الفصل الحادي عشر: المواجهة المباشرة

كانت صورة زافييه مانموريس تبدو عظيمة في نظر نيو. حتى الآن، يتذكر نيو بوضوح كل التفاصيل عندما اشتراه زافييه من تاجر المصارعين وهو في الرابعة عشرة من عمره. في ذلك الوقت، لم يكن نيو من أفضل المصارعين الشباب؛ كان نحيفًا ومصابًا، وأخفق في عروض المصارعة. سأل نيو زافييه لاحقًا لماذا اختاره في ذلك الوقت، فأجاب زافييه: “عندما رأيت نظراتك، عرفت أنك ستفوز.”
كانت تلك الجملة القصيرة بمثابة دافع هائل لنيو. ففي ظل مكانته ووضعه في ذلك الوقت، كان حتى الخداع نوعًا من الرفاهية بالنسبة له.
عندما بلغ نيو الثامنة عشرة، عرف من خلال تحريات متعددة أن المصارعين الذين كانوا رفاقه، حتى أفضلهم، قد سقطوا ضحايا للدماء في الرمال. شعر نيو بالامتنان لزافييه، فقد منحه فرصة، فرصة للحياة السليمة، أو على الأقل فرصة لا تقتصر فقط على القتل.
لكن مع مرور الوقت، انخفض مكانة زافييه في نظر نيو بشكل لا مفر منه؛ فلا أحد كامل، أو بمعنى آخر، لدى الجميع عيوب أكثر من واحدة، وزافييه أيضًا.
خلال أيام احتجازه في سجن سولز، قام نيو بتقييم شامل لزافييه، ووجد أنه شخص متحفظ ومنضبط، لكنه يفتقر إلى روح المبادرة…
في ذلك الوقت، كان نيو يعلم أن ما ينتظره هو المحاكمة العلنية والإعدام، لكنه لم ييأس، بل خطط بنشاط؛ حتى لو لم تحدث هجمات من القوى المظلمة، كان سيقوم بعرض مشهد جنوني في مكان التنفيذ.
كان زافييه في نظر نيو مادة تعليمية جيدة، وقال لنفسه حينها: “إجبار نفسي ومطالبتها بالصرامة أمر صحيح، لكن إذا اقتصر الأمر على ذلك فقط، سأصبح الزافييه التالي، الذي ينحني تحت ضغوط الظروف دون أن يدرك، ويتنازل للقوى الخارجية.”
وفي هذه اللحظة، عندما سمع نيو إيبوت يقول إن زافييه موجود هنا أيضًا، خطرت له فكرة في لحظة: “يا زافييه، لا تجعلني أحتقر شخصيتك!”
لم يمنح زافييه نيو هذه الفرصة؛ فرغم وجوده، لم يعد لديه سوى نفس واحد، ولا يزال مغمى عليه بسبب إصاباته الخطيرة. أخذه إيبوت وحارس آخر يُدعى جيف إلى كروب، حيث اختبأوا في قبو منزل عائلة جريبس لتجنب المطاردة، ثم عادوا إلى السطح بسبب الحاجة إلى العلاج، وفي صباح اليوم، هاجمت مجموعة من اللصوص، ولم يذكر إيبوت اسم اللورد مانموريس، بل حاول أن يبدو عاديًا قدر الإمكان.
يمكن لنيو أن يفهم تصرف إيبوت؛ فهو كمن يدخل لص إلى المنزل، وصاحب المنزل مريض وضعيف، فيتظاهر بعدم معرفته، فيأخذ اللص ما يريد ويغادر، ولكن إذا أصدر صوتًا، فقد تتحول السرقة إلى جريمة قتل.
كان زافييه مستلقيًا على وسادة مصنوعة من الملابس، شاحبًا وبلا حياة؛ كان نحيفًا أصلاً، والآن أصبحت تجاويف عينيه عميقة ومظهره شاحبًا للغاية.
كان الكاهن السمين نورليند بجانب زافييه، وعندما رأى نيو يقترب، أومأ له برأسه. نورليند ليس فقط المبشر الوحيد في كروب، بل هو أيضًا طبيب القرية، لكن قدراته محدودة، وكان من الصعب بالفعل الحفاظ على حياة زافييه.

