الفصل العاشر: التسلل إلى كروب

في الساعة الرابعة صباحًا، أيقظت ساعة الجسم القوية نيو من نومه. كان هناك طعام دافئ في صندوق من الصفيح موضوع على صخرة بالقرب من النار. أضاف نيو بعض الحطب إلى النار، ثم مسح وجهه بالثلج خارج الكهف، تناول طعامه ببساطة، ثم بدأ في تجهيز أمتعته بشكل متعثر.
عندما خرج نيو بعد الظهر، كان ديف قد أخرج بالفعل الدروع من الحقائب وبدأ في تنظيفها وصيانتها واحدة تلو الأخرى. كان من الواضح أنه بذل جهدًا كبيرًا في عمله.
وبما أنه الابن الوحيد لمانموريس، لم يكن ديف مضطرًا للعمل نصف وقته في منازل البارونات أو الفيكونتات، لكن هذا لا يعني أن حياته اليومية كانت خالية من العمل؛ فقد كان يعمل كخادم للخيول، ويقوم بالأعمال المختلفة، وكخادم، بل كان يتولى أيضًا جزءًا من مهام تنظيم مخازن عائلة مانموريس، حيث كان مسؤولًا عن فحص وصيانة الأسلحة والدروع المعدنية، وفي حالة تعرضها للتلف، كان يتصل بنيو لإصلاحها. بالإضافة إلى ذلك، كان ديف يخصص وقتًا كل يوم لدراسة التاريخ والآداب والشؤون العسكرية والموسيقى وفنون القتال. لم تكن حياته سهلة على الإطلاق، لكنها ساعدته على اكتساب مهارات شاملة عالية، بالإضافة إلى ذكاء وقدرات تفوق أقرانه بكثير.
نظر نيو إلى ديف النائم بجانب الجدار الحجري، وكان لديه ثقة كبيرة في هذا الشاب، ولولا ذلك لما اقترح عليه الذهاب للدراسة في إحدى المؤسسات التابعة للكنيسة المجيدة. نعم، تلك الأماكن تُعدّ مكانًا رائعًا لتدريب الناس وتنمية مهاراتهم، لكنها أيضًا قاسية للغاية؛ فمن لا يتمتع بالصلابة قد ييأس بسبب الضغوط المستمرة والمنافسة الشرسة.
“لا توجد طريق مختصر للنجاح. دعونا نشجع بعضنا البعض!” فكر نيو في نفسه.
في هذه المهمة، اختار نيو كدروع فقط درعًا جلديًا خشن السطح كطبقة داخلية، بالإضافة إلى درع للساقين ودرع للذراعين. كانت هذه هي المعدات الخفيفة القياسية لمحاربي السيوف.
يمتد درع الساقين من أسفل القدمين إلى الركبتين، ودرع الذراعين من أطراف الأصابع إلى المرفقين؛ بالنسبة لمحاربي السيوف، فإنها ليست فقط دروعًا واقية، بل أيضًا أسلحة أساسية، خاصة الزوائد الحادة على أطراف الأصابع وأسطح القبضات والمرفقين والركبتين، التي تجعل المرء يدرك من مجرد النظر إليها أنها أسلحة قاتلة.
على الرغم من خفة الصوت، إلا أن صوت نيو وهو يرتدي الدروع أيقظ ديف. لم يكن الأمر مشكلة كبيرة، فبعد أكثر من يوم من الراحة، تحسنت حالة ديف بالفعل.
عندما رأى نيو أن ديف استيقظ، لم يقل الكثير واستمر في عمله. على الرغم من أن ديف كان عمره 14 عامًا فقط، إلا أنه في مواجهة شخص بالغ عادي، فإن الفائز لن يكون البالغ أبدًا، بالإضافة إلى ذلك، كانت قدراته النفسية قوية، لذا كان نيو دائمًا يعتبره شابًا، وكان ديف نفسه يتمنى ذلك أيضًا.
“كم الساعة؟” سأل ديف وهو يفرك عينيه ويجلس.
“الرابعة.” حرك نيو معصمه، ثم أمسك به عدة مرات للتأكد من عدم وجود أي عوائق، قبل أن يغلق الآلية الصغيرة المستخدمة للتعديل بشكل كامل. كانت قفازات نيو مصنوعة بدقة عالية، ويمكن القول إن مهارته في “الصناعة الدقيقة” تطورت بشكل أساسي من خلال صناعة القفازات، سواء كانت خاصته أو تلك التي قام بإصلاحها، حيث أشاد بها جميع المستخدمين.
“هل نذهب إلى كروب؟” نهض ديف بهدوء ليساعد نيو.
على الرغم من أنه يمكن لنيو إنجاز الأمر بمفرده، إلا أن وجود شخص لمساعدته في ارتداء الدروع جعل الأمر أسرع، ولم يرفض نيو لطف ديف، وسارت الأمور بشكل طبيعي.

