الفصل العاشر: استدعاء الروح

إقليم بارون براندون، منطقة أودريت المعروفة بفقرها وعزلتها؛ عند النظر إليها من الأعلى في الصيف، تبدو كندبة على وجه الأرض، واضحة للعيان.
هناك مثل شائع في إقليم أودريت: إذا أردت البقاء على قيد الحياة في براندون، فعليك أن تستعد لمواجهة نبات الشوك القاسي. اسمه العلمي هو “شوك القاسي”， بينما يسميه السكان المحليون “الثيران الساقطة”.
“يا إلهي! كيف يمكن لنبات الثيران الساقطة أن ينمو بهذا الشكل؟ أشك بشدة أنه نبات شيطاني كما يُقال!” بعد أن قاد باريت الفريق إلى إقليم بارون براندون، تفاجأ جميع أعضاء الفريق بنمو نبات الثيران الساقطة بشكل جنوني.
كان نبات شوك القاسي ذو اللون الأخضر الداكن في السابق مجرد شجيرة معمرة صغيرة، حيث تتشابك أغصانها الشائكة كالثعابين، وأوراقها بنية صفراء مع لمسات خضراء، وتظل على هذا الحال طوال العام، تبدو نصف ميتة، لكن عند قياسها يتضح أن نمو هذا النبات سريع إلى حد ما.
لكن بعد أول تساقط للثلوج منذ بداية الشتاء، بدأ نبات شوك القاسي ينمو بشكل غير طبيعي؛ فأغصانه التي كانت بسمك إبهام تجاوزت الآن سمك فم الوعاء، فلم تعد شجيرات، بل أصبحت أشجارًا حقيقية!
تنمو بكثافة، تتشابك مع بعضها، تغطي السماء والشمس، وعليها سلاسل من الثمار ذات اللون الأسود والأحمر…
“آه، هذا المكان يذكرني بحقول العنب البري في الخريف…” قال فيتز وهو يخدش رأسه.
“ماذا قلت؟ فيتز، أعصابك قوية جدًا، هل تعتقد أن هذا المكان يشبه كرم العنب؟ ربما كرم عنب الجحيم؟” قال ديك وهو يفتح عينيه على مصراعيها.
“هاها! إنه جميل جدًا! غابة صغيرة!”
“…” نظر ديك إلى أعماق غابة شوك القاسي التي تبدو مظلمة وباردة حتى في النهار، وفقد تمامًا القدرة على التعبير عن رأيه في ذوق فيتز الجمالي.
“متى سيأتي القائد؟ ألا يمكن أن يكون قد حدث شيء ما؟” قال توني وهو يمضغ قطعة من اللحم، جالسًا على حافة المزلجة الكبيرة ويهز ساقيه بلا حماس.
“أعتقد أن القائد يسير دائمًا نحو الشرق، يقود أولئك الأشخاص الأزرق اللون، ثم يتجه جنوبًا ويتعثر بغابة شوك القاسي، وهو الآن يسلك طريقًا مختلفًا!” قال هاجن وهو يحمل وعاءً خشبيًا صغيرًا، واقترب من فيتز: “هل تريد قطعة أيضًا؟ لحم الغزال المطبوخ حديثًا، كلما مضغته أصبح ألذ…”
لم يكد فيتز يمسك قطعة ويضعها في فمه حتى سمع صوت طرق خلفه، فالتفت ورأى باريت.
عندما لفت انتباه الجميع، قال باريت: “لقد استرحنا بما فيه الكفاية. حان وقت العمل، ووفقًا لقواعد الفريق التي تقوم على الاكتفاء الذاتي والقوة، يا بيكيل، مهمتكم اليوم هي صنع دروع قطنية لأنفسكم، أما أنت يا بورجليم، فأنت الأفضل في الأعمال الدقيقة، فقم بتوجيههم.”
“أوه، حسنًا.”
“أين المواد؟ ماذا سنستخدم لصنعها؟” سأل أحد الميليشيين.
“المواد متوفرة، لم نستخدم بعد كل أقمشة الملابس القطنية الجيدة لأولئك الأشخاص السود، كما أن لدينا فرو البشر والحيوانات، أضمن لكم أن دروعكم القطنية ستكون قبيحة مثل دروعنا، بل أقبح!”
ضحك الجميع، وصاح أحدهم: “تباً، بالتأكيد ستتجاوزون مهاراتك!”
“حسنًا!” أشار باريت إلى الهدوء، ثم قال: “ديك، خذ بعض الناس لتقشير الجلود وسحقها، مثل تلك التي خلعها بيكيل والآخرون. يريد القائد أن يرتدي الجميع دروعًا مطاطية في المستقبل، فهي موحدة ومرتبة وخفيفة وذات حماية جيدة، ويقال إنها إذا تلفت يمكن غليها مرة أخرى لتصبح جديدة.”
“يا إلهي، هل هذا رائع؟ هل هذا اختراع آخر من القائد؟”

