الفصل الرابع عشر: نقطة التحول

كانت مجموعة المرتزقة “وردة النار” أكثر كفاءة مما تخيله نيو؛ ففي عصر يوم 20 مايو، أي اليوم التالي لإبرام الاتفاق مع كاثرين، رأى قافلة تابعة لهم تحمل الكبار والصغار والأواني والأدوات، مما جعله يتذكر قافلة الهجرة التي جاءت من الشرق في بداية العام، ومعها شعر بكراهية عميقة.
“فيكتور، يا قوى الظلام، لا يمكننا العيش تحت سقف واحد!” قبض نيو يديه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم غادر أسوار المدينة.
“سيدي، هذه خطة التوطين التفصيلية؛ بما أننا أسرعنا في إعدادها، فإن كان هناك أي نقص، أرجو أن تتسامح معنا.” كان المتحدث هانسن، رجل في الأربعينيات من عمره، يرتدي نظارة واحدة وشعره مرتب بعناية، ويتحدث بلهجة أدبية.
كمسؤول إداري في قرية الأوراق الأربع، كان هانسن وأربعة مساعدين آخرين جميعًا من بلدة وادي اللجوء، وهم من الأفضل أداءً في إدارة المشاريع الكبيرة؛ فالراتب المضاعف عن وظائفهم السابقة، بالإضافة إلى المكافآت ومزايا السكن، كان كافيًا لجذب هؤلاء المديرين الذين كانوا عاطلين عن العمل منذ أكثر من عشرة أيام ويعانون من مشاكل معيشية، ليأتوا جميعًا إلى هنا؛ وهم أيضًا ينتمون إلى تلك الـ60 عائلة، لكن مكانتهم كمواطنين أعلى من مكانة العامة الذين انضموا حديثًا من الطبقات المهمشة.
أخذ نيو خطة التوطين التي قدمها هانسن بيديه، وهو يتصفحها ويواصل المشي. “ليكن العشاء الليلة وفيرًا، وتولَّ أنت ترتيب الأمور نيابة عني. لا داعي للتسرع مع هؤلاء الناس، لكن يمكن توفير بعض الأعمال لهم.”
“حسنًا.”
“الوضع مضطرب، نحن لا نفتقر إلى المال، لكننا نفتقر إلى الوقت؛ تحركوا بسرعة، ولا تخافوا من إنفاق المال، اذهبوا إلى المزرعة المسلحة رقم 5، فهم بحاجة إلى عمال أقل للعناية بحقولهم، ويمكنهم القدوم لكسب بعض المال. أخبروهم أيضًا أنه إذا كان لديهم أقارب أو أصدقاء يرغبون في العمل، فنحن نرحب بهم، وسنوفر لهم الطعام والسكن، براتب ثلاث قطع فضية في اليوم؛ وحتى عندما يكتمل عدد العمال في مجال البناء أو ينتهون من عملهم، لا تطردوهم، بل أعطوهم أعمالًا أخرى مثل تسوية الطرق ونقل المواد وتنظيف الطريق الموجود عند البوابة الجنوبية لقرية الأوراق الأربع، باختصار، أعطوهم أعمالًا ليقوموا بها، وابحثوا عن أشخاص أكفاء ومخلصين، فأنا سأحتاجهم قريبًا.”
أومأ هانسن برأسه مرارًا وهو يستمع، ثم أخرج دفترًا صغيرًا ودوّن المحتوى التقريبي.
كان نيو قد انتهى بالفعل من مراجعة الخطة بشكل عام، “أمم، جيدة. لقد أخبرتك بالمبادئ، أما الباقي فاتركه لك لتتولى تنفيذه. إذا غبت في مهمة وواجهت قرارًا صعبًا، استخدم النسر السحري للتواصل معي.”
“فهمت، سيدي.” رتب هانسن نظارته وقال: “إذا لم يكن لديك أوامر أخرى، سأذهب لاستقبال أفراد مجموعة المرتزقة.”
أومأ نيو برأسه، ثم تذكر شيئًا فجأة واستدعى هانسن مرة أخرى. “كيف تسير عملية الشراء في البلدة؟”
“التقدم بطيء.” تنهد هانسن بلا حول، “المشكلة لا تزال في منطقة آسيا، حيث تحدث حوادث متكررة على خطوط النقل، مما يمنع خروج البضائع؛ أما الأدوية والغذاء والمعدات التي نحتاجها، فقد تمت الموافقة عليها، لكنها مكدسة في مستودعات المحطات ولا يمكن تحميلها على الشاحنات.”
عبس نيو، فهو لم يكن متفائلًا بالوضع، ويعتقد أن الوقت كلما مر، ستزداد الأمور سوءًا؛ فهذه الإمدادات تؤثر على تطور منطقته في النصف الثاني من العام وحتى العام القادم، ولا يمكن تجاهلها. لكن للأسف، أصدر معبد السماء أوامر بالاستعداد للهجوم في أي وقت…