أصيب الحارس جيف أيضًا بجروح خطيرة؛ فقد قاتل مع أتباع الظلام قبل أربعة أيام، وتصدى لضربة أحد المتحولين نيابة عن زافيير، وكانت الجروح الجسدية أمرًا مقبولًا، لكن المشكلة كانت تآكل قوى الشر الخفية، وهو أمر صعب للغاية. لم يكن لدى نورليند القدرة على استخدام طقوس التطهير، فاكتفى بغسل الجروح بالماء المقدس، لكن هذه الطريقة لم تكن فعالة، فقد دفعت قوى الشر الخفية إلى الاختراق أكثر، وتحت تأثيرها، بدا وجه جيف شاحبًا ومحزنًا، تمامًا مثل سحرة الأموات؛ كان من بين الحراس الأكثر نشاطًا، خاصة بسبب ضحكته الصاخبة، لكنه الآن كان كالباذنجان المتعفن، متعبًا ومنهكًا، وحتى ابتسامته أمام نيو بدت مزرية.

من الواضح أن الوقت ليس مناسبًا للبكاء وتبادل الحزن؛ فقط استفسر نيو ببساطة عن الوضع، ثم ركز انتباهه مجددًا على الرقيب الذي يبدو مسكينًا وينتظر مصيره بهدوء.

“هل لديك شيء تريد قوله لي؟” سأل نيو وهو يقطع أظافره بسيفه الفولاذي الأزرق؛ من الصعب تصور أنه يستطيع استخدام سيف كبير بهذه الدقة والمهارة كأداة صغيرة للنحت.

“سيدي، لم أفعل شيئًا يخالف القانون؛ السرقة والاغتصاب كانت من فعل زاكلي ورفاقه…” قال الرقيب بوجه حزين.

من نبرة كلام الرقيب وتعابير وجهه وحركاته، عرف نيو أنه اختار الشخص المناسب.

عندما دخل المستودع، كان هناك هدفان؛ أحدهما شاب غير مدرك لما يحدث، والآخر رجل حذر ذو لحية غير مرتبة؛ اختار نيو مباشرة قتل الرجل الذي يطرح الأسئلة، رغم أنه أدرك في تلك اللحظة أن الرجلين كانا تحت سيطرة ذلك الرجل، وأنه يمكن الحصول منه على مزيد من المعلومات المفيدة.

لم يكن نيو خبيرًا ماهرًا في التعذيب، لكنه كان طالبًا مجتهدًا؛ ففي سجن سولز، رأى طرق التعذيب التي استخدمها السجانون ضد السجناء بما فيهم هو، وعند تذكر تلك الأحداث لاحقًا، تأكد من صحة الكثير منها من الناحية النظرية. ومع ذلك، اختار نيو الرقيب الشاب الأسهل في التعامل كتجربة أولى، بدلاً من ذلك الرجل المخضرم الذي كان قد مات بالفعل.

وبالفعل، أخافت قسوة نيو وتصرفاته المتكلفة الرقيب الشاب، فبدأ يتحدث بلا توقف، أو بمعنى آخر، يشكو من مصائبه.

كان زاكلي وبعض أعضاء فريقه من أعضاء عصابة اللصوص “الأسنان السوداء” التي كانت نشطة في أراضي إدريت، وتم استدراجهم مع زعيمهم “السن الأسود الكبير” للانضمام إلى القوى المظلمة؛ تم القبض على “السن الأسود الكبير” بسبب عدم احترامه للقواعد وتم توجيه بعض التهم إليه، بينما نجح زاكلي في التكيف والتملق ليحقق نتائج جيدة.

أمثال زاكلي، الذين لديهم خلفيات غير نظيفة، قد يستخدمهم النبلاء، لكن من الصعب الاعتماد عليهم كثيرًا، وفي الوقت نفسه، يكونون هدفًا رئيسيًا للقوى المظلمة؛ كان زاكلي ماكرًا جدًا، فهو يعلم أن الانضمام إلى القوى المظلمة سيجعله ضحية، لكنه كان يرغب في الاستفادة من الوعود التي تقدمها تلك القوى، لذا أصبح شخصًا ذا وجهين، وبفضل مهارته في التلاعب، حصل على الكثير من المنافع من كل من القوى المظلمة وفيكونت إدريت.

من لا يغوص في المياه لا يستطيع معرفة عمقها؛ حاول زاكلي التلاعب والحفاظ على توازنه، لكنه لم يصبح من المتحولين ولم يتمكن من الوصول إلى صميم القوى المظلمة، لكنه استطاع بحسه الحاد أن يدرك التغيرات في الوضع؛ مع محاكمة علنية وغزو مدينة سولز من قبل الشياطين، غادر هو وفريقه مبكرًا بحجة تنفيذ مهمة لتجنب الكارثة والبحث عن الخير، وأصبحوا من بين القلائل الذين لم يتورطوا بشكل عميق واكتفوا بمراقبة الأحداث كشهود نزيهين.

