الفصل السادس: وداعًا يا جوارب بيضاء

لم يكن نيو يعلم بالأوامر الجديدة التي أصدرها إرلوس بضرورة إتمام أعمال الحفر تحت حماية مشددة، لكنه لاحظ تحركات أتباع الظلام. راقب نيو الوضع سرًا لفترة، وفي النهاية تمكن من تخمين نوايا الأعداء إلى حد ما.
مع وجود الساحة الصغيرة ومنزل مانموريس في الجنوب كمركز، كان من السهل رؤية الزومبي والهياكل العظمية وكلاب التيريست التي تتجول في المكان؛ كان أتباع الظلام يتجمعون في مجموعات من خمسة أفراد لحراسة المناطق المختلفة، بينما لم يتم إرسال أي فرق دورية في أجزاء أخرى من البلدة.
أدرك نيو أن الفرصة قد حانت؛ فالترتيبات الجديدة للأعداء والرياح العاتية كانت كلها في صالح الهروب. دون تردد، عاد بسرعة إلى الغرفة السرية تحت منزل عائلة ماكين، وفي الطريق “نهب” منزلين، فهو وديف، وخاصة ميليان، كانوا بحاجة إلى ملابس جديدة.
عندما فُتح باب الغرفة السرية، اندفع الهواء البارد إلى الداخل، مما أيقظ ديف النائم بالقرب من الباب. أمسك ديف بسيفه ونظر بقلق نحو الباب، وعندما رأى أنه نيو، تنفس الصعداء.
“في المرة القادمة التي تواجه فيها موقفًا مماثلًا، تذكر ألا تفتح عينيك على الفور؛ إذا كان العدو موجودًا، فهو أكثر يقظة منك، استمر في التظاهر بالنوم، فمن المحتمل جدًا أن يفكر في الاقتراب واتخاذ إجراء لضمان نسبة نجاح أعلى، وفتح عينيك فجأة سيدفعه للهجوم فورًا. بالإضافة إلى ذلك، اخفِ سلاحك، وإذا لم ينجح ذلك، استخدم خنجرًا.”
“أمم!” أجاب ديف، وفكر في نفسه: “أنا لن أستخدم خنجرًا، أنا لست امرأة! (خنجر العفة)”
لم يكن هذا عالمًا آمنًا، فقد أثبتت غزوات قوى الظلام لأراضي إدريت ذلك بالدماء. على الرغم من أن ديف كان يحب التذمر بطريقة متمردة، إلا أنه كان يعرف ما هو صواب وما هو خطأ، وتذكر جيدًا التفاصيل الصغيرة التي أخبره بها نيو.
“تغيرت الخطة، لقد بدأ أتباع الظلام في تقليص دفاعاتهم، يجب أن نستغل الفرصة للمغادرة.” قال نيو وهو يفك الأربطة عند الباب ويخلع ملابس التمويه. كان يشعر بالبرد الشديد، ولم يرغب في الاحتكاك بميليان بهذه الحالة.
“أمم!” نهض ديف بسرعة، نظر حوله بحيرة، وسأل: “كيف نفعل ذلك؟”
“اقطع قطعة قماش، غطِ نفسك بمعطف قطني، واحتفظ بالقدمين أيضًا مغطاة؛ فالرياح في الخارج أقوى بمرتين على الأقل مقارنة بالوقت الذي اختبأنا فيه.” كان نيو يخلع درعه. كان هذا هروبًا حقيقيًا، وارتداء هذه الملابس سيكون عبئًا.
وبالحديث عن الدروع، قبل دخول الأنفاق، أي عندما غادر إرلوس منزل مانموريس للتو، استغل نيو الفرصة للتسلل إلى مخزن الحطب وأخذ آخر ما يملك من مقتنيات، ومن ضمنها: درع السحلية الحجرية لحماية الصدر، و“شرف المحارب” (حزام)، والعباءة الزرقاء المتهالكة ذات الأطراف القصيرة (واحدة من القطعتين التي كان يحملها دائمًا)، وإطار الدروع، وكيس النقود، بالإضافة إلى طعام كافٍ لشخص واحد لمدة سبعة أيام.