“حسنًا، اذهب وانشغل بأعمالك. قبل هذه الليلة، أعد لي وثيقة مفصلة مكتوبة تتضمن جهات الاتصال في آسيا وأرقام الطلبيات وغيرها.”
“سيتم تسليمها إلى مكتبك بعد الظهر،” قال هانسن وهو ينحني في تحية ثم غادر بخطى سريعة. منحه نيو سلطة كاملة؛ فهانسن لا يستطيع فقط اتخاذ القرارات المباشرة في معظم الشؤون المدنية بما في ذلك مشاريع البناء، بل يمتلك أيضًا رأس مال تشغيلي قدره 300 ألف ذهبي. قبل نيو، عمل هانسن لمدة 15 عامًا لدى أحد أثرياء الشركات التجارية، ولم يكن يمتلك سوى أقل من 20 ألف ذهبي، وكان ذلك فقط على سبيل المرور، وانتهى به الأمر إلى الفصل. أما الآن، فهو يشعر بالامتنان لنيو على فرصته التي منحه إياها، كما استعاد ثقته. كثيرًا ما يُرى وهو مشغول، ويبدو أكثر نشاطًا من شاب في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة.
غادر نيو قلعة الأوراق الأربعة، وركب جملًا ضخمًا عبر طريق مرصوف بالحصى متجهًا إلى وادي الأوراق الأربعة، وهو نفس وادي العنكبوت السابق.
وصل وزن نيو حاليًا إلى 150 كيلوغرامًا، ومع طوله البالغ 190 سنتيمترًا، يعتبر رجلاً ضخمًا حقًا. وعندما يتحول، يمكن أن يزداد وزنه بمقدار 80 كيلوغرامًا أخرى، ويصبح طوله 240 سنتيمترًا، وإذا ارتدى درعًا، فسيصبح حاجزًا جسديًا قويًا، ويبدو مشابهًا تمامًا لحراس الأوبسيديان التابعين للشياطين.
لكن هذا الوزن الكبير لا يجعله بطيئًا أو ثقيل الحركة؛ بل على العكس، تظهر عيناه الحادتان من حين لآخر مؤشرًا على ذكائه وكفاءته، مما يجعل الناس يدركون على الفور أنه يمتلك سيطرة قوية جدًا على جسده.
بعد جهد متواصل لمدة شهرين تقريبًا دون كلل، تشكل درع اللحم والدم لدى نيو بشكل أساسي، ولن يزداد حجمه مع المزيد من التدريب، بل سيبدأ في التعزيز العميق. إنه يشبه قطعة ملابس يمكن خلعها وإعادة توصيلها واستخدامها مرارًا وتكرارًا. وهذا هو السبب الذي جعله يختار هذه المهنة في الأصل؛ فمع وجود هذا الدرع الجسدي، من الصعب ربطه بالاسم نيو داكنيس، وهذا بالضبط ما يريده.
كان الجمل يتقدم ببطء نحو الوادي، بينما كانت عينا نيو تتجولان بين أشجار البرسيم على جانب الطريق. هذه الشجيرات متعددة السنوات تتغير بهدوء بفضل تنظيم شجرة الحكمة؛ فهي تنمو بسرعة أكبر بكثير من البرسيم العادي، وأغصانها أكثر سمكًا وضخامة. لا يزال هناك مجموعة من النباتات الحيوية لم يتم زراعتها بعد، ويتم تربيتها بجهد في أعماق الكهوف، حيث يتم ريها بماء يحتوي على طاقة الحياة، ومن المتوقع أن تكون أعلى بمرتين على الأقل وأكثر انتشارًا بكثير من الوضع الحالي.
لا يزال وادي الأوراق الأربعة يبدو قاحلاً للغاية؛ فباستثناء وجود بركة مساحتها عدة أفدنة بالقرب من مدخل العش، فإن باقي المنطقة خالية تمامًا. تعد هذه البركة تجسيدًا لسيطرة شجرة الحكمة وتحويلها للمنطقة المحيطة. كانت هذه المنطقة تعاني من نقص المياه في الأصل، لكن شجرة الحكمة ربطتها بمياه الأرض العميقة وجلبتها بشكل مستمر، ومن خلال أنابيب تحت الأرض تشبه جذور الشجرة الكبيرة، تم توزيع هذه المياه في جميع أنحاء غابة العنكبوت. تعتبر هذه البركة نافذة لاستخدام القوى السحرية والتركيبات الطبية في المستقبل؛ فبمجرد اكتمالها، لن يحتاج نيو إلى الذهاب مرارًا وتكرارًا إلى الكهف، حيث يمكن تحقيق العديد من الأهداف من خلال هذه النافذة.

