًا، لكن هناك شيء واحد مؤكد: لدى الخصم طريقة لإخفاء وجودهم.” نظر إيمورتون إلى الزومبي المقتولين، فهو يعرفهم جيدًا، وهم حساسون جدًا تجاه ‘الغضب’، لكن هذه القدرة بدت واضحة أنها فشلت وقت وقوع الجريمة، وهو شرط أساسي لنجاح الكمين، وقد حدث ذلك مرتين.
أدرك إرلوس أيضًا أن هذا هو الجوهر الحقيقي للموضوع. تشوهت ملامحه قليلاً، وقال بصوت عميق: “لا يمكن منع الكشف، إنها ليست سحرًا متقدمًا، لكن عادةً ما يتعلمها فقط أولئك الأوغاد في الكنيسة المشرقة. آمل أن يكون أعداؤنا قد استخدموا فقط جرعات كيميائية ذات تأثير مشابه، وإلا فسيكون الأمر مشكلة كبيرة! أكره أولئك الأوغاد!”
تجهم إيمورتون ولم ينبس ببنت شفة. كان يعلم أن ما يقصده إرلوس بالأوغاد هم رهبان القتال، وبدلاً من الكراهية، يبدو أن إرلوس يخاف من رهبان القتال في الكنيسة المشرقة.
في الواقع، في قارة إيميرالا بأكملها، لا يوجد كائن ذكي له علاقة بالظلام لا يخاف من أولئك الرهبان ذوي الرؤوس الأصلعة.
بمطرقة الحرب المعقوفة في يد والكتاب المقدس في اليد الأخرى، يجرؤ رهبان القتال في الكنيسة المشرقة على مواجهة أقوى محاربي الظلام والقتال ضدهم حتى الموت. في نظر أعضاء القوى المظلمة، هم مجرد مجموعة من المجانين الذين تم غسل أدمغتهم بشكل كامل وهم مستعدون دائمًا للموت في المعركة.
في تاريخ عالم إيميرالا، كانت هناك أمثلة لا تعد ولا تحصى على رهبان القتال الذين قتلوا المئات والآلاف، ليس فقط من القوى المظلمة، بل أيضًا من أولئك الذين وصفتهم الكنيسة المشرقة بأنهم زنادقة. اشتهرت أسماؤهم أكثر من فرق فرسان القديسين الاثني عشر، وكانوا موضع خوف كبير. ففي النهاية، من الصعب جدًا رؤية فرسان القديسين في الأماكن النائية، لكن رؤية رهبان القتال ليست أمرًا نادرًا على الإطلاق، فهم يمارسون تدريباتهم التي تشمل العيش في البرية، قتل الوحوش وطرد الشياطين، إنقاذ الأرواح ومساعدة المحتاجين، ونشر مجد الإله… إنهم رواد إيمان الكنيسة المشرقة، الفرسان المقدسون الذين يسيرون على قدميهم، وهم أيضًا أفضل تمثيل لصورة الكنيسة المشرقة: الرعد (مطرقة الحرب) والندى (الكتاب المقدس).
والأسوأ من ذلك، أن لدى رهبان القتال مهارة تُسمى ‘سهم الروح المقدس’، وهي عندما يموتون في المعركة وتصعد أرواحهم إلى السماء، يظهر في السماء ضوء مقدس ساطع للغاية. هناك مثل شعبي يصف ‘سهم الروح المقدس’ قائلاً: “سهم يخترق السحاب، وآلاف الجنود يأتون لمواجهته”. إذا أطلق رهبان القتال سهم الروح المقدس، فهذا يعني أنهم أثاروا غضب الكنيسة المشرقة، وسيأتي كل قوات الكنيسة في المنطقة لمواجهتهم، بل حتى فرق فرسان القديسين في الدول المختلفة ستأتي أيضًا (عادةً أعضاء فرق فرسان الوردة المقدسة أو فرسان الصليب المقدس).

إيمورتون أيضًا سئم من هذا الأمر؛ فعلى الرغم من أن القوى المظلمة كانت لديها خطة متكاملة لهذه العملية الكبيرة، إلا أن راهبًا مقاتلًا قد يكون خارج نطاق الخطة، وهو مصدر مشكلة سواء بالنسبة لإيمورتون أو إرلوس، ومن الأفضل تجنبه قدر الإمكان.
في تلك اللحظة، سُمع صوت أجراس الإنذار من وسط البلدة، فشعر إرلوس وإيمورتون بالقلق الشديد؛ فذلك المكان هو موقع موقع الحفر، وهو الهدف الرئيسي لاحتلالهما لبلدة التوليب.
“يا للغضب!” صرخ إيمورتون وهو يدوس بقدميه، “تبعوني!” وبعد زئير أسد، انطلق أولاً نحو وسط البلدة بسرعة.