الفصل الثامن: الشخصيات

في أراضي إدريت، لا يوجد من يتابع الأحداث الراهنة والسياسة دون أن يعرف لقب كلينجنتال. لقد منحه دوق إنسباس السابق، ويحمل معنى “الشجاعة والنبل”， وهو لقب بشري لزعيم قبيلة الذئاب في البراري (فيدنيس).
في نظر نيو، هذا اللقب في الواقع رمز آخر لانتصار البشر، وإلى جانب خطاب الدوق إنسباس السابق الشهير، يشكلان دليلاً قوياً على خضوع قبيلة الذئاب وخضوعهم للسيطرة البشرية. ما يُقال عن التعايش الودي بين البشر والذئاب وبناء مستقبل مشرق، ليس سوى غطاء للعار الذي استخدمه البشر على مر تاريخ توسعهم العرقي.
مع قوة البشر الحالية في قارة إيميرالا، ليست قبيلة الذئاب في البراري الأولى ولن تكون الأخيرة التي تخضع، كما أن الوضع الفعلي أكثر تعقيداً بكثير مما يبدو.
حسب ما يعرفه نيو، في مدينة سانفيستر، يوجد قصر قيادة كلينجنتال الفخم، وهو مقر منحه دوق إنسباس لزعيم قبيلة الذئاب في البراري، ولقب “القائد” لقب شرفي فخم. لكن في الواقع، لم يعش زعيم قبيلة الذئاب هناك يوماً واحداً، بل يعيش فيه أبناء الزعيم الحالي الثلاثة وبناته الاثنتان.
في نظر نيو، الذي يعرف التاريخ جيداً ولديه اهتمام بالسياسة، من السهل ربط هذا الوضع بكلمة واحدة: الرهائن.
توفير الطعام الجيد والشراب الجيد والضيافة الراقية، ومن الأفضل تنمية مجموعة من العاجزين الذين لا يمكن الاعتماد عليهم، ثم دعمهم للاستيلاء على منصب الزعيم، وبعد ذلك السيطرة الكاملة وإزاحة الزعيم الدمية، وبهذه الطريقة تصبح قبيلة أخرى تحت سيطرة البشر بالفعل. هذه الاستراتيجية أيضاً لامعة على مدى آلاف السنين في مسار تطور الحضارة البشرية، وقد اختبرت وأثبتت فعاليتها.
عند تطبيق الوضع الحالي على هذا المفهوم الكبير، يستطيع نيو بسهولة تحديد أربعة عناصر: أبناء وبنات زعيم قبيلة الذئاب في البراري الرهائن، والكنوز المخفية، وفرقة الحرب الغربية، وعائلة أوليفيير.
في نظر نيو، هذه العناصر الأربعة مجتمعة تشكل مستنقعاً معقداً للغاية، وحتى لو دخل زافيير مانموريس وسيفر سلودر، فإنهما سيبتلعان كل شيء دون ترك أي أثر.
على الرغم من أنه هو نفسه يخاطر بحياته من أجل مصيره، وهو الأقل استحقاقاً للخوف من هذا المستنقع، إلا أن ظهور جلاديث في مثل هذه الظروف يجعل الأمر صعباً للغاية.
“يا إلهي؟ إنها ابنة عائلة كلينجنتال، عائلة الأبطال!” تنهد ديك بحماس من بعيد.
“أمم، ذئاب فيدنيس، أحد الحراس الأربعة لدوقيتنا!” نظر تشيبمان أيضاً نحوهم بتعبير يشبه الإعجاب بالمشاهير.
سمعت جلاديث كلام ديك وتشيبمان، فأصبح لديها فكرة واضحة عن خلفية نيو ورفاقه. رتبت شعرها قليلاً، وأصبحت هيئتها أكثر وقاراً، وبدأت هالة النبلاء الأسطورية تظهر بشكل كامل. “مرحباً سيد نيو، آمل أن أحصل على مساعدتك ومساعدة فريقك الشجاع، وسأكافئكم بشكل كبير باسم فيدنيس وسانفيستر.”