“أمم، صحيح، كنت أبحث عنك! تايلر، أنت صانع الأحذية في مدينة سولز، أليس كذلك؟”
“دعني أصحح، لم أكمل تدريبي بعد، بصراحة أنا مجرد متدرب صانع أحذية، شكرًا.”
“أمر القائد أمس بأن يرتدي الجميع أحذية مريحة ومعززة للدفء، مصنوعة من جلد البشر والحيوانات. لدي هنا نماذج أولية، خذها ودرسها، ثم ابتكر خطة عملية، وخذ شخصين للبدء في العمل، يجب أن نبدأ بصنع القوالب أولاً، أليس كذلك؟”
“أمم، لقد رأيت الأدوات مثل السكاكين والمسامير، لكن يجب أن أقول إن صنع الأحذية عمل شاق جدًا!”
“قال القائد إنه لا داعي للجمال، الأحذية التي لا تظهر فيها خيوط الخياطة شاقة، وكذلك تلك التي تظهر خيوطها من الخارج؟”
“تلك أسهل بكثير!”
“أمم، المبدأ واحد فقط: الوظيفية. تمامًا مثل مفهوم دروعنا القطنية.”
“فهمت!”
“باريت، ماذا سنفعل؟” سأل فيتز وهو يمضغ اللحم ويتفوه بكلمات متسرعة.
“نصقل الأدوات! ألم يصنع القائد الليلة الماضية إطارين للرحى اليدوية؟ هناك عشرات الأسلحة التي تحتاج إلى صقل.”
“حسنًا!”……
بينما كان باريت ينظم العمل وفقًا للخطة بشكل منظم، كان نيو و“الجوارب البيضاء” يتنقلان في غابة الأشواك القاسية التابعة لأراضي البارون براندون.
“نيو، لدي شعور سيء جدًا!” قالت “الجوارب البيضاء” بجدية نادرة.
“أمم، أنا أيضًا أشعر ببعض القلق. لكن رفض النداء الأول من روح بعد لقائها لأول مرة يجعلني أشعر بعدم الرضا!”
“قل فقط إنك جشع…” نظرت “الجوارب البيضاء” إلى نيو بنظرة استهجان.
هز نيو كتفيه، موافقًا ضمنيًا. معظم الأرواح في العالم “حذرة وخجولة”، فهي نادرًا ما تتواصل بشكل استباقي مع الغرباء أو الشامان الجدد، ومثل هذه الحالة، حتى الأغبياء يمكنهم إدراك أن غرابة غابة الأشواك ونداء روحها يمثلان فرصة نادرة، بالطبع، فرصة محفوفة بالمخاطر.
كما توقع هاجن، قاد نيو مجموعة “الشياطين الزرق” نحو الشرق بسرعة، ومرّوا بدون أي مفاجآت. بعد انتهاء المطاردة، وباستخدام الخريطة البسيطة التي رسمها توني، اتخذ نيو من بلدة روسلاو، أقصى شمال أراضي البارون براندون، نقطة مرجعية، وتوجه جنوبًا، وبعد عدة كيلومترات، وجد غابة الأشواك الغريبة هذه.
لفتت غرابة الأشواك انتباه نيو، فالعنصر الأرضي النشط في جسده جعله يدرك أن المشكلة لا تقتصر على النباتات فحسب، بل إن الأرض نفسها تعاني من ألم شديد.
على الرغم من أن نيو حصل على منصب الشامان مؤخرًا، إلا أنه كان يحمل إيمانًا راسخًا منذ الصغر، وكان لديه قلب شاماني بسيط، لذا بالطبع لم يكن سيقف مكتوف الأيدي في مثل هذه الحالات. استخدم لأول مرة قدرته على الإدراك الروحي لمحاولة التواصل مع الأرواح هناك ومعرفة الحقيقة، وسمع نداء روح الأشواك، وهو نداء موجه لكل من يستطيع سماع صوت الطبيعة (عادةً ما يكون الشامانون والدرويدات أكثر قدرة على الإدراك).
لم يكن بالإمكان رؤية الثلج في غابة الأشواك، وكان لون التربة هو اللون الأسود النموذجي لأراضي إدريت، لكنها لم تعطِ إحساسًا بالخصوبة، بل بالفقر الشديد، مثل تربة الصحراء، صلبة ومغطاة ببعض الحصى.

