الفصل الثامن والعشرون: الشجاعة والدموية

يجب استخدام هذه القوى وفي نفس الوقت الحذر منها، فهذه العلاقة بين الرؤساء والمرؤوسين شائعة في الحياة.
كانت هذه المرة الأولى التي يرتدي فيها نيو “الوجه المتعدد”، وشعر ببعض القلق. فوعي “الوجه المتعدد” مشكلة كبيرة، ومن الصعب التنبؤ بما إذا كان سيقوم بأفعال تدميرية ضد صاحبه.
مع وجود “الوجه المتعدد”، قل تأثير تقلبات الطاقة بشكل كبير.
كما قالت نانسي، رغم أن هذه القوة الغريبة قديمة، إلا أن بداية تسربها كانت مؤخرًا؛ فقد تحولت الصخور المحيطة بالشقوق إلى لون دموي، لكن عند الحفر أكثر في الخارج، ظهر لونها الأصلي. بذل نيو جهدًا كبيرًا في الحفر، واستغرق الأمر أكثر من ساعتين، حتى تمكن أخيرًا من فتح ممر يمكن المرور من خلاله بصعوبة.
الوضع في الداخل لم يكن معقدًا على الإطلاق؛ كان مجرد كهف في جوف الجبل بمساحة تزيد عن 50 مترًا مربعًا، وارتفاعه 7 أو 8 أمتار، مع بركة ماء بجانب الجدار الصخري. لكن بسبب تأثير هذه الطاقة الغريبة، كان لون الكهف بأكمله أحمر دمويًا، وكان يصدر ضوءًا، مما جعل الأمر يشبه الدخول إلى أحشاء وحش ما، مع إحساس غريب لا يمكن وصفه.
“هناك مشكلة في الماء!” أدرك نيو ونانسي الأمر في نفس الوقت تقريبًا، لكن أحدهما اعتمد على الحدس، بينما اعتمد الآخر على التحليل التقني. استعادت نانسي كل قدراتها ووضعت على جسم نيو بعض نقاط الإحساس التي تشبه القشور اللحمية، ومن خلالها استطاعت أن ترى العالم بطريقتها الخاصة.
فتح نيو يديه، وظهر ضوء أزرق أبيض بين كفيه، وانبعث هذا الضوء ليتحول إلى دوامتين من الضباب الجليدي المزين ببقع زرقاء، في زوايا الكهف، ومع توسع الدوامات، تشكلت جدران من الجليد. كانت هذه القدرة نتيجة استخدام روح الجليد التي تشبه الخنزير الصغير، مع الاعتماد على العناصر الأربعة، وهي قدرة التحكم في قوة الجليد بواسطة الرياح.
بعد ذلك، رسم نيو بسرعة نمطًا من رموز الماء أمامه بيديه، ثم أطلق دوامة ضوئية أخرى، وعلى عكس التقنية السابقة، كان هذا الضوء مستمرًا، مع ذيل ضوئي خلفه متصل بالضوء بين يدي نيو؛ وهذا يمثل استخدامًا آخر لقوة السحر، وهو التحكم المستمر. ببساطة، يتم استخدام التنفيذ الفوري للتعويذة لجعلها أكثر تنوعًا، مما يخلق تأثيرًا وظيفيًا مستمرًا.
دخل هذا الضوء إلى الماء، فتموج سطح الماء الأملس كالمرآة على الفور، كما لو كانت هناك ثعابين مائية تسبح فيه، وسرعان ما تشكلت دوامات مائية، ثم ظهر ثعبان طويل مكون من الماء بسمك رجل، طار في الهواء، وتحت تحكم نيو، انقسم إلى نصفين وتوجه كل منهما نحو جدارين من الجليد.
كان البركة منخفضة أصلاً، وكانت مياهها جارية، وكان الماء الذي يُضاف إليها يأتي فقط من الشقوق، فكيف يمكنها تحمل مثل هذا الاستخراج الكبير؟ سرعان ما اختفى الماء.
في قاع البركة، ظهر جثة إنسان منتفخة، لكن بعد سحب الماء، استدارت الجثة ونظرت إلى نيو بشراسة، وفي عينيها لم يكن هناك سوى ضوء أحمر ساطع.
بفضل خلفية نيو كمصارع، لم يتردد في مثل هذه اللحظات؛ فتحرك مباشرة.
وقفت الجثة فجأة، وبدت مرنة إلى حد ما. لكنها لم تتمكن من تجنب شرارات النار التي أطلقها نيو من أطراف أصابعه.
بوم! تحولت الشرارات إلى موجات نارية متدحرجة، وعلى الرغم من قصر مدتها، إلا أنها كانت عنيفة للغاية، وأحرقت جزءًا من جسم الجثة.
سقطت الرماد، وظهر ما بداخلها: سائل أحمر كالشراب.

