الفصل الرابع والعشرون: الليل

كما قال بورجليم بالفعل، الفريق ليس كالديكتاتورية؛ في الديكتاتورية تفعل ما تريد ويفعل الآخرون ما تأمرهم به، وهو أمر مريح. أما الفريق فيجب أن يأخذ آراء الجميع في الاعتبار، خاصة عندما يتعلق الأمر بقضايا مبدئية، حيث يجب أن تحظى بموافقة الجميع.
منذ تأسيس فريق “الرياح السريعة”， طرح بورجليم سؤالًا مهمًا للغاية: نحن مستقلون، وينص هدف الفريق على ضرورة الحفاظ على قوتنا، لكن المشكلة التي أمامنا تتجاوز بكثير الحد الأدنى لقدرة الفريق على التحمل، أي أن ما نقوم به الآن هو مهمة موتية بامتياز؛ من الناحية النظرية، يجب على فريق “الرياح السريعة” أن يتعلم كيف يختار ويتخلى عن تولي مثل هذه المهام.
ابتسم نيو ابتسامة خفيفة وقال للجميع: “دعوني أشرح هذا السؤال. في رأيي، ما نواجهه الآن هو جزء من مهمة ‘مساعدة سكان توريس وماتوشيا على الهجرة شرقًا’، وليست مهمة منفصلة. وهناك نقطتان مميزتان في هذه المهمة: أولاً، أقاربنا مشاركون فيها أيضًا، وثانيًا، نحتاج إلى مساعدة فريق الهجرة.”
توقف للحظة ثم تابع نيو: “ربما لا يوافق بعض الإخوة على رأيي؛ نحن نجمع عائلاتنا معًا، وبفضل مهاراتنا في البقاء، نمتلك القدرة التامة على الهجرة شرقًا بمفردنا. نعم، أنا أؤمن بأننا قادرون على ذلك، لدي ثقة بنفسي وبالجميع. لكننا لا يمكننا فعل ذلك، يجب أن ننظر إلى المستقبل بعيون أوسع. أجنحتنا لم تنمُ بعد، وقبل ذلك، نحتاج إلى مساعدة توريس وآسيا في الكثير من الأمور. دعونا لا نتحدث عن الأمور البعيدة، فحتى في آسيا، لا أحد يرغب في أن يُعتبر لاجئًا ويُعاد تسجيله، أليس كذلك؟ وأنتم أيضًا لا تريدون أن تتعرض عائلاتكم للخطر وتصبح موضوع ابتزاز يومًا ما، وتواجهون خيارًا صعبًا، أليس كذلك؟”
نظر أعضاء الفريق إلى بعضهم البعض، ورأوا في أعين بعضهم القبول.
“هناك نقطة أخرى أريد ذكرها بشكل خاص،” قال نيو: “يجب أن نعرف كيف نكون ممتنين. لا يهمني عدد الأحوال القاسية في هذا العالم، ولا أريد التحدث عن عدم العدالة والظلم، نحن نسأل أنفسنا فقط: هل نشعر بالراحة الضميرية؟ مهمتنا هذه ليست من أجل السيد، بل من أجل الجميع، من أجل جيراننا وأصدقائنا ومعارفنا ووطننا، ومن أجل الماضي أيضًا. إنها وداعنا، وهي أيضًا مهمتنا الأولى. يجب أن ننجزها، بل وننجزها بشكل ممتاز، وهذا هو شعارنا: إذا كنا سنفعل شيئًا، فيجب أن نبذل قصارى جهدنا لتحقيق أفضل نتيجة ممكنة.”
“يا زعيم، لكن قوتنا ضعيفة بعض الشيء!” قال إدوارد بحرج.
هذه الكلمات لامست قلوب الكثيرين؛ الكل يستطيع أن يقول كلمات جميلة، لكن المهام الخطيرة تتطلب قوة حقيقية، ومعظم الحاضرين لا يمتلكون ثقة كافية، ففي النهاية، نصفهم على الأقل لم يخوضوا معركة حقيقية ضد الأعداء من قبل.
“إن إدراك نقاط الضعف جيد جدًا. لقد سمع الجميع قواعد الفريق عندما قرأتها للتو؛ يجب أن نحافظ على ثلاث وعيات: وعي الأزمة، ووعي التنافس، ووعي القتال. بتفسير بسيط، الفكرة هي: إذا أردت اللحوم، يجب أن تكون أسنانك حادة ومخالبك حادة، وأن تفكر بجدية وتتعاون مع الآخرين، وأن تكون مستعدًا للتضحية. كل هذه الأمور لا يمكن تحقيقها بين عشية وضحاها، سأقود الجميع نحو تحقيق هذا الهدف. أما بالنسبة للحاضر، أيها الإخوة، هل تعتقدون أنني من النوع الذي سيقودكم عراة إلى حصن مليء بالأعداء لشن هجوم موتي غبيًا؟”