تم ربط الأغصان الشوكية معًا بواسطة أقواس ملتوية مختلفة، مكونةً كتلًا من العوائق والأسوار والأقواس والممرات الطبيعية، وفي النهاية أصبحت تشبه الأقفاص، متداخلة ومتراكمة؛ فالضوء الساطع للنهار الخارجي لم يعد سوى ظلال متفرقة وخافتة هنا، ورغم أنه صباح، إلا أن الداخل كان مظلمًا كما لو كان المساء.

“من غير مريح المشي على هذا الأرض، أين ذهب الثلج؟” قالت الجوارب البيضاء بنبرة استياء.

أشار نيو إلى الأغصان الشوكية السميكة وقال: “أعتقد أنه في الداخل.”

“يا له من شهية كبيرة! أوه؟ يبدو أنه لا يوجد طريق أمامنا!”

“أمم!” سحب نيو سيفيه، وبينما كان يتقدم، كان يلوح بذراعيه ويدير معصميه، وقد ساعدت قوة “الأسلحة الحجرية” في قطع الأغصان الشوكية التي تعترض الطريق، وتم فتح طريق تدريجيًا.

“انظر إلى هذا العصارة الشوكية، إنها مقززة حقًا!” تفادت الجوارب البيضاء العصارة ذات اللون الأحمر الداكن لتجنب أن تتساقط عليها، وبمساعدة نيو، بدأت الندوب على جسدها تختفي تدريجيًا، وبدأ شعرها الأبيض الناصع يظهر، ولم ترغب في أن تتسخ هنا.

لقد لاحظ نيو أيضًا العصارة الوفيرة جدًا التي تتدفق من مكان قطع الأغصان الشوكية؛ كانت لزجة، تشبه الزيت إلى حد ما، وتفوح منها رائحة دسمة وحلوة مريرة، وكانت بالفعل مقززة.

كانت هذه الأغصان الشوكية صلبة ولكنها مرنة في نفس الوقت، واعتمد نيو على حدة سيفيه ومهارته في استخدام ذراعيه لقطع الأغصان كما لو كان يقطع الخضروات، لكن الأغصان كانت تتأرجح وتتحرك، مما أدى إلى تلطخ درعه بالعصارة، وسرعان ما أصبح ملطخًا في كل مكان.

كان الممر طويلًا يصل إلى كيلومتر، وبعد قطعه طوال الطريق، شعر نيو أيضًا بالتعب. لكن لم يكن هناك حل آخر.

لقد سمع عن معركة الشوك المرير من قبل، رغم أنه لم يشهدها بنفسه؛ فالشوك المرير كان يشبه الأعشاب البرية التي تستولي باستمرار على الأراضي الزراعية، وحاول سكان أراضي البارون براندون التخلص من هذا النبات عن طريق الحرق والاقتلاع، بل وحتى استعانوا بالسحرة والخيميائيين، لكن دون جدوى في القضاء عليه تمامًا.

لاحقًا، اكتشفوا عن طريق الصدفة أن الصفصاف الأحمر البري كان عدوًا للشوك المرير، فظهرت عادة بناء الأسوار من الصفصاف؛ في الزواج، يتم بناء سور! وعند الولادة، يتم بناء سور! وفي الاحتفالات، يتم بناء سور! حتى عند دفن الموتى، يتم بناء سور! الصفصاف الأحمر البري أيضًا نبات ذو قوة حياة عالية، فقط بزرعه ينمو، ومع مرور عدة أجيال، ظهر منظر “جدار الصفصاف” في أراضي براندون.

لكن النمو المجنون للشوك المرير دمر الآن حاجز الصفصاف البري تمامًا، ورغم أن أراضي البارون براندون لم تتحول بعد إلى غابة من الشوك المرير، إلا أن الممرات غمرتها المياه، وأصبحت دوائر ضخمة مليئة بالشوك المرير، لا يوجد طريق مختصر، إما فتح طريق أو الهبوط جوًا.

نظر نيو نحو الجنوب الغربي، وإذا لم يكن مخطئًا، فإن قرية فالدر يجب أن تكون في ذلك الاتجاه، وكذلك مكان الروح التي تصدر النداء.

“يا رفيق، ساعد في الاستكشاف، انتبه لسلامتك.” قال نيو وهو يقترب ليزيل الحزام المثبت على معدات الجوارب البيضاء، ثم وضع علمًا على عنقها، ثم أشار إلى الاتجاه.