آآه…
زأرت الجثة البشرية نحو نيو بصوت مخيف، وإلى جانب تذبذبات الطاقة الغريبة المتكررة، كان هناك أيضًا صدمات نفسية ناتجة عن كراهية شديدة.
“امتصها!” أمر نيو وهو يتفادى الهجمات، فهجمات الجثة البشرية كانت على شكل مخروطي، ولحسن الحظ كان لدى نيو بعض الوسائل الوقائية، لكن رغم ذلك شعر بضياع في وعيه وبإحساس بتمدد جسده كما لو كان على وشك الانفجار.
آآه…
زأرت الجثة البشرية مرة أخرى، وبدا أن هذا الهجوم بالنسبة لها أمر سهل للغاية، فكل ما عليها فعله هو توجيه صرختها نحو نيو.
في تلك اللحظة، بدأ نيو بالجري، وعلى الرغم من صغر مساحة الكهف، إلا أنه كان يجري بسرعة كبيرة، ليس فقط على الأرض بل أيضًا على الجدران الصخرية، دائرة تلو الأخرى، ككتلة من الظلال المتحركة، وهو يجري ويطلق سهام الجليد من يده، حيث تغرس الأضواء الزرقاء والبيضاء على جسم الجثة البشرية، لكنها تنتج فقط مخروط جليدي رفيع، وعلى الرغم من أن جسم الجثة البشرية كان سائلًا أيضًا، إلا أن محتوى الطاقة الخاصة فيه كان مرتفعًا جدًا، وهذه الطاقة كانت تقاوم بشكل غريزي تأثير القوى الغريبة.
ششش! انشقت جلود أصابع الجثة البشرية وتحولت إلى سياط دموية، تطلقها نحو نيو، فهذا الكائن كان في الأصل مجرد قشرة بشرية، أما السائل الشبيه بالشراب فهو جوهره الحقيقي.
مع وجود عشر سياط طويلة بالإضافة إلى صرخات مستمرة، وجد نيو نفسه في وضع صعب للغاية، فألقى بيده اليسرى، وظهر درع مائي خارج ذراعه، وهذه المهارة تعلمها من حارس الماء.
في اللحظة التالية، تحول الدرع المائي إلى درع جليدي مليء بالهياكل المتعرجة، وصد السياط الدموية للجثة البشرية. ظهرت شقوق وأخاديد واضحة على الدرع الجليدي، والأكثر إثارة للقلق كانت الآثار الحمراء الزاهية التي كانت تتسع باستمرار. تمامًا كما كان نيو يخشى، فإن جسم الجثة البشرية لا يمكن لمسه.
على الرغم من أن نيو كان يتفادى الهجمات بصعوبة، إلا أن سهام الجليد استمرت في الإطلاق دون توقف، ومع مرور الوقت أصبحت حركات الجثة البشرية أكثر جمودًا.
شش! هذه المرة، لم تكن سهام الجليد ذات طاقة عالية فحسب، بل كانت تحمل ذيولًا ضوئية في الخلف، وعندما تغرس في جسم الجثة البشرية، تضيء الذيول الضوئية بشدة، مما يؤدي إلى تدفق مستمر لقوة الجليد الهائلة، مما يجعل سهام الجليد نقاطًا لإصدار الطاقة الجليدية، وتصبح المخاريط الجليدية الأخرى على جسم الجثة وسائل لنقل هذه الطاقة، ويتجمد جسم الجثة بسرعة ملحوظة، حتى تتحول السياط الدموية إلى قضبان جليدية حمراء لامعة.
قام نيو بقفزة هوائية وهبط على الأرض، ثم مد يده اليمنى بقوة، وبانفجار! تفتتت الجثة البشرية إلى العديد من شظايا الجليد التي تساقطت، وتم العثور على خاتم بسيط المظهر يصدر ضوءًا أحمر وسط تلك الشظايا.
ششش! في يد نيو، نمت ثلاثة سيقان بسمك إصبع في ضوء أخضر داكن، وبحركة سريعة كالثعبان، أمسك بالخاتم من بين الشظايا.
ظهر ضوء خافت في جبهة نيو، ومرره على الخاتم.
“تبعني وقل: إرادة تسيطر على الدم المغلي!” كانت اللغة التي طلبت من نيو نانسي أن يقولها جميلة للغاية، ولا يُعرف كم من السنين استغرق تكوينها، فهي تتمتع بسحر استثنائي، ومجرد قولها مرة واحدة يجعل الشخص لا يستطيع التوقف عن تكرارها.
مع ترديد هذه الكلمات، بدأت النقوش الموجودة على الحلقة الداخلية للخاتم تضيء بالتتابع، وبعد ذلك بدأ الضوء الأحمر المخيف يخف تدريجيًا.
“حسنًا، ارتدِ هذا الخاتم بسرعة.” حثته نانسي.
“ما هذا؟” سأل نيو دون تردد، ثم وضع الخاتم في إصبعه الأوسط الأيسر.
“خصص فكرة واحدة، واستمر في ترديد الكلمات.”
ففعل نيو ذلك أيضًا.