المشكلة كانت أن زاكلي أصبح مغرورًا بعد ذلك، واعتقد أنه يستطيع التخطيط لكل شيء وفهم الوضع بدقة. عندما رأى فرقة الرياح الغربية وفرسان النسر يهاجمون مدينة سولز، ظن أن قوى الشياطين قد انهارت، فأصبح جشعًا وأراد أن يبرز نفسه. يجب القول إنه اختار الوقت بشكل جيد للغاية، ففي ذلك الوقت كان هناك حاجة ماسة للجنود، وكانت وحدة حرس المدينة الكاملة (20 شخصًا) ذات أهمية كبيرة. بفضل إرضائه للنبلاء، أُوكلت إلى زاكلي وفرقته مهام كبيرة.

لكن بينما كان زاكلي سعيدًا للغاية، حدثت سلسلة من الأحداث المذهلة؛ تعرضت قوات الرياح الغربية وفرسان النسر لهجوم خبيث في ساحة الحديد الأسود، وعندما عاد الذين جاءوا لنقل الأخبار السيئة لم يكونوا قد تنفسوا بعد، حتى وصل محاكمو الصليب الدموي على متن سفن حربية جوية، واندلعت معركة دموية، وفي خضم الفوضى والصراع، أصيب 5 من أفراد فرقته أو قُتلوا. يا لقوة أتباع الكنيسة، فبعد انتهاء المعركة غادروا دون أن يهتموا بشيء، تاركين وراءهم فوضى عارمة ودمارًا، ولم يجد النبلاء والجنود مكانًا للبكاء.

بعد ذلك، جاءت أخبار سيئة أخرى؛ تم اقتحام معسكر الرياح الغربية على يد تحالف الأعراق البربرية. في ذلك الوقت، كان زاكلي محظوظًا مرة أخرى وأظهر حكمة وشجاعة، وفكر في نقطتين:

أولاً، بأسلوب الشياطين في مهاجمة الرياح الغربية، لا يمكن لفرسان النسر في الشرق أن يبقوا خاملين، بل سيدعمونهم بالتأكيد، وحتى لو أخذنا في الاعتبار أن تلك المنطقة تقع في الداخل ضمن تحالف فري، وبالنظر إلى خصائص فرسان النسر، فإنهم قادرون على الصمود وعدم السماح باقتحام معسكرهم، لكن الخسائر ستكون كبيرة، والطريق الشرقي لم يكن هادئًا أبدًا، وإلا لما كان هناك حاجة لفرسان النسر للدفاع عنه. باختصار، حتى لو كان الوضع جيدًا هناك، فإنه سيكون جيدًا بشكل محدود، ومن الغريب ألا يستغل أولئك الذين يعتمدون على القتال الفرصة لتحقيق مصلحتهم. علاوة على ذلك، كان هناك مطاردون خلفهم، وكما قال أحد أتباعه: “هل يمكن توقع أن يتفوق أولئك ذوو الأرجل النحيفة والأمعاء الكبيرة على الكائنات ذات الأربع أرجل (الأعراق البربرية)؟”

ثانيًا، الدفاع عن مدينة سولز كان مهمة شاقة؛ فخلال السنوات الماضية، بسبب فرقة الرياح الغربية، اضطروا للبقاء في البراري القاحلة في مونستوك، وكان الأمر صعبًا للغاية! الآن، بعد أن حصلوا أخيرًا على فرصة، كيف يمكنهم تفويتها؟ خاصة عندما يعرفون أن قوات الرياح الغربية وفرسان النسر تكبدت خسائر فادحة في مدينة سولز، فمن المؤكد أنهم سيأتون للقتال بكل قوتهم، والاستيلاء على سولز سيجعل كل الجهود تستحق العناء. يمكن تخيل أن الأمر سيكون إما استسلامًا أو معركة دموية، ومن المرجح أن تكون الثانية، لأن حتى الأطفال البالغين من العمر 3 سنوات في أراضي إدريت يعرفون أن لدى الأعراق البربرية طبقًا مشهورًا يُسمى “لحم متبل مقلي مع شرائح اليام”. وهكذا، غادر زاكلي مع رجاله مرة أخرى، وفي خضم الفوضى، فقد اتصاله باثنين من أفراد فرقته. وهكذا، بما في ذلك زاكلي، أصبح عددهم 14 شخصًا، والجدير بالذكر أنهم حصلوا على 15 فارسًا و9 خيول عسكرية و6 خيول للركوب، وهو ما يعكس حظًا سعيدًا للغاية. يجب أن نعلم أنه في ذلك الوقت كان هناك نقص في الخيول، حتى أفراد عائلات بعض النبلاء كانوا يسيرون على الأقدام.