كان العلم عبارة عن علم أخضر مثلث مثبت على القلادة، وهو رمز مشترك بين الفصائل الثلاثة، يدل على أن هذا الحيوان ليس بريًا بل مدجن، لتجنب الصيد الخاطئ.

كانت الجوارب البيضاء جندي استطلاع جيد، وكانت تحب أيضًا هذا النوع من المهام التي تتيح لها الجري، فأصدرت صوتين “ووو” وانطلقت نحو الجنوب الغربي.

استخدم نيو لؤلؤة الحياة مرة واحدة لنفسه، ثم أخرج قطعة قماش من المجرفة الثلجية ليمسح بها عصارة الشجر اللزجة المتراكمة على شفرة السيف. كانت هذه العصارة لزجة للغاية؛ فعادةً ما تزول الدماء عن سيف الفولاذ الأزرق بمجرد هزه بخفة، لكنها لا تزول مع هذه العصارة إلا بالمسح المستمر.
أعاد نيو السيف إلى غمده، ثم جلس في الثلج، وبينما كان يمسح عصارة الشجر عن درعه بالثلج، استراح قليلاً.
لم يمض وقت طويل حتى عاد “الجوارب البيضاء”.
“نباتات أكثر غرابة، وهؤلاء البشر أيضًا يعانون من مشاكل!”
عبس نيو وقال: “حتى البشر تغيروا، من الواضح أن هذا ليس مجرد تحور نباتي عادي.” نظر إلى السماء، ثم صفق بيديه ونهض، وقال لـ“الجوارب البيضاء”: “سأذهب لأرى ما الذي يحدث بالضبط، أنت انتبه في الممر لضمان طريق الخروج لنا، وإذا حدث أي شيء غير طبيعي، أخبرني فورًا.”
“أمم، سرعة نمو هذه النباتات مخيفة جدًا، يجب أن تنتبه جيدًا للوقت.” لقد لاحظ “الجوارب البيضاء” أيضًا مشكلة نمو النباتات. إذا واجهوا عدوًا قويًا لا يمكن مقاومته، وأُغلق الممر مرة أخرى، فسينتهي الأمر.
انفصل الشريكان للعمل بشكل منفصل؛ فكر نيو للحظة، ثم أخذ معه كيسًا من السهام، ثم حمل أقوى قوس من عظام الوحوش وانطلق في طريقه.
كان يومًا مشمسًا خاليًا من الغيوم، وكانت الرؤية جيدة للغاية، لدرجة أن نيو رأى من بعيد غابة الشجيرات الضخمة التي تشبه الغابات، والتي كانت أطول من أشجار الصنوبر والتنوب في سفوح جبال أنيور الجنوبية.
“هذا ليس مجرد شجر الشوك، بل إنه يشبه أذرع الوحوش البحرية العملاقة في الأساطير!” كلما اقترب نيو، زاد خوفه.
النباتات الأكثر غرابة التي ذكرها “الجوارب البيضاء” لم تكن تشير فقط إلى شجر الشوك ذو الجذور السميكة كالدلاء، والتي تنمو بشكل عشوائي على الأرض كأشواك فولاذية، بل أيضًا إلى نوع آخر من النباتات ذات الجذور المتشابكة. لم يكن لهذه النباتات الغريبة أغصان أو أوراق، بل كانت تشبه الأوعية الدموية أو الكروم أو مجموعات من الثعابين، متشابكة بكثافة ومنتشرة بكثافة، مكونة طبقة تشبه بساط الطحالب تغطي الأرض. ومع شجر الشوك الضخمة المليئة بالأشواك الكبيرة، شكلت منطقة تبدو غريبة وقاسية.
مع اقترابه، رأى نيو قرية فالد. كان هناك تلتان صغيرتان في الجنوب والغرب من القرية، كلاهما بمنحدرات حادة تواجه القرية، بينما في الشرق كان هناك تل منخفض بمنحدرات مستوية من جميع الجهات، وكان برج مراقبة حجري كبير بارتفاع اثني عشر مترًا يقف على قمة هذا التل، ويعتبر أبرز معلم في المنطقة، لكنه الآن مدمر تمامًا، حيث نما شجر شوك ضخم مستقيمًا من الأسفل واحتل مكانه بالكامل.
لم يكن البرج المدمر هو الوحيد المنكوب، بل أيضًا نصف قرية فالد، حيث دمر شجر الشوك القرية إلى أجزاء، وحتى النصف الذي نجا، كان مغطى بالكامل بجذور النباتات ذات اللون الأحمر الداكن.
“ما هذه النباتات التي تشبه الجذور والكروم البرية؟” وهو ينظر إلى المنازل المغطاة بالكامل بالجذور، حتى أن الأبواب والنوافذ أُغلقت، لم يستطع نيو إلا أن يعجب بقوة نمو هذه النباتات المتحورة؛ فقط بعد بضعة أيام، أكملت هذه النباتات ما يحتاجه النبات الطبيعي إلى عقود لإنجازه، إنه أمر مجنون حقًا!
تشي! تشي!