شرحت نانسي قائلة: “قوة الدم، خاتم الدم المغلي، تعود جذورها إلى بقايا الأبحاث المتطرفة لخادم الآلهة، الساحر شبه الإلهي موغوغوغ، وإلى قوة الدم المغلي التي يسيطر عليها الإله الشرير تيوس، والتي تجمع بينها وبين شياطين النظرية النسرية التي يعبدها سلالة نيسار، أسلاف الفامبيرز.”
“أليست لعنة الدم المغلي هي القوة التي أطلقها الإله الشرير باندور على سلالة روسال، أسلاف المستذئبين؟”
“أمم، لكن المصدر فعلاً هو تيوس، ويمكن ملاحظة ذلك من حالة الفامبيرز الحالية؛ فهم أسلاف من يتعاملون مع قوة الدم.”
“وماذا عن ذلك الساحر شبه الإلهي؟”
“إنه عبقري مظلم ومهووس بالبحث، حتى أسلاف من يتعاملون مع الدم يضطرون للاستسلام أمامه. لدي بعض الذكريات غير الكاملة وغير المؤكدة عن هذه التاريخ، فعلى الرغم من أنني كنت متصلاً بالشبكة في ذلك الوقت، إلا أن صلاحياتي كانت محدودة جداً في الحصول على المعلومات. دعوني أختصر، على الرغم من وجود عدد كبير من هذه الأشياء في ذلك الوقت، إلا أن القليل جداً منها ما زال محفوظاً حتى اليوم. كما هو مكتوب على الخاتم، القادرين على التحكم في هذه القوة هم فقط أولئك ذوو الإرادة القوية. المهمة العاجلة الآن هي استعادة القوة المتسربة، وإلا فإن تلك الدمى الدموية ستعود للحياة مرة أخرى.”
نظر نيو ورأى أن قطع الجليد تذوب فعلاً، وقد ذابت القطع الأصغر بالفعل، وهناك اتجاه لتجمعها.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
“الأمر بسيط، ضع في اعتبارك تجمع القوة في هذا الخاتم مع الحفاظ على استمرار التعويذة.”
بالنسبة لنيو الذي يتأمل طوال الوقت، فإن هذا ليس صعباً بالفعل.
عندما استخدم هذه الطريقة، أصبحت الكهف بأكمله أكثر إشراقاً، حيث تسربت بقع ضوء عديدة من جدران الكهف، وكان الضوء الأكثر وفرة وسرعة وإشراقاً يأتي من المياه ذات اللون الدموي وجثث البشر. تحول هذا الضوء تدريجياً في الهواء إلى أشرطة ضوئية دوارة تتجمع في خاتم الدم المغلي، والمثير للاهتمام أنه كلما امتص الخاتم هذا الضوء الدموي، أصبح لونه أغمق، حتى أصبح أسود تماماً، مما جعل نيو يتذكر قولاً شائعاً جداً: يُقال إنه على بعد آلاف الآلاف من الأميال غرب قارة إميرالا، لون مياه البحر أسود، ويُقال في النصوص الإلهية ‘المياه السوداء هي السوداء’، وهناك أعمق المحيطات وأكثر المياه كثافة.
كما سرع امتصاص الضوء الدموي من ذوبان جثث البشر، التي تجمعت بسرعة، ومن الواضح أنها لم تكن راضية عن هذا الوضع.
“دع المتعدد الوجوه يمتص كراهيتها!”
بعد تذكير نانسي، تذكر نيو أن لكل شرير من يقاومه، فهذا الشخص الذي مات فجأة وأصبح دمية لقوة الدم، تحولت إرادته غير الراضية إلى كراهية لا نهائية، وإذا سمح له بابتلاع قوة خاتم الدم المغلي بالكامل، فقد يصبح شيئاً شريراً بنفسه، أما الآن، فإن كراهيته التي استمرت آلاف السنين أصبحت متاحة للمتعدد الوجوه.
بالطبع، الامتصاص البسيط لا يكفي، يجب على نيو استخدام قوة الحياة لقمع روح المتعدد الوجوه المتشوهة والمخيفة بشكل متزايد، وإلا فإنه سيصبح شيطاناً أشرس وأكثر شراً من جثث البشر.
في مثل هذه الأوقات، تظهر فوائد التركيز المتعدد. كانت جثث البشر غير المكتملة تتشنج وتقوم بسلسلة من الحركات الجسدية التي تعبر عن الألم وعدم الرضا، وفي النهاية، مع صوت ‘بوف!’، تحولت إلى كتلة لزجة بلا شكل.
بعد أن استوعب خاتم الدم المغلي كل القوة، ظهرت ثلاثة خطوط حمراء على سطح الخاتم، خطان رفيعان على الحواف وخط واحد سميك في المنتصف، وبدا الأمر غريباً للغاية. أما الكهف بأكمله، فرغم أن الصخور والمياه كانت لا تزال بلون أحمر دموي، إلا أنها فقدت ذلك البريق الأحمر الزاهي.