أومأ نيو برأسه، ثم شد الحبل الجلدي الموجود على الجانب الخارجي لفخذيه؛ فهذا الحبل مربوط بفتحات البنطال الجلدي، وعند شده يلتصق الجلدان معًا، فيصبح البنطال الجلدي مشدودًا تمامًا. بعد ذلك ربط عقدة مرنة، ثم أغلق أشرطة الجلد الخارجية واحدة تلو الأخرى، وبذلك اكتمل تثبيت الحزام حول فخذيه.

يختلف محاربو السيوف عن المحاربين العاديين ومحاربي الدروع الثقيلة، فهم يحتاجون إلى حركة سريعة وخالية من الضوضاء، لذلك تكون دروعهم ملتصقة بالجسم ودقيقة وعملية للغاية؛ فهم عادةً لا يختارون الدروع الثقيلة أو الدروع الكاملة الخالية من الفجوات، كما نادرًا ما يستخدمون دروع القفازات الداخلية مع الدروع الخارجية. بالنسبة لمحاربي السيوف، أي شيء يؤثر على خفة حركتهم يعتبر عبئًا، وهم يختارون أسلحتهم ومعداتهم حسب الحاجة المحددة.

“إذا قتلت محارب سيوف، فلا تتوقع أن تجد كيس المال؛ بيع درعه وسلاحه للحداد قد يمنحك بعض المفاجآت.” هذه العبارة التي تحمل نبرة سخرية توضح الأمر جيدًا: 1. يحاول محاربو السيوف عدم حمل أي أغراض زائدة. 2. الدروع والأسلحة التي يستخدمونها مصممة بعناية فائقة، وغالبًا ما تحتوي على تصاميم مبتكرة وفريدة.

هناك أيضًا مثل شبه مازح يقول: “لمعرفة تخصص المحارب، انظر إلى سلاحه ومكانه؛ من يحمل السيف على ظهره هو محارب السيوف، ومن يحمل السيف في يده هو المحارب الثقيل، ومن يحمل ‘قوقعة السلحفاة’ هو محارب الدرع، ومن يحمل فأسًا أو مطرقة بدون درع هو المحارب المجنون، أما من يمتلك السيف والدرع والقوس والرمح والقوس الصغير فهو محارب هاوٍ.”

لا يحمل محاربو السيوف أسلحتهم على خصورهم، كما أن أكياس السهام والأقواس الحربية والخناجر تختلف أيضًا عن المعتاد، وذلك لضمان عدم إصدار أي ضوضاء حتى أثناء القفز والتحرك، حتى كيس المال يكون على شكل جيب في الحزام، حيث يوضع النقود فيه واحدة تلو الأخرى بشكل متوازٍ دون أن تلامس بعضها البعض. يُقال إن بعض التجار تعلموا هذه الطريقة وصنعوا دروعًا من العملات، لكن لا يُعرف ما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا، على أي حال لم يرَ نيو ذلك.