“أمم… يا له من أمر مقزز!” عندما داس على هذا النبات المتسلق، شعر بوجود سائل وفير في الطبقات السفلية والداخلية، تمامًا كما لو كان يدوس على جثة حيوان ميت، وذلك الصوت الخاص يجعل المرء يتخيل سوائل الأمعاء وهي تُضغط. استطاع نيو أن يشعر بأنه اقترب من جوهر المشكلة، فقد أصبحت تموجات استدعاء الروح أقوى بكثير، وكلما توغل أكثر في أعماق هذا الغابة الغريبة، زادت تلك الإحساسات قوة.
صوووت!
مر ظل أسود أمامه بسرعة، بحركات رشيقة وسريعة، وكانت طريقة حركته بالتأكيد ليست بشرية.
“بشر في ورطة…” أخرج نيو سهمًا ووضعه على القوس، ثم واصل التقدم.
بانغ!
صوت وتر قوس عظام الوحوش كان أقوى وأكثر حزمًا، وعند سماعه كان كصوت طبول الحرب، مما يثير الحماس والعزيمة.
آآه… وسط صرخة حادة لوحش، سقط كائن بشكل بشري من شجرة الأشواك فوق رأس نيو، وسقط بقوة على الأرض، يحاول النهوض، لكن نيو لم يمنحه هذه الفرصة؛ فمع وميض سيفه، قُطع رأسه، وارتجفت أطرافه، ثم سكن الكائن تمامًا.
“يا له من تغيير مذهل!” تنهد نيو.
كان هذا الكائن إنسانًا في السابق، فالجلد والملابس تؤكد ذلك. لكنه لم يعد كذلك الآن؛ فعضلاته لم تعد لامعة ونضرة، ودمه كان أخضر داكنًا مع جلطات دموية صغيرة، وجلده مترهل، وعضلاته متقلصة، لكنه كان رطبًا بشكل عام، كما لو كان جثة ميتة موضوعة في الماء لعدة أيام. بالإضافة إلى ذلك، كانت عظام هذا الوحش مشوهة بشكل خطير، لكن ليس بسبب تحوله إلى حيوان، بل بسبب تحوله إلى نبات؛ فقد تشققت الجلد في أماكن كثيرة وتفرعت، مما أعطاه مظهرًا غريبًا. وكان الجلد يشبه التربة الخصبة، مغطى بنباتات متسلقة دقيقة.
“مجرد نباتات متسلقة مرة أخرى…” شعر نيو بأنه بدأ يفهم شيئًا ما. في تلك اللحظة، خرج المزيد من البشر المتحولين من بين الأنقاض المتناثرة، ويبدو أن صرخات الوحش الذي قتله نيو قبل موته كانت كافية لإثارة غضب الوحوش الأخرى.
بانغ! بانغ! بدأ استخدام الأقواس والسهام على الفور.
بالنسبة للمحاربين، القتال هو عملهم؛ نيو كان محاربًا مخضرمًا ماهرًا، يتصرف بسرعة وفقًا للظروف، وأصبح ذلك تقريبًا غريزة لديه.
كانت السهام التي يستخدمها البشر والوحوش أكبر بثلاث مرات من سهام البشر العاديين، وتشبه إلى حد كبير سهام الأقواس الصغيرة للعقارب، وكانت تُطلق عن قرب بقوة هائلة، مما جعل بعض الوحوش الأخف وزنًا تسقط بفعل قوة السهام.
لكن بالنسبة للبشر العاديين، كانت تلك السهام تسبب جروحًا خطيرة، بينما كان تأثيرها على هذه الوحوش ضئيلًا للغاية؛ فقد رأى نيو بأم عينيه شخصًا تم اختراق جبهته، ثم يقوم بالنهوض ويصرخ بوجه مخيف ويهرع نحوه.
عندما لم يكن للأقواس والسهام تأثير كافٍ، خلع نيو حقيبة السهام وألقى بالقوس المصنوع من عظام الوحوش جانبًا، وعلقه على أشواك شجرة الأشواك. ثم خلع درعه وتقدم بخطوات واسعة نحو الوحوش التي اقتربت منه.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أطلق صرخة عالية.
آآه…
صرخة الإيمان! اشتعلت روح القتال فيه تمامًا، وبرزت في عينيه بريق حاد كحد السيف، وأمسك بيديه بقوة بالسيف الفولاذي الأزرق الذي كان لا يزال في غمده، وعندما اقتربت مخالب الوحش منه لمسافة أقل من 30 سنتيمترًا، حرك السيفان بسرعة أمامه وقطع خصر الوحش إربًا.

