الفصل التاسع عشر: موقع كوديم الأمامي

رتبت فالنتينا لإقامة نيو في المنزل، لكن نيو فضّل البقاء مع “الجوارب البيضاء”؛ كان كوخ محمي من الرياح، وبعض القش، وبطانية واحدة كافية بالنسبة له.
عاد الجندي المسؤول عن إحضار نيو إلى الكوخ وأبلغها، فأومأت فالنتينا برأسها قائلة: “يجب أن تكونوا حذرين جدًا؛ يحتاج نيو على الأقل إلى عشرة منكم لكي تتمكنوا من السيطرة عليه.”
بدا الجندي متفاجئًا، لكنه أومأ برأسه مع ذلك؛ ففي ماتويا، كانت هيبة فالنتينا تعادل هيبة سيفر، بل كان الجيل الأصغر من الجنود يعجبون بها أكثر من حيث الحكمة والبصيرة.
كانت تلك ليلة لن تكون هادئة؛ لم تمضِ وقت طويل حتى استلقت فالنتينا مرتدية ملابسها، حين جاء أحدهم يبلغها بوجود فارس منفرد غير معروف المصدر يقترب بسرعة.
ثم جاء آخر يبلغها بأن أحد أفراد المجموعتين المرسلتين من فرسان “تان”، وهو أوين، مصاب ومنهك لدرجة أنه لم يعد قادرًا حتى على إرسال إشارات للكشف عن هويته.
تم حمل أوين إلى القاعة الرئيسية للقلعة؛ كانت جسده مليئًا بجروح من سكاكين وفؤوس وسهمين، وكانت تلك سهام الأعشاب الشائكة، وهي السهام الأكثر استخدامًا من قبل القبائل البربرية في مونستوك.
“كوديم… الطليعة وصلت إلى تشيبنا!” رأى أوين فالنتينا، فحرك شفتيه المتشققتين بصعوبة ثم أغمي عليه.
“هل ذهبت لاستدعاء واتس؟”
“نعم، ذهبت بالفعل، ومن المفترض أن يصل قريبًا.”
أومأت فالنتينا برأسها وقالت: “ضعوه بالقرب من المدفأة، ساعدوا أوين على خلع ملابسه، أحضروا ماءً ساخنًا ومناشف وخمرًا قويًا، استعدوا لمعالجة جروحه.”
“حاضر!” تحرك الجنود بسرعة، بثبات وكفاءة، دون أن يقلوا سرعة عن المحترفين في المعسكر.
التفتت فالنتينا صدفة ورأت نيو واقفًا بجدية عند المدخل.
“ما الأمر؟”
“كمين، وترتيبات بعد ذلك،” قال نيو متحفظًا في كلماته.
فهمت فالنتينا على الفور ما يعنيه نيو؛ أخذت سيفها من على الطاولة الخشبية الكبيرة وأمرت قائلة: “داني، ديك، جيل، ديفيد، خذوا أسلحتكم وتبعوني، أما أنت يا دورو، تولَّ مؤقتًا إدارة الأمور هنا.”
ظل نيو واقفًا عند المدخل يراقب ردود أفعال الجميع، وسجل ملامح وأسماء بعضهم؛ الأربعة الذين نادت عليهم فالنتينا كانوا هم نفس الأربعة الذين التقوا به سابقًا، مما جعل نيو يدرك أن عدد المحاربين الجديرين بالاعتماد في ماتويا ليس كبيرًا في الواقع.
عندما استعدت فالنتينا ورفاقها للمغادرة، تبعهم نيو بشكل طبيعي؛ نظرت إليه الفارسة الشابة للحظة دون أن تقول الكثير، ثم وضعت خوذتها وركبت حصانها وانطلقت في المقدمة.
سار الستة فرسان عكس اتجاه آثار أقدام حصان أوين، وبعد مسافة حوالي كيلومترين، توقفوا بجانب تلة مستوية للغاية.
“لننصب الكمين هنا!” قالت فالنتينا بأمر.
بدأ الشباب في النزول عن خيولهم والعمل؛ من مهارتهم كان واضحًا أنهم خضعوا لتدريبات مماثلة في السابق.
لم يتحرك نيو، ولم ينزل حتى عن حصانه؛ رأوه يخرج شريطًا حريريًا خفيفًا جدًا، ويضعه بين إصبعيه السبابة والوسطى، ويمد ذراعه إلى الأمام، وفي الوقت نفسه يشم الهواء ويحرك رأسه من حين لآخر.
“بطلنا في فنون السيف محتار الآن،” قال داني وهو يقلب الثلج بمجرفة صغيرة، بهدوء لرفاقه.
“إن نصب كمين في مثل هذا المنحدر المستوي أمر صعب بالفعل،” رد ديفيد.