بعد ارتداء الدرع الرقيق، يرتدي نيو فوقه رداءً قطنيًا وياقة فرو وأغطية للساقين، وكلها تُخلع بمجرد سحب حبل. طلب نيو من ميليان صنع هذه الملابس من جلود الحيوانات التي تم اصطيادها وملابس القطن التي يصنعها أتباع الظلام، وتم قصها وخياطتها على أساس نصف مصنع، واكتملت في فترة بعد الظهر. كانت مهارات ميليان في الخياطة كالمعتاد غير مثالية من حيث الجمال، لكنها كانت محكمة الخياطة ومتينة، وأعجب نيو بها كثيرًا.

اكتفى نيو هذه المرة بسيف واحد وقوس من خشب الستانلي كأسلحة فقط.

“بعد الفجر، استعد لحزم أمتعتك، فعندما أعود قد نضطر لمغادرة هذا المكان.” هكذا حث نيو قبل مغادرته.

“أمم، كن حذرًا أنت أيضًا.”

بعد أن رأى ديف نيو يغادر، أعاد إغلاق السياج المصنوع من الأغصان والعشب بشكل خشن؛ فالكهف على شكل L مقلوب، وفي الليل، يمكن لضوء النار أن ينعكس على الجدار الحجري المقابل، كما يمكن للسياج أن يحمي من برد الرياح، وهو حل بسيط وعملي أضافه ديف، وقد أشاد به نيو أيضًا.

رافق نيو في هذه المهمة أيضًا “الجوارب البيضاء”، وذلك لتوفير الوقت والطاقة.

يشعر نيو بأنه لا يزال بحاجة إلى تحسين التواصل والتفاهم مع “الجوارب البيضاء”، وفي رأيه، يجب أن تخضع “الجوارب البيضاء” لبعض التدريبات المتخصصة لتصبح رفيقة قتال مؤهلة. عند الوصول إلى المكان المستهدف، ترك نيو “الجوارب البيضاء” تبحث عن مكان للراحة أو اللعب بمفردها، بينما تسلل هو من الجهة الغربية لكروب.

غرب كروبوب توجد غابة مختلطة من الأشجار ذات الأوراق العريضة والمتساقطة، حيث يمكن رؤية نباتات مثل البلوط والأدريانوبس والهولي وشجر الأسبن، وتكون كثافتها متوسطة، وتعمل فقط كحاجز. يبلغ سمك الغابة من الشرق إلى الغرب حوالي مائتي متر فقط.

رتب نيو الواقي المؤقت المصنوع من القماش الذي يغطي جبهته، بالإضافة إلى القبعة ذات الغطاء العميق، ثم دخل الغابة.

يُستخدم الواقي عادةً من قبل المتجولين، وليس بالدرجة الأولى لحماية الجبهة، بل لحجب الضوء؛ ويُضاف إلى ذلك أن بعض الخوذات الحربية تحتوي على حواف صغيرة مرتفعة لنفس الغرض، أي حجب الضوء المباشر لمساعدة المستخدم على تعديل قدرته على الرؤية بسرعة في المناطق التي يختلف فيها الإضاءة بشكل كبير.

استخدم نيو الواقي بشكل أساسي لحجب عينيه.

بصفته شخصًا يمتلك “رؤية الظلام”， فإن عيني نيو تصدران ضوءًا خافتًا مثل عيون الذئب في الليل المظلم، ويزداد ذلك وضوحًا عندما يتحول إلى ذئب، ويُطلق على ذلك “عيون النجوم”.

في مثل هذه الحالات، حيث يمتلك نيو وقتًا كافيًا للتحضير، يقوم بتعديل بعض الأدوات والمعدات، ويستخدم طريقة رؤية مختلفة عن المعتاد، ببساطة يُطلق على ذلك “النظرات الخفية”، لتجنب اكتشافه كـ “شعلة شبح تطفو في الغابة” من قبل العدو.