هذه الوحوش من نوع الحساسية، فاختار نيو تكتيكاته القتالية باتجاه أسلوب القتال العنيف؛ معدل الهجمات ليس مرتفعًا، لكنها سريعة وقوية، والحركات بسيطة ومباشرة، ذات زخم هائل وضربات قاطعة. لم يخف نيو من كثرة عدد الوحوش، فاستخدم شجرة الأكانثوس كعائق، وتنقل بين أغصانها الضخمة، وخلال ذلك، كانت جميع الوحوش ضمن نصف دائرة أمامه هي الأهداف الرئيسية للهجوم. كانت هذه معركة أسد ضد مجموعة من الضباع؛ أصوات العواء الصاخبة وضربات السيف لا تتوقف، والدماء والأطراف المقطوعة تتطاير في كل مكان، ولم تستطع أي وحش تحمل ضربات نيو المباشرة؛ فأشعة السيف كانت كالرعد والبرق، تخلق ضوءًا حادًا مذهلاً، قاسيًا وشرسًا لا مثيل له. لكن نيو اكتشف سريعًا مشكلة: فمن الأطراف المقطوعة للوحوش التي قتلها، كانت تنمو جذور تتشابك مجددًا، مكونة وحوشًا غريبة ملتوية، تنضم مرة أخرى إلى المعركة. “الجذور…” أدرك نيو أخيرًا ما المشكلة. “هاه!” بزئير منخفض، استخدم نيو تقنية الهجوم المزدوجة، فقُتلت أربع وحوش بسبب ضرباته المتتالية. توجه نيو مع الوحوش نحو المناطق الخارجية التي لم تنتشر فيها الجذور، لكن هذه الوحوش كانت تتصارع فقط على حدود المنطقة المغطاة بالجذور، رافضة تجاوزها. “إذا لم تأتوا، سأرسلكم بنفسي!” قال نيو بعنف، وبعد كل قتل، كان يركل بقدميه الضخمتين، مما يدفع أطراف الوحوش إلى الثلج والجليد. بدون حماية شجرة الأكانثوس، واجه نيو الأعداء من كل جانب، وأصبحت ظروف المعركة أكثر صعوبة، لكنه كان محميًا بالدروع، بالإضافة إلى تعاويذ الشفاء من سلسلة الحياة، لذا كان شجاعًا بشكل استثنائي؛ أحيانًا عندما تم الإمساك به من قبل الوحوش، كان يلف سيفيه حول جسده ويقطع الوحوش الملتفة حوله مباشرة، وكان يتجاهل الهجمات الأقل خطورة، فبفضل دروعه، حتى لو أصيب، كانت الإصابات مجرد جروح سطحية، وهكذا، من خلال التضحيات، حصل على قوة هجومية هائلة؛ بعد أكثر من نصف ساعة، تم قتل أكثر من مائة وحش. “هوه… آهآهآه!” نيو، وهو يتنفس الهواء البارد بعمق، فتح ذراعيه ورفع رأسه وصرخ بجنون. المحارب ينمو من خلال الدماء؛ بعد كل معركة شاقة، يشعر بالحصول على شيء، بالنضج، بالنمو، وتزداد شجاعته، ويصبح روحه الشجاعة أكثر تماسكًا؛ لذلك، المحارب القوي هو من يصل إلى القمة وسط الدماء والعظام، دون أي تهويل. ششش! كاخ! رمى نيو الدم الأخضر الداكن بحركات سيفيه، ثم أعادهما بسرعة إلى غمدهما، وركز طاقة الحياة في موضع قلبه، فانتقلت قوة الشفاء مع نبضاته القوية إلى جسده كله؛ تحت سيطرته في حالة التأمل الخفيف، بدا جسده كما لو أنه خرج للتو من غرفة البخار، مع بخار أبيض كثيف، وتم طرد جميع الفضلات وسموم مخالب الوحوش من جسده، وشفيت بعض الجروح السطحية بسرعة ملحوظة. بعد خلع دروعه، خلع نيو ملابسه الجلدية والملابس الداخلية المبللة تمامًا بالعرق، وأمسك بالثلج، ووضعه في فمه وفرك به جسده.