“يبدو أن هناك طريقة أخرى.” كان جايل يراقب تصرفات نيو من حين لآخر، وكان بإمكانه على الأقل أن يميز أن ذلك الشريط ربما يُستخدم لقياس اتجاه الرياح. كانوا يعرفون أيضًا كيفية قياس اتجاه الرياح، وهي طرق علمتها البروفيسورة فالنتينا، وهناك أنواع كثيرة، لكنها جميعًا أبسط وأسرع من الطريقة التي يستخدمها نيو، وتستغرق وقتًا أقل بكثير.

“آمل ألا يعيقنا. سمعت أن رائحة الذئب قوية جدًا، خاصة بعد التعرق.” كان ديك هو الأقل تفاؤلاً تجاه نيو، وليس لسبب سوى مظهر الفراء المتهالك على جواربه البيضاء، فقد ظن أن جواربه البيضاء تتبع نيو منذ فترة طويلة.

حتى فالنتينا بدأت في التحرك، وكانت مسؤولة عن أصعب جزء في الكمين، وهو إخفاء آثار الحوافر. شوهدت فالنتينا وهي تلوح بيديها، فينطلق قوة قتالية تشكل هبات رياح صغيرة على سطح الأرض، وحيثما مرت هذه الهبات، اختفت آثار حوافر الفرسان الستة الذين جاءوا.

ما أثار إعجاب نيو أكثر هو مهارة فالنتينا الفائقة في التحكم بالقوة؛ فالهبات الرياحية تظهر وتختفي باستمرار، وتتحرك في كل مكان، لكنها لم تدمر أبدًا آثار الحوافر التي تركها حصان أوين القريب.

وبينما كانت أماكن التخفي التي أعدوها على وشك الاكتمال، تحرك نيو أخيرًا. شوهد وهو يتحدث بهدوء مع جواربه البيضاء، ثم قفز ذلك الذئب ذو الفراء المتنوع وغادر، بعد ذلك، ارتدى نيو عباءته رأسًا على عقب وتدحرج في المكان الذي غادره جواربه البيضاء.

كلمة “تدحرج” ليست مبالغة على الإطلاق؛ كأنه طفل يتصرف بتهور، دون أي نظام، لكن مع استمرار التدحرج، اختفى الشخص، ومع هبوب الريح الليلية، أصبح المكان الذي تدحرج فيه نيو مشابهًا تمامًا للمناطق الأخرى.

نظر الأربعة من عائلة ديك إلى بعضهم البعض، ورأوا في تعابير وجوه بعضهم الدهشة الشديدة.

“في أي عام تم تدريس مثل هذه الدورات في تدريب الميليشيا؟” سأل داني.

“ما لا أفهمه هو كيف استطاع أن يجعل تلك الرماح الثلاثة والأسلحة تختفي معه أثناء التدحرج!” قال ديفيد وهو يخدش رأسه.

“المكان الذي اختاره للاختباء، يجب أن يكون في اتجاه قدوم العدو، أليس كذلك؟” تساءل جايل في حيرة.

“هذا الرجل شخص مذهل!” لم يتبق لدى ديك سوى الإعجاب.

لم تقل فالنتينا شيئًا، لكن عندما رأت تصرفات نيو، ظهرت بريق في عينيها، ثم بعد تفكير للحظة، غيرت مكان اختبائها.

أثبتت الحقائق أن نيو كان فعلاً شخصًا مذهلاً؛ فبعد حوالي عشر دقائق، وصل فرسان القبائل البربرية. كانت أراضي إدريت مكانًا أصبح غريبًا على هؤلاء القبائل. كما يقول مثل شائع في مونستوك: “إذا أصبت حصانًا بريًا، فغالبًا ما يمكنك العثور على مكان تواجد قطيع الخيول البرية”. وأوين هو الحصان البري المصاب في نظر هؤلاء القبائل.

الكوديم، كائنات نصف بشرية نصف حيوانية، الجزء السفلي من أجسامهم نمور والجزء العلوي بشر. مثل الخيول النصف بشرية، تعتبر هذه الكائنات كبيرة الحجم، حيث يزيد وزن الكوديم البالغ عادةً عن 1500 رطل. ويُقال إن بعض عشائر الكوديم الخاصة يزيد وزنها عن هذا الرقم بمرتين!