“القبائل والدوقيات… من تحاول خداعه؟ هل تعتقدين أنك، كرهينة مدللة، تمتلكين هذا القدر من الهيبة؟” لم يكن أمام نيو سوى التذمر في قلبه؛ فما لم يكن مستعدًا للصراع المباشر، فليس هناك أي فائدة من إغضاب هذه المرأة.

“القضاء على هذه المرأة فورًا، ثم تهمتها بالتزوير؟” تصارع نيو في داخله.

لقد فات أفضل وقت للقضاء عليها، والتحرك الآن سيترك ظلالًا لا يمكن تقديرها في نفوس أعضاء فريقه الذين جمعهم بصعوبة، مما قد يسبب مشاكل لا يمكن التنبؤ بها. الأهم من ذلك، أنه لا يمكنه إدانة شخص وقتله بقسوة بسبب سلسلة من الأحداث التي لم تحدث بعد؛ لا يمكنه السماح لنفسه بأن يصبح طاغية وديكتاتورًا في المراحل الأولى من تسلقه سلم السلطة. هذا ليس أسلوب ملك الذئاب، بل هو سمة ملك الكلاب.

أحيانًا، تُحسم القرارات المصيرية في الحياة في لحظة خاطفة، مثلما يحدث الآن.

“كل ما يوجد هنا هو فرقة مقاومة صغيرة مكونة من أهل إدريت.” قدم نيو تحية المحارب لجلاديث، قائلًا: “آنسة كلينجنتال، نحن على استعداد لمساعدتك قدر الإمكان، لكن عليك أولاً إثبات هويتك.” اختار طريقًا آخر: أن يكون بطلاً مؤهلاً في أوقات النزوح، على الأقل من الناحية الظاهرية.

وبما أن الأمر كذلك، يجب تجاهل كل المفاهيم المتعلقة بالعرق والمشاعر والتحيزات. يجب التعامل مع الأمور كما هي؛ فهو الآن قائد فرقة “الرياح السريعة” التابعة لفريق هجرة توريس وماتويا.

“إثبات الهوية، بالطبع!” مسحت جلاديث سطح الخاتم على إصبعها الأيمن، فانبعث ضوء سحري خافت ألقى صورة حية على الثلج، تُظهر مراسم بلوغ جلاديث، حيث تلقت بركة السلطة الملكية وتم تسجيل لحظة مهمة في حياتها بالسحر.

“قوة سحرية عجيبة. آنسة كلينجنتال، أتقدم لك بالتحية مرة أخرى، من دواعي سروري لقاؤك، ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟” أظهر نيو احترامًا كافيًا، بما يتوافق تمامًا مع صورة عضو منخفض المستوى في هرم تسلسل الفريق فري.

“على الرغم من أن عائلة كلينجنتال عائلة عظيمة، إلا أنني في مثل هذه الأوقات الصعبة أفضل أن أُنادى بلقب آنسة ليس، لتجنب أي مشاكل غير ضرورية، ما رأيك؟” بدأت جلاديث تستعيد شعورها بالسيطرة. على الرغم من أن كلامها كان مهذبًا، إلا أن تعبير ونبرة صوتها كانا يُظهران تفوقها. هذه هي السلطة غير المرئية التي يمنحها النظام.

“كما تريدين، آنسة ليس.”

“حسنًا، أرجو منك تحضير بعض الأدوات اللازمة للتنظيف، بالإضافة إلى تابوت. لقد استشهد أخي براتسك بشجاعة في معركة ضد الأعراق البربرية، وأريد أن أنظف جسده بنفسي؛ سيبقى هنا مؤقتًا، ثم سيُرسل إلى وطنه ليُدفن هناك في المستقبل القريب.”

أومأ نيو برأسه؛ رغم أن ما قالته ليس سوى عادة بشرية، لكن ما الفرق؟ دعوها تفعل ما تريد. لم يتم استخدام العربات المتوترة أصلاً لنقل التابوت، لذا لم يتم تجاوز حدوده؛ وبما أنه استشهد في معركة ضد الأعراق الأخرى، فإن طلب تابوت ليس أمرًا مبالغًا فيه؛ فالمحاربون، في أي مكان، يستحقون التكريم الملائم.

