الفصل الثامن عشر: أراضي فرسان ماتشويا

الرياح الباردة تهب بقوة، والبراري خالية وموحشة، والثلج يعكس ضوء القمر، والليل هادئ. يسير “الجوارب البيضاء” حاملاً نيو نحو الاتجاه الشمالي الشرقي لكروب، للتواصل مع فرقة “الرياح السريعة” التي لا وجود لها في الواقع.
وحيداً، لم يشعر نيو بالوحدة.
“هيه، يا صديقي، دعني أغني لك أغنية، حسناً؟” قال نيو وهو يربت على رقبة “الجوارب البيضاء”.
أطلق “الجوارب البيضاء” زفيراً طويلاً، كأنه يسخر: أنت؟ هل تستطيع ذلك؟
“مغادرة الوطن، الترحال في كل مكان، العيش تحت النجوم والقمر، في ظلام السماء، ولأول مرة يظهر الإيمان…”
كانت الأغنية التي غناها نيو مقطعاً من قصيدة قديمة بعنوان “البحث”， كتبها القديس أندريو، الشخص الوحيد الذي لم يعش في العصر الأسطوري لكنه أُعلن قديساً. وصف فيها قصة القديس هيل الذي التقى بالإله بحثاً عن حصان مناسب له، ووجد في النهاية الإيمان. في ذلك الوقت، كان البشر على وشك الانقراض، وكانوا مثل الغجر الذين وصفهم الإله، بلا مأوى ثابت، يعيشون في كل مكان.
كانت لحن القصيدة بسيطاً، وعندما يغنيها نيو ببطء، يشعر ببعض الحزن. في كل مرة يغني فيها هذه الأغنية، يتذكر أصوله، ويتذكر قبيلة الذئاب الغامضة التي تعيش في الغابات البرية شمال مملكة أود الإلهية. مرت أكثر من عشر سنوات، وأصبح شكل وطنه في ذاكرته رمزاً للجمال، وهو يتوق إلى العودة يوماً ما إلى وطنه لمساعدة قبيلته بما يستطيع.
أوووه…
رد “الجوارب البيضاء” بصوت عذب، ومع وجود هذا الرفيق بجانبه، لم يعد نيو وحيداً.
في الأكاذيب التي اختلقوها، كانت مهمة فرقة “الرياح السريعة” هي استكشاف الطرق، وكانت هذه المهمة في الواقع تقع على عاتق نيو.
على بعد حوالي 11 كيلومتراً شمال شرق كروب، يوجد وادٍ يُسمى وادي الأوراق الساقطة، وهو أحد طريقي الخروج من توريس شرقاً. كانت المحطة الأولى لنيو هي استكشاف حالة هذا المكان.
الأعشاب الجافة الكثيفة، وثعلب الثلج ذو الظهر الذهبي الذي هرب بسرعة بعد أن أُزعج، ساعدا نيو على معرفة حالة الوادي بسهولة. ففي المنحدرات الشديدة الانحدار شمالاً وجنوباً في الوادي، كانت الأشجار متراكمة، وأغصانها تشكل سقفاً فوق الوادي، مما يحجب الشمس والسماء، وفي مثل هذه الظروف، من الصعب جداً أن تنمو الأعشاب البرية.
أما “الجوارب البيضاء”، فقد توقف عن السير حتى اختفى ثعلب الثلج تماماً، ثم واصل السير. حتى بدون استخدام سلاحه السري، كانت رائحة ذلك الثعلب قوية جداً بالنسبة لـ “الجوارب البيضاء” ونيو اللذين لديهما حاسة شم حادة.
بعد مغادرة وادي الأوراق الساقطة، دخلوا أراضي فرسان ماتشويا. كان سيفر سلود، صاحب هذه الأراضي، فارساً مخضرماً تحت قيادة بارون كريمونت. كان سيفر عجوزاً، لكنه كان لا يزال يشارك في المعارك في الخطوط الأمامية. في تدريبات الشتاء والصيف السابقة، شارك نيو مرتين في الدورات العسكرية التي أدارها سيفر.
مقارنة بمهاراته القتالية الممتازة، كان سيفر أقل كفاءة في إدارة أراضيه. لم تكن أراضي ماتشويا أصغر من أراضي توريس، لكن عدد سكانها كان أقل بنصف تقريباً، وكانت مقسمة إلى قريتين كبيرتين. كانت المحطة الثانية لنيو هي القرية الواقعة في الجنوب، وهي كويان.

تقع كويان في وسط جبل منفرد يبلغ ارتفاعه أكثر من مائة متر، وتحيط به تلال زراعية على الجانبين، وفي أكبر هذه الساحات المفتوحة، تم ترتيب أكثر من 50 منزلاً بشكل منظم؛ حيث تظهر الأساسات الحجرية المصنوعة من الحجارة الخضراء والسوداء والرمادية والبيضاء والبنية على سطح الأرض بارتفاع عدة أمتار، ثم تُضاف إليها جدران خشبية، مما يجعل هذه القرية الصغيرة في منتصف الجبل تبدو فريدة من نوعها وسهلة التعرف عليها.