ضحك الأعضاء بخفة.
“شكرًا للجميع، لم يقل أحد إنني أشبههم، من الواضح أن لديهم ثقة معينة بي.”
ضحك الأعضاء مرة أخرى.
“لا أحد يستطيع أن يصبح قويًا ومتمرسًا وذا خبرة كبيرة دفعة واحدة؛ كل هذا يتحقق من خلال الكثير من التجارب والصعوبات. خذوا أبسط مثال: هل تعتقدون أن أفراد فريق الهجرة، عندما يعرفون أننا نستخدم أشد الأسلحة حدة ونرتدي ملابس قطنية دافئة وأحذية مريحة، سيشعرون بالغيرة، وسيتمتمون في الخفاء قائلين: انظروا كيف جعلوا أنفسهم دافئين، ولا يعانون في هذا الجو البارد؟”
“نعم!” صرخ فيتز أولاً بصوت عالٍ. “نحن الأربعة، ونحن نركب الذئاب أمام بوابة معسكر فريق الهجرة، كان لعاب الجنديين يتساقط، كانت الغيرة واضحة على وجوههم!”
سأل نيو مرة أخرى: “فما كانت الحالة عندما تجمعنا؟”
قال فيتز: “كنا نرتدي أسوأ الملابس الممزقة، ونحمل أسلحة متهالكة، وكنا نعاني من البرد كالدجاج الصغير، وكان أكبر أمنياتنا أن نحصل على حساء لحم ذو نكهة قوية. في ذلك الوقت، اعتقدت أن فريق الهجرة تخلى عنا بحجة مشرفة، وتركنا لمصيرنا.”
تنهد العديد من الأعضاء أيضًا، فقد عاشوا مشاعر مماثلة، فكروا في الماضي ثم نظروا إلى الحاضر، وبمقارنة الاثنين، ظهرت الفروق بوضوح.
“لماذا تحولنا من أشخاص مهملين إلى أشخاص يحسدهم الجميع؟” سأل نيو نفسه وأجاب: “لأننا بذلنا جهدًا كبيرًا، سافرنا بجد، وحذرنا من قدوم الأعداء في أي لحظة، وعلى هذا الأساس، كان علينا القيام بالكثير من الأعمال؛ عندما كان أفراد فريق الهجرة يتذكرون الأيام الجيدة السابقة، كنا نعمل؛ وعندما كانوا يأكلون ويتحدثون، كنا نعمل؛ وعندما كانوا يذهبون إلى النوم مبكرًا، كنا لا نزال نعمل. بالطبع، حصلنا على المزيد. بالطبع، هناك سر مهم جدًا، انتبهوا للطريقة، عقولنا مخصصة للاستخدام، يجب على الجميع استخدام عقولهم في العمل، بصراحة، يجب على الجميع أن يبذلوا جهدًا ليصبحوا فنيين، وليسوا عمالًا أغبياء، من يكسب أكثر، لا حاجة لأن أشرح أكثر، أليس كذلك؟”
“لا حاجة!”
“جيد جدًا، طالما أن الجميع مستعدون للعمل بجد وبتركيز، فكل شيء سيكون على ما يرام؛ إذا لم نبذل جهدًا، فلدينا حلول أيضًا. بدون قواعد لا يوجد نظام، الآن هناك قوانين واضحة، والجميع يراقب، من يعيق الآخرين، سنتحدث بصراحة، هناك عقوبات مناسبة جاهزة، لا أريد استخدام هذه العقوبات، لكنني أيضًا لن أتسامح مع أحد. أخيرًا، هناك نقطة مهمة يجب أن تتذكروها جميعًا: يجب على كل واحد منكم الحفاظ على تواصل جيد. إذا كان لديكم مشاكل أو أفكار أو صعوبات أو احتياجات، تحدثوا عنها، إخفاء الأمور في القلب وترك الآخرين يخمنون ليس جيدًا، نحن لسنا فتيات خجولات…”
تحول الموضوع تدريجيًا إلى مواضيع أكثر استرخاءً، وعرف نيو أن الثقة الشخصية والشعور بالفخر يتم تعزيزهما إلى حد كبير من خلال الانتصارات المتتالية، خاصة في المراحل الأولى، حيث يتطلب الأمر القيام بالكثير من الأعمال الإدارية، ولا يمكن التسرع، بل يجب العمل بثبات وتدريجيًا، مع التأكيد المستمر والتشجيع المتكرر، تمامًا كتربية الدجاج، فالفترة التي يكون فيها الصغار في سن الدجاج الصغير هي الأهم، ويجب بذل المزيد من الجهد فيها.