إن إطار الدروع عبارة عن مجموعة من الأدوات الخشبية القابلة للطي مع أغطية مقاومة للمطر، وهو مفيد جدًا الآن؛ قام نيو بتركيبه، ثم وضع الدروع واحدة تلو الأخرى وثبّتها. وبفضل الاستغلال الفعّال للمساحة، يمكن وضع أكياس النوم والإمدادات الغذائية داخله أيضًا دون أن تتحرك أو تتراكم. في النهاية، تشكّل جميع المعدات كيسًا كبيرًا على شكل خبز طويل، يُربط حول الخصر ويُحمل على الكتفين، ووزنه حوالي 80 رطلاً، بالإضافة إلى سيف الفولاذ الأزرق وقوس خشب الرداء الأرجواني وكيس يحتوي على 30 سهمًا وخنجر وبعض الأدوات الصغيرة الأخرى، ليصل الوزن الإجمالي إلى أكثر من 120 رطلاً (حوالي 55 كجم). بقوة محارب نيو من المستوى الرابع، فإن الحمل المتوسط يبلغ 150 رطلاً، ويمكن القول إن الوزن الإجمالي للأمتعة لا يؤثر تقريبًا على السير الطبيعي.

استيقظت ميليان بعد فترة وجيزة من خلع نيو لدروعه، وحاولت النهوض وهي نعسانة، لكن نيو منعها. كانت هي الأكثر ضعفًا بين الثلاثة، فالتغيرات المفاجئة في درجة الحرارة قد تسبب لها مشاكل، لذا من الأفضل أن تبقى مستيقظة وتجفف نفسها قليلاً؛ حتى لو كان الأمر ملحًا، فلا داعي للعجلة في هذه الدقائق.

قام نيو أمام الموقد الحديدي الصغير بتسخين جسده تمامًا للتخلص من البرد، وكانت ميليان قد جففت نفسها أيضًا تقريبًا، ثم ساعدها شخصيًا على ارتداء الملابس؛ كانت تلك ملابس شتوية لفتاة استخرجها من منزل مدني، ورغم أنها كانت من قماش خشن، إلا أنها كانت مناسبة وتوفر الدفء، وهو أفضل من ارتداء بقايا أتباع العتمة مباشرة.

نظرت ميليان بحنان إلى نيو وهو يرتدي ملابسها بعناية، فلم تستطع كبح دموعها.

“كوني متفائلة…” ظن نيو أن ميليان تفكر مرة أخرى في اللورد مانموريس المتوفى.

بعد أن أنهى الثلاثة تجهيزاتهم، أطفأ نيو النار في الموقد ونظّف بعض الآثار، واستخدم خشب الغار لإزالة الرائحة، كما جمع جزءًا من رماد الجثث، وأخذ الباقي مع الهياكل العظمية لنقلها بعيدًا لتجنب إشراك عائلة ماكين، وأخيرًا بعد التأكد من عدم وجود ثغرات، غادروا الغرفة السرية تحت الأرض وانطلقوا في رحلة الهروب.

بمجرد الخروج من القبو، كادت رياح عاتية أن تجعل ديف يتعثر، حتى مع تغطية رأسه بقبعة قطنية، كان صوت الرياح عاليًا كما لو كان يزأر بجانب أذنيه.

“السماء غاضبة!” تنهدت ميليان هكذا.

تحت قيادة نيو، سار الثلاثة بحذر نحو أسوار البلدة، وعند مرورهم بمنزل مدني، رأى ديف أن نيو قام بفك لوحين خشبيين طويلين وقضيبين خشبيين طويلين من سقف كوخ صغير، ودون أن يشعر بالثقل، وضعهما تحت إبطيه واستمر في المشي.

نظرًا لوجود درجات وممرات خشبية على الجانب الداخلي لأسوار البلدة، لم يكن تسلقها من الداخل إلى الخارج صعبًا؛ كل ما في الأمر أن يُنزل الحقيبة أولاً، ثم ينزل نيو أولاً ليساعد الاثنين أدناه. أما ميليان فكانت تشعر ببعض القلق، وعندما رأت ديف يقفز ويتم اصطياده بسهولة من قبل نيو، جمعت شجاعتها وقفزت وهي تصرخ.

لحسن الحظ، كان الجو باردًا جدًا، وقد انسحب أتباع العتمة إلى وسط البلدة، حتى أن إرلوس الذي يحب البرد أمر بوضع موقد في الغرفة التي يقيم فيها، وهكذا غادر الثلاثة دون مشاكل، وأصبحت بعض الحالات التي قد تسبب مشاكل قاتلة غير ذات أهمية.