وصل نيو إلى كويان حوالي الساعة الثانية صباحاً، حيث كانت القرية نائمة تماماً ولا يُرى أي ضوء. ومع ذلك، وعلى بعد مئات الأمتار، جاء خمسة فرسان يمتطون خيولهم مسرعين من القرية على طول المنحدرات؛ كان الفرسان جميعاً يرتدون دروعاً ويحملون سيوفاً، وكانوا في حالة يقظة تامة.

قرر نيو أن يجعل “الجوارب البيضاء” تتوقف وينتظر وصول الفرسان بهدوء.

اندفع الفارس الأول مباشرة نحوه، وعندما كان على وشك الاصطدام، سحب الفارس زمام خيله، فصرخ الحصان الرائع الذي يركبه ورفع حوافره الأمامية ذات الذيل الطويل الأسود عالياً، كما لو كان يريد أن يدوس بقوة. لم تتراجع “الجوارب البيضاء” خطوة واحدة، بل هزت ذيلها وأظهرت أنيابها للحصان، بينما بقي نيو هادئاً أكثر، ونظر إلى القادمين بنظرة ثاقبة.

كانت الفارسة شابة ووسيمة، وتذكر نيو بسهولة شخصاً ما، وهي فالنتينا سلود، إحدى أشهر الفارسات الشابات في إقليم أودريت، التي كانت في العشرين من عمرها فقط ولكنها بلغت مستوى المحترفين من الدرجة السادسة تقريباً؛ وهذه كانت أخبار العام الماضي، ويعتقد نيو أنه بموهبة فالنتينا، من الممكن تماماً أن تكون الآن في منتصف الدرجة السادسة.

كانت هذه الفارسة بالفعل فالنتينا، الابنة الكبرى للفارس ماثويا سيفر.

لم تتكلم فالنتينا، بل أمسكت بزمام الخيل بيد ومقبض السيف باليد الأخرى، ونظرت إلى نيو وهي تضيق عينيها الطويلتين قليلاً.

كانت مهارات الفرسان الأربعة الذين جاءوا مع فالنتينا جيدة، وكان أسلوبهم متشابهاً، مع روح قتالية تشبه روح العسكريين، لكن من ملابسهم يبدو أنهم مجرد ميليشيا، مما جعل نيو يتذكر تدريبات الميليشيا السابقة، حيث كانت الميليشيا التي يقودها الفارس ماثويا دائماً الأقوى من حيث القدرات القتالية المتكاملة، وكانوا يفوزون دائماً بالعديد من المسابقات العسكرية في المراحل الأخيرة من التدريبات.

“أنا نيو من إقليم توريس، ربما يتذكرني من خضع للتدريب الصيفي هذا العام أو التدريب الشتوي العام الماضي.” قال نيو بهدوء وهو يخلع وشاحه وقبعته، ثم قدم لهؤلاء الأشخاص تحية المحارب.

أومأت فالنتينا برأسها، وأومأ أحد أفراد الميليشيا الذي كان خلفها بنصف طول الحصان، قائلاً: “بطل جائزة مهارات السيف، مقاتل عائلة مانموريس.”

التفتت فالنتينا ونظرت بنظرة حادة إلى عيني نيو، قائلة: “أرجو أن توضح هدفك.”

عند سماع صوت فالنتينا، أصبح نيو أكثر يقيناً من هويتها؛ يُقال إن سيفر كان يعامل فالنتينا كصبي منذ الصغر، وكان التدريب صارماً للغاية، وأصيبت فالنتينا بتلف في حنجرتها أثناء أحد التدريبات، مما جعل صوتها منخفضاً وخشناً قليلاً، ومن هنا جاء لقبها “الساحرة العجوز”.

“أريد التحقق من الوضع، لمعرفة ما إذا كانت كويان قد سقطت بالفعل.” قال نيو دون خوف وهو ينظر مباشرة في عيني فالنتينا.

سألت فالنتينا مرة أخرى: “هل أرسلك اللورد مانموريس؟”

“لا، بل السيد ديف، الحاكم المؤقت لتوريس الآن.”

وصل الحديث إلى هذا الحد، فقد زالت شكوك فالنتينا تقريبًا؛ فكونها فارسة شابة موهوبة، كانت دائمًا تهتم بجمع المعلومات. كانت تعلم أن بلدة التوليب قد وقعت في أيدي أتباع الظلام، وأن زافيير قُتل لكن جثته لم تُعثر عليها. فكرت فالنتينا في إنقاذ بلدة التوليب، لكنها لم تتمكن من تنفيذ ذلك بعد، حيث شن أتباع الظلام هجومين متتاليين على قرية تشيبنا التابعة لأراضي الفارس ماثيوس. كان من الصعب جدًا على فالنتينا أن تقود مجموعة من الميليشيات للدفاع عن نفسها.