في ذلك اليوم، خطط نيو لدرس واحد فقط، وهو حفظ القوانين؛ ومنذ ذلك الحين، أصبحت عبارة “نيو هو زعيمنا” تُستبدل بحفظ القوانين قبل النوم كل يوم.
مقارنةً برفاقه، كان نيو يولي أهمية أكبر بكثير للمعلومات؛ فقبل وضع استراتيجيات للتعامل مع الوضع، قرر أن يستكشف حقيقة الكائنات البشرية-الحيوانية المتمركزة في فورتسبورغ.
“ماه، ما مستوى قدرتك على التخفي؟”
“إذا لم نأخذ الرائحة في الاعتبار، فلن يكون هناك مشكلة في التعامل مع الكائنات البشرية-الحيوانية.”
“حسنًا، استرح مسبقًا، وتبعني قبل الفجر لاستكشاف فورتسبورغ.”
“حسنًا.”
أوكل نيو المهام اليومية إلى باريت، الذي قاد الفريق لمواصلة العمل؛ وكانت المهمة الحالية هي صنع دروع مطاطية، والهدف الأول هو أن يمتلك كل عضو في الفريق درعًا خاصًا به. وبما أن المطاط يمكن إعادة صهره واستخدامه مرارًا، فإنه يمكن تصنيعه حسب المقاسات الخاصة بكل شخص، وهو ما كان يُمنح فقط للقادة في الجيوش النظامية.
قبل النوم، كان ماه يفحص معداته، بينما استخدم نيو طريقة الزراعة والحصاد لاستخلاص طاقة الحياة؛ حيث كان باريت ورفاقه قد أعدوا التربة مسبقًا، وهي صواني خشبية مستطيلة بمقاسات 4×2×0.5 متر، تحتوي على تربة سوداء مميزة لمنطقة أودريت، وتظهر تحت ضوء الأنوار ببريق رطب، وذلك ليس فقط بسبب رطوبتها بل أيضًا بسبب اندماج عنصر التربة بشكل كامل.
في المرة الأولى التي استخدم فيها نيو طريقة الزراعة والحصاد، شعر ببعض التوتر؛ فأخرج من جيبه بذور الشوك التي تشبه أغصان الأشجار الصغيرة، وزرعها بشكل متساوٍ في التربة. ووفقًا لـ “شارك”， فإن هذه الأنواع من الأشجار التي تنتمي إلى جذع اللبلاب الشوكي، تعادل نمو جيل كامل في كل مرة يتم فيها الزراعة، وبفضل تأثير قوة الأشجار، من الأفضل الزراعة والحصاد بشكل متكرر.
بعد زراعة البذور، ظهر “شارك” من قلادته الشوكية لمساعدة نيو في تنفيذ الطقوس؛ ولفترة طويلة قبل أن يتمكن نيو من تنفيذ الطقوس بشكل مستقل تمامًا، ساهم وجود “شارك” في تحسين الكفاءة وتقليل الاستهلاك.
غالبًا ما يبدأ الحصاد من العطاء، ولا يختلف طريقة الزراعة والحصاد عن ذلك؛ فبمساعدة “شارك”， تنطلق طاقة الحياة من جسم نيو لتشكل كتلًا ضوئية تشبه السحب فوق صواني الزراعة، ثم تسقط بقع ضوئية خضراء رقيقة كالغبار على سطح التربة، مما يخلق بقعًا لامعة تختفي بسرعة، وفي هذا الإطار تنمو البذور بسرعة ملحوظة وتبرز براعم جديدة.
“الماء!” بناءً على تنبيه “شارك”， أخذ نيو الرذاذ المعد مسبقًا ورش الماء؛ ولو أتقن نيو استخدام عنصر الماء بشكل أساسي، لكانت هذه اللحظة تتحول إلى سحب ممطرة. كان من المفترض أن يكون هناك أيضًا ضوء، أي استخدام عنصر النار، لكن بعد أن اتخذ نيو صفات القوى المظلمة، تغير النظام بأكمله، بحيث أصبحت النباتات التي تنمو باستخدام طريقة الزراعة والحصاد تكتفي بضوء القمر، وفي غياب القمر، كان ضوء الموقد القريب كافيًا.
عندما بدأ اللبلاب الشوكي ينمو بسرعة أكبر، بدأ الحصاد؛ فتحت تأثير الطقوس، بدأت أضواء خضراء رقيقة تتصاعد من اللبلاب الشوكي وتتجمع في الكتل الضوئية التي تشبه السحب في السماء، بينما استمرت البقع الضوئية الرقيقة في السقوط، مما خلق تفاعلًا جميلًا للغاية.