الأحد عشر كائنًا نصف بشريًا نصف حيوانيًا لم يأتوا عبر آثار الحوافر التي تركها حصان أوين، بل سلكوا طريقًا متعرجًا من الجانب. عند رؤية تلك التلال المستوية، توقف الكائن النصف بشري الأول، ونظر حوله بحذر، ثم سحب سهمًا وشد قوسه بسرعة.

تحت الثلوج، ظهر فجأة سيف ضوئي يطير، وبسبب القرب الشديد والزاوية الصعبة، لم يتمكن ذلك الكائن شبه البشري من الهروب، فقطعه السيف الضوئي بقوة، مما أدى إلى تقطيع نصف جسده وموته على الفور.
وبعد ذلك مباشرة، قفزت فالنتينا في الهواء، وبحركة سريعة من سيفيها، ظهر سيف ضوئي آخر، مما أدى إلى مقتل أو إصابة كائن شبه بشري آخر.
خرج ديك وثلاثة من رفاقه من مخبئهم بسبب سماع أصوات المعركة، وليس بسبب رؤية العدو، لأن العدو كان خلفهم.
كان هناك من يعمل كطُعم ومن يعمل كخطاف، وبشكل عام كانت هذه الكمين ناجحة؛ فقد تمكنت فالنتينا القوية من قتل أعضاء قبيلة الكوديم بمجرد تدخلها، وظهور ديك ورفاقه أربكهم أكثر.
لكن، كان لدى فريق الكوديم أيضًا لحظات متميزة؛ فعندما أدركوا الكمين، هربت ثلاثة منهم في ثلاث اتجاهات مختلفة تمامًا، ومن الواضح أن ذلك ساعد في نقل المعلومات بشكل فعال.
في هذه الظروف، بدأ نيو الهجوم.
لو لم يرَ بأم عينيه، لكان من الصعب تخيل أن نقطة كمين نيو كانت على بعد أقل من 3 أمتار من الهدف؛ فعندما ظهر من بين الثلوج، تلاشى آخر شعور لدى أعضاء قبيلة الكوديم بالقتال.
ثلاث رماح، ثلاثة اتجاهات؛ لم يهبط نيو على الأرض بعد، حتى أُلقيت رماحان، وأصابتا الهدف بدقة، وبفضل قوتهما الشديدة، اخترقتا صدور الكوديمين الهاربين، ومن يرى ذلك سيعتقد أنهما لم يعودا قادرين على إرسال أي رسالة.
في لحظة هبوطه، أُلقيت رمح نيو الثالث أيضًا، وفي الوقت نفسه، ألقى أحد أعضاء قبيلة الكوديم القريبين منه فأسًا حجرية في لحظة يأس، مرت بالقرب من رأسه، وشعر نيو بوضوح بخشونة الحبل الموجود على جانب الفأس وهو يخدش شعره. أثر هذا الضرب إلى حد ما على دقة رمحه الثالث؛ فعلى الرغم من أنه أصاب أحد أعضاء الكوديم، إلا أنه كان في موضع أقل ارتفاعًا ولم يسبب جرحًا شاملًا.
لم يهتم نيو بالكوديم المصاب، بل سحب سيفيه وانضم إلى المعركة.
كان أعضاء قبيلة الكوديم بارعين في المعارك القريبة؛ فقدرتهم على إطلاق السهام أثناء الجري كانت دقيقة مثل دقة إطلاق البشر للسهام، وكانوا يتنقلون عبر الجبال كما لو كانت أرضًا مستوية، وكانت فؤوسهم وسكاكينهم الحجرية تشكل هجمات سريعة كالريح وسلسة كالماء، بالإضافة إلى الاصطدامات والدوس، كلها كانت من مهاراتهم.
لكن في المعارك القريبة الخالية من السرعة، أصبحت أجسامهم الضخمة عبئًا، خاصة…
في هذه المعركة، كانت حدة بصيرة نيو وقوته في أقصى حدودهما؛ كانت حركاته القاطعة مذهلة حتى أن فالنتينا نفسها نظرت إليها بإعجاب، فقد كانت تلك الحركات دقيقة وقوية للغاية، وكأنها تشعل دماء المشاهدين وتجعل عضلاتهم تنتفخ ودمهم يتدفق بقوة.
تشخ! انقسمت فأس حجرية أخرى إلى نصفين تحت سيف الفولاذ الأزرق، وانقسم نصف رأس صاحب الفأس أيضًا؛ وبسبب سرعة السيف، كان القطع نظيفًا ومستويًا للغاية، ولم يتدفق الدم لفترة طويلة، حتى سقط جسد الكوديم، ورمشت عينه الوحيدة المتبقية مرة واحدة.