عش الغولات الحجرية المصغرة يقع على جرف بجانب البركة، وهو كهف واسع ولكنه غير عميق؛ في الوقت الحالي، باستثناء الرموز السحرية المتلألئة على جدران الكهف ودوامة التراب الشبيهة بالرمال في وسطه، فإن ما يُظهر تفرد هذا المكان هو ذلك فقط.
العش الجديد ينشأ من العدم، ولا يشبه تلك الأعشاش التي تتوسع عبر الانتقال من مكان إلى آخر؛ فهو يحتاج إلى عملية لتكوين نواة سحرية، وتختلف مدة هذه العملية والموارد المطلوبة حسب الظروف المحددة، وبالطبع، ما يهم نيو هو الوقت. مثل جميع الأثرياء الجدد، بالنسبة له، أصعب شيء هو تلك الرصيد الذي يتراكم مع مرور الوقت، والعش يمكن اعتباره نوعًا من ذلك.
أود وفراي وكايلز، هي المعسكرات الثلاثة الكبرى في قارة إميرالا وتضم أعدادًا كبيرة من السكان، وبالتالي يوجد عدد كبير من النبلاء أيضًا. لكن قليلًا من النبلاء يتجاوزون الحد الأقصى لتجنيد المرتزقة، ويحافظون على القواعد بهذه الطريقة، والسبب الرئيسي ليس صرامة القوانين فحسب، بل وجود الأعشاش أيضًا.
العش هو في الأساس مصنع لآلات الحرب؛ عندما يتوسع، طالما كانت هناك موارد كافية، سيتم إنتاج الدمى بشكل مستمر، أما في الأوقات العادية، فيتم تخزينها، وفي حالة توفر الظروف، قد يتم تكريرها أحيانًا. ما يتم تكريره يُسمى عادةً “نواة الزراعة” أو “نواة العش”， وغالبًا ما تكون في أشكال متنوعة: مثلثة، مربعة، دائرية، أو مجرد تمثال صغير.
التنين يلد تنينًا، والعنقاء تلد عنقاءً، وأبناء الفئران يحفرون الجحور. تؤثر نواة الزراعة بشكل حاسم على كل شيء ينتجه العش، بما في ذلك القدرات والمهارات والذكاء ونقاط الضعف والتكاليف… لذلك ليس من المستغرب أن يُصنف العش كجزء من القدرة الحربية.
كما هو الحال اليوم، مع عودة الظلام والفوضى إلى العالم، بدأ المعسكران التقليديان أود وكايلز بشكل طبيعي في تشغيل آلات الحرب الخاصة بهما، وتم تفعيل الأعشاش لتحويل الموارد باستمرار إلى مواد استهلاكية للحرب، لسد الفجوة الكبيرة في العدد والقوة الأساسية.
في هذا الصدد، يعاني المعسكر الجديد فراي من النقص، فبالمقارنة مع أود وكايلز، فإن فراي ما هو إلا ثري جديد.
كان نيو قد اشترى نواة عش بمزاج يشبه الاستسلام، تقريبًا وهو يضغط على أنفه. الغولات الحجرية تبدو رائعة عند السماع، لكن في ظل الأوضاع الحالية، لا يمكن أن تكون نواة العش التي يمكن شراؤها شيئًا جيدًا؛ ففراي لا ينقصه الأثرياء، وحتى أكثر الناس بخلًا يقومون بشراء قوى حماية موثوقة في أوقات الحرب لحماية أنفسهم وعائلاتهم.
خارجيًا، يدعي نيو أن نواة الغولات الحجرية هي تحسين لنواة الغولات الحجرية العادية، لكن في الواقع، على الرغم من أن الغولات الحجرية تعتبر أيضًا منتجات من الحفريات الحية، إلا أن مستوى النشاط يختلف بشكل كبير؛ حتى لو استخدم نيو تربة سحرية عالية الجودة، فإن النتيجة ستكون دمى جامدة وغبية.
لحسن الحظ، منذ الحصول على نواة الغولات الحجرية والتقنيات المرتبطة بها، استمرت نانسي في البحث، وحققت تقدمًا ملحوظًا مؤخرًا؛ على الرغم من أن ما تم بناؤه حتى الآن هو عش صغير، ينتج في أقصى حالاته 2 غولة حجرية في الأسبوع، وعلى الأقل 3-4 دفعات من المنتجات التجريبية غير المستقرة، إلا أنها بداية مبشرة، ونيو واثق جدًا من قدرة نانسي على ابتكار نواة عش فريدة من نوعها عن طريق دمج التقنيات الجديدة، ومجموعة الدبابيس السوداء هي مثال ناجح على ذلك.