أثار هذا المنظر في نيو تذكر ما قاله جي، بأنه إذا كانت قدرته على السيطرة قوية بما فيه الكفاية، فيمكنه إجراء مثل هذا التحويل على أرض تزيد مساحتها عن عشرة آلاف مو. “كيف ستكون تلك الصورة؟ وما هو شعور امتلاك قدرة تشبه التحكم في الرياح والأمطار؟” عند التفكير في ذلك، امتلأ نيو بالرغبة والحماس.

وبسبب القوة المحفزة التي تعمل باستمرار، انتهت المرحلة الثانية من نمو نبات اللبلاب الشوكي في أقل من ساعة واحدة. أخبر جي نيو أن نبات اللبلاب الشوكي في حد ذاته نبات متحور، وأن التمثيل الغذائي الفائق هو أحد خصائصه، وميزته تكمن في الزراعة السريعة والحصاد السريع، لكن بالنسبة لمبتدئ مثل نيو، فإن النباتات التي تنمو ببطء في المرحلة الثانية تساعد على تحسين مهارات السحر، فالسحر أيضًا يتطور من البطء إلى السرعة، ومع الممارسة تتحسن المهارة، وإذا حسبنا بدقة، فإن الحصاد يمكن أن يزيد بنسبة عشرة إلى عشرين بالمئة، وفي حالة الكميات الكبيرة، تكون هذه النسبة كبيرة جدًا، وتكفي على الأقل لتغطية جميع التكاليف المبدئية بما في ذلك تكاليف جي.