حمل نيو بنفسه وعاء الماء وقطعة القماش إلى القاعة الداخلية لمبنى القرية. وضعهما برفق، ثم أومأ نيو برأسه مقدمًا التحية قائلًا: “آنسة ليس، الدروع ثقيلة، وبعض الأزرار تحتاج إلى أدوات لفتحها، ربما أستطيع مساعدتك.”
“لا!” رفضت ليس على الفور بحزم. وفي اللحظة التالية، بدا لها أن كلماتها كانت قاسية جدًا، فأضافت بصوت هادئ: “أرجو أن تسامحي امرأة فقدت عزيزًا عليها مؤخرًا على وقاحتها، لقد ضحى أخي بحياته لحمايتي، وكل ما يمكنني فعله من أجله هو تجهيز نفسي للمرة الأخيرة.”
“أتفهم حزنك، أرجو أن تتحلي بالصبر. هناك شخص ينتظر عند الباب، يمكنك استدعاؤه إذا احتجتِ شيئًا.”
“حسنًا، شكرًا.”
استدار نيو وغادر، وعندما تأكدت ليس من أنه رحل بعيدًا، استبدلت تعبير الحزن على وجهها فورًا بالبرود والغضب. “لعنة على براتسك، أين أخفيت الخريطة التي أعطاك إياها أوليفييه!” بدأت ليس تبحث بعنف عند الذئب البشري الميت…
عاد الزمن إلى نصف ساعة قبل دخول نيو إلى راتنو، حيث طارت ليس ملتصقة بالأرض وسط ضوء أرجواني على شكل إنسان، ووصلت إلى القرية الصغيرة. أصابها الصدمة من حالة القرية، فبدأت تبحث بفارغ الصبر في كل مكان، وأخيرًا وجدت براتسك في قاعة القرية.
يمتلك معظم قادة عشائر الذئاب البشرية تقنية خاصة وراثية؛ فعشيرة الذئاب البشرية في البراري تمتلك “فن إطالة الحياة”، الذي يسمح بتأخير الموت لفترة معينة لانتظار المساعدة. عند وصول ليس، لم يكن براتسك قد مات بعد، لكنه لم يجد المساعدة بل التحقيق. أيقظت ليس براتسك من حالة السبات، أولاً بطرق ملتوية ثم مباشرة، وكان الهدف واحدًا فقط: مكان الكنز.
عندما استفاق براتسك، فوجئ بوجود ليس وحدها هناك، وفوجئ أكثر لأنها أيقظته دون خطة علاجية مناسبة، وكأنها لم تهتم بحياته على الإطلاق! في ذهن براتسك، كانت ليس من بين إخوتها الأكثر تجردًا، التي لا تتورط أبدًا في دوامة السلطة والمال، لكن الليس التي أمامه كانت غريبة تمامًا، كأن شخصًا آخر دخل جسدها وتحكم في إرادتها!
مات براتسك، ولم تحصل ليس في النهاية على المعلومات التي أرادتها، حتى مع استخدامها لأساليب قاسية لم يستطع حتى البشر والوحوش تحملها.
وبينما كانت ليس تريد تفتيش جثة براتسك بشكل أكثر دقة، شعرت بقدرتها الخاصة على الإدراك بقدوم نيو.
“ذئب بشري…” ظنت ليس في البداية أن هذا الذئب البشري هو أحد أتباع براتسك أو شخص مرتبط بالكنز، لكن تجربتها الفاشلة مع براتسك جعلتها تدرك أن المرأة يجب أن تستخدم أقوى أدواتها لتحقيق أهدافها، فمزقت ملابسها بسرعة وأيقظت قوة دمها، وتجاوزت مرحلة التظاهر بالجنون لتصبح مجنونة حقًا! حتى الآن، لم تفشل هذه الحيلة أبدًا، وأثبتت الحقائق أن نيو الذكي نسبيًا لم يستطع كسرها أيضًا!
بينما كانت ليس، التي حصلت على قدرات خاصة لكنها لم تكن جيدة في استخدام مواهب عرقها، تحرس براتسك كأخر دليل لمنع الآخرين من الوصول إليه، كان نيو قد حدد بالفعل من خلال بقايا الرائحة أماكن نشاط براتسك الرئيسية في قرية راتنو ووجد الكنز.
عاد الزمن إلى الوقت الحالي، ثم تقدم نحو 90 دقيقة.