بعد مغادرة البلدة، أدرك ديف بسرعة ما كان نيو يفعله بالألواح والقضبان الخشبية؛ كان يصنع زلاجة.

استخدم الألواح والقضبان الخشبية المقطوعة والحبال لصنع زلاجة بسيطة في المكان، ثم وضع الأمتعة عليها، وجعل ديف وميليان يجلسان عليها، ثم حمل الحبال على كتفيه.

“يمكنني المشي!” قال ديف.

“احتفظ ببعض الطاقة تحسبًا لأي طارئ.” يبدو أن نيو دائمًا لديه أسباب مقنعة، حتى في الأمور التي تتطلب الاهتمام يجد لها تبريرات مشرفة.
كان الثلج في السهول بسمك نصف قدم تقريبًا، ورغم ذلك، لم يكن من السهل على نيو أن يجرّ مزلجة بسيطة في الرياح العاتية. وعند رؤية ظهر نيو وهو يسير منحنيًا، مترددًا بين الخطوات العميقة والضحلة، امتلأت عيون ميليان وديف بالدموع.
يتذكر الأخوان جيدًا تلك الوجوه المنافقة لكارولون خلال اليومين الماضيين:
“اذهبوا بأنفسكم، يجب أن أحتفظ بطاقتي للقتال!”
“يجب أن أرتدي ملابس دافئة، فإذا شعرت بخدر في أطرافي وفقدت المرونة ولم أستطع استخدام السيف بشكل مثالي، فسنكون في ورطة!”
“تناولوا كميات أقل، أو امتنعوا عن تناول الطعام لنصف الوجبة، ما المشكلة في ذلك؟ طالما قللنا من الكلام والحركة، لن يكون الاستهلاك كبيرًا، فإذا فقدت قوتي وظهر عدو، بماذا سأقاتل؟”…
هناك من يهتم بنفسه فقط دون الاكتراث بحياة الأخوين؛ وهناك من تعرض للخطر بسببهم لكنه عاد في أسرع وقت ممكن، مخاطرًا وتحملًا الكثير من المشقات، فقط لكي يعيش الأخوان بسلام؛ هذا هو الفرق. كما قال والدهما: من وجهة نظر ما، الحياة مسرحية، ربما يأتي يوم تصبح فيه فقيرًا تمامًا ومستقبلك غامض، وعندما تشعر باليأس والعجز، تكتشف أن هناك من يظل بجانبك في مثل هذه الظروف، يعاملك بلطف كما كان دائمًا، مما يثير مشاعرك ويواسيك، وإذا كان هناك شخص كهذا، فاقدره، فهو ثروة حقيقية لا يمكن للمال شراؤها.
نيو، بالتأكيد، هو هذا الشخص بالنسبة للأخوين. لكن، كما يقول أحد الأشعار: “أحيانًا، من الصعب جدًا أن أحبك!”
في قلب ميليان، هناك حب عميق وشعور بالذنب، أما في قلب ديف، فالأمور أكثر تعقيدًا: معلم، قدوة، حارس، خادم، غير مرحب به في هذا البيت، لكنه يحب أخته بصدق… الأحداث التي أثارها نيو جعلته يختبر لأول مرة مدى تعقيد الأمور في الحياة، وكيف يمكن أن تكون معقدة ومربكة لدرجة يصعب التعامل معها، مما يسبب الحيرة والكآبة!
شمالًا وغربًا، هناك كهوف وبعض المواد، تكفي لثلاثة أشخاص لمدة 7 أيام.
آثار المزلجة خفيفة جدًا، ومع قسوة الرياح الليلية، حتى آثار أقدام نيو لا تصمد أمام الثلج والرياح.
تتطاير الثلوج بكميات كبيرة، مكونة ضبابًا أبيض غامضًا على ارتفاع أكثر من متر فوق الأرض، يتحرك كالأمواج، مصدرًا صوتًا يشبه صوت حبات الحجارة تتدحرج في الصحراء. إذا نظر المرء إلى هذا المشهد، قد يعتقد أنه وصل إلى سهول الجليد الشمالية في قارة إيميرالد، بينما في الواقع، المسافة الخطية بينهما تزيد عن 10 آلاف كيلومتر.
في سنوات الصقيع، بعد الحصول على تقارير علماء الفلك، قامت الأماكن المختلفة ببعض الاستعدادات لمواجهة البرد، مثل بلدة التوليب، حيث تم دفن الكروم بعمق أكبر من السنوات السابقة، وتم حصاد الحبوب مبكرًا وتخزينها، كما تم تجهيز كميات كبيرة من الحطب، وكانت المواد الأخرى مخزنة أيضًا أكثر من السنوات السابقة، خوفًا من برودة الطقس الشديدة وصعوبة الطرق التجارية ونقص الإمدادات.