“أين يجب أن أبحث وكيف أجد النبات المناسب؟”

اقترح جي قائلاً: “يجب عليك التحدث مع الدرويدات الطبيعية والدرويدات المتوازنة. عادةً ما يتقن كلاهما فن الطب النباتي، الأولى لديها معرفة واسعة جدًا بالنباتات، أما الثانية فهي ماهرة جدًا في فهم واستخدام طاقة النجوم والقمر، وإذا استطعت الحصول على إرشاداتهم أو تعليمهم، فسيكون ذلك مفيدًا جدًا لك. أما أنا، فأستطيع فقط تقييم ما إذا كان نبات ما مناسبًا بناءً على الإحساس، وبالطبع، سيكون ذلك متأثرًا بتفضيلاتي الشخصية، فبين النباتات أيضًا هناك أصدقاء وأعداء.”

بعد امتصاص ضوء الحياة العائم في الهواء، انتهت عملية زراعة وحصاد النباتات. في تلك اللحظة، دخل ماه ليبلغ عن حالة الاستعدادات، فطلب نيو من ماه المساعدة في نقل صواني الزراعة إلى خارج الخيمة، حيث كانت هناك حفر ضحلة جاهزة، وتم نقل نبات اللبلاب الشوكي إليها ليكمل نموه ويسهل جمع الفروع الخاصة به.

نظر ماه إلى نبات اللبلاب الشوكي الذي يشع ضوءًا أخضر خافتًا، وكانت عيناه تعبران عن دهشة واضحة، فشرح نيو قائلاً: “طاقة الحياة الموجودة في تقنيات الشفاء مستخلصة من الكائنات الحية التي تعتمد بشكل أساسي على النباتات، وهي خضراء وخالية من التلوث.”

ضحك ماه. “اللون الأخضر الخالي من التلوث”، هو مصطلح اقترحه أحد الإصلاحيين المتشددين في إحدى المدن الصناعية الكبيرة في فري التي تعاني من تلوث شديد، وسماعه هنا بدا مضحكًا بعض الشيء. بالإضافة إلى ذلك، زادت صراحة نيو من إعجاب ماه به، فلو كان الأمر يتعلق بساحر عادي، لكانت هذه أسرارًا لا يمكن الكشف عنها، خوفًا من أن يتم كشف أسرارهم والإضرار بهم.

كانت ساعة البيولوجية لدى نيو دقيقة للغاية، فعندما استيقظ من نومه ونظر إلى ساعة الرمل، كانت الساعة تشير إلى الخامسة صباحًا تقريبًا. كان ماه يتمتع بيقظة عالية جدًا، فحتى مع عدم إصدار نيو أي ضوضاء كبيرة، فتح ماه عينيه.

“منذ متى لم تنم جيدًا؟” سأل نيو وهو يرتدي ملابسه بشكل عفوي.

ابتسم ماه بسخرية وقال: “منذ أن كنت في الثانية عشرة من عمري…”

توقف نيو عن حركته ورفع رأسه لينظر إلى ماه، “من الواضح أن السعادة تحتاج إلى مقارنة، وأنا الآن أشعر بالسعادة.”

ابتسم ماه قائلاً: “آمل أن ألتقي قريبًا بذلك الشخص الذي يمكنني من خلاله مقارنة مشاعر السعادة.”

ابتسم نيو أيضًا: “أمم، يستحق الانتظار. أعتقد أنه عندما نصل إلى آسيا، يمكننا أن نأخذ عطلة لبضعة أيام.”

“ليت ذلك!” لم تكن ماه تبدو متفائلة جدًا بشأن وضع آسيا أيضًا. باعتبارها مركز تجميع الإمدادات لكل تحالف فري، كان المكان مزدحمًا دائمًا، وبالنظر إلى حجم هجوم القوى المظلمة على أراضي أودريت، كان من الصعب عدم مهاجمته. لم يكن نيو وحده من توصل إلى هذا الاستنتاج.

ساعد نيو ماه في شد الحبال من الخلف، ثم التفت لينظر إليها مباشرة وقال: “تصميم الدرع الذي قدمته عملي للغاية ومميز أيضًا.”