حاولت مجموعة الكوديم أيضًا الركض للدخول في معارك الحرب التي يتقنونها، لكن عندما اندفعت فالنتينا إلى صفوفهم، تحول هذا المحاولة إلى حلم مستحيل التحقيق. وعلى الرغم من أن هذه الكوديم كانت من أفضل أفراد قبيلتها، إلا أن أعداءهم كانوا كذلك أيضًا، بل كانوا أكثر تدريبًا وتجهيزًا. استخدمت فالنتينا شفراتها الضوئية القتالية للسيطرة على الموقف بأكمله، وتخليص ديك ورفاقه من المخاطر وفتح الطريق أمامهم، بينما كان على ديك ورفاقه أن يكونوا سيوفًا حادة بكل إخلاص.
“هذا مجرد نسخة محسنة من رحلة صيد عادية!” صدّ داني هجوم أحد الكوديم بدرعه الدائري الصغير المصنوع من الفولاذ الخالص، ثم قطع حلق الخصم بسكينه.
“من يقول غير ذلك؟” استخدم جايل فأسًا قتالية، وكانت قوته لا تقل عن قوة نيو، لدرجة أن ضرباته كانت تسبب أكبر قدر من الخسائر الدموية عندما لا يستطيع الهدف تفاديها.
كان ديك وديفيد ثنائيًا متناغمًا، يستخدمان سيفًا في اليد اليسرى وآخر في اليمنى، يهاجمان ويدافعان معًا بتنسيق تام.
بعد بضع دقائق، سقط آخر كوديم تحت سيف فالنتينا، وكان الثمن المدفوع مجرد جرحين في جسد جايل القوي.
خرجت “الجوارب البيضاء” من الظلام، وهي تحمل رأس أحد الكوديم المصابة الهاربة، وبذلك انتهت مجموعة مطاردة الكوديم تمامًا.
“واو، ماذا تفعل؟” يُحترم الأقوياء، كان ديك ينوي تحية نيو، لكن عندما اقترب اكتشف أن نيو كان يستخدم خنجرًا لقطع قطعة من اللحم النيء من جانب أحد الكوديم ليأكلها.
مضغ نيو اللحم الطازج، وواجه نظرة ديك المليئة بالاشمئزاز والدهشة والرعب، ثم قال بهدوء: “قتلت أتباع الظلام في بلدة التوليب ما يقرب من نصف سكان البلدة، وأخذوا أكثر من 80% من الطعام، كما دمر اللصوص كميات كبيرة من مخزون كروب، ولن يدوم الطعام المتبقي لدينا طويلاً.”
“لكن هذه الكوديم كائنات ذكية…” كان ديك يريد أن يقول: الكوديم كائنات ذكية، فهل أكلك لها لا يختلف عن أكل البشر؟ لكنه كلما فكر في الأمر، شعر بأن شكوكه ضعيفة وعديمة الفائدة، فقد جرب الجوع من قبل، وإضافة عنوان “لفترة غير معروفة” إلى ذلك يجعل الأمر محبطًا حقًا.
اقتربت فالنتينا ونظرت إلى نيو بهدوء، ثم قالت بصوت عميق: “عد وأخبر ديف مانموريس أننا على استعداد لبيع بعض الحبوب لسكان توريس.”
أومأ نيو برأسه وقال: “أطلب الحق في التصرف في جثث هذه الكوديم كما أشاء.”
رفع ديك حاجبيه وسأل: “هل تنوي أكل جثثها أيضًا؟”
أجاب نيو بصوت عميق: “الحرب تحتاج إلى قوة، والحبوب والخضروات لا توفر الكثير من القوة!”
“يمكنكم الذهاب للصيد أليس كذلك؟”
ابتسم نيو ابتسامة خفيفة وفكر في نفسه: “الصيد، يبدو سهلاً، هل تعتقد أن الصيد يعني مجرد المشي لبضعة أميال للعثور على خنازير برية أو غزلان يمكن صيدها؟”
“حسنًا، لكن يجب تنظيف المكان جيدًا.” على الرغم من أن فالنتينا كانت لديها انطباع جيد عن نيو، إلا أنها لم تستطع قبول فكرة أكله للكوديم، ولم تستطع إخفاء فكرة “الذئب البشري هو ذئب بشري، ولا يمكنه التخلص من طبيعته الحيوانية” في ذهنها، مما جعل نبرة صوتها تحمل بعض المشاعر.