لكن من كان يتخيل أن الكوارث الطبيعية قد تكون عنيفة، لكن الكوارث الناتجة عن البشر أشد رعبًا! من المحتمل أن يحتاج توريس إلى أكثر من عشر سنوات، بل ربما عقودًا، ليتعافى من آثار الأضرار التي سببتها القوى المظلمة. عند التفكير في ذلك، سواء كان ديف أو ميليان أو حتى نيو، يشعرون جميعًا بثقل في قلوبهم.
التدمير أسهل بكثير من البناء!
هذه العبارة التحذيرية ليست نادرة، لكن بريق حكمتها تراكم الغبار مع مرور الزمن، مما جعل الكثيرين ينسونها أو حتى يتجاهلونها.
تحالف فراي، أرض الحرية، أرض عبادة المال، أرض تفتقر إلى الإيمان، شعب هش وأناني، غاضب ومنحط، الظلام ينمو، الفساد ينتشر، والواقع الآن يثبت أنه في الحقيقة قوي من الخارج لكنه ضعيف من الداخل، ولا يستطيع تحمل ضربة واحدة…
بالنظر إلى تفاصيل هذه الحادثة، فكر نيو بعمق: ما حدث لإقليم أودريت ليس مجرد صدفة. بل لديه شعور خفي بأن هذا الغزو المظلم من الصعب كبحه بسرعة، فهو كبطانية متهالكة ورطبة انتشرت فيها الحشرات؛ فهي تعيش وتتكاثر بشكل أسهل بكثير من محاولة التخلص منها أو القضاء عليها نهائيًا.
“إذا كان الأمر كذلك، فمستقبل عائلة مانموريس سيكون مهددًا حقًا…” لم يتخيل نيو أن تحالف فراي سيُهزم تمامًا على يد القوى المظلمة؛ بل كان يفكر في أن حربًا كبيرة، أو معركة شرسة، أمر لا مفر منه. في مثل هذه الحالة، سيكون هناك من يحتاجون إلى مكافآت على إنجازاتهم العسكرية، وفي الوقت نفسه، وفقًا لقوانين التحالف، سيتم “تسوية” أمور النبلاء الذين فشلوا في حماية أراضيهم ولم يقدموا شيئًا عبر دفع مبلغ مالي مرة واحدة، فيصبحون نبلاء بالاسم فقط (أدنى من النبلاء القصريين، وينتمون إلى دوائر محلية)، وبذلك تنتهي الإرث الذي بناه أسلافهم على مدى أجيال، ليصبحوا مجرد نبلاء بالاسم، وهو لقب يمكن لأي تاجر متوسط الحصول عليه.
“ربما لن نصل إلى ذلك الوقت أبدًا!” التفت نيو لينظر إلى ديف وميليان؛ الابنة الكبرى في الثامنة عشرة والابن الأكبر في الرابعة عشرة، مزرعة توريس الشهيرة بإنتاج نبيذ “توليب الحديد الأسود”، كم من الناس يراقبون هذه المزرعة!
وصلت المزلجة إلى أسفل الجرف غرب غابة الأوريجانو الشمالية، ثم تُركت هناك، فلا يمكن التنقل بها بسهولة داخل الغابة الكثيفة.
الرماح الثلاثة التي قطعها نيو مسبقًا أصبحت الآن عصيًا للمزلجة، واستخدم الثلاثة هذه العصي للمشي في الغابة عبر مسار سري باتجاه الشمال.
ديف وميليان كلاهما بشر، وبصرهما ضعيف في الليل؛ في الليل المعتم، لم يكن بصر نيو أفضل بكثير، لكنه كان قادرًا على الرؤية بوضوح على مسافة 3 إلى 5 أمتار، والأهم من ذلك أن حاسة الإدراك لديه كانت أفضل بكثير من ديف وميليان، بالإضافة إلى خبرته في الغابات، لذا كان هو المرشد المطلق، وكان يذكرهما أو يساعدهما من حين لآخر، ومع ذلك، استغرق الثلاثة وقتًا طويلاً في الجزء الغربي من غابة الأوريجانو الشمالية، حيث توقفوا أربع مرات على الطريق.
في الغابة المظلمة والغامضة، ظهرت فجأة كتلتان من النار الخضراء الساطعة خلف شجرة كبيرة، تتحركان وتتراقصان، وتشعان ضوءًا خافتًا.
خافت ميليان واختبأت خلف نيو، بينما كان ديف أكثر هدوءًا، وأدرك أنها ربما عيون حيوان مفترس، فأمسك برمحه بقوة.
“لا بأس، إنه ذئب، إنه رفيق وجدته في فرقة الرياح الغربية الشرسة.” بينما كان نيو يهدئ ميليان، خفض الوشاح الذي يغطي فمه وأنفه وخديه، ولوح للذئب.