هذه الغابة الصغيرة غير كافية لإعالة الحيوانات الصغيرة، وهي هادئة وساكنة، وعند المرور بها بصمت، لا يمكن الشعور بذلك الهدوء المخيف الذي يسود الغابات العميقة، لكنها تخلق جوًا رومانسيًا غامضًا بالفعل. لكن نيو يفتقر في الوقت الحالي إلى هذا الشعور الشاعري، خاصة بعد اكتشاف الفخوخ.

عند الاقتراب من القرية، لاحظ نيو وجود فخوخ تعتمد على أجراس تحذيرية.

الفخوخ التي تعتمد على أجراس تحذيرية هي نوع من الفخوخ، وتلك الموجودة أمامه موزعة بشكل معقول، لكن ترتيبها سيء، ولا يوجد فيها أي إبداع أو ذكاء، وهي تتماشى بوضوح مع خصائص الفخوخ التي ينصبها الجنود.

سبق لنيو أن شارك مرتين في تدريبات عسكرية مع الجيش، وكانت تلك التدريبات تقام في صيف وشتاء، ثم يتكرر الأمر في الصيف… بهذا التناوب، وتستمر كل مرة لمدة شهر، بهدف تعزيز الروح الجماعية وقدرات القتال الجماعي لدى الجنود الخاصين، بالإضافة إلى ما يُسمى بالكفاءة العسكرية. وبحسب كلمات الضباط المتغطرسين: “لنجعلكم أنتم الحشود العشوائية تبدون كجنود محترفين قليلاً!”

“يستغلون الناس، وهم لصوص ومجرمون، يدعون أنهم جنود محترفون، هاها!” ليس لدى نيو انطباع جيد عن الجنود المحترفين، على الأقل حتى الآن، فالذين رآهم لم يكونوا جيدين، ولذلك لديه بعض التحيزات. وهذه المرة، يبدو أن هؤلاء أيضًا ليسوا أشخاصًا جيدين!

بعد تجاوز منطقة الأجراس التحذيرية، أصبحت منازل كروبوب في الأفق، فوقف نيو بهدوء خلف شجرة، مستخدمًا أذنيه وحاسة الشم بشكل كامل.

سرعان ما وجد موقع الحارس. بعد تدوين ذلك، غير نيو موقعه مرة أخرى لتحديد موقع حارس آخر، ثم استخدم خبرته لتحديد نقطة الدخول المثالية بين الحارسين.

بعد اختيار المسار، واصل نيو الانتظار لمدة حوالي عشر دقائق، وكان الوقت قد تجاوز الساعة 5:30 صباحًا.

باستثناء أولئك الذين لديهم عادة النوم المبكر والاستيقاظ المبكر، فإن هذا الوقت هو أكثر الأوقات إرهاقًا في اليوم، حيث يكون النوم أعمق، وغالبًا ما يتم التخطيط للهجمات المفاجئة في الفجر بسبب هذا العامل.

خلع نيو العباءة الخارجية والوشاح الجلدي، ثم ضغط على جلد قوس الخشب الأرجواني، وربط وتثبيت الوتر، وشدّه للتأكد من سلامته، ثم فحص نفسه من الرأس إلى القدمين مرة أخرى للتأكد من عدم وجود أي إغفال، ثم أخذ نفسًا عميقًا وانطلق بسرعة. كانت حركته أثناء الجري مرنة كحركة الفهد، مع حركات قوية لأطرافه، وجسده مائل قليلاً إلى الأمام، وكل خطوة يخطوها تبلغ حوالي 7 أمتار، وفي غضون 3 ثوانٍ، قطع نيو مسافة حوالي 30 مترًا، بينما كان صوت خطواته على الثلج ضئيلًا للغاية.

