الفصل التاسع: طُعم مقطوع

“نستريح مبكرًا اليوم، وننطلق مبكرًا غدًا.” حوالي الساعة 21 مساءً، أصدر نيو هذا الأمر.
انقسم الأعضاء الذين عملوا طوال اليوم إلى مجموعتين للاستحمام وتنفيذ إجراءات النظافة مثل تجفيف الأحذية، ثم صرخوا بصوت عالٍ: “نيو هو زعيمنا” مئتي مرة، ثم ذهبوا للنوم.
قبل نصف ساعة من ذلك، كلف نيو كلًا من ماه، باريت، ديك، وبورجليم بمهام محددة.
“ماه، ابتداءً من الليلة، مهمتك لم تعد رعاية الخيول، بل الآنسة ليس. يجب أن تعتني بها بعناية فائقة، هل تفهم ما أعنيه؟”
“نعم.”
قال نيو أيضًا: “فكر أيضًا في أي جزء من الدروع ستختار، وما هو السلاح الذي ستستخدمه. أنا حداد ماهر في ‘الصناعة الدقيقة’، ومن العار أن أجعل أتباعي يقاتلون باستخدام مقصات الأظافر فقط.”
“حسنًا، شكرًا.”
“أمم.”
بعد ذلك جاء دور باريت. نظر نيو إلى هذا الرجل الضخم الثابت وقال: “سأهتم فقط برأسك وقدميك، دروع الساق والخوذة من الدرجة الأولى، أما الأجزاء الأخرى فيعتمد عليها الدرع والسيف في يدك. هل تعرف موقعك في المعركة؟”
“أعرف.” قال باريت بصوت عالٍ.
“غدًا في الصباح، ستحل محلي في قيادة الجميع نحو الشرق، اناقش مع توني المسار والتفاصيل. سأذكر نقطتين فقط: الأولى، يجب أن تكون الحركة سريعة، ويجب الانتقال جنوبًا لمسافة 15 كيلومترًا على الأقل. الثانية، إذا وصل بيكيل والآخرون، يجب على الفريق المغادرة فورًا، ويجب أيضًا الاستعداد للعلاج، خاصة من الصقيع والبرد. حسنًا، هذا كل شيء، أعد خطة في أسرع وقت ممكن.”
“حاضر.” غادر باريت أيضًا.
كانت مهمة ديك وبورجليم هي تجميع أكوام الحطب. أمسكوا بحصان ضعيف، واستخدموا المحراث المغطى بالثلج لجمع كمية من الخشب، ثم ذهبوا إلى التلة التي استراح فيها الفريق بشكل مؤقت بعد الظهر، وجمعوا هناك أول كومة صغيرة نسبيًا من الحطب، ثم على بعد حوالي 5 كيلومترات شمالًا، جمعوا كومة أكبر.
“القائد لم يتخلَّ عن بيكيل والآخرين، بل يخاطر بالكشف عن نفسه من أجل توجيههم.” هكذا قال ديك أثناء تجميع الحطب.
“أمم، دائمًا ما يترك أخطر المهام لنفسه، يشعل المخيم لصرف انتباه الأعداء. سيكون القائد مشغولًا جدًا ليلًا.” نظر بورجليم إلى السماء المليئة بالنجوم الخافتة. “إنها ليلة مثيرة، الرياح تحمل الثلج مكونة ضبابًا أبيض يعيق الرؤية، حتى لو أُشعل المخيم، فلن يكون مرئيًا على بعد عشرات الكيلومترات كما في الليالي الهادئة.”
“هل تعتقد أن بيكيل والآخرين ربما يكونون في الطريق الآن؟” سأل ديك وهو ينظر نحو اتجاه كويان. لا قمر، فقط رياح، الظلام والثلج معًا يخلقان شعورًا بالبرد الشديد في القلب، التفكير في المشي في مثل هذه البيئة يجعل الإنسان يرتجف من البرد.
“الاحتمال ضعيف. بناءً على طريقة تفكير بيكيل وعاداته، سيختار الليلة التالية. وحتى لو كانوا قد انطلقوا بالفعل، فإن قطع مسافة 20 كيلومترًا سيستغرق 4-5 ساعات. أعتقد أن القائد سيكون قد أعد الاستعدادات اللازمة لاستقبالهم قبل ذلك…”

بعد منتصف الليل بقليل، جمع بيجيل ورفاقه أمتعتهم وبدأوا رحلة هروب محفوفة بالمخاطر نحو الشرق. كان الجو باردًا لدرجة يائسة؛ شعر الميليشيات بأن معاطفهم الجلدية رقيقة كالورق وتسمح بتسرب الهواء من كل جانب. كان البرد شديدًا! خاصة بعد 3 ساعات من المسير، أصبحت الأطراف مخدرة، والقلب ينقبض بشكل متكرر، وتكونت طبقات من الصقيع على اللحى والحواجب وأطراف الشعر، وشعر الجميع بأن الموت يقترب خطوة بخطوة.