“أستطيع أن أشعر بأن هذه الصخور والمياه التي تتأثر بقوة الدم هي مواد ممتازة لاستخدامها في قوة الدم،” قال نيو وهو يرفع يده لينظر إلى الخاتم، “إن الأشياء القديمة حقًا ساحرة؛ يبدو أنني فهمت تقريبًا خصائص هذه القوة.”
“في العصور القديمة، كان نقل واستخدام أي قوة يتم بشكل مباشر ويستهدف الجوهر مباشرة. ولهذا السبب أنشأ تنين القوس قوس قزح فصلًا خاصًا بسينجوراس. إذا استطاع حتى الرضع السيطرة على قوة التدمير، فسيكون ذلك كارثة.”
“لذلك، بذل حكام العصور اللاحقة، بقيادة الكنيسة المشرقة، جهودًا كبيرة لتعزيز بناء الحضارة الروحية. كلما كانت القوة أكبر، كانت المسؤولية أكبر؛ سنوات طويلة من التدريب لصقل الروح. كل ذلك نابع من هذا المبدأ.”
“تقريبًا، دائمًا ما تكون هناك كيانات تفكر في الأمور من منظور القمة؛ فهم قلقون من أن البشر، كجنس جديد يتطور بسرعة، قد يُدمرون على أيديهم.”
“هل يمكن اعتبار ذلك تحيزًا من الآلهة؟”
“البشر كائنات لطيفة الشكل، على الأقل مقارنة بالمستذئبين والمصاصي الدماء.”
انتهى الحوار المنحرف عن الموضوع هنا؛ أدرك نيو أنه إذا كان هذا المكان كهفًا مغلقًا تمامًا، فكيف استطاع ذلك الجثة المسكينة الاستحمام في البركة؟ في الواقع، كان هناك ممر، وكان معظمه مخفيًا تحت البركة، ولا أحد يعرف منذ كم سنة انهار؛ لولا الفحص الدقيق، لما كان من الممكن ملاحظته.
أمر نيو بالحفر من جميع الجهات. في هذه الأثناء، ابتلع “دوميان” كل المادة الشبيهة بالشراب، وتحولت الكروم إلى اللون الأحمر الداكن، كأنها أوعية دموية تحمل بريقًا رطبًا، مما جعلها تبدو أكثر شرًا. لكن حذر نيو قل قليلاً؛ فقد كان ذلك سابقًا بسبب عدم فهمه لأسباب تغير “دوميان”， أما الآن بعد أن عرف، فقد شعر بالثقة.
أكدت هذه الحادثة لنيو أكثر فأكثر أن “دوميان” لا يزال كيانًا من الخشب والحجر والمعدن، وهذا أحد الأسباب الرئيسية التي تجعله قادرًا على القدوم إلى هنا مرتين لـ“الاستحمام“ والعيش بسلام مع تلك الجثة.
بينما كان “دوميان“ يحفر الممر، استغل نيو وقت فراغه لمحاولة صنع دمى باستخدام حجر الدم.
منذ حصوله على الرموز المتعلقة بالصخور، أصبح نيو ماهرًا جدًا في استخدام تلك الرموز لتشكيل الصخور والتربة، أما تقنية صنع الدمى، فهي مستمدة فقط من تحليل دمى الحرب التي صنعها الأقزام الناريون. ليست متقدمة جدًا، لكنها على الأقل طريقة معروفة. في الأصل، لم تكن الصخور العادية تستحق كل هذا الجهد؛ فلا نتحدث عن استهلاك نيو الشخصي، بل أيضًا استهلاك طاقة العناصر، وعلى الرغم من وجود كمية كبيرة من الطاقة في بحيرته الجليدية، إلا أنه قبل أن تحلل نانسي طريقة بناء مصفوفات جمع الطاقة وصنع الأجهزة، كان يمكن فقط استخدام كميات قليلة، وبما أن منطقة “الصرخات البرية“ تحتاج إلى هذه الطاقة، فلم يكن هناك داعٍ لصنع بعض الدمى الحجرية الغبية. لكن حجر الدم صعب التكوين، والدمى التي يتم صنعها منه يمكنها مساعدة نيو في تنفيذ بعض الأساليب الرائعة، ولهذا فكر في ذلك.
مع مرور الوقت، طال الممر أيضًا؛ قضى نيو أكثر من 3 أيام في الكهف دون نوم، وقبل أن يحفر “دوميان“ الممر، صنع 4 دمى من حجر الدم، بالإضافة إلى دميتين ضخمتين من التربة والدم (مصنوعتين من الفائض).

“قوة الدم!” انطلق شعاع من الخاتم الموجود في يد نيو اليسرى، فارتفعت ذراعا دمية الصخور الدموية ورفعت رأسها وأطلقت صرخة صامتة، بينما انتشرت الموجات الحلقية المكونة من الضوء الدموي في كل الاتجاهات. عندما أثرت هذه الموجات في نيو، شعر بتحسن كبير في قدرات جسده؛ فقد زادت سرعة الهجوم والقوة والرشاقة بنسبة 30%، وهذا هو تأثير إيقاظ القوة الموجودة في الدم، حيث يتحسن الأداء مؤقتًا، لكن يلي ذلك فترة ضعف. بالطبع، لا يمكن لهذه التقنية أن تؤثر على الكائنات التي لا تمتلك دمًا.