كان هناك حارسان، أحدهما لم يشعر بشيء، بينما شعر الآخر بأن هناك شيئًا يتحرك في نهاية مجال رؤيته شمالًا، وعندما وجه نظره بكسل إلى هناك، لم يعد بإمكانه رؤية أي هدف ذي قيمة. يعلم من كانوا يقومون بالحراسة ليلًا أن هذا النوع من “الوهم البصري” يحدث ثماني مرات على الأقل في الليلة، وإذا أخذ المرء كل مرة على محمل الجد، فسوف يتعرض للإرهاق الشديد. لذلك استمر الحارس في تقليص جسده، وهو يدوس بخفة على قدميه، وعيناه تتجولان ببطء، وهو ينفث الهواء ويفرك يديه من حين لآخر. كان ذلك نتيجة تحذيرات صادرة من القيادة وكذلك التزامه الشخصي بواجباته؛ ففي الأوقات العادية، كان يحتاج إلى استخدام عصا خشبية لمنع جفونه من الإغلاق.

بجانب جدار خشبي لأحد الأكواخ، كان يراقب أي حركة في العشب، وفي الوقت نفسه يهدئ من ارتفاع وهبوط صدره السريع، وبعد حوالي 15 ثانية، تحرك نيو مرة أخرى، وكان هدفه هذه المرة هو الشخص الأكثر خطورة، وهو الحارس الموجود في برج الجرس الصغير بقاعة القرية. كان الحارس يستند بالقوس على كتفه، وأكمامه مطوية، ومغطى ببطانية عسكرية، وهو يضيق جسده في البرد ويغمض عينيه نائمًا. إجبار شخص على الخروج من فراش دافئ للحراسة طوال نصف الليل في مثل هذا الطقس يعتبر عذابًا حقيقيًا؛ فرغم ارتدائه ملابس سميكة وبطانية، إلا أن البرد كان لا يزال يتسرب إليه، مما يجعله يرتجف من حين لآخر، لحسن الحظ كان يحمل في حضنه قارورة من الخمر اللذيذ، يفكر فيها ويشرب منها من حين لآخر لتخفيف البرد وقتل الوقت، وإلا لكانت تلك الليلة صعبة للغاية.

كان هناك ثلج على الأرض، وتلاشت السحب في السماء، مما جعل الليل أكثر إضاءة من المعتاد، وأصبح من السهل رؤية أي شيء كبير يتحرك، وهو ما قد يؤدي إلى تخفيف اليقظة، لدرجة أن نيو تمكن من تسلق السطح من زاوية المبنى دون أن يلاحظه الحارس. كان السطح المائل المغطى بالبلاط، ومع وجود الثلج عليه، زلقًا ويصدر أصواتًا، لكن نيو استطاع المشي بثبات وخفة كحيوان من فصيلة القطط، بدون أي صوت، وهذا لم يكن بفضل موهبة عرقية، بل بفضل مهارات محارب السيوف، حيث تكمن الخطة في التبديل السريع لمركز ثقل الجسم بين القدمين، مثل العارضة المتوازنة، تتأرجح يمينًا ويسارًا بسرعة وبمدى صغير.

كان برج الجرس الصغير يشبه سلة عربة موضوعة على سطح المبنى، حيث كان خط السطح تقريبًا عند مستوى فخذ الإنسان. المشكلة الرئيسية في مهاجمة الأشخاص داخل برج الجرس من السطح هي الاختباء. كانت المرحلة الأخيرة من الطريق مليئة بالمخاطر بالنسبة لنيو، فالهدف كان يقترب أكثر فأكثر، وكان يكفي نظرة عابرة لاكتشافه، شعر نيو بأن قلبه وصل إلى حلقه، وتوقف تنفسه تقريبًا.

أخيرًا…
شعر فجأة بألم شديد في مؤخرة رأسه، وأصبح العالم أمام عيني الحارس مظلمًا، ثم فقد وعيه. مد نيو يده وأمسك في الوقت المناسب بجسم الحارس المنهار والضعيف. بعد دقيقة واحدة، تم ربط الحارس بإحكام على أحد أعمدة برج الجرس الصغير الأربعة، وتم تعتيم عينيه، ووضع قطعة قماش ممزقة في فمه وربطها بحبل، بحيث لا يستطيع حتى لو استيقظ أن يصدر صوتًا.