“يا رفيق…” تنهد ديف بازدراء لهذا التعبير، وفكر في نفسه: “العيش مع الوحوش يجعل الطبيعة البرية تلازم الإنسان، وأنتم من هذا النوع من المخلوقات، حتى وإن كنتم في مجتمع متحضر، ما زلتم تتوقون إلى حياة البربرية والجهل التي تسمونها حرية!”
أحد أسباب عدم رغبة ديف في أن يكون نيو مع ميليان هو طبيعته البرية؛ فهو لا يستطيع تخيل أن تكون حياة أخته مع نيو في الغابات، تعيش على جلود الحيوانات والفواكه البرية وتأكل اللحوم النيئة، حياة جيدة على الإطلاق.
“هيه، يا صديقي.” تقدم نيو لتحية الذئب الجالس الذي كان يقترب. بعد مرور يومين تقريبًا، لم يتغير الذئب كثيرًا، فشعره كان لا يزال متسخًا ومتقشرًا.
“يبدو أنه حتى مع العناية الدقيقة، من الصعب علاج هذه القروح والجروح خلال فترة التخلص من الفراء. لو كانت قوة حياة ‘الجوارب البيضاء’ أقوى لكان ذلك أفضل!” مرر نيو يده على ظهر الذئب، وشعر فجأة بفكرة؛ هل يمكن لـ’استخلاص الحياة’ الخاص به أن يُستخدم بطريقة معاكسة لمساعدة الذئب؟
كان نيو والذئب على معرفة جيدة، مما جعل القلق في قلب ميليان يختفي بسرعة؛ فهي كانت تخاف من الذئب، لكنها كانت تثق بنيو أكثر، فخرجت ببطء من خلف نيو ونظرت إليه عن كثب، ورأت أن الذئب رغم أنه لم يكن جميلًا، إلا أن عينيه وملامحه كانت تحمل جمالًا بريًا، فمدت يدها لتلمسه مثلما فعل نيو.
لكن الذئب أظهر أسنانه.
عرف نيو أن الذئاب كائنات حذرة جدًا، حتى أصدقاء الأصدقاء يحتاجون إلى إعادة التأكيد على الثقة.
“أنزل الوشاح، ولا تتجنب النظر. تعال، دعني أعرفك، هذه هي ‘الجوارب البيضاء’، فتاة راقية.” قال نيو ثم قدم الذئب لميليان: “ميليان، أجمل زنبقة في منطقة أودريت، حبي الخالد.”
وبينما كانت ميليان تنظر إلى عيني الذئب اللتين كانتا لطيفتين، بدأت نظراته الحذرة تختفي تدريجيًا، وأخيرًا شم الذئب ميليان وتذكر رائحتها، بينما تمكنت ميليان أخيرًا من لمس فرو رأس وعنق الذئب.
نظر ديف إلى أرجل الذئب الأربعة المغطاة بالطين والثلج، وتأوه قائلًا: “الجوارب البيضاء، هاه…”
واصل الثلاثة والذئب التقدم، وعندما وصلوا إلى خارج الكهف، أظهرت ‘الجوارب البيضاء’ أسنانها لديف، ممنعة إياه من الدخول.
بعد جهد كبير وتهدئة من نيو، تم حل المشكلة، لكن بعد فترة قصيرة من الهدوء، منعت ‘الجوارب البيضاء’ ديف من الاقتراب من النار، ثم منعته من تناول اللحم المشوي.
لم يعد ديف يستطيع التحمل.
بشعره الأشقر وعينيه الزرقاوين، ومن حيث المظهر والهيبة، كان ديف من أفضل الأشخاص في بلدة الزنبق، لكنه اليوم في حالة يرثى لها، حتى الحيوانات تعامله بعدائية مستمرة.
“ما الأمر؟ إنها تتعمد إزعاجي، ولديها تحيز ضدي.” اشتكى ديف لنيو بغضب.
“إنها غريزة برية؛ تعرف من هو طيب حقًا، ومن يتظاهر ويحمل استخفافًا في قلبه.” قال نيو وهو يهدئ ‘الجوارب البيضاء’: “لا تكن بخيلة هكذا، لا يوجد أعداء هنا.”
أصدرت ‘الجوارب البيضاء’ صوتين، ثم نظرت إلى ديف بنظرة بيضاء، وتجاهلته، وركزت انتباهها على اللحوم المشوية التي كان يعدها نيو. لقد خرجت اليوم للصيد، وأحضرت غزالين وخنزيرًا كبيرًا، لكنها لم تأكلها مباشرة، بل أحضرتها إلى الكهف.