“ها!” ارتجف جسده وتخلص من مياه الثلج، ثم حرك أطرافه، وهو يرتدي فقط سروالًا وأحذية، وبدأ يجر المحراث الثلجي للعودة. نظر إلى الأطراف والبقايا المتناثرة في كل مكان، فرأى أن الجذور النحيلة نسبيًا على سطح تلك الأطراف قد غطتها الصقيع، فابتسم قائلًا: “إذا كان لديكم القدرة، استمروا في النمو!”
غالبًا ما يكون الخبراء هم الأكثر قدرة على إظهار صفة “الهدوء” في مجالاتهم، وعلى الرغم من شباب نيو، إلا أنه لم يعد ذلك الشاب الأحمق في ساحة المعركة؛ فهو يفهم جيدًا معنى المعدل والاعتدال والمراحل المختلفة… إلخ. ما لم يكن مجبرًا، فإنه سيتصرف بهذه الطريقة؛ بعد معركة، بدلاً من الهجوم فورًا، يأخذ استراحة لاستعادة قوته، ليس فقط من الناحية البدنية، بل أيضًا لتهدئة مشاعره المتحمسة جدًا، وإعادة تهيئة نفسه لحالة أفضل. لأن نيو يؤمن دائمًا بأن نجاح أو فشل المعركة في معظم الحالات يعتمد على سلسلة من الأحكام والقرارات في اللحظة الأولى من الاشتباك، أما عند بدء القتال الفعلي، فإنه يعتمد على القدرة على التكيف والرد الغريزي.
في طريق العودة مع “الجوارب البيضاء”، اكتسب نيو فهمًا أكثر وضوحًا لقدرة نبات الشوك على النمو؛ ففي هذه الفترة القصيرة، نمت أكثر من 10 سنتيمترات في الأماكن المقطوعة، وما أثار إعجاب نيو أكثر هو أن الأغصان والأوراق ذات اللون الأحمر الداكن، عندما تلامس الأرض، تكون لها تأثيرات مشابهة لمذيبات قوية؛ فالأغصان التي قطعها وتركها بشكل عشوائي، استطاعت بفضل هذه الخاصية أن تغرس نفسها في التراب وتبدأ دورة نمو جديدة، فأخرج نيو بعضها عشوائيًا، وكان طول الجذور قد وصل إلى أكثر من 30 سنتيمترًا.
“يبدو أن خاصية الجذور العميقة لشجرة الصفصاف البري قد سُلبت أيضًا!” قال نيو وهو يمشي عبر المحراث الثلجي ويكنس الثلج، مُنظفًا الطريق بعناية.
“هل تم حل المشكلة؟” سألت “الجوارب البيضاء” وهي ترى نيو يخرج شبه عارٍ، فتقدمت نحوه.
“تم التخلص من مجموعة من البشر المتحولين، دعونا نستريح قليلًا قبل الحديث. هل أنت مهتم بالإمساك بأرنبين ثلجيين أو ما شابه؟ وإلا، سيتعين علينا تناول الطعام الجاف معًا.”
بدلاً من الانتظار هنا بلا فعل حتى يشعل نيو النار ويطبخ، فضلت “الجوارب البيضاء” التجول في المنطقة لرؤية ما إذا كان بإمكانها الحصول على شيء ما.
كان هناك أيضًا بعض الألواح الخشبية على المحراث الثلجي، كانت تُستخدم في الأصل لوضع جثث “الشياطين الزرقاء” عليها، والآن يمكن استخدامها لإشعال نار المخيم.
عند وضع المحراث الثلجي في وضع عمودي، يصبح رفًا للشوي، وعند تثبيت أحد أطراف قوس العظام المرخي على الثلج، ووضع الملابس فوقه، يصبح أيضًا رفًا للشوي، كما يعمل كحاجز ضد الرياح.
أشعلوا نار المخيم، وأخرجوا مرهمًا مصنوعًا من دهن الحيوانات، وفركوه على أجسادهم، ثم شووه لفترة بجانب النار، ثم ارتدى نيو معطفه الجلدي واستخدم الدرع كمقعد ليبدأ في شوي الطعام الجاف.
لم تخيب “الجوارب البيضاء” الآمال، فأحضرت أرنبين ثلجيين، وبذلك أصبح لديهم غداء لذيذ.
بعد تناول الطعام مع “الجوارب البيضاء”، نام نيو لفترة في حضنها، وحوالي الساعة الثانية بعد الظهر، استعد مرة أخرى ودخل مع “الجوارب البيضاء” إلى غابة الشوك.
هذه المرة، طلب نيو من “الجوارب البيضاء” الانتظار على حافة منطقة الجذور، ثم توجه هو مرة أخرى إلى أعماق غابة الشوك الضخمة.
أخذ القوس والسهام المعلقين على الأشواك، وتبع نيو نبرة النداء الروحي القوية، متجهًا نحو مصدرها. مرة أخرى، مر بقرية فالدر المدمرة، وواجه حوالي عشرة وحوش ناتجة عن تحول البشر، ومن خلال البيوت، يبدو أن هؤلاء كانوا آخر سكان القرية تقريبًا. لم ينجُ أحد من سكان القرية بأكملها من التحول، ولم يستطع نيو تخيل ما الذي حدث بالضبط ليؤدي إلى هذه النتيجة.