بدا الدرع محكمًا وملتصقًا بجسم ماه، حيث تم تعزيز الجزء الأمامي من الصدر والبطن بوحدات سميكة، وإلى جانب الأحزمة على الكتفين، تم إضافة وسائد كتفية مزودة بأقفال أمامية، مما يوفر حماية معينة حتى بدون استخدام درع الكتف، دون أن يبدو زائدًا. من الخصائص الأخرى اللافتة للنظر الياقة، التي كانت منخفضة من الأمام ومرتفعة من الخلف، وكان الجزء الأمامي والجانبان سميكين بسبب الحشوات الخشنة، بينما كان الجزء الخلفي سميكًا للغاية، ليس فقط لحماية نصف الرأس، بل كان يحتوي أيضًا على قضيب فولاذي بعرض إصبعين، ولم يكن هذا القضيب مستقيمًا في الطبقة الوسطى، بل كان يتخذ منحنى يتناسب مع شكل ظهر الإنسان وصولًا إلى الأرداف. سبق لماه أن ذكرت أنه يُستخدم لحماية العمود الفقري.

لا يزال نيو يتذكر بوضوح كل كلمة قالتها ماه عندما تحدثت عن فكرة هذا الدرع. قالت إنها تعرف نوعًا من الدروع يُسمى الدرع البيونيكي، وقد نشأت فكرته من تصميم دروع محاربي أرض الآلهة القديمة، وأفضل أنواع هذا النوع من الدروع تحتوي على عضلات سحرية وشبكات دم سحرية وجلد صناعي، مما يمنحها قدرة حماية أفضل من الدروع العادية، وهي ملتصقة بالجسم وخفيفة الوزن، بحيث لا يمكن لأجهزة الكشف السحرية عن المعادن اكتشاف وجودها.

أعطت كلمات ماه لنيو فكرة جديدة حول تصميم الدروع، وقد قرر نيو بالفعل أن يدمج هذه العناصر الجديدة في درعه القتالي الثاني وفي الدرع الجديد الذي سيصنعه لفالنتينا.

لم تكن أسرار ماه تقتصر على المعرفة والمعلومات فحسب، بل شملت أيضًا القدرة القتالية. لم يتعمق نيو في فهمها بعد، لكنه على الأقل يعلم أن ماه أكثر مهارة منه في استخدام الأقواس والسهام بمستوى واحد على الأقل.

اختارت ماه أيضًا قوسًا من عظام الحيوانات، لكنه لم يكن الأقوى، بل كان الأكثر بساطة، وبمساعدة نيو تم تعديله ليصبح قوسًا مقوسًا. بالإضافة إلى ذلك، كانت سهام ماه مصنوعة يدويًا وغير قابلة لإعادة استخدامها، وكان للسهم فتحات هوائية خاصة تجعله سريعًا جدًا وبصوت منخفض للغاية، مما يذكر بالقوس اليدوي المتقن الذي يستخدمه القتلة.

اختارت ماه سلاحًا للقتال عن قرب، وهو سكين قصير طوله 30 سنتيمترًا فقط، لكن مقبضه كان كبيرًا بما يكفي لاستخدامه بكلتا اليدين. وفقًا لمتطلبات ماه، كان للسكين منحنى أنيق في الجزء العلوي، لكن طرف الشفرة لم يكن مدببًا، بل كان له زاوية قطع واضحة، وقد رأى نيو من قبل سكاكين بهذا الشكل في الأسلحة ذات الطراز البربري، لكنه لم يرَ من قبل شيئًا يجمع بين الأناقة والقوة بهذا الشكل المثالي والبسيط. بشكل غريزي، عرف نيو أن هيكل هذا السلاح منطقي وذو قوة قتلية هائلة.

“هل فكرة تصميم هذا السلاح أيضًا مستوحاة من محاربي أرض الآلهة القديمة؟” سأل نيو ذلك عندما كان يصنع السلاح لماه.