والأكثر حظًا أن زاكلي لم يفكر أبدًا في مهاجمة بلدة التوليب، فهو لم يكن يعلم أنها قد سقطت بالفعل في أيدي أتباع الظلام، واستنادًا إلى مبدأ “العمل وفقًا للقدرات” البسيط، ذهب أولاً إلى قرية باريلاند لإحداث الفوضى، ثم قاد رجاله مباشرة إلى كروب.

كذب زاكلي بكلمات معسولة وتصرفات مخادعة ليكسب ثقة سكان قرية كروب، فتجمعوا جميعًا في قبو الخمور للاحتماء، ثم “كلاك!” حلت المشكلة بمجرد قفل الباب.
أصبح الرقيب المدعو إيف أكثر إطنابًا في حديثه، ولم يكن لدى نيو وقت للاستماع إلى قصصه؛ فطرح أسئلة محددة وبدأ يحسب في ذهنه: هناك شخصان في المخزن، وثمانية أشخاص في قاعة القرية بما في ذلك الحراس في البرج الصغير، وأربعة أشخاص خارجًا، من بينهم حارسان، أي أن زاكلي لا يملك سوى شخص واحد بجانبه.
أين زاكلي؟
سرعان ما تم الحصول على إجابة لهذا السؤال؛ فقد رتب زاكلي الحراس على شكل مثلث: واحد في جنوب شرق القرية لمراقبة الطريق الرئيسي، وهو المكان الذي أطلق منه الرجل الأبيض السهام على نيو، وآخر في الشمال، بجانب برج الساعة في قاعة القرية، وثالث هو الحارس الذي اكتشفه نيو أولاً في الغرب، بالقرب من الغابة، في منزل كبير يبدو منعزلاً، حيث كان الحارس وزاكلي وأحد أتباعه، فيتز، يقيمون هناك ليلاً.
بعد الحصول على المعلومات، حان الوقت للضربة الأخيرة لهذه المجموعة.
تولى إيبوت ورجلان أقوياء من القرية مهمة القبض على الحارس في جنوب شرق القرية، بينما ذهب نيو لمواجهة زاكلي؛ اتفق الأربعة على أنه بمجرد أن يصفر نيو، يبدأ إيبوت ورفاقه في الإمساك بالحارس.
كان الاختراق هذه المرة أقل نجاحًا؛ فقد اكتشفه ذئب مربوط تحت الشرفة وخانه، وبصوت عواء مفاجئ، استيقظ الثلاثة داخل المنزل، وعندما حاول نيو عبور الساحة للوصول إلى المنزل الكبير، أُطلقت سهام من اتجاه النافذة العلوية، فمرت السهام بجانب ذراعه اليسرى دون أن يتمكن من التفادي، وخلفت شقًا بطول إبهام في ذراعه، وتقلب اللحم كشفاه الطفل، ومن خلال الألم، أدرك نيو أن رؤوس السهام كانت سامة!
“الطرق تلتقي في مواقف صعبة!” تعرف نيو على أسلوب الرماية لدى الخصم على الفور؛ إنه نفس الشخص الذي أطلق عليه سهمين في النهار. تدحرج نيو بسرعة واختبأ خلف جدار أحد المنازل، وقد سحب خنجره بالفعل، وبحركة واحدة قطع قطعة من اللحم من مكان الجرح.
“تشي! بونغ لينغ لينغ!”
أصاب سهم جدارًا على بعد أقل من عشرة سنتيمترات من نيو، وكان السهم يرتجف وتتطاير شظاياه!
لكن نيو لم يتأثر إطلاقًا؛ قلب معصمه وألقى الخنجر على الجدار الخشبي، ثم أخرج جرة خشبية صغيرة من خصره، وفتح الغطاء بإبهامه، وسكب مادة سوداء لزجة ذات رائحة عطرية على قطعة القماش التي أعددها في يده اليسرى، ثم بسرعة وضع القطعة على الجرح وضغط عليها.
“آه!” ارتجف نيو من الألم، لكنه لم يتأخر في استعادة الجرة الخشبية الصغيرة، وأخرج ضمادتين من كيس خلفي، وربطهما بإحكام، ثم لف الجرح بسرعة، وبذلك تمت معالجته بشكل بسيط.
في الوقت نفسه، سُمع صوت حاد من داخل المنزل الكبير يصرخ: “إذا كانوا يستخدمون الهجمات المباغتة، فمن المؤكد أن عددهم قليل، فيتز، اذهب إلى قاعة القرية واطلب من الإخوة مواجهتهم. لو، أطلق النار على ذلك الوغد!”
انفتح باب المنزل بصوت “بانغ” وطُرد إلى الأمام، وخرج شخص رشيق من المنزل، ملابسه متناثرة ونصف ذراعه عارٍ، يحمل سيفًا طويلاً، وركض مباشرة نحو قاعة القرية.
خرج نيو في الوقت المناسب من مخبئه وأطلق صفيرًا في نفس الوقت.
“تشي! تشي!”