لم يقم نيو بإبادة هذه المخلوقات في منطقة الجذور، بل حولها جميعًا إلى لوحات معلقة؛ وكانت هذه الطريقة فعالة أيضًا، فالجذور التي نمت على تلك الجثث لم تستطع الوصول إلى سطح الشجرة الضخمة الصلب والأملس كالحديد، ولم تتمكن من الاتصال بالجذور الموجودة في الأرض لفترة، مما جعلها تفقد حيويتها وتموت.
كلما توغلنا أكثر، كانت الشجرة أكثر كثافة، لكن تلك الأشجار الضخمة السميكة اختفت، وأصبحت جميعها بسمك متساوٍ يشبه سمك المعصم، تنمو في مجموعات كالخيزران، ولها أغصان وأوراق، تشبه الصفصاف لكنها ليست كذلك، وتشبه الشجيرات الشوكية لكنها ليست كذلك؛ ومع رؤيتها، زاد يقين نيو بأن هذا النبات ليس مجرد شجرة شوكية، بل هو نبات متحول يجمع بين خصائص الشجرة الشوكية وبعض خصائص الصفصاف الأحمر البري. أما بالنسبة لمصدره والأسباب التي أدت إلى ظهوره، فإن نيو يعتقد أن الروح التي تدعو لطلب مساعدة الحلفاء الطبيعيين قد تخبره بالإجابة.
“يجب أن يكون هذا المكان!” بعد رحلة طويلة، وصل نيو أخيرًا إلى حافة حفرة ضخمة؛ بدت الحفرة وكأنها تشكلت نتيجة انفجار من الداخل إلى الخارج، وكان عمقها العمودي من القاع إلى الحافة يزيد عن 10 أمتار، لكن المنحدر لم يكن شديد الانحدار، لذا لم يكن الصعود والنزول صعبين.
من بقايا الانفجار، يبدو أن هذا المكان كان غرفة تحت الأرض، مصنوعة من صخور سميكة ومتينة للغاية؛ ويمكن العثور بسهولة على نقوش معقدة على سطح الصخور، لكن لا يُعرف ما إذا كانت رموزًا سحرية أم زخارفًا، ولم يستطع نيو تحديد عمرها، لكنه يعلم أن الوقت لم يكن قصيرًا جدًا؛ فهو يعرف شيئًا عن أساليب البناء في القرون الأخيرة، ولا يوجد شيء منها يشبه ما يراه أمامه.
في هذه الحفرة الضخمة الناتجة عن الانفجار، كان أكثر ما يلفت الانتباه نبات في الجزء الأساسي في القاع، أو بمعنى آخر، مصدر الجذور، نتاج التشابك.
لا يمكن القول إن هذا النبات قبيح، بل يمكن القول إن شكله غريب. لم يكن نيو مهتمًا بمظهره، بل لاحظ أنه بالقرب من جذور الشجرة، وبالنظر إلى ملامحها، يبدو أن هناك منصة صخرية على شكل كأس مقدس محاطة بها، ومن داخلها يتسرب ضوء أخضر خافت.
“ربما يكون هذا هو مصدر المشكلة!” كان نيو واضحًا في أن أي شيء يثير لديه شعورًا بالخطر لن يكون تلك المخلوقات المتحولة التي قتلها؛ واصل التقدم إلى الأمام، سواء لكشف الإجابة أو للاقتراب من خطر قاتل…