“نعم، في الأصل كان هناك نوعان بمقبضين، متشابهين في الشكل، لكن منحنى جسم السيف كان مختلفًا، ومن الواضح أنه تم استخدام تقنيات مختلفة معًا؛ هذه التقنيات فُقدت الآن، ونحن نعرف فقط من خلال الشكل أن قوة هذا السلاح في القطع يجب أن تكون قوية جدًا.”
هذه الليلة، بالإضافة إلى أسلوب ملابس ماه الغريب، قدم نيو أيضًا نوعًا جديدًا من الملابس، وهو بدلة ضيقة متصلة.
“يبدو هذا الشيء…”
ابتسم نيو وقال: “مقزز بعض الشيء، أليس كذلك؟”
عبس ماه؛ في نظره، تبدو هذه البدلة الضيقة المتصلة وكأنها كتلة من القيح المختلط بمياه الصرف الصحي ونوع من الصمغ.
“عندما حصلت على وصفة الدرع المطاطي، حصلت عليه بالصدفة أثناء التجربة؛ هذه المرة أضفت رماد أتباع الظلام إليه، وارتداؤه يكفي لخداع كلاب تيريست الصيادة من مسافة 12 مترًا.”
تفاجأ ماه وقال: “هل هذا بفضله تمكنت من التسلل إلى بلدة التوليب بمفردك؟”
“في ذلك الوقت لم تكن الظروف جيدة هكذا.”
على الرغم من وجود درع وملابس داخلية أيضًا، إلا أن البدلة الضيقة جعلت الاثنين يبدوان غريبين للغاية.
مد ماه يده ولمسها، قائلًا: “أشعر وكأنني تحولت إلى نوع من الوحوش المائية التي تعيش في المستنقعات القذرة.”
“إذا كان الأمر كذلك، فربما يمكن للنهر الصغير الذي يمر بفورتسبورغ أن يساعدنا على إظهار مهاراتنا.”
في الواقع، ذلك النهر في فورتسبورغ ليس صغيرًا، فأكثر من نصف مياه الشرب لأكثر من 2000 شخص في فورتسبورغ تأتي منه. ربما بسبب عدم وجود فهم واضح لدى البشر والوحوش حول القنوات المائية الصناعية، تمكن نيو وماه من الدخول إلى فورتسبورغ عبر تلك القنوات دون صعوبة كبيرة.
لم يختارا درجًا واضحًا يؤدي إلى السطح، بل تسلقا من بئر حجرية.
تضم فورتسبورغ أكثر من 400 منزل مدني مع بعض المرافق الأساسية، وتغطي مساحة إجمالية تبلغ 1.5 كيلومتر مربع؛ وصل نيو وماه أولاً إلى المنطقة الجنوبية من الحصن الخارجي. اتفق الاثنان على وقت ومكان اللقاء، ثم انفصلا للعمل؛ بحث ماه عن الأماكن والأهداف المهمة، بينما استخدم نيو مهاراته لاستكشاف توزيع الأعداء وعددهم التقريبي.
أكثر أوقات نشاط البشر والوحوش هي بعد الظهر وفي الليلة السابقة، أما في الوقت الحالي، فمعظمهم نائمون. البشر والوحوش حيوانات كهفية؛ المنازل البشرية بالنسبة لهم ضيقة ومتفرقة، لكنها أفضل من قضاء الليل في الثلوج والرياح الباردة، لذا فإن المنازل التي يستخدمها هؤلاء الوحوش كأعشاش يمكن التعرف عليها بسهولة — أبوابها مدمرة تمامًا.
يتمتع البشر والوحوش بيقظة مشابهة للحيوانات البرية، ليست مبالغ فيها كما يُقال، لكنها أقوى بالفعل من البشر العاديين؛ لكن ضد متسللين مثل نيو، الذين يتمتعون بالرشاقة والمهارة والاستعداد التام بالإضافة إلى سمع وشم حادين، فإنهم عاجزون عن الدفاع عن أنفسهم.
تتسرب الرياح الباردة باستمرار من الأبواب المحطمة المفتوحة؛ لم يكن على نيو القلق بشأن جلب البرودة إلى الغرفة أثناء دخوله وإيقاظ البشر والوحوش النائمين. كما لم يكن عليه استخدام تلك السلالم الخشبية التي تصدر صوتًا عند الدوس عليها، فهي ضيقة جدًا بالنسبة للبشر والوحوش، الذين يفضلون العيش في الطوابق السفلية من المنازل.