وفي الواقع، لم يكن الموت وحده هو الذي يقترب، بل كان هناك أيضًا فرسان البلو جايز. بناءً على توجيهات الكاهن، أرسل زعيم البشر والوحوش 10 فرق للدوريات، للحفاظ على الأمن من الخارج وتشديد الرقابة من الداخل، وظلوا يعملون طوال الليل. بعد مغادرة بيجيل ورفاقه بوقت قصير، اكتشف فرسان البلو جايز مسارهم من خلال آثار أقدامهم.

كان لدى فرسان البلو جايز الوقت والقدرة الكافية للقبض على بيجيل ورفاقه، لكن زعيمهم لم يكن راضيًا بالاكتفاء بهؤلاء القلائل. من تقارير اللقاءات السابقة، علم زعيم فرسان البلو جايز أن هؤلاء البشر لا يمتلكون القوة الكافية للقضاء على فرقة فرسان كاملة. أي أنه يجب أن يكون هناك مجموعة أخرى من البشر، وكان سبب عجلتهم في السفر في منتصف الليل هو البحث عن أقرانهم، وهو ما يمثل طريقهم الأخير للنجاة.

لذلك، ذهب زعيم البلو جايز مرة أخرى للاستفسار من الكاهن. قال له الكاهن: “اللقاء أو المرور من جانب بعضنا البعض يعتمد على اختيارك.”

ضحك زعيم البلو جايز وقال بشراسة: “سأخرج لك هذا الحجر الذي يخلق الدوامات لتراه!”

ظلت عمليات المتابعة من قبل الفرسان مستمرة، لكن زعيم البلو جايز أدرك قوة خصومه من خلال حادثة كروب، فأمر بأن يعود الفرسان فورًا للإبلاغ عن أي اكتشافات مهمة، دون الدخول في معركة عشوائية…

كان الظلام دامسًا، ولم يكن هناك أي أثر لنيو ورفاقه، لا يُعرف ما إذا كانوا قد وصلوا أم مروا من هناك. كان اليأس أشد رعبًا من البرد. بعد 5 ساعات من المسير، اعتقد بيجيل نفسه أنهم سيموتون من البرد في تلك الليلة المثلجة. وفي تلك اللحظة، رأوا ضوءًا.

“ضوء! إنه ضوء!” صرخ بيجيل بحماس شديد.

رأى الآخرون أيضًا الضوء، وكان ذلك بمثابة مخرج حقيقي في موقف يائس؛ لم يستطع العديد من الميليشيات كبح دموعهم، التي تحولت إلى خطوط جليدية على وجوههم.

“الوجهة، هناك هي الوجهة، يا إخوتي، بذلوا المزيد من الجهد!”

“صحيح! لابد أن نيو ورفاقه أشعلوا النار لكي لا نضل الطريق!”

“لم نُترك وحدنا!”…

قبل بضع دقائق كانوا يائسين لدرجة الانهيار، لكن الآن أُعيد إشعال الأمل في قلوبهم، ولم يعد ما يدعم الميليشيات هو القوة البدنية فقط، بل الإرادة، إرادة البقاء الشديدة!

بعد حوالي ساعة أخرى من المسير، وصل بيجيل ورفاقه أخيرًا إلى مكان الضوء، حيث رأوا نيو جالسًا بجانب النار، وكذلك “الجوارب البيضاء” على مقربة منه.

“القائد!” كانت هذه الكلمة التي كان الميليشيات يخجلون من نطقها، لكن في تلك اللحظة كانت صادرة من القلب، ليس من أجل شيء آخر سوى نيو، في هذا الوقت، في هذا المكان!

كان هذا الاعتراف كافيًا؛ لم يتوقع نيو أن يتوسل هؤلاء الرجال الكبار كالأطفال للحصول على الرحمة. “نحو الجنوب الغربي!” أرشدهم نيو قائلًا: “قرية راتنو، الفرقة هناك تنتظركم. اشربوا بعض الحساء الساخن لتدفئة أجسادكم، ثم انطلقوا فورًا! تذكروا إطفاء النار عند المغادرة.”

“حاضر!”