“تستمر لمدة 10 دقائق، ثم يأتي فترة ضعف لمدة 5 دقائق، حيث تنخفض القدرات بنسبة 50%. جيد، إذا تم استخدام هذه القوة بشكل صحيح، فهي سلاح فتاك.” فكر نيو للحظة ثم سأل نانسي: “يبدو أن تحويل هذه القوة بنفسي يتطلب جهدًا كبيرًا، فكيف يمكن جمعها؟”

“القتل! إن اندماج الدم والطاقة هو المفتاح لتكوين هذه الطاقة الدموية.”

“أعرف ذلك، أنا حقًا ذئب يمتلك صفات الظلام، وأسير على طريق مظلم أكثر فأكثر. يبدو أنه يجب عليّ أن أبدأ في تنمية كرمة ثانية، كرمة الدم.”

لم تهتم نانسي بكلمات نيو المليئة بالتأملات المفاجئة؛ بالنسبة لها، فهي لا تختلف كثيرًا عن الشكوى دون سبب، ولا تحمل أي معنى. اقترحت قائلة: “لا داعي لإهدار تلك المياه الطاقية الدموية، يمكن استخدامها لصنع حراس مياه دموية من الدرجة المنخفضة.”

“هل تقصدين باستخدام طريقة تشكيل حراس العنصر المائي؟”

“بالضبط.”

عبس نيو وقال: “هذا يتطلب روحًا رئيسية للسيطرة على شكل الماء.”

“أنت تمتلك واحدة.”

“روح العواء البري المتحول، لكنها لم تخضع بالكامل بعد.”

“الآن لديك قفصًا.”

رفع نيو يده اليسرى ونظر إلى خاتم الدم المغلي.

“صحيح!”

“هل يمكن وضع أشياء أخرى فيه؟”

“فضاء الدم المغلي فريد، ولا يمكنه استيعاب سوى الأشياء المتعلقة به.”

هز نيو كتفيه بخيبة أمل. خواتم الفضاء، أساور الفضاء، كان يرغب في امتلاك مثل هذه الكنوز منذ زمن بعيد، لكن حتى الآن، رغم أنه لم يواجه مغامرات كبيرة، إلا أنه لم يلمس حتى خيطًا واحدًا من هذه الكنوز. “حتى نصف متر مكعب من الفضاء سيكون جيدًا…”

مع تكثف المياه الطاقية الدموية لتصبح حراس مياه دموية، انتهت حظوظ نيو الجيدة أيضًا؛ فالممرات التي بذل جهدًا كبيرًا لحفرها كانت تؤدي إلى كهف أكبر، حيث تحطمت طائرة سحرية قديمة هناك، وقد تعفنت تمامًا. استنتجت نانسي أنها كانت طائرة لأحد الهجن من نيسار، أما الطيار، فقد رآه نيو من قبل في بركة الدم.

تحت إرشاد نانسي، قام نيو بتفكيك حطام الطائرة السحرية بحذر شديد، لكن كل ما حصل عليه كان معلومات عن تركيب الطائرة وأبعاد مكوناتها الرئيسية، وهي أشياء متهالكة تمامًا وغير قادرة على العمل، لذا لم تتمكن نانسي من دراسة آلية عملها. لكن بعض الرموز السحرية والنقوش الموجودة على جسم الطائرة كانت ذات قيمة في التحليل، لكن بسبب قدمها ونقص المعرفة المرجعية، كان عليهما تجميعها تدريجيًا مثل لعبة الألغاز، أو ربما يحدث اختراق بمحض الصدفة.

مع خاتم الدم المغلي، اكتسب نيو ليس فقط مجموعة جديدة من تقنيات القتال، بل أيضًا سلاحًا فعالًا للسيطرة على الأمور المختلفة. لقد غمر جسده مرارًا وتكرارًا في بركة الدم، ورغم التعزيز الهائل الذي حصل عليه، إلا أن قوة الدم نفسها كانت قوية للغاية، لدرجة أنها غيّرت خصائص جذوره الأساسية. لا يعرف نيو على وجه الدقة كيف ستتطور جذور الدم وفقًا لهذا المسار الجديد، لكنه لم يعد ينوي دمج هذه الخصائص مع جذوره المتحولة التي يستخدمها، بل ينوي إنشاء جذور جديدة، وهذا هو سبب رغبته في خلق جذور مصاصة للدم. بالطبع، لإضافة نوع جديد من جذور التقنيات، يجب على نيو أن يتجاوز المستوى الخامس أولاً، وحتى الآن لا يزال ينقصه بعض الفهم والخبرة لتحقيق ذلك.