أزال “لسان” الجرس الشبيه بالمطرقة الطبية، ثم التفت نيو ليبدأ في تفتيش الحراس بشكل بسيط، وسرعان ما وجد بطاقة العسكرية المكتوب عليها: حرس مدينة سولز. مد يده ليمسك بخطاف السقف المعلق للجرس وسحبه لأسفل بقوة متساوية؛ كان الخطاف قويًا جدًا. ربط نيو حبلًا إضافيًا بهذا الخطاف، ثم تسلق الحبل ونزل ببطء. كان السلم الدوار المؤدي إلى برج الجرس خشبيًا، وكان من الصعب التحكم في حركته دون إصدار أصوات أثناء المشي.

عندما وصل إلى الأسفل، وجد أمامه ممرًا عرضيًا موازيًا للقاعة الداخلية؛ انتظر نيو بهدوء لمدة 10 ثوانٍ حتى يخف تأثير البرد على جسده، ثم دخل الممر وانعطف يسارًا نحو القاعة الداخلية. كان باب القاعة الداخلية مفتوحًا جزئيًا؛ رأى نيو القرويين يجتمعون هنا عدة مرات، فكان مطلعًا على تخطيط المكان: الباب في أقصى الجهة الغربية، وعند الدخول يوجد رف كتب على الجانب الأيسر بجوار الجدار، وأمامه طاولة كبيرة، وعلى الجانب الأيمن أربع صفوف تحتوي على ثماني كراسي، وخلفها منصة خشبية صغيرة في المنتصف، ومن السقف معلقتان مصابيح كبيرة دائرية تعمل بالشموع، وكان القرويون يستخدمونها بتوفير كبير…

في الممر، شم نيو رائحة الخمر القوية مع رائحة العرق ورائحة القدمين المختلطة، وسمع أصوات الشخير الخفيف. دفع الباب المفتوح جزئيًا برفق، فوجد المكان في حالة فوضى تامة؛ كانت الطاولة مليئة بجرار الخمر والأكواب، واللحوم والخبز ملقاة بشكل عشوائي على الطاولة ومغمورة في الخمر، كما كان هناك الكثير من الأشياء المتناثرة على الأرض. تم تجميع الكراسي مع بعضها ووضع ألواح خشبية فوقها لتشكل أسرّة مؤقتة؛ كان هناك سبعة أشخاص مستلقون في القاعة، أكثرهم غرابة كان نائمًا على المنصة الخشبية، ويبدو أنه جلب سريرًا من مكان ما، ويبدو أنه يتمتع ببعض الامتيازات.

مثلما فعل في المرة السابقة مع أتباع العقيدة المظلمة في فندق مالفورد في بلدة التوليب، أخرج نيو المخدر الذي أعدّه مسبقًا ليجعل هؤلاء الأشخاص يشمونه. كان الهدف مختلفًا قليلاً؛ في المرة السابقة كان الهدف القتل بشكل أفضل، أما هذه المرة فكان الهدف القبض عليهم.

بعد استخدام المخدر مع هؤلاء “الخنازير السبعة”， خرج نيو بهدوء من القاعة وصعد السلم الخشبي إلى برج الجرس؛ كان السلم يصدر أصواتًا مستمرة، وعند الوصول إلى القمة، رأى أن الحراس بدأوا يستيقظون، فأخذ “لسان الجرس” وضرب به رؤوسهم مرة أخرى لإحداث المزيد من الارتجاج في أدمغتهم.