الرقيب الموجود في العلية واسمه لو كان ينتظر هذه اللحظة، فأطلق رميتين متتاليتين. لكن هذه المرة لم يحالفه الحظ؛ فمن بين السهمين، كان هناك سهم واحد فقط هو الذي شكّل تهديدًا لنيو، حيث أحدث شرارات على درع ساقه.
كان نيو في الهواء، يطلق السهام، سهمان في كل وضعية، وكان هدفه فيتز الذي يتجه نحو قاعة القرية.
كان فيتز حذرًا، فعندما رأى السهم يُطلق من قبل نيو، استخدم سيفه الطويل لصد السهم الموجه نحو جزء علوي من جسده، فتم صده، لكن السهم الآخر اخترق ساقه اليمنى بقوة.
كان القوس الذي استخدمه نيو مصنوعًا من خشب اليوكاليبتوس، مع وتر قوس مصنوع يدويًا، وكلاهما من النوعية العالية، ذو متانة عالية، لكنه يتمتع أيضًا بقوة سهام القوس السريعة، مما أدى إلى اختراق ساق فيتز تمامًا، وكان طرف السهم مدببًا.
“آه!” صرخ فيتز من الألم، وسقط إلى الأمام أثناء ركضه.
بوم! سقط نيو أيضًا في الثلج، وبمجرد أن لامس الأرض، تدحرج بسرعة، وبوم! بوم! اخترق سهمان الثلج بفارق ضئيل بعد أن تبعا تدحرجه.
كان لو، مثل نيو، ماهرًا جدًا في إطلاق سهمين في كل وضعية أو رميتين متتاليتين، وكان بإمكانه أيضًا إطلاق ثلاث رميات متتالية، لكن مستواه انخفض بشكل كبير، وهذا يعكس مستوى مهارته في رمي السهام.
بعد التدحرج، استطاع نيو النهوض بسرعة، وفي تلك اللحظة وصلت سهام جديدة، فانطلق نيو مرة أخرى، وفي الهواء أطلق سهمين ردًا، وفي نفس الوقت الذي هبط فيه على الأرض، وضع سهمًا ثالثًا على الوتر.
“ها هو لك!”
بوم! اخترق سهم مزين بريش القرش نافذة العلية.
في رماية السهام، يتم المنافسة على السرعة والدقة والقوة والحيلة؛ ففي رميات نيو السابقة، كان يحافظ على قوته وسرعة سحب السهم. أما لو، فقد كان يحذر من رمي نيو لسهمين معًا أو رميتين متتاليتين، لذا كان واثقًا أثناء رمي نيو في الهواء.
من ناحية أخرى، رغم أن الركض يساعد في تفادي السهام، إلا أن هذه الطريقة في التفادي التي لا تأخذ في الاعتبار وضعية الهبوط تعني في الواقع التضحية بالأمان أثناء الهبوط مقابل سرعة التفادي. خلال تلك اللحظة القصيرة التي يلامس فيها الجسم الأرض، يزداد الخطر بشكل كبير؛ ففي المرة السابقة، أخطأ لو في إصابة فيتز، وهذه المرة، شعر بالقلق والجشع، وأراد تحقيق النصر الحاسم في اللحظة التي يهبط فيها نيو ولم يتمكن من التدحرج بعد، لكنه تمكن بصعوبة من تفادي رميتي نيو المتتاليتين، وسرعان ما وضع سهمًا جديدًا على الوتر، وكان الوتر مشدودًا بالفعل، ووصل السهم الثالث من نيو، فكيف يمكنه التفادي مرة أخرى؟ أصاب الصدر مباشرة! في لحظة واحدة، بدا وكأن كل قوته قد ضاعت عبر مسار السهم، فسقطت ذراعاه، وانخفض الوتر، وسقط على الأرض.
بعد أن أصيب فيتز بسهم، تحمل الألم ونهض، واستخدم سيفه الطويل كعكاز، واستمر في الركض نحو قاعة القرية وهو يعرج، وهو يصرخ: “إدوارد، اقرع الجرس، هجوم العدو، هجوم العدو!”
كان إدوارد في البرج الصغير في تلك اللحظة عاجزًا عن الرؤية أو الكلام، وشعر وكأن هناك رأسًا آخر فوق رأسه، وكان رأسه يؤلمه، وكان يشعر بالدوار، وبدا صوت فيتز وكأنه يأتي من بعيد، كأنه خلف الجبال والمياه، بعيدًا وغامضًا.
كان نيو يركض أيضًا؛ فبعد أن سقط في الثلج للمرة الثانية، نهض بسرعة أكبر من المرة الأولى، وتدحرج إلى الخلف ووقف، ولم يركض نحو فيتز، بل نحو البيت الكبير.
أثناء الركض، ظهر فيتز مرة أخرى على الجانب الأيمن، ووضع سهمًا على القوس وأطلقه، بوم!