عند مغادرة الكهف، تحول نيو إلى هيئة بيلس، حيث يشبه مظهره شبه الذئبي مظهر الذئب البشري إلى حد كبير، فكلاهما يتمتع بأرجل طويلة تجعل قامتهما مستقيمة، بالإضافة إلى كثافة الشعر. لذلك، لم يكن تغيير الهيئة هذه المرة مرهقًا بالنسبة لنيو، فقد كل ما فعله هو النوم في كابينة العلاج بالطاقة.

عشرة أيام، سيستغرق الأمر على الأقل عشرة أيام قبل أن يتمكن من تشغيل كابينة العلاج بالطاقة مرة أخرى، ولن يستغرق الوصول من هنا إلى المعسكر رقم 6 وقتًا طويلاً. يخطط نيو لمواصلة السير نحو الشمال الشرقي، عبر الطريق القاري، إلى وادي اللجوء، ثم إلى المعسكر رقم 6 الخاص بأهل الحواف.

الطريق القاري، في الأصل، يشير إلى الممرات العريضة التي شقها الآلهة بقوتهم العظيمة على سطح القارة في بداية الخلق، وكانت هذه الممرات تخترق الجبال وتملأ الأنهار، وعند النظر إليها من الأعلى، كانت تبدو مستقيمة ومهيبة للغاية. مع مرور الوقت، أصبح مصطلح الطريق القاري يشير إلى الطرق الرئيسية التي تربط الأراضي المختلفة، مثل الطريق من هيلفانيس إلى إدريت، أو الطريق الذي تسيطر عليه فرقة الرياح الغربية المؤدي إلى مونستوك، وإذا أصبح مونستوك جزءًا من أراضي التحالف الجديد، فإن ذلك الطريق سيصبح بالتأكيد طريقًا قاريًا.

الطريق الواسع مليء بآثار العجلات والحوافر، وقد تحول الثلج عليه إلى طين أسود، وحتى في الليل، لا يزال الطريق يتكون عليه جليد، لكن ذلك لا يمنع من أن يشعر من يراه بعظمة الحضارة. البشر، كحكام قارة إميرالا، تركوا آثارًا عميقة في العديد من أنحاء هذا العالم، وهذا الطريق البسيط هو أحد تلك الآثار.

بعد الخروج من البربرية والدخول في مسار هذا الطريق، استطاع نيو أخيرًا أن يفهم لماذا اختار العديد من لاجئي إدريت الطريق القاري للهروب. ليس فقط لأن هذا الطريق مستوٍ وسهل لمرور العربات والخيول، بل أيضًا لأنه يرمز إلى الحضارة، ومشاعر اللاجئين مشابهة إلى حد كبير لمشاعر من يعودون إلى منازلهم ليلاً عبر الطرق الرئيسية بدلاً من الأزقة الضيقة.

في فترة ما بعد الظهر، كان الطقس باردًا، وكانت الأمطار الخفيفة تشبه الضباب، ولا يمكن الشعور بتساقط المطر، لكن قدرته على النفاذ كانت عالية جدًا، وإذا كان الشخص يرتدي ملابس قماشية، فلن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تبتل.

كان نيو يرتدي ملابس بيلس تمامًا، باستثناء حمله سكينًا إضافية، عريضة من الأمام وضيقة من الخلف، ذات حواف مستقيمة، وكان مقبض السكين عبارة عن حلقة حديدية بسيطة، دون غمد، مما سمح للمطر بترك آثار دقيقة على سطح السكين المدهون بالزيت، ورغم ندرة ذلك، إلا أنه يتناسب تمامًا مع معدات أهل الحواف.

تاك تاك! تاك تاك!