يُعد من الأمور الشائعة أن يتحالف الذئب الراعي مع الإنسان (وقد يكون هناك أيضًا كائنات ذكية أخرى، لكن الذئب الراعي هو الأكثر شيوعًا) للصيد، حيث يقوم الذئب الراعي بالصيد، ويمكن اعتبار ذلك نوعًا من المراقبة بالإضافة إلى تدريب على المهارات القتالية، بينما يقوم الإنسان بدور الطاهي لطهي الطعام عن طريق الشوي أو الطهي بالتتبيل، أما الذئب الراعي فيأكل في الغالب طعامًا نصفه نيء ونصفه مطبوخ؛ فاللحوم النيئة تجعله أقوى، واللحوم المطبوخة تجعله أذكى، كما أنها تشبع رغبته في الطعام.

بعد الصيد، اختار “الجوارب البيضاء” أن يظل جائعًا، لكن عودة “نيو” أسعدته، فالعثور على رفيق حقيقي ليس بالأمر السهل. يفقد المزيد والمزيد من الذئاب الراعيين تقاليدهم ويعتبرون الذئب الراعي مجرد أداة، كما يخضع المزيد من الذئاب الراعيين لقسوة السياط وأساليب التدجين، ويتخلون عن مجد الذئاب ليصبحوا كالكلاب التي تتبع أصحابها.

كان “ديف” يراقب الإنسان والذئب من بعيد، ولسبب ما خطرت له فكرة أن “هذين الاثنين يتناسبان مع بعضهما البعض حقًا”…

بعد طهي اللحوم، كان ترتيب تناولها كالتالي: ميليان، “الجوارب البيضاء”， “ديف”， وأخيرًا “نيو” نفسه؛ كانت اللحوم التي يأكلها ميليان وديف مطهوة جيدًا ومتقدمة في النضج، وكان يتم اختيار أجزاء معينة من اللحم بعناية مثل لحم الظهر ولحم الساقين، أما “نيو” و“الجوارب البيضاء” فكانا يفضلان اللحوم الطرية؛ لم يكن “الجوارب البيضاء” يمانع في أن يكون اللحم من الرأس أو الأرجل أو الضلوع أو الساقين، لكنه لم يأكل الأحشاء بسهولة، ويرجع ذلك إلى أن معدة الحيوانات العاشبة غالبًا ما تحتوي على سموم، وحتى أعضاء بعض الحيوانات سامة أيضًا.