في ذلك اليوم الذي كانت فيه الثلوج تتساقط بغزارة، تخلت فالنتينا عن قرية تشيبنا في السهول وانتقلت للدفاع عن كويان. أرسلت يوم الأمس مجموعتين للتجسس، لكن حتى الآن لم تصل أي أخبار. كانت فالنتينا قلقة على والدها الذي يشغل منصبًا حكوميًا، ولم تكن تعرف أي أخبار عن الوضع الخارجي، فظلت تتقلب في فراشها عاجزة عن النوم، حتى جاء نيو.

قالت فالنتينا بأدب: “إذا لم تكن في عجلة من أمرك للعودة، يرجى الراحة في كويان.” ابتسم نيو وقال: “شكرًا جزيلًا، يجب أن أعود في الفجر لتقديم تقرير.”

رافقه خمسة فرسان إلى كويان وهم يحيطون بنيو من الوسط، بينما كان “الجوارب البيضاء” يصدر أصواتًا منخفضة غير راضٍ. قال نيو لتهدئته: “يا آنسة الجوارب البيضاء، كوني متحفظة، إنهم يقومون بواجباتهم الروتينية فقط، دون أي نية سيئة.” لم تفهم “الجوارب البيضاء” كلمات نيو، لكنها استطاعت أن تفهم معناها تقريبًا، فأصدرت صوتين ثم هدأت.

عند دخول القرية ونزولهم عن الخيل، نظرت فالنتينا بعمق إلى “الجوارب البيضاء” ثم إلى نيو، وفكرت في نفسها: “الرجل الذي يمكنه أن يكون رفيقًا لذئب بري لم يخضع بعد، يجب أن يكون قلبه حرًا كالريح، أو بريًا وعنيدًا كالذئب، فما الذي يربطه بهذا الذئب البشري ويجعله يقبل بأن يكون خادمًا؟”

دعت فالنتينا نيو بأدب إلى القاعة الرئيسية في قلعتها، وطلبت من أتباعها توفير بعض اللحوم الطازجة لـ”الجوارب البيضاء”. ابتسم نيو ورفض لطف فالنتينا بقوله: “هذه الآنسة تحاول إنقاص وزنها في الفترة الأخيرة.”

بعد ذلك، لم يلمس نيو الطعام والماء الذي قدمته الميليشيات، بل أخذ معه قربة مصنوعة من جلد الخنزير البري، كانت المياه فيها من صنع ميليان شخصيًا، مع إضافة العسل إليها.

لم يثر حذر نيو استياء فالنتينا، بل على العكس، جعلها تقدّره أكثر. فإذا كان الدخول إلى كويان يعبر عن الإخلاص والشجاعة، فإن رفض الطعام يعبر عن المسؤولية والانضباط، أما الهدوء تجاه المجد والإهانة فهو صفة نادرة وثمينة. ومعًا، جعلت هذه الصفات الناس يتجاهلون مظهر هذا الذئب البشري القوي والوسيم.

بقيت “الجوارب البيضاء” خارج القاعة الرئيسية، بينما جلس نيو على كرسي خشبي سميك بالقرب من المدفأة، وروى لفالنتينا بعض الأخبار الأخيرة. بعد أن استمعت فالنتينا، شعرت بالقلق وفي نفس الوقت بالإعجاب؛ فإذا كان ما يقوله نيو حقيقيًا، فإن ديف، ابن اللورد مانموريس البالغ من العمر 14 عامًا، يبدو متميزًا للغاية.

تذكرت فالنتينا أن والدها قد قال ذات مرة إن زافيير أشار بشكل غامض في إحدى الولائم العام الماضي إلى رغبته في التقدم لخطبة أختها دوروثي من أجل ديف، لكن سيفر تظاهر بالغباء وتجاهل الأمر. والآن، يبدو أن ديف قد يكون خيارًا جيدًا للزواج.

في فراي، وبين النبلاء، رغم شيوع الزيجات السياسية، إلا أن العلاقات الإنسانية لم تكن غائبة تمامًا؛ فمن الشائع أيضًا تحديد موعد الزواج في سن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة، حيث يبدأ الطرفان في تعزيز علاقتهما وتنمية مشاعرهما تجاه بعضهما البعض.
مقارنة بالسيفر القدامى، تبدو فالنتينا أكثر تشابهًا مع نبلاء فراي النموذجيين، فهي تدرك وتقدّر القوة التي يمكن أن يحدثها المال. تعتقد أن قدرة عائلة مانموريس في مجال الأعمال التجارية يمكن أن تضاهي قدرة عائلة سلورد في المعارك، ويمكن اعتبار تحالف مانموريس وسلورد تحالفًا تكامليًا كلاسيكيًا، والآن مع تميز ديف إلى هذا الحد، فإن ذلك أثار اهتمام فالنتينا بشكل كبير.
وخلال فترة وجيزة جدًا، اتخذت فالنتينا قرارين: أولًا، أن تقوم بنفسها بدور جاسوسة. ثانيًا، إذا تبين أن ما يقوله نيو صحيح إلى حد كبير، فإن سكان إقليم ماثويا سيهاجرون شرقًا مع سكان توريس؛ لإعطاء ديف فرصة، وكذلك إعطاء دوروثي فرصة للاختيار…