أخذ الحبل وعاد إلى القاعة، ثم قام نيو بإجراء عمليات خلع مؤلمة للذراع لكل من حراس المدينة واحدًا تلو الآخر، حيث فصل عظم الذراع عن الكتف، ثم رفعه كما لو كان حقيبة، ووضع كل شخص مستندًا إلى لوح خشبي، وهو نفس النوع المستخدم كسرير، ثم ربط أرجلهم باللوح من مفاصل القدمين، وبنفس الطريقة ربط الشخص التالي، وربط “الخنازير السبعة” بحبل طويل، وهذا كان كافيًا. بعد ذلك، مزق قطعة من العباءة، وغطى أعينهم وأفواههم، وربطها بحبل قماشي حول أفواههم وربطها باللوح الخشبي، وانتهى الأمر!

ثم وضع نيو الكراسي على المنصة الخشبية، وأزال الأشياء المتناثرة عن الطاولة، وقلب الطاولة ووضعها جانبًا. الآن، تم تفريغ المكان تمامًا، وعندما يستيقظ هؤلاء الأشخاص، سيستمتعون بلعبة “التحرر من القيود”.

خرج نيو من قاعة القرية وتوجه مباشرة إلى حقول العنب في الشمال، حيث كان يريد أن يجرب حظه هناك.

على حافة الحقول كان هناك مخزن متصل بالإسطبلات، وتحت المخزن كان أكبر كهف للخمر في كروب، ومن زاوية أخرى، كان ذلك المكان أيضًا سجنًا جيدًا؛ المخرج الوحيد كان عبارة عن باب خشبي سميك مزود بقضبان حديدية صغيرة، وقد ترك انطباعًا عميقًا في نيو.

رائحة، صوت التنفس… بعد أن وقف للحظة أمام باب الحظيرة، تأكد نيو من أن الوضع بالداخل يشبه ما تخيله إلى حد كبير.
صرير! تم فتح الباب الخشبي الكبير للحظيرة جزئيًا.
“من هناك؟” كان الرقيب المسؤول عن حراسة السجن المؤقت يتمتع بيقظة عالية؛ مع فتح الباب، تسرب الهواء البارد، وتمايلت النيران، فاستيقظ الحارسان فجأة، وبينما كانا يمسكان بأسلحتهما، سألا بصوت حاد.
كانوا هنا بالقرب من النار في الضوء، بينما كان نيو في الظلام، لذا لم يتمكنوا من رؤية ملامحه بوضوح.
صفير! طقطقة!
ما استقبل الرقيب الذي يسأل هو سهمان من قوس واحد، استهدفا الحلق والقلب؛ بقوة هائلة، أُطلق السهمان على الرقيب الذي كان لا يزال واقفًا، فطار إلى الخلف لعدة أمتار قبل أن يسقط على ظهره، وظهرت السهام من الخلف، مما أدى إلى وفاته على الفور.
طقطقة! تم رمي قوس السيدار جانبًا.
صوت خفيف! خرج سيف الفولاذ الأزرق من غمده مصدرًا صوتًا خفيفًا، وأضاء ببريق أزرق بارد تحت ضوء النار.
مع أصوات خطوات واضحة، دخل نيو إلى نطاق ضوء النار، وظهرت ملامحه.
نظر الرقيب المتبقي بذعر إلى رفيقه الميت، ثم التفت لينظر إلى نيو، وسحب سيفه بيدين مرتجفتين؛ وبينما كان السيف يخرج نصفه فقط، تقدم نيو فجأة بخطوة سريعة كالريح، ورسم السيف الفولاذي قوسًا جميلًا في الهواء.
طقطقة! تم قطع سيف الرقيب، ومعه تم قطع درعه السميك المزين بالقطع المعدنية، وكذلك ملابسه الداخلية الرقيقة من الكتان؛ تطايرت شرارات وشظايا، لكن لم يظهر على جسد الرقيب سوى خط أحمر رفيع. كانت الدقة مذهلة.
تجمد الرقيب، وظن أنه مات؛ وعندما أدرك أنه لم يمت ولم يصب بأذى، شعر برغبة ملحة في التبول، لدرجة أنه كاد يتبول على نفسه.
“سأخبركم بكل ما أعرفه دون أي تحفظ، على أمل الحصول على فرصة للبقاء على قيد الحياة. هل هذا ما تريدونني أن أقوله؟” قال نيو وهو يمسك بالسيف، وعيناه باردتان كالثلج، وصوته بارد كالجليد.
“أمم… نعم، نعم!” أومأ الرقيب بسرعة.
“جيد، ألقِ بالقمامة التي في يدك، أخرج المفتاح، كن هادئًا، ثم اذهب وافتح باب قبو الخمر.” دار معصم نيو الأيمن، ورسم السيف الفولاذي زهرة من الضوء، مشرقة للعيون.
“حسنًا…” تصبب العرق من رأس الرقيب، ووضع السيف المكسور برفق، ثم أخرج المفتاح من جسد الرقيب الذي لم يغمض عينيه، وتراجع بحذر على الدرج المائل ليفتح الباب.
تم سحب القفل الحديدي، وفُتح الباب الخشبي الثقيل. وقف الرقيب متقوقعًا بجانب الباب على الجدار الحديدي، ينتظر بقلق ما سيحدث. بينما وقف نيو في منتصف الدرج، وهو ينظر إلى الداخل بعيون نصف مغلقة.
كان هناك أشخاص خلف الباب، ستة، جميعهم من القرويين، وكانوا سجناء؛ كان العديد من القرويين نائمين بشكل خفيف جدًا، أو حتى لم يستطيعوا النوم، وعند سماع الضوضاء، تقدم بعض الشباب الأقوياء تلقائيًا لحماية الباب؛ لم يكونوا متأكدين من شيء، وفي الضوء الخافت، لم يتمكنوا من رؤية ملامح نيو، فقط رأوا البريق البارد للسيف الفولاذي؛ لم يتحدث أحد، وكان البعض يقبضون أيديهم، وكانت الأجواء متوترة للغاية.
“هل أسيبورن هنا؟” تحدث نيو أولاً.
بعد فترة، قال أحدهم من بين الحشد: “نعم!”
“وماذا عن نورليند؟” سأل نيو مرة أخرى.