ملعقتان للحساء، يتم استخدامهما بالتناوب؛ تم إضافة الفلفل الحار إلى حساء اللحم المفروم، فالطعم الحار يصل مباشرة إلى المعدة والأمعاء ثم ينتشر في جميع أنحاء الجسم، مما يجعل الكثيرين لا يستطيعون كبح رعشتهم، وفي هذه اللحظة يفضلون أن تزداد رعشتهم أكثر.
توجه نيو على متن مزلجة ثلجية على طول آثار أقدام بيجيل نحو الغرب.
“يا قائد، إلى أين نذهب؟ لماذا؟” سأل أحد الميليشيات الذين كانوا يدفئون أيديهم بالنار وأسنانهم ترتجف من البرد.
“أعتقد أن الوحوش البشرية تراقبنا،” قال بيجيل وهو ينظر إلى صورة نيو البعيدة.
“تراقبنا؟ إذًا لماذا لم يهاجمونا؟” سأل أحد الميليشيات بدهشة.
فأجاب ميليشي آخر كان ينفخ في الحساء الساخن داخل الملعقة: “أغبياء، يريدون صيد سمكة كبيرة، ألا تفهمون ذلك؟”
نظر بيجيل إلى الجميع وقال: “ليس لدينا الكثير من الوقت، لقد تعرض الزعماء لخسارة من الوحوش الزرقاء مرة واحدة، وبالتأكيد تعلموا الدرس هذه المرة، ولن يخوضوا معركة مباشرة، ربما عندما رأوا النار، أرسلوا بالفعل أحدًا لإرسال رسالة، وإذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل جدًا أن تكون قوات الوحوش الزرقاء في الطريق!”
“يا إلهي، أليس ذلك يعني أنهم سيصلون فورًا؟ هيا! لنسرع!”
أطفأت مجموعة الميليشيات النار حسب تعليمات نيو، ثم توجهوا عبر الثلج نحو قرية لاتنو، وكان الجميع يبذلون قصارى جهدهم، وكانت سرعتهم أسرع بكثير من الوقت الذي جاءوا فيه.
كان لدى نيو أيضًا مخاوف مشابهة لمخاوف بيجيل؛ فإذا رأت الوحوش البشرية النار وعادت لإرسال رسالة، وطاردتهم طوال الليل، فسوف تقع الفرقة بأكملها في خطر. لكن هذا أيضًا كان الثمن الضروري للحصول على الطعام في مواجهة خطر شديد. كان نيو قد قدّر منذ الصباح أنه بدون إرشاد النار، وبحالة اللياقة البدنية لبيجيل ورفاقه، فإن العثور على قرية لابنو والوصول إليها يعتبر مجرد مقامرة.
سار نيو و”الجوارب البيضاء” غربًا لمسافة حوالي 7 كيلومترات، حيث واجهوا 5 وحوش زرقاء؛ رأى هؤلاء الفرسان الاستطلاعيون أن نيو وحيد، فتجاهلوا تعليمات زعيمهم وحاولوا قتله.
بانغ! بانغ بانغ!
كان كلا الطرفين يستخدمان أقواسًا مصنوعة من عظام الوحوش القوية؛ أطلق الوحش الأزرق الأول سهمًا، فرد نيو بسهمين. نتيجة لذلك، أصيب الوحش الأزرق في مكان حساس وسقط على الأرض.
“هذا الرجل بعيد كما رأينا!” صرخ أحد الوحوش الزرقاء، لكنه أصبح الهدف الثاني، حيث أصيب في ساقه بأحد السهمين الآخرين اللذين أطلقهما نيو بناءً على صوته، مما أدى إلى صوت مكتوم “بانغ!”، وكادت ساقه أن تخترق تمامًا.
مع أول لقاء، مات أحد وأصيب آخر، لكن وحشًا أزرقًا واحدًا فقط أدرك أنهم ليسوا بمستوى العدو واختار الهروب، بينما استخدم البقية أقواسهم وسلاحهم واندفعوا نحو نيو.
كانت قوة الوحوش الزرقاء تتجلى بشكل أساسي في قوتهم وقدرتهم على القتال المستمر؛ حتى أبسط وحش زرقي بالغ كانت قوته لا تقل عن محارب من المستوى الثالث، أما هؤلاء الفرسان الاستطلاعيون، فقد كانت قوتهم تقترب بشكل كبير من محاربي المستوى الرابع، وفي براري مونستوك، كان يُسمع من حين لآخر عن بعض المساكين، بما في ذلك المغامرين البشر، الذين قُتلوا على يد الوحوش الزرقاء أو ماتوا من الإرهاق بعد مطاردتهم.