أدرك نيو ذلك، لكنه لم يأخذه بعين الاعتبار. العيش في مجتمع البشر مع الحفاظ على بعض الطبيعة الوحشية لدى الذئب البشري جعله يتعرض للتجاهل المستمر، والوضع الحالي لا يُعتبر شيئًا يُذكر.
“يُقال إن أفراد قوم الكوديم يمكنهم، عبر السحر القديم، العثور على أماكن موت أفراد قبيلتهم، وسيتم الكشف عن هذا المكان حتمًا. ربما ترغبون في خوض معركة كمين أوسع نطاقًا.” قال نيو وهو يقشر جلد أحد أفراد قوم الكوديم ويسحب دمه؛ فهؤلاء الكائنات الشبيهة بالبشر في الجزء العلوي من أجسامهم تشبه البشر تمامًا، لكن من الخصر فما دون يشبهون الحيوانات الفريسية الكبيرة. أي أن فرائهم جيد جدًا، خاصة بعد تبديل الفراء في فصل الشتاء.
“هذا الفعل سيثير غضب أفراد قوم الكوديم فقط.” حذرته فالنتينا.
“شكرًا لتنبيهك.” شكرها نيو بالكلام، لكنه لم يتوقف عن عمله.
الفائز يحصل على كل شيء للخاسر، بما في ذلك الجثة.
هذا القانون لا ينطبق فقط في عالم الوحوش والعوالم البربرية، بل ينطبق أيضًا في عالم البشر؛ فالخنزير، مثلاً، يُستخدم لحمه ودمه وجلده وفراؤه، وتُصنع من عظامه الحساء والغراء، ويُطحن ليصبح جزءًا من العلف، بل حتى البول يصبح لعبة للأطفال؛ يُستغل من الرأس إلى الحوافر، من الداخل إلى الخارج بشكل كامل، ثم يُبحث عن أعذار مشرفة لتبرير ذلك. في نظر نيو، هذا أحد الآثار الجانبية للحضارة البشرية: النفاق.
وفقط الكائنات الذكية التي نشأت في مثل هذه الحضارة تعتبر الحكماء أشرافًا والكائنات الأخرى دنيئة، ويجب أن يرتاح الأشراف في المقابر، بينما يمكن التصرف بالدنيئين كما يُشاء.
الأعراق التي تعيش في البراري لا تفعل ذلك؛ فقبل المعركة، غالبًا ما يقولون لك بلا تحفظ: “هيه، سأقشر جلدك لأصنع منه وشاحًا.” لا يقولون ذلك من باب الكراهية، بل لأنهم يقدرون جلدك حقًا.
عندما رأت فالنتينا أن نيو لا يأخذ كلامها على محمل الجد، لم تقل المزيد، وودعتهم وغادرت مع ديك وآخرين. لقد أخذت في الاعتبار اقتراح نيو بالفعل، وعادت الآن لتجميع الأشخاص لنصب الكمائن هناك.
استغرق نيو أكثر من ساعة لإنهاء عملية القشر وتقطيع الجثة، وفي هذه الأثناء وصل ديك مع أكثر من مائة عامل شاب من قبيلة ماتوشيا. جلب ديك لنيو حصانين ضعيفين، مشيرًا إلى أن هذا هو تقدير من فالنتينا نيابة عن نفسها وشعب ماتوشيا لما فعله نيو.
قبل نيو الهدية، مدركًا أن الأمور أصبحت متوازنة الآن. طلب من ديك بعض الحبال وبعض الألواح، وصنع بسيطًا محراثًا ناعمًا، ثم نقل جثة الكوديم على ثلاث مرات إلى حفرة ثلجية بين تلال منخفضة. اكتشف هذه الحفرة أثناء توجهه إلى كويان، وهي أقرب إلى وادي الأوراق المتساقطة، على بعد أقل من 5 كيلومترات.
قوة الإنسان محدودة في النهاية، وعندما انتهى نيو من عمله، كانت الساعة تقارب السادسة مساءً. وبسبب وجود حصانين ضعيفين، لم يرغب نيو في النوم في البرية، فعاد ليلًا إلى كروب، دون إزعاج ديف وميليان، وأخبر إيبوت الذي كان يعمل ليلًا ببساطة عما حدث، ثم وجد مكانًا محميًا من الرياح ونام بعمق.