منذ أن حصلت نانسي على كمية هائلة من المواد السحرية في مكتبة برج العناصر، بدأت تنمو بسرعة هائلة، ومع وجود باحثة متميزة كهذه، لم يعد نيو بحاجة إلى القلق بشأن الدعم التقني.
كانت عملية تكرير نواة الغول الحجري أفضل مما كان متوقعًا؛ فعلى المذبح في وسط المثلث السحري، كانت النواة تطفو وتدور في ضوء مظلم، وتبدو كقطعة فنية منحوتة. من الناحية الكلية، كانت على شكل مثلث متساوي الأضلاع، وتتكون من شبكات معقدة لا يمكن حصرها، وكانت مواد هذه الشبكات تتمتع بخصائص سطحية تقع بين المعدن والحجر. وقد شكلت هذه الشبكات داخل المثلث ترابطًا معقدًا لا يمكن للحرفيين نحته، فهي في الأصل من صنع السحر، وقد حددت القوانين بنيتها النهائية، وبمجرد اكتمال الهيكل الأساسي، سيغلفه بلورة طاقة شبيهة بالراتنج ليصبح كيانًا متكاملاً، وعندها يمكن إنتاج الغول الحجري وإضافة تفاصيل إضافية إلى الشبكات حسب الحاجة.
“هاه!” تنهد نيو بعمق؛ فقد أرسله نانسي لمراقبة عملية تكثيف هذه النواة. بالنسبة له، كانت النواة، مثل معظم الأدوات السحرية، مليئة بخصائص غامضة تثير القلق. وكان نيو يعلم أن موقفه تجاه عالم السحر سيظل لفترة طويلة يقوم على الإعجاب وعدم الفهم. كانت هذه خياره: فهم القوة، تنقيتها، والسيطرة عليها، أما التطبيقات الموسعة، أي القوانين، فكانت كافية دون الحاجة إلى الانغماس في التفاصيل الناتجة عنها.
خرج نيو من عش الغول الحجري وتوجه مباشرة إلى عش العنكبوت، ودخل إلى أعمق زاوية فيه. كانت الأوضاع القذرة على طول الطريق أسوأ بكثير مما كانت عليه في السابق؛ فقد شكلت القوى الفاسدة هنا بيئة خصبة للشر، تنشئ كائنات غريبة الشكل لن تكون أبدًا ودودة مع البشر.
لكن نيو لم يهتم بهذه الأمور؛ فقد كانت الطاقة الدموية تشكل غلافًا شبه مادي يحيط بجسده، ولم يكن أي قذارة هناك كافية لاختراق هذا الحاجز. أما في المستقبل، فسيكون اليوم آخر مرة يقوم فيها بالتحكم اليدوي في شجرة الحكمة؛ فبعد ذلك، ستندمج شجرة الحكمة تمامًا مع شبكة استخلاص الطاقة المتبقية هنا، وتبدأ في العمل بشكل مستقل، وبذلك تبدأ الأوضاع السيئة في الكهف في الانحسار.
زئير…
في الظلام، سُمع زئير منخفض لا يمكن للبشر إصداره، ثم ظهرت نقطتان من الضوء البرتقالي تتأرجحان، وهما “دوميان”. لم يكن دور “دوميان” هنا مجرد الحراسة، بل كان ضروريًا أيضًا. ببساطة، كان وجود “دوميان” يعتمد على التوازن؛ فمن ناحية كان هناك الانحراف والموت، ومن ناحية أخرى كان هناك الاستقامة والحياة؛ فإذا زاد أحدهما عن الحد، يصبح مصدرًا للكوارث، أما إذا زاد الآخر، فإنه ينهار ويؤدي إلى نتائج لا يمكن التنبؤ بها. وقبل أن يكون لديه ثقة كافية للتخلص تمامًا من هذا الكيان المرتبط ارتباطًا وثيقًا بقوة شجرة البناء، كانت استراتيجية نيو هي الحفاظ على مسار وجوده الثابت، ليتمكن من السيطرة عليه قدر الإمكان.
لقد تغير شكل “دوميان” كثيرًا مقارنة بما كان عليه في خاتم الدم المغلي؛ فهو ليس دمية تعمل بالطاقة الدموية، فالطاقة الدموية مجرد مرحلة في عملية تقويته، وحتى الكروم الغريبة ليست سوى وسائط قابلة للاستبدال. الآن، بدا أكثر شرًا:

لقد تحولت جذور الدم السابقة إلى عظام شيطانية نموذجية، وحوافر، وذيول، وأجنحة، وقرون؛ كلها بلون أحمر داكن يشبه الدم المتجمد والجاف. يغطي جسدها أنواع مختلفة من الحشرات البشعة والمخيفة، وهي منتجات خاصة بهذا الكهف، وتشكل جسدها مما يعطيها مظهرًا غريبًا وممتلئًا. الشيء الوحيد الذي لم يتغير هو ذلك الوجه؛ فقد تشكلت هناك طاقة غامضة تخلق باستمرار وجوهًا وتعابير مختلفة، بينما تواصل عيناها ذات الضوء البرتقالي نقل القسوة والجنون كما في السابق.

صوت زئير “الوجوه المتعددة” له معانٍ متعددة، وهذه المرة كان مجرد تحية، واستطاع نيو أن يشعر بذلك. من الواضح أنه رغم عدم وجود أرواح مشوهة تلتهمه، إلا أن الهواء المتعفن يخلق لديه شعورًا بالراحة بشكل غريزي، بما في ذلك الشكل الجديد لجسده، والذي ربما يكون نتيجة لا إرادية، فهو في النهاية شيطان.

ابتسم نيو لـ“الوجوه المتعددة” قائلاً: “كيف يمكنني العيش بدونك؟”

لم تكن تلك جملة متكلفة، بل كانت كلمات صادقة تنبع من القلب.

كابوس لا يمكن التخلص منه، نسخة منه تقف في الجانب المعاكس، مخلوق ناتج عن مرآة شيطانية… شعر نيو أن “الوجوه المتعددة” هي أقوى دافع له، أقوى بكثير من تحفيز نفسه بفكرة أن يتجاوز المستوى الخامس عشر قبل سن العشرين. وجه “الوجوه المتعددة” المشوه ونظرته الشيطانية النموذجية كانتا دائمًا توقظان الرعب العميق في قلب نيو مرارًا وتكرارًا.

“هل أنت قوي؟ انظر إلى نمو هذا الوحش! فكر في النتائج عندما يفقد السيطرة!”

بعد أن زود نيو “الوجوه المتعددة” ببعض الطاقة الحيوية، تركه هنا للحراسة