لكن عندما واجهوا نيو، وجد رجال الزي الأزرق عدوًا لا يقهر. كان نيو مدربًا تدريبًا جيدًا وماهرًا في القتل؛ فقادر على تحويل المعركة إلى عرض مثير للإعجاب، كما يمكنه قتل الخصم بضربة واحدة دون أي تفاخر، مثل القاتل. أصبحت نقطة ضعف رجال الزي الأزرق المتمثلة في ضعف مهاراتهم القتالية أكثر وضوحًا أثناء مواجهتهم لنيو، مما تحول إلى ضربة قاتلة. بالإضافة إلى ذلك، كانت عيوب الأسلحة الخارجية مشكلة كبيرة أيضًا؛ فنيو لم يكن يشعر بأي ضغط نفسي عند المواجهة المباشرة، بينما لم يكن رجال الزي الأزرق قادرين على تحمل الخسائر، فالشجاعة البرية لم تمنحهم قوة صلبة كالحديد.

وعلاوة على ذلك…

أضاء ضوء أصفر فاتح يد نيو اليمنى، ومع حركة سحب السيف، بدأت قوة عنصر التراب تؤثر على السيف المصنوع من الفولاذ الأزرق. تقنية “تحويل السلاح إلى حجر”، وهي تقنية بدائية لدى الشامان، لا تهدف إلى جعل الهدف صلبًا كالحجر، بل تُظهر قوة عنصر التراب في شكل حاد مثل الصخور، مما يعزز حدة السلاح.

قبل استخدام هذه التقنية هذه المرة، جرب نيو بعض التجارب البسيطة؛ فمثل السحرة الذين يتبعون نهجًا علميًا دقيقًا والباحثين في مجالات أخرى، اعتاد نيو على تسجيل مجموعة من القيم بشكل رقمي، بما في ذلك قوة القتال. فتأثير تقنية “تحويل السلاح إلى حجر” حاليًا هو زيادة قيمة الحدة بمقدار +3، وهو ما يعادل تحويل عصا خشبية إلى سكين ذي ظهر سميك ونصل رقيق.

التعاون الحقيقي مع “الجوارب البيضاء”، رغم أنها المرة الأولى، كان متقنًا؛ فقد توقفت “الجوارب البيضاء” فجأة أثناء الجري واستدارت، ثم ألقت المجرفة التي كانت مربوطة خلفها جانبًا.

بضربة قاطعة شرسة وحادة، قطع نيو بسيفه الخصم الذي كان في المقدمة مع سلاحه الذي حاول استخدامه للدفاع. بعد ذلك، استخدم نيو حركات السيف بيده اليمنى كخدعة لجذب انتباه خصم آخر، ثم استغل الفرصة ليقفز بقوة، وسحب سيفه الأيسر فجأة وقطع حلق ذلك الخصم.

لم يتبق سوى خصم واحد مصاب في ساقه، يعلم أن الهروب مستحيل، ومع تدفق الدم بغزارة من ساقه، بدأ يلوح بفأسه الحجرية بشراسة في محاولة للهجوم بكل قوته. مثل معظم القبائل البربرية، بسبب القتال المستمر لسنوات عديدة، كانت حركاته البسيطة دقيقة وشرسة وسريعة، وما زالت قوية للغاية، ورغم جنونه، لم يهتم بما يفعله نيو، واستمر في الضرب العشوائي، مما أعطى انطباعًا بأنه يحاول هزيمة خصم أقوى منه، لكن هذا الهجوم لا يمكن أن يستمر، وكان به الكثير من الثغرات؛ فعندما أتيحت لنيو فرصة، قطع ذراعه، ثم رفض الاستسلام، فقطع له ساقًا أمامية أخرى، وأصبح الآن عرضة للذبح.

“أوه، هاها…” أصدر ذلك الخصم أنينًا مؤلمًا للغاية لكنه ضعيف، وتحولت عيناه إلى اللون الأبيض، وتشوه وجهه، وتشوه جسده بسبب الارتجاف المتكرر. وكانت هناك قوة غير مرئية، لكنها قادرة على تشويه الهواء المحيط، تتدفق باستمرار من جسم الخصم عبر ذراع نيو الممسكة برأسه إلى جسم نيو نفسه. في تلك اللحظة، كانت عينا نيو تلمعان ببريق كهربائي غريب…

كانت هذه مشهدًا شريرًا للغاية؛ فالخصم الضخم كحصان بالغ بدأ يتعفن بسرعة، مما جعل الناس يتساءلون في رعب: “أين ذهبت السوائل الجسدية؟ أين ذهب الدم؟ وماذا عن الطعام والفضلات في المعدة؟ هل تحولت كلها أيضًا؟”