ألواح الخشب التي تم إزالتها من المنازل الخاصة مع المسامير الحديدية؛ لم يكن بين نيو وأتباعه أي منهم نجارًا ماهرًا، لكن صناعة المسامير لم تكن صعبة، وهكذا تم وضع تابوت يبدو قبيحًا لكنه عملي أمام باب قاعة القرية. بالإضافة إلى ذلك، تم تحضير العشاء مسبقًا، في انتظار أن تنتهي الآنسة ليس من مراسم الحداد التي تؤخرها.

كانت ليس محبطة للغاية، فلم تجد ما تبحث عنه، حتى لو كان عليها أن تفتح معدة براتسك. حولت ليس خيبة أملها إلى غضب، ونجحت مرة أخرى في جعل نيو والآخرين يسيئون فهم نواياها.

أثناء دفن براتسك، فعلت ليس شيئًا اعتبره نيو ذكيًا: لم تسمح لأخيها بالدفن وهو يرتدي تلك الدروع الفخمة، بل خلعتها عنه، وأعطتها مع سيف فارسي حاد لكن من الواضح أن صاحبه السابق لم يستخدمه كثيرًا، إلى نيو. “المحاربون بحاجة إليه أكثر من الراقدين في السلام، آمل أن يتمكن أحدهم من توارث شجاعة وقوة أخي.”

على مسافة أبعد، همس ديك لتشيبمان الذي بجانبه: “اسمع كلامها، تباً! حقًا تليق بعائلة كلينجنتال!”

قال بورجليم: “أشك في أن هذه الآنسة تخشى أن ندمر الجثة من أجل الكنز.” الكنز الذي يقصده هو دروع براتسك، وبالنسبة للناس العاديين، فإن هذه الدروع تعتبر ذات قيمة كبيرة.

أضافت ماه: “وفي الوقت نفسه، هذا أيضًا وديعة لتوظيفنا، بكلمات جميلة لكنها غير صادقة.” منذ تلك الصفقة مع نيو، أصبحت ماه أكثر نشاطًا، فهي تغير بشكل مخطط انطباعات أعضاء الفريق عنها، وتظهر بعض مواهبها، وتعزز تأثيرها.

“واو، يبدو أن هناك الكثير من الروايات، هل سيقبلها القائد؟” بالنسبة للأمور التي لا تهمه كثيرًا، كان ديك دائمًا مهملاً وغير مدرك، وربما يكون ذلك بسبب تجاربه الصعبة في طفولته، لكنه ظل يحتفظ بقلب سعيد.

كان باريت هادئًا كالمعتاد، وقال: “أعتقد أنه سيقبلها، بعد تعديلها وتحسينها، سيمنح القائد هذه الدروع لمن يظهرون أداءً ممتازًا.”

أضافت ماه: “يجب تقسيمها. هذه الدروع ثقيلة جدًا بالنسبة لأي منا، وكذلك الشرف المرتبط بها.”

نظر بورجليم إلى ماه وقال: “هذا منطقي.”

أومأ باريت أيضًا موافقًا على رأي ماه.

كما تحدث عنه أعضاء الفريق، قبل نيو تلك الأسلحة والدروع، وخطط لاستخدام طريقة التحويل والتقسيم للتخلص منها، لكن ليس الآن.

مع جميع أعضاء الفريق، أقام نيو جنازة بسيطة ومهيبة لبراتسك. بعيدًا عن كل تلك الأمور المعقدة، كانت مراسم وداع المحارب تمنح الجميع شيئًا مفيدًا. سواء كانت المبادئ والأخلاقيات، أو المعتقدات والإيمان، فإن أحد الثروات الثمينة التي تركها براتسك هو الروح! وقد ورثها المشاركون في الجنازة، وكمية ما ورثوه تختلف من شخص لآخر.