كانت عادات الأكل لدى قبائل الذئاب الراعيين البدائية مشابهة لذلك، حيث كانوا يأكلون اللحوم النيئة والطازجة فقط مع الذئب الراعي، في نمط حياة بدائي ووحشي. أما “نيو” فلم يكن لديه الكثير من المتطلبات فيما يتعلق بالطعام؛ فقد فضل أسلوب البشر في تناول الأطعمة المتنوعة: الحبوب والخضروات واللحوم وحتى بعض الأعشاب الطبية، وكان يعتقد أن الأحشاء هي طعام الفقراء والطبقات الدنيا فقط، لكن في الواقع قيمتها الغذائية ليست سيئة، ويمكن تحويلها إلى أطعمة لذيذة عن طريق المعالجة الدقيقة، مثل حساء الأحشاء الذي كان “نيو” يطبخه بشكل رائع.

لكن هذه الليلة لم يكن هناك حاجة لذلك؛ فالغزال الذي صادوه كان يزن أكثر من 80 رطلاً، وحده لا يمكن لثلاثة أشخاص وذئب أن يأكلوه في وجبة واحدة، ناهيك عن وجود غزالين آخرين.

بعد أن أطعموا “الجوارب البيضاء” وأكلوا هم أيضًا، قاموا بترتيب الطعام (وخاصة تقطيع اللحوم وتعليقها وتجميدها، وحفظ النكهة ودفن العظام، فرائحة الطعام المطبوخة قد تجذب الحيوانات البرية أو الأعداء الذين يمتلكون كلاب صيد على بعد عشرات الكيلومترات)، وكان الوقت قد تجاوز الخامسة صباحًا، حيث نام “ديف” وميليان مرة أخرى، فقد كانا متعبين للغاية بعد النجاة والاسترخاء، وبفضل حرارة النار، شعرا بالتعب مبكرًا، وأكلا الطعام وهما يحاولان الحفاظ على أعينهما مفتوحة.

عاد “نيو” بهدوء إلى جانب “الجوارب البيضاء”، واستلقى بجانب ميليان في حضن “الجوارب البيضاء”.

أظهر الذئب بطنه للآخرين كعلامة على عدم الحذر والثقة الكبيرة، أما “ديف” فلم يكن لديه هذا الحق، فاضطر إلى النوم في زاوية الكهف، مع وجود القش والملابس الصوفية كحماية، بالإضافة إلى كيس نوم، مما جعله لا يشعر بالبرد.

تم استخدام كيس النوم المتقن لميليان، أما “نيو” فلم يتبق له سوى بطانية عسكرية نصف جديدة، لكنها كانت كافية للتغطية، والأهم من ذلك أن “الجوارب البيضاء” كان موجودًا، بالإضافة إلى لهيب النار والحرارة الناتجة عنها التي حمتهم من البرد القارس القادم من خارج الكهف، لذا لم يكن الصباح البارد صعبًا للغاية.

“نام يا صديقي، لدينا أعمال أخرى بعد الفجر.” لمس نيو أذني “الجوارب البيضاء” وشعر عنقها. فتحت “الجوارب البيضاء” فمها وعضت يد نيو برفق، ثم استندت على صخرة وأغلقت عينيها.
حرك نيو جسده برفق ليشعر بالراحة أكثر، ثم أخرج من جيبه صندوقًا معدنيًا مسطحًا لا يزال دافئًا. كان هذا هو الكنز الثمين الذي حصل عليه ياهينغ وشعر بالسعادة لامتلاكه، لكنه حتى الآن لم يجد الوقت لفحصه بعناية.
تحت ضوء النار، نظر نيو إليه بتمعن.
كان الصندوق أكبر قليلاً من راحة اليد، وسمكه يعادل نصف سمك الإبهام تقريبًا، بدون أي زخارف أو فتحات، لكن من خلال وزنه والصوت الناتج عن الطرق الخفيف عليه، يمكن الاستنتاج بسهولة أنه مجوف ويحتوي على شيء ما. حاول نيو فتحه لفترة طويلة دون أن يعرف كيف.
“على أي حال، ما تريده أي قوى الظلام، لن نعطيه لهم!” قال نيو مبتسمًا ووضع الكنز في حقيبته. لم يكن لديه الحماس لبذل جهد في فهم هذا الشيء؛ بالنسبة له، كانت ميليان هي الكنز الحقيقي، أما الباقي، فكان يعتمد على الاستخدام والظروف.
وبينما كان يفكر في كيفية استخدام مهارة “استخلاص الحياة” بشكل معاكس، نام نيو أيضًا؛ ربما كانت هذه أكثر ليالي نومه راحة منذ أيام عديدة…