إن قسوة “استخلاص الحياة” تكمن في نهبها المرعب؛ فبعد أن يتم استنزاف الشيطان الأزرق تمامًا، يصبح حجمه أقل من 1/10 من حجمه الأصلي. لو كان نيو يمتلك معرفة أوسع في السحر، لاكتشف أن سحر الشياطين وحده هو الذي يمكن أن يضاهي هذا التأثير، وأن مستوى تقدم هذا السحر يفوق قدرة حتى الشياطين العليا مثل سيري على استخدامه.
من الخوف الشديد عند استخدام “استخلاص الحياة” لأول مرة، إلى الإتقان السريع الذي يتقنه نيو الآن، يبدو أن هذه التقنية مناسبة جدًا له وقد أتقنها بسرعة فائقة. وهذه المرة، بما أن هناك 6 عقول تعمل في نفس الوقت، اكتشف نيو أن استخلاص الحياة من الأحياء يختلف تمامًا عن استخلاصها من الأموات؛ ليس الأمر متعلقًا بالكمية بل بالطبيعة المختلفة، ولا يزال نيو غير متأكد من ماهيتها بالضبط، لكنها تثير فيه حماسًا شديدًا، من الجسد إلى الروح، مما يخلق إحساسًا خاصًا سريعًا كموجات المد والجزر.
بعد ذلك، استخدم نيو “استخلاص الحياة” على شيطان أزرق ميت، لكنه لم يشعر بنفس الإحساس؛ كانت مجرد عملية استخلاص عادية، وبما أنه جثة، فإن طاقة الحياة فيها بالطبع أقل من الجثة الحية.
وقعت نظرته أخيرًا على الشيطان الأزرق الذي أصيب أولاً بالسهام؛ لم يمت تمامًا بعد، وعندما رأى نيو، امتلأ وجهه بالرعب وظل يصرخ: “أونوري! أونوري!”
في لغة كوديم للبشر والوحوش، يشير “أونوري” إلى الشمس السوداء، وهي كيان مرعب يظهر في الأساطير لابتلاع أرواح العالم.
“لماذا يصرخ هذا الشيطان؟!” ضغط نيو على الشيطان الأزرق بقوة وبدأ في “استخلاص الحياة”…
في النهاية، لم يتبقَ في ساحة المعركة الصغيرة سوى آثار فوضوية ودماء؛ أخذ نيو معه معظم الأشياء بما في ذلك الجثث، بينما كان ما يهمه حقًا هو قوسان مصنوعان من عظام الوحوش. يستغرق صنع قوس من عظام الوحوش وقتًا طويلاً، حيث يحتاج كل قوس إلى استخدامه من قبل جيلين أو ثلاثة أجيال مع تعزيز مستمر حتى يصبح جاهزًا تمامًا. يعتقد البعض أن هذه الأقواس تحمل قوة خاصة، لا يمكن مقارنتها بالأقواس الجيدة التي تُصنع بكميات كبيرة في الورش البشرية. لا يُعرف ما إذا كان ذلك نتيجة تأثير نفسي أم أمرًا حقيقيًا، لكن نيو شعر بالألفة والسهولة عند استخدام هذه الأقواس، وكلما كانت أقدم، كان الشعور أفضل.
عندما عاد نيو، لم يسلك الطريق الذي جاء منه، بل توجه نحو الشمال الشرقي مع انحراف طفيف، نحو المخيم الثاني؛ المسافة بين المكانين لا تقل عن 7 كيلومترات، لذا فإن أي تغيير طفيف في اتجاه التقدم كان كافيًا لتغيير النتيجة المرجوة.
بالإضافة إلى التغييرات الطفيفة، هناك تفصيل مهم جدًا: عندما جاء نيو، سلك بدقة آثار أقدام بيكيل ورفاقه، وكان معه مجرفة ثلج، أما عند مغادرته، فقد تم تخزين المجرفة…
وصلت قوات البشر والوحوش من تانشي بسرعة، تمامًا كما خشي نيو وبيكيل؛ فبمجرد أن رأى فرسان تانشي النيران وتأكدوا منها ببساطة، أرسلوا بعض أفرادهم لنقل الأخبار. عندما علم زعيم البشر والوحوش في كويان بالخبر، كان بيكيل قد التقى للتو بنيو.
استغرقت قوات تانشي، التي كانت مستعدة مسبقًا، 15 دقيقة فقط للتجمع والتوجه شرقًا. في ذلك الوقت، لم يلتقِ نيو بعد بفرسان الشياطين الأزرق الخمسة.