سارت مجموعة من الفرسان في صفين تحت المطر، جميعهم يرتدون ملابس جلدية فاخرة، ويركبون خيولًا ضخمة، ويحملون بنادق وسيوفًا على ظهورهم، وهم ذوو أجسام قوية ونظرات باردة. كانت المجموعة مكونة من ثلاث مجموعات، تضم قادة المجموعات وضباطًا، أي 35 شخصًا؛ ومن خلال الأرقام، تبين أنهم من القوات المحلية التابعة لهيلفانيس، وتخضع لسيطرة وادي اللجوء.
تراجع نيو إلى الجانب بشكل تلقائي، وترك الفرسان يمرون بغطرسة، وتبللت ملابسه ببعض المياه والطين، لكن الفرسان لم يهتموا، ولم يهتم نيو أيضًا. من الواضح أن هؤلاء الفرسان مسؤولون عن الحفاظ على أمان الطرق الرئيسية في القارة. لم تعد الأمور كما كانت عندما تعرضت أودريت لأول مرة لهجوم القوى المظلمة. سمع نيو أن ثلاثة أفواج عسكرية قد توجهت من طريق جبال مورولورو إلى أودريت للتعاون مع قوات الناجين في الشمال لاستعادة الأراضي المفقودة. أما مقر فرسان النسر الطائر الأصلي فقد تحول إلى معسكر كبير، حيث تجمعت بعض القوات الثانوية هناك، في انتظار أوامر بشن عمليات تطهير. مع وجود كل هؤلاء الجنود والخيول، فإن الاحتياجات اليومية كبيرة بالطبع، لذا بالإضافة إلى عربات هيلفانيس المزودة بعجلات نارية لنقل الإمدادات، كان هناك أيضًا تجار يتنقلون لبيع البضائع، لكن من الصعب رؤية اللاجئين.
ساروا على طول الطريق بخطى واسعة لمدة ساعتين تقريبًا، حتى لحقت بهم مجموعة من الفرسان من الخلف. قدّر نيو تقريبًا أن ذلك يعني إرسال مجموعة من الفرسان كل 4 ساعات، في اتجاهين مختلفين، مع فارق زمني، وهذا النوع من الدوريات المتقاطعة شائع جدًا، لكن هذه التكرارية مرتفعة بشكل واضح، ربما تكون نتيجة حالة التأهب من المستوى الرابع.
“هل حدث شيء كبير على هذا الطريق مؤخرًا، أو هناك وضع خطير على وشك الحدوث، ولذلك كل هذا الحذر؟”
بالطبع، بدلاً من التكهنات العشوائية، من الأفضل سؤال أحدهم، فمن المفترض أن يكون هناك من يعرف شيئًا عن الوضع.
واصلوا السير لمدة نصف ساعة تقريبًا، حتى رأوا من بعيد مجموعة من الناس يسيرون بتردد. عند الاقتراب أكثر، اكتشف نيو أن عدد هؤلاء الناس يزيد عن مائة شخص، من رجال ونساء، ولديهم عربات وخيول، وبالإضافة إلى نقل البضائع، كان هناك أيضًا كبار السن والأطفال على متن العربات. بدت ملابس هؤلاء المسافرين ممزقة وهم يعانون من الجوع والبرد، وكانت أوجههم شاحبة؛ ولولا وجود حراس مجهزين بشكل جيد، لكانوا يبدون كمجموعة لاجئين نموذجية.
“هيه! يا رجل قوي، ما رأيك أن نسير معًا؟”
عندما مر نيو بخطى واسعة بجانب هذه المجموعة، حيّاه رجل على حصانه.
“رجل قوي” هو مصطلح يستخدمه أهل هيلفانيس للإشارة إلى الناس من الأطراف، ويشبه مصطلح “أخوة، رفاق”، لكنه يحمل في طياته بعض الدلالات السلبية. وذلك لأن الناس من الأطراف فقط هم من يتجولون بمفردهم في البراري الخطرة في هيلفانيس، ومعداتهم ضعيفة للغاية. أما أولئك الذين ينتمون إلى نقابات الصيادين أو قاعات المرتزقة، فقد لا تكون ملابسهم جيدة، لكن أدواتهم الغذائية بالتأكيد ممتازة، لذا لتحديد ما إذا كانوا من الصيادين الأصليين في هيلفانيس، يمكن التنبؤ بذلك من معداتهم بدرجة كبيرة.
لم يتوقف نيو عن المشي، وألقى نظرة على المجموعة، ثم نظر إلى الشخص الذي تقدم له الدعوة. “سيتعين عليكم قضاء الليل في البرية.” وكان المقصود من كلامه أن السير مع المجموعة لن يوفر الوقت فحسب، بل قد لا يكون آمنًا أيضًا.
“اللعنة، أنا أيضًا قلق بشأن هذا الأمر!” تمتم الرجل على حصانه بإحباط.
بفضل سمع نيو الحاد، سمع كلامه بوضوح، لكنه لم يكن ينوي الانخراط مع هؤلاء الناس، فقد أدرك بالفعل أنهم من تجار البشر، وأن هؤلاء المسافرين هم على الأرجح من أهل أودريت.

سمع نيو أنه تم إنشاء مخيمين كبيرين للاجئين على الجانب الآخر من جبل ديبينوس، أي بالقرب من مدخل طريق جبل مورولورو في أراضي هيلفانيس. قسّم هذان المخيمان اللاجئين كما لو كانا غربالًا إلى فئات حسب مكانتهم وثروتهم؛ فالفئة العليا ذهبت مبكرًا إلى بعض المدن الكبيرة في هيلفانيس، بينما تم توطين الفئة المتوسطة تدريجيًا، أما الفئة الدنيا فقد اضطرت في البداية إلى العمل الشاق في المخيم للحصول على قوتها، وعندما يتجاوز هؤلاء العمال الرخيصون الشتاء، يكون المخيم الجديد قد أُنشئ تقريبًا.

في ذلك الوقت، ظهرت فروق جديدة؛ فالقادرون وذوو المهارات استطاعوا فداء أنفسهم وعائلاتهم والتنقل بحرية إلى أماكن مختلفة في هيلفانيس للقيام بمهام معينة وبدء حياة جديدة. أما الأكثر تعاسة، وهم الذين أمامنا الآن، فإما بسبب سوء الحظ أو نقص المهارات أو العبء على الآخرين، اضطروا إلى بيع أنفسهم وعائلاتهم مقابل فرصة النجاة من الشتاء أو تكاليف العلاج، والآن بعد انتهاء الشتاء وعدم توفر المال الكافي للفداء، أصبحوا عبيدًا. حتى السلطات تقبل بهؤلاء العبيد، فالفرص ليست غير متاحة، ولكن إغاثة الحكومة لها حدودها.