في العشاء، تناولت ليس مثل الجميع حساء اللحم البشري ولحم الحيوانات، لكنها لم تكن تعلم أن اللحم اللذيذ الذي يتحدث عنه أعضاء الفريق هو لحم بشري وحيواني، بل ظنت أنه لحم حيوانات مثل الغزلان أو الدببة.

بينما كان الجميع يستمتعون بوجبة لذيذة في جو مريح ودافئ، كان بيشيل وتسعة من ميليشيا ماتشويا يعانون من معاناة شديدة.

اكتشف “الأشباح الزرقاء”، أي وحوش الصخور الساحلية، كويان في وقت الغسق. في ذلك الوقت، كان بيجيل ورفاقه الذين استراحوا نصف يوم يستعدون لتحضير العشاء، لكن مجرد مجموعة من الفرسان الاستطلاعيين أجبرتهم على الاختباء خلف جدران القلعة السميكة وأبوابها القوية لاستعادة السيطرة على الوضع.
بعد فترة وجيزة، عندما رأى الميليشيونيون من أبراج المراقبة في القلعة تجمعًا كبيرًا من “الأشباح الزرقاء”， شعروا باليأس تقريبًا. في تلك اللحظة، وجد بيجيل ممرًا سريًا في المطبخ، واستطاع الجميع الهروب مؤقتًا من “الأشباح الزرقاء” عبر هذا الممر الضيق.
قام “الأشباح الزرقاء” بتفتيش القلعة بدقة، لكنهم لم يتمكنوا من فهم آلياتها، وعلى الرغم من معرفتهم بأن البشر هربوا عبر ممرات الفئران، إلا أنهم لم يجدوا مدخلًا. وعدم العثور على المدخل يعني عدم القدرة على استخدام أساليب مثل الدخان أو الماء، ومع حلول الظلام، كان من الممكن أن يهرب هؤلاء الأشخاص!
قال كاهن “الأشباح الزرقاء” العجوز: “عش الأرنب الماكر له عدة مخارج، لكنها لا يمكن أن تكون أكبر من تلك السهول، ولا يمكنه البقاء مختبئًا إلى الأبد…”
فأدرك زعيم “الأشباح الزرقاء” الأمر، وأمر بتمركز قوات كبيرة في كويان؛ فالجبل الصغير الذي يقيم فيه كويان ليس كبيرًا جدًا، لذا يكفي تعيين المزيد من الفرسان الاستطلاعيين. أما الصبر، فلم تخسر “الصخور الساحلية” أمام أحد من قبل.
في غرفة حجرية متصلة بالممر السري، كان بيجيل والميليشيونيون يبكون دون دموع؛ فالناس كانوا موجودين، لكن كل الأدوات بما في ذلك الخيام قد فُقدت تمامًا، وكان لدى اثنين منهم حتى أسلحتهم غير موجودة. ماذا يجب أن يفعلوا الآن؟ أصبح هذا أكبر تحدٍ أمامهم.
“أيها الإخوة، ليس لدينا سوى طريق واحد للنجاة، وهو البحث عن القائد ورفاقه!” استسلم بيجيل أخيرًا.
“أخشى أنهم قد ذهبوا بعيدًا جدًا!” قال أحد الميليشيونيين بوجه حزين.
“صحيح!” لم يعد بيجيل يتحدث بكلام فارغ، بل قال: “حالة القائد ورفاقه جيدة، وهم في طريقهم لمطاردة القوات الكبيرة، لذا من المحتمل أن يكونوا قد قطعوا 25 كيلومترًا أو أكثر في فترة بعد الظهر. لكن هذه هي فرصتنا الوحيدة؛ إذا لم نجدهم الليلة، فسنموت من البرد في الثلج في الصباح.”
“هل نغادر الآن؟”
“مستحيل، فالوحوش نشطة جدًا الآن، وهي تعرف بوجودنا، وإذا تم اكتشافنا، فلن نتمكن من الهروب أمام أربعة أرجل.”
“هل تقصد أن نغادر في الليلة التالية؟”
“نعم!” أومأ بيجيل برأسه.
“لكن ماذا لو كانت لا تزال هناك دوريات؟” سأل ميليشيوني آخر.
تنهد بيجيل وقال: “إذًا لا خيار لنا سوى القتال حتى النهاية!”
بعد التفكير، لم يجد الميليشيونيون حلاً أفضل، فوافقوا في النهاية على خطة بيجيل. ساروا طوال الطريق حتى وصلوا إلى الطرف الآخر من الممر السري – في مكان ما في الجبل الخلفي للجبل الصغير الذي يقيم فيه كويان، ووجدوا مكانًا نسبيًا محميًا من الرياح، حيث احتضن العشرة أشخاص بعضهم البعض بحماس، وأجبروا أنفسهم على النوم لتجميع بعض القوة والطاقة، استعدادًا للهروب بجنون في منتصف الليل.
كانت تلك الليلة السابقة هي الأكثر راحة بالنسبة لأعضاء فريق نيو على مدار الأيام الماضية؛ فباستثناء تجفيف الجلود الذي لم يكن متعبًا، كانت المهمة الوحيدة للجميع هي العمل معًا لصنع مزلجتي الثلج رقم 3 ورقم 4. لم يكن هناك أشجار حول قرية راتنو، لكن كان هناك ما يكفي من المنازل التي يمكن هدمها، دون الحاجة إلى معالجة خاصة، فالألواح الخشبية كانت جاهزة، وبمجرد وصول القطع الحديدية ذات الصلة، استغرق الأمر أكثر من ساعة واحدة فقط لصنع مزلجتي الثلج الجديدتين.