تمكن من ذكر اسم رئيس القرية والكاهن في نفس النفس، وبدا صوته مألوفًا أيضًا، فشعر الأشخاص الواقفون عند الباب بالارتياح قليلاً.
“إنه هنا أيضًا.” لم يتأخر الرد هذه المرة.
في تلك اللحظة، سُمع صوت شخص من خلف القرويين يسأل: “نيو؟” كان صوته يحمل نبرة عدم تصديق.
“إيبوت!؟” شعر نيو أيضًا بالدهشة، أو بالأحرى الاستغراب.
إيبوت كان أحد حراس عائلة مانموريس، ويبلغ من العمر نفس عمر نيو، شاب وسيم ومشرق، ابن أخ اللورد مانموريس، وكانت مهمته الرئيسية أن يكون الحارس الشخصي للورد وموظف الاتصالات في نفس الوقت. كانت هناك شائعات في القرية تقول إن إيبوت هو ابن اللورد مانموريس وزوجته الراحلة، وفي الواقع، كانت ملامح إيبوت تشبه ملامح اللورد إلى حد كبير. أما ديف، فعلى الرغم من وسامته، إلا أنه لم يكن يشبه اللورد من حيث تفاصيل الوجه ولون الشعر ولون العيون والأنف والفم.
لم يكن لدى نيو أي اهتمام بالعلاقات الدموية المعقدة في العائلات النبيلة؛ كل ما كان يهتم به هو أن رؤية إيبوت تعني عادةً رؤية اللورد مانموريس. لم يكن يعرف إن كان الأمر كذلك هذه المرة أيضًا. ففي النهاية، كان موت اللورد مجرد شائعة، لم يرها نيو، ولم ترها ميليان وديف أيضًا.
“إنه أنت حقًا!” قال إيبوت بسعادة.
ثم أجاب على الفور: “اللورد هنا!” …