أدى تأكيد خاصية الظلام إلى تحسين قدرة نيو البصرية في الظلام بشكل كبير؛ فهو الآن قادر على الرؤية على مسافة تزيد عن 120 مترًا، وضمن مسافة المائة متر، حتى في غياب النجوم والقمر كما هو الحال الآن، يظل الوضع مشابهًا للنهار بدون شمس. بعد إجراء ملاحظات عينية، تأكد نيو من أن القوات المتمركزة هنا هي “الأشباح الحمراء”， لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت نفس القوات التي تعرضت لكمين من قبل فالنتينا. كما اكتشف أن بعض الكائنات البشرية-الحيوانية في الغرف لا تعيش مجتمعة في مجموعات، بل تنام بمفردها. بشكل عام، كانت أنفاسها أعمق، ونبضات قلوبها بطيئة وقوية، وعرف نيو أن هؤلاء هم العناصر المتميزة من بين الكائنات البشرية-الحيوانية.

“أسلحة…” اكتشف نيو أسلحة مصنوعة من الحديد. كانت الكائنات البشرية-الحيوانية عمومًا أطول وأقوى من البشر، وكانوا يفضلون استخدام أسلحة مثل السيوف ذات المقابض الطويلة، والفؤوس الكبيرة، والبنادق الضخمة، والسيوف الكبيرة. الأسلحة التي رآها، رغم بدائيتها، سمحت له بالاستنتاج من خلال تقنيات الصهر والتصنيع المتقدمة أن احتمال أن تكون من صنع الحرفيين البشر كبير جدًا.

واصل نيو استكشافه، وإلى جانب الأسلحة، اكتشف أيضًا دروعًا ودروعًا واقية يستخدمها الكائنات البشرية-الحيوانية. من الواضح أن تمركز هؤلاء الكائنات في فورتسبورغ لم يكن فقط بسبب كونه ملاذًا جيدًا، بل أيضًا لتعزيز قوتهم القتالية الإجمالية؛ فمن المحتمل أن يكون لديهم عبيد بشر يصنعون لهم الأسلحة والمعدات، بالإضافة إلى صنع ما يريدونه…

“عربة حديدية ضخمة؟” نظر نيو بحيرة إلى العربة الحديدية الضخمة التي كان ارتفاع عجلاتها وحدها 2 مترًا. كانت هذه العربة مزودة بأقفاص ضخمة ملحومة، وكانت الهياكل الفولاذية للأقفاص سميكة والفجوات بينها واسعة، بحيث يمكن للشخص البالغ أن يخرج منها بسهولة حتى لو كان مستلقيًا على جانبه. “ما الغرض من هذا؟ الصيد على الفيلة الرعدية؟ أم حبس أقرانهم؟ أم ربما عربة سكنية لهم؟”

بسبب قيود الوقت، اضطر نيو إلى التخلي عن التحقيق وتسريع وتيرة استطلاعه، وخلال ذلك التقى عدة مرات بدوريات من “الأشباح الحمراء” التي تحمل الضباع ذات الأنياب البارزة، وتمكن دائمًا من تجنبها دون أي مشاكل.

بعد إتمام مهمة الاستطلاع، عاد نيو سرًا إلى نقطة التجمع، حيث رأى ماه يخرج من خلف كوخ خشبي، قائلًا: “نيو، لقد وجدت ضيوفًا مثيرين للاهتمام.”

“ضيوف؟ من الكائنات البشرية-الحيوانية؟”

“نعم، إنهم بشر.” أدرك نيو من رد ماه أن الوضع هنا ربما أكثر تعقيدًا مما كان يتخيل…