أقصى سرعة للبشر والوحوش أثناء الجري السريع في البراري تبلغ 55 كيلومترًا في الساعة، ويمكنهم الجري المتواصل لمسافة 90 كيلومترًا. هذه السرعة أقل قليلاً من سرعة أفضل الخيول (60، 100)، لكن هذا ليس في البراري؛ فبسبب تراكم الثلوج على المستويات المنخفضة على مر الأيام، أصبح الثلج سميكًا حتى يصل إلى الركبتين. في مثل هذه البيئة، يؤدي وزن البشر والوحوش إلى غرق مخالبهم بعمق عند المشي، مما يؤثر على سرعتهم. ومع ذلك، تحت أمر القائد، يمكنهم الوصول إلى سرعة تقارب 30 كيلومترًا في الساعة، وهو ما يعادل تقريبًا ستة أضعاف سرعة مجموعة بيكيل، ولا عجب أن قائد البشر والوحوش لا يقلق من هروب الفريسة.

خلال رحلتهم شرقًا طوال الليل، صادفت مجموعة “الأشباح الزرقاء” ذلك الفارس الاستطلاعي، وبعد الاستماع إلى تقريره، أصبح قائد “الأشباح الزرقاء” المرتدي للدروع أكثر يقينًا بأن الفريسة الكبيرة ليست بعيدة، فحث الفريق على تسريع الخطى، ثم وصلوا إلى ساحة المعركة الصغيرة ورأوا أضواء النار في البعيد.

“إنها بالفعل أسلوب أولئك الأوغاد!” من خلال ما رأوه في ساحة المعركة الصغيرة، تذكر قائد “الأشباح الزرقاء” كروب بسهولة، الذي تم القضاء عليه بسرعة وأُخذت جثثهم وممتلكاتهم…

“هل أنت متأكد من أن العدو واحد فقط؟” سأل قائد “الأشباح الزرقاء” الفارس الاستطلاعي الناجي من الموت.

“نعم.”

“إذًا كيف أخذ جثث أربعة من إخوتنا؟”

“أمم…”

“دودجيبي، لقد وجدت آثار أقدام الذئاب وآثار عربات خفيفة.” جاء أحد أفراد “الأشباح الزرقاء” ليبلغه، حيث يُعتبر “بي” لقبًا يعادل قائد البشر.

لم يكن دودجي يرغب في الاهتمام بالتفاصيل الصغيرة، فأصدر أمرًا، وعاد البشر والوحوش إلى الطريق مرة أخرى، متبعين آثار “الجوارب البيضاء” ومجارف الثلج نحو اتجاه أضواء النار، وفي أقل من عشر دقائق وصلوا إلى مكان النار، لكن هناك انقطعت أي أثر لهم تمامًا.

“ابدأوا البحث!”

أرسل “الأشباح الزرقاء” عدة فرق للبحث في أماكن مختلفة، بينما استراحت المجموعة الرئيسية في مكانها.

بعد فترة وجيزة، أبلغ الفارس الاستطلاعي بأنه لم يتم العثور على أي شيء في نطاق 2 كيلومتر.

“جنوبًا، جنوب شرقًا! استمروا في البحث حتى تجدوهم!” أدرك دودجي أنهم ربما وقعوا في خدعة بشرية، لكنه لم يصدق أن هؤلاء البشر يمكن أن يهربوا. “لقد سار أولئك الأوغاد في الثلج والرياح لأكثر من 6 ساعات، ولم يأكلوا في الليل، وهم مرهقون تمامًا، وحتى لو التقوا برفاقهم، سيصبحون عبئًا عليهم، والفرق في السرعة كبير جدًا! كيف يمكنهم الهروب؟”

فعلاً، كان بيكيل ورفاقه يثقلون كاهل مجموعة “الرياح السريعة”， لكن سرعة هذه المجموعة لم تنخفض بسبب ذلك.

وفقًا لتعليمات نيو المسبقة، بمجرد وصول بيكيل، بدأ باريت على الفور في تنظيم الأشخاص لتحميل الأمتعة والتوجه شرقًا، وفي الوقت نفسه أرسل بعض الأشخاص لمساعدة بيكيل ورفاقه في علاج الإصابات الناتجة عن الصقيع، لمنع تفاقمها خلال الرحلة القادمة.