في هذه المرة، سهم واحد فقط؛ جاء صوت السهم قبل رؤيته، سمع فيتز صوت إطلاق السهم، وعندما أراد الاختباء كان الوقت قد فات، اخترق السهم ساقه الأخرى، فسقط فيتز أرضًا كما لو أن كلبًا عضه، وسقط سيفه أيضًا، آه… أطلق فيتز صرخة مؤلمة من الغضب والألم، واضطر إلى الزحف إلى قاعة القرية.

واصل نيو الركض بسرعة، مرّ بجانب المنزل الكبير دون أن ينوي الدخول، بل توجه مباشرة نحو الغابة في الاتجاه الغربي، وبالفعل رأى آثار أقدام تمتد نحو الغابة، نظر خلفه ورأى نافذة مفتوحة.

في الوقت الذي دفع فيتز الباب للخروج، اختار زاكلي الهروب، فدفع النافذة الخلفية بهدوء، واستغل حماية المنزل الكبير ليدخل مباشرة إلى الغابة.

على الرغم من تأخر نيو بحوالي دقيقتين، إلا أنه لم يفكر في الاستسلام، ففي فصل الشتاء، يحل الظلام مبكرًا ويأتي النور متأخرًا، وهذا هو أحلك وقت في اليوم، الرؤية في الظلام والركض في الغابات هما ميزته، وكان واثقًا من قدرته على تعويض الوقت المفقود، وإذا دخل الخصم إلى السهول، يمكنه استدعاء “الجوارب البيضاء”، فالخصم لديه ساقان بينما لديه ست ساقين، ومهما حسبنا فلن يخسر أبدًا.

أثناء الركض، خلع نيو حقيبة السهام وعلقها مع القوس ذو القميص الأرجواني على أغصان الشجر، وأخرج سيفه في يده، فمهارته في استخدام السهام كانت جيدة في الصيد داخل الغابات، لكن استخدامها لمطاردة أعداء أقوياء كان خطأ فادحًا.

آثار أقدام، آثار أقدام، تحول في الاتجاه، آثار أقدام، من خلال تحليل الآثار، تبين أن زاكلي لم يمر عبر الغابة مباشرة، بل انعطف شمالًا داخل الغابة.

لم يستطع نيو تخمين نوايا زاكلي، لكن من خلال مسافة الآثار وعمقها، استطاع على الأقل أن يستنتج أن قوة زاكلي أقوى مما كان يتخيل، فهو محارب من المستوى الثالث أو أعلى، ومثله، يتمتع بحساسية عالية.

كانت الأشجار تمر بسرعة من الجانبين خلفه، وأمامه كانت غابة مغطاة بالثلوج تبدو لا نهائية، كان نيو يركض بسرعة فائقة، مثل قطة جبلية كبيرة، رشيقة وحساسة، وكانت حركاته تعكس قوة متوازنة تنفجر فجأة.