بالطبع، في الواقع، كل مكان له عمقه وخفاياه، وكل مكان يوجد فيه من يسعى للمنفعة الشخصية والفساد، وهناك الكثيرون الذين يستغلون الأزمات ويعتدون على اللاجئين، كما أن المنافسة بين تجار البشر شرسة جدًا، ولا أحد منهم نزيه، والفرق يكمن فقط في درجة الخسة. على الرغم من أن نيو لا يملك القدرة على وقف هذا النوع من “الأعمال القانونية”， إلا أنه يمكنه اختيار عدم الانخراط فيها.

“هيه! يا أخي، 5 قطع ذهبية في اليوم، ويشمل ذلك اليوم أيضًا. هذا سعر الرقيب، وأنت تحصل أيضًا على خصم لما يقرب من يوم كامل.”

أبطأ نيو خطواته والتفت لينظر إلى الرجل على الحصان. كانت العروض جذابة، لكن المسافة المتبقية لا تتجاوز يومين للوصول إلى وادي اللجوء، ويمكن اعتبارها مهمة قصيرة، ومع تنقل الفرسان نهارًا، يكون الأمان مضمونًا إلى حد كبير، والخطر يكمن في الليل، لذا فإن سعر 15 قطعة ذهبية مقابل ليلتين أو ثلاث في البرية لا يمكن اعتباره خصمًا، فهذا ثمن الحياة، وفي حال حدوث مشكلة، سيكون القتال حقيقيًا.

بالطبع، رغم ذلك، بالنسبة لشخص من الهامش، فإن مثل هذه الفرص تستحق المحاولة، ففي النهاية، الجميع يأتون من طرق غير رسمية، وفي معظم الحالات، سواء من حيث القوة أو المهارات، لا يمكن مقارنتهم بالمرتزقة وصيادي المكافآت.

التفت نيو، ليس بسبب تلك الـ15 قطعة ذهبية، بل لأنه كان متفاجئًا؛ فعند نظرته السريعة إلى المجموعة، رأى أن هناك لا يقل عن 20 حارسًا، وهذه نسبة كبيرة جدًا، فلماذا يكونون متحمسين جدًا للتحدث مع شخص من الهامش؟ أدرك نيو أن السلوك غير الطبيعي لهؤلاء تجار البشر واليقظة العالية للفرسان الدوريين ربما يكونان مرتبطين.

“10 قطع ذهبية في اليوم، دفع المال أولاً. يجب أن تعرف مدى خطورة الوضع في الخارج في هذه الأيام.” لم يكتفِ نيو بالتفاوض، بل بدا واضحًا أنه يخفي شيئًا.

تغير لون وجه الرجل على الحصان فجأة، وكان على وشك أن يلوم نيو لطلبه المبالغ فيه، ويسأله إن كان قد جن جنونًا بسبب الفقر، لكنه رأى نيو يمد يده ويفك حزام السيف (حامل السيف البسيط) ويخرج سيفه الكبير، ثم يمسك بمقبضه بكلتا يديه، وينفخ فيه ويضرب بقوة في الفراغ أمامه، فيتحول السيف إلى خيط أزرق لامع، ويصدر صوتًا حادًا، محدثًا شقًا طويلًا بعمق نصف إصبع في الأرض.

ابتلع الرجل الكلمات التي كانت على وشك الخروج من فمه. كان لديه بصيرة أيضًا؛ فقد رأى في السابق أن نيو وحيد، وعادةً ما يكون مثل هؤلاء الصيادون ماهرين، ولذلك فكر في استقطابه. الآن، بعد أن أظهر نيو مهارته، ورغم أنها تبدو كمهارات مستوى 4 فقط، إلا أنه يمتلك بالفعل قوة قتالية، وهو ما يختلف تمامًا عن الجنود العاديين من نفس المستوى. وإذا استطاع السكان الأصليون امتلاك هذه القوة القتالية، فغالبًا ما يكونون أقوى بكثير من المقاتلين العاديين في نفس المستوى، ويمكن القول إنهم مختبرون حقًا عبر آلاف المعارك. لذلك، بفضل مثل هذه المهارات، يمكن دفع 10 قطع ذهبية أيضًا.
“حسنًا، 10 قطع ذهبية إذًا، لكن لا يمكن الدفع مسبقًا؛ يتم التسوية مرة واحدة في اليوم على الأكثر، ويتم دفع أجر اليوم عند الانطلاق صباح الغد.”
عند سماع كلام الرجل، وضع نيو سيفه جانبًا وأومأ برأسه، وفكر في نفسه: “لقد خدعتني حقًا، يبدو أن الأوضاع غير مستقرة في هذه الفترة، ليس فقط في الجنوب…”