يُمنع استخدام النار في علاج الصقيع، وتختلف طرق المعالجة حسب درجة الإصابة، لكن الفكرة الأساسية للعلاج مشتركة. سواء كان ذلك بفرك الثلج أو نقع الجرح في الماء، يجب استعادة الإحساس في المنطقة المصابة، واستخدام الخمر أو عصير الفلفل الحار لتحسين تدفق الدم، أما بالنسبة لندوب الصقيع، فيتم استخدام مرهم مصنوع من زيت البشر والوحوش مختلطًا بالعسل. لحسن الحظ، لم تصل إصابات بيكيل ورفاقه إلى مرحلة التقرح، وكانت مساحة الإصابة محدودة نسبيًا، وتم تصنيفها كإصابات خفيفة لا تؤثر كثيرًا على القدرة على الحركة.

خلع بيكيل ورفاقه ملابسهم وأحذيتهم الرطبة الباردة وارتدوا ملابس جافة، وإذا لم يكن لديهم أحذية، استخدموا القماش لتغليف الأرجل وربطها بحبال، ثم شربوا حساءً ساخنًا يحتوي على الزنجبيل والفلفل الحار لتعريق أجسامهم، وبذلك تحسنت حالتهم قليلاً.

نظرًا لمشكلة قوة المشي لدى هؤلاء العشرة أشخاص، تم صنع خمس عربات تزلج صغيرة بتركيبة بسيطة للغاية؛ يجلس شخصان في المقدمة والخلف، ويقوم شخصان آخران بجرها لتنزلق، وهو أمر ليس صعبًا على الإطلاق.
حصل جميع الأفراد الذين يسيرون على أحذية ثلجية جديدة عند الانطلاق؛ هذه الأحذية مصنوعة من سلال متوفرة، مع قطعتين رقيقتين من الأغصان، وهي بسيطة للغاية. في البداية، لم يفهم الأفراد فائدتها، لكن بعد المشي لفترة، أدركوا أنها تمنع أرجلهم من الغرق في الثلج، كما أنها تحافظ على الدفء وتوفر الجهد، وتترك آثارًا خفيفة، ويمكن لمجرفة الثلج أن تمحو تلك الآثار بسهولة.
“لا بد أن القائد هو من ابتكر هذه الطريقة، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد!”
“لماذا لم نفعل ذلك من قبل؟”
“هذا ما لا تفهمه! إنها طريقة للهروب والنجاة في اللحظات الحرجة؛ فالآثار التي يتركها البشر والحيوانات عادةً يمكن تتبعها، لكن إذا اختفت جميع الآثار فجأة، ماذا سيحدث؟ فكر في الأمر بنفسك!”
“أمم، هذا ما أعنيه!”…
بالإضافة إلى أحذية الثلج، هناك أيضًا عربات التزلج؛ كانت في السابق تجرها حصانان، أما الآن فتجرها أربعة خيول لعربة مكونة من أربعة عربات، ولم تنخفض السرعة بل زادت فعلاً.
“ما هو سر ذلك أيضًا؟”
“من الصعب شرحه بالضبط، لكن توزيع الوزن يجعل كل عربة أقل ثقلاً من السابق، مما يسهل التزلج على الثلج، وهذا صحيح. ألم تنسَ كيف دفعنا تلك العربة الكبيرة بسهولة في ذلك الوقت؟”
“لم أنسَ، لم أنسَ! يبدو أن هناك العديد من الطرق للتنقل على الثلج!”
“القائد رائع؛ لو كنا مكانه، من يعرف كل هذه الأمور؟ إنها مهارات ورثها أسلاف شعب القاهر من الشمال عبر الأجيال، فأين نحن نحتاج إلى ذلك في أماكننا؟”
“صحيح، هذا الكتاب حقًا لم يُقرأ عبثًا!”…
حصل أفراد قبيلة “تانشي” على مكافأة لمثابرتهم؛ فبعد أكثر من نصف ساعة من البحث، وجدت فرق البحث تلك التلة، وهي مكان اشتعال المخيم الأول. وعند وصول الفريق الرئيسي، استغرق الأمر عشر دقائق أخرى. في هذه الأثناء، كان الفريق الذي يقوده باريت قد غادر لاتنو منذ أكثر من ساعة ونصف، بينما كان نيو يحفر آخر مجرفة من التراب في قرية لاتنو.
قبل فترة قصيرة، أخرج نيو صندوقين من الذهب والجواهر والأغراض السحرية من الغرفة السرية في الفيلا. لم يكن لديه الوسائل أو الوقت لنقل هذه الأشياء الثقيلة بعيدًا، لذا قرر أن يطلب من براتسك كلينجنتال الميت مساعدته في حراسة هذه الأموال.
كانت الطريقة المتبعة هي فتح تابوت براتسك، ثم الحفر لعمق 4 أمتار، ثم دفن الكنوز، ثم ملء الحفرة مرة أخرى، ثم وضع التابوت، ثم تسوية المكان. ولتجنب الكشف عن القبر، لم يكن مكان دفن براتسك في مقبرة أو بجانب المنزل، بل في مكان غير بارز على جانب جدار ما، دون وجود نصب تذكاري، ويعتمد فقط على علامات خفية على الجدار، وهو ما يكفي للإخفاء. إذا تم العثور على الكنز رغم ذلك، فلا يوجد ما يلوم نيو عليه.