بعد حوالي 10 دقائق، اقتربت الغابة من نهايتها.

شوش! كصوت تساقط الثلوج بين الأغصان، لكن عندما اقترب اكتشف أنها ضوء سيف لامع.

تشانغ! نيو، الذي كان متيقظًا أصلاً، استخدم سيفه الفولاذي الأزرق ليصد الضربة، وتمكن بالكاد من تفادي الضربة المفاجئة، فقد جزء من حزامه في تلك الضربة، مع حقيبة الإسعافات وحقيبة الخناجر وغيرها من الأشياء الصغيرة، سقطت كلها في الثلج.

كان زاكلي هو من شن الهجوم المفاجئ، ترك آثار أقدام تتجه إلى الأمام في الثلج، ثم استغل الأشجار ليعود ويكمن، وعندما لم تنجح الضربة الأولى، لم يتردد زاكلي، وتابع خطواته، واستخدم سيفه ليوجه ضربات متتالية، وشن أكثر من 20 ضربة متتالية، مما جعل نيو يواجه مواقف خطيرة مرارًا وتكرارًا.

أخيرًا، استطاع نيو الاستفادة من حماية شجرة ليستعيد السيطرة، وتنفس نيو بعمق، وبدأ يقاتل زاكلي معًا.

كانت طريقة زاكلي في استخدام السيف ماكرة ومعقدة، مما جعل الناس يتخيلون على الفور عناكب سامة أو ثعابين سامة؛ بالمقارنة، كان هجوم نيو، الذي يتمتع أيضًا بحساسية عالية، يشبه طعنات البجع الرمادي أو حركات السيكادا، سريع وحاد، وكانت حركاته قوية، بينما كانت مرونته تظهر في حركاته الخفيفة والمرنة، وبعد كل توقف وتحول، كانت هناك ضربات سريعة كالبرق، وفي القفزات والتحركات، كان هجومه عنيفًا كالرعد.

كانت قدرات الاثنين متقاربة، واستمر الهجوم السريع والدفاع السريع لعدة دقائق دون أن يتضح من يتفوق، بدأ زاكلي يظهر عليه القلق والتوتر، فأصبح يتخذ الحركات بسرعة أكبر، وبدا وكأنه يخوض المعركة بكل شجاعته. استخدم نيو السرعة ضد السرعة، وتصادمت سيوفهما، وتطايرت شرارات، وكان صوت الاصطدامات مستمرًا، ولم يعد الاثنان يتنافسان في الحركات فحسب، بل في ردود الفعل الغريزية، ليرى من سيرتكب الخطأ أولاً.
“تشه!” في ظل صوت الاحتكاك المعدني المؤلم، أُطيح بسيف زاكلي عن طريق نيو.
تقريبًا على الفور.
“بوم!” فرد زاكلي يديه وركع مباشرة، قائلاً: “يا بطل، لقد خسرت، أستسلم، أرجوك أنقذ حياتي!”
ولم ينتهِ صوته حتى قفز زاكلي فجأة إلى الأمام، وسحب زوجًا من الخناجر على شكل ثعابين من خلف خصره، وهاجم نيو الذي كان مذهولًا بابتسامة شريرة.
اتضح أن ما يسمى بالقلق وفقدان السيف وطلب الرحمة كان كلها خطط مدروسة. كانت مهارة زاكلي الحقيقية تكمن في هذين الخنجرين، فهو كان في الأصل متجولًا، وعندما يستخدم الخناجر على شكل ثعابين، يبدو الأمر وكأن ثعابين حقيقية تهاجم، شرسة وسريعة، ويمكنه استخدام ذراعيه لإنشاء عشرات الظلال.
وقع نيو مرة أخرى في موقف سلبي، وهذه المرة كان زاكلي أكثر شراسة، حيث أجبره سلسلة من الهجمات المتتالية على التراجع مرارًا وتكرارًا، حتى ظهر خطأ، وأُطيح بسيفه الفولاذي بواسطة الخنجرين.
في تلك اللحظة، بدا لزاكلي أن النصر قريب، فأصبحت حركاته أكثر شراسة وجنونًا وبلا رحمة.
لكن التحول حدث فجأة في لحظة واحدة، فقد تصدى نيو الذي فقد سلاحه للهجوم، وحاول لف خناجر زاكلي بذراعيه. فكر زاكلي في تلك اللحظة: “هل جن هذا الصبي؟”
لم يكن نيو مجنونًا، فقد شك في أن زاكلي متجول منذ البداية، لأن فقط التخفي والهجمات التي يقوم بها المتجولون يمكن أن تتجاوز كشف السمع والشم الحاد لدى نيو، وكان الهجوم الأول لزاكلي في الهواء هو الأكثر خطورة. وبعد ذلك، كان معظم الهجمات مجرد خدع.
في ظل صوت الاحتكاك المعدني الصاخب، تمكن نيو بفضل درعه من التغلب على تهديد الخناجر على شكل ثعابين، وتقدم بسرعة، واستخدم مرفقه القصير الحاد للهجوم، مما أحدث جرحًا نصف حلزونيًا بطول نصف قدم على يد زاكلي اليمنى وذراعه، مما جعل ذراعه اليمنى غير قادرة على القتال.
هذه المرة، كان نيو هو من يستغل الوضع، يشن هجمات سريعة جدًا، شرسة وحادة كعاصفة صيفية، ومن جميع الجهات، بضربات اليدين والأرجل الحقيقية.
أصابع اليدين والقدمين والمرفقين والركبتين، رغم أن حوافها ليست حادة مثل الخناجر، إلا أن الأذى الناتج عنها مروع أيضًا، حيث تسببت في إصابات خارجية متورمة وداخلية حادة، صعبة العلاج، والألم عميق في العظام، ورغم أن الدم لا يظهر كثيرًا، إلا أن التلف في العضلات وحتى العظام خطير للغاية.
نجت ذراع زاكلي اليسرى بالصدفة، لكنها لم تستطع مقاومة الهجمات الشرسة لنيو بيد واحدة، ففي حالة الذعر، استغل نيو ثغرة وأصابه، مما أدى إلى رد فعل متسلسل ودورة سلبية، مما أثر بشكل كبير على دفاعاته، فكلما تلقى المزيد من الضربات، كلما صعب عليه الدفاع، وكلما صعب الدفاع، كلما تلقى المزيد من الضربات؛ وفي النهاية، بدا الأمر وكأنه يُطارد في الهواء من قبل نيو، حتى عندما ركله نيو بقوة وأسقطه أرضًا، كادت ملابسه الأمامية أن تتحطم، وتطايرت قطع القماش كالفراشات، مما يدل على عدد الضربات التي تلقاها جسده.