بعد ذلك، أمر نيو بترتيب المؤن، وكان الهدف من ذلك هو الحفاظ على توزيع الأحمال على العربات الأربعة المخصصة للزلاجات بشكل متساوٍ قدر الإمكان عند انطلاق الفريق. لم يفهم معظم أفراد الفريق سبب ذلك، بينما استطاع بورجليم وبعض الآخرين تخمين أن الأمر يتعلق بنقص القدرة الاستيعابية، لكنهم لم يتمكنوا من فهم المبدأ وراء ذلك. فالقدرة الاستيعابية لم تزد، بينما زادت كمية المؤن في العربات بشكل حقيقي، فكيف يمكن للتوزيع المتساوي أن يحل المشكلة؟ لم يقم نيو بتوضيح الأمر أيضًا؛ فهو يفضل، عند الحاجة، إجراء دروس عملية ميدانية أكثر حيوية، حيث يكون التذكر أعمق. بينما كان أفراد الفريق مشغولين في الخارج، كانت ليس تستحم داخل المنزل. كانت مرافق فيلا عائلة مارسا جيدة نسبيًا، وكان بها حوض استحمام من الحجر يكفي لاستيعاب ثلاثة أشخاص للاستحمام براحة في نفس الوقت؛ وكانوا يستخدمون الحطب للتدفئة، مما يضمن بقاء مياه الاستحمام في درجة حرارة مريحة، ويجعل المنزل بأكمله دافئًا كالربيع. هذا جعل الجميع، بما في ذلك ليس، يشعرون بالراحة، خاصة مع هبوب الرياح الباردة في الخارج. كانت ليس تداعب بشرتها بيد واحدة ببطء، بينما كانت تلعب بمياه الحوض باليد الأخرى، وهي تفكر في نيو: “جمالها لا يؤثر في مشاعرها، مما يدل على انضباط وتحكم عاليين، بالإضافة إلى قدرتها على استخدام قوى خاصة جدًا. إنه ذلك الذئب البشري حقًا مميز للغاية…” وبالمصادفة، كان نيو أيضًا يفكر في ليس في تلك اللحظة: “تشير الرائحة المتبقية إلى أنها أشبه بمحققة… لكن هويتها حقيقية، وجنونها السابق أيضًا حقيقي، هذا مثير للاهتمام حقًا…”