في النهاية، تحققت الرغبة الأخيرة وغادر نيو. بعد حوالي 10 دقائق، اكتشف فرسان “الشياطين الزرق” قرية لاتنو، وبعد 15 دقيقة أخرى وصلت قوات “الشياطين الزرق”. في ذلك الوقت، كان “الشياطين الزرق” قد لاحظوا بعض حيل “مجرفة الثلج”: بسبب تجمد الجليد على مدار الأيام، تشكلت طبقة رقيقة على سطح الثلج، وهي الطبقة التي تعكس أشعة الشمس خلال النهار؛ يمكن الشعور بها على سطح الثلج الذي لم يمش عليه أحد، أما في الأماكن التي مرت بها “مجرفة الثلج”， فإن هذه الطبقة تختفي تلقائيًا، ولا يمكن رؤية السطح المسطح الناتج عن الرياح، لكن إذا تم التأمل بعناية أثناء المشي على الثلج، يمكن الشعور بها.

“شرقًا! نتقدم بشكل متفرع، لا أصدق أننا لن نتمكن من الإمساك بهؤلاء البشر الماكرون!” قال دودجي وهو يبتسم بشراسة.

لكن في الواقع، كان نيو أكثر مكرًا مما تخيل دودجي؛ لم يكن نيو جاهلاً بنقاط ضعف “مجرفة الثلج”， لكن مثل استخدام أحذية الثلج، في اللحظات الحاسمة، كان يعمل على سد الثغرات لتحقيق هدف الخداع. لحل مشكلة الطبقة الجليدية، أوعز نيو خصيصًا إلى باريت بأن يترك بعض الأفراد لتنظيف المنطقة؛ المهمة لم تكن صعبة، فكان عليهم رش الماء على الأماكن التي مرت بها “مجرفة الثلج” باستخدام الفم. هذه الطبقة الجليدية الصناعية كانت تبدو حقيقية بسرعة بمساعدة الرياح، ولو أن “الشياطين الزرق” كانوا مستعدين لفحص سطح الثلج على بعد 300 متر جنوبًا، لوجدوا أن الأماكن التي مرت بها “مجرفة الثلج” كانت أوسع بكثير من تلك التي مرت بها نحو الشرق…

ركض “الجوارب البيضاء” مستخدمًا مجرفة الثلج نحو الشرق، بينما جلس نيو مقلوبًا على المجرفة، يلعب بمجرفة الثلج الكبيرة خلفه. في الثلج، سواء كان الركوب أو الجر، كان “الجوارب البيضاء” أكثر كفاءة وأسرع سرعة، كما أنه لم يكن متعبًا مثل “الشياطين الزرق”؛ كانت نتيجة هذا السباق محسومة قبل أن يبدأ، وكل ما فعله نيو كان محاولة لإبعاد “الشياطين الزرق” قدر الإمكان لإعطاء باريت ورفاقه المزيد من الوقت.

مع الفجر، وتبادل الليل والنهار، غطت أشعة الشمس الساطعة ضوء النجوم، وحل فجر يوم جديد؛ استمرت وحوش “الصخور البيضاء” في الجري بعزيمة، فمنذ لاتنو، كانوا يركضون نحو الشرق لمدة ساعتين متواصلتين، لكن العدو كان لا يزال أمامهم.

خلال النهار، في السهول، لم يكن هناك مشكلة في رؤية الأمور على بعد عدة كيلومترات، لكن دودجي لم يستطع رؤية أي أثر للعدو، وعرف أنه وقع في فخ مرة أخرى؛ فالفريق الحقيقي للبشر لا يمكن أن يركض بهذه السرعة، حتى لو ركب الجميع الخيل.

“استراحوا!” أصدر دودجي أخيرًا الأمر الذي جعل وحوش “الصخور البيضاء” يتنفسون الصعداء.

لم يتبق سوى القليل من الطعام، وكان فريق الصيد يفتقر إلى الروح المعنوية، لذا كان دودجي بحاجة ماسة إلى انتصار لتهدئة قلوب أتباعه الذين بدأوا يشعرون بالشك والقلق. نظر نحو الشرق وهمس: “لن ينتهي الأمر هكذا، بالتأكيد لا! من يصمد حتى النهاية، هو الفائز!”…