“آآه، أوه…” صرخ زاكلي من الألم الشديد الذي لم يستطع كبحه؛ فقد كانت السرعة عالية جدًا، وكان جسده مغطى، وكان في حالة توتر شديد، مما جعل الألم غير واضح. والآن، بمجرد التوقف، شعر زاكلي وكأن جسده يتمزق شيئًا فشيئًا، وكان الألم شديدًا لدرجة أنه لم يستطع حتى تحريك أصابعه.
تقدم نيو ومزق قطعة من ملابس زاكلي من صدره، ثم فتح فمه بالقوة ووضع شيئًا فيه، خوفًا من أن يقطع زاكلي لسانه من شدة الألم. وبعد أن صرخ لفترة قصيرة، جاء حظ زاكلي الجيد مرة أخرى، فأغمي عليه من شدة الألم.
تنفس نيو بعمق، ثم بحث عن شجرة واستند إليها مباشرة، مع انحناء جسده إلى الأمام وخفض رأسه، وذراعاه متدليتان كما لو كانتا مخلعتين. شعر بأن كل مسام جسده تفرز العرق، وأن فخذيه وساقيه ترتجفان بشدة، كما لو كانتا تُنخلان…
انتهت المعركة، وبدأ شعور الفرح والإثارة بالظهور، لكنه سرعان ما اختفى، ليس بسبب الثلوج التي سقطت من أغصان الأشجار، بل بسبب الوضع العام. لم يكن نيو يعرف ما إذا كان أتباع الظلام قد غادروا أم لا، لكنه كان يعرف جيدًا أن الأعراق البربرية قد وصلت. مقارنة بأتباع الظلام، كانت هذه الأعراق أكثر وحشية، لأنها تحب وتحتاج إلى اللحوم المخللة.
يُقال إن الأعراق البربرية تأكل لحم البشر لأن هناك شائعة بينهم تقول: البشر يأكلون الحبوب والمواد الجيدة، ولحمهم ألذ من لحم أي حيوان آخر!
لم يكن نيو متأكدًا مما إذا كان هذا صحيحًا أم لا، ولم يكن ينوي معرفة ذلك في حياته، فهو الآن يشعر فقط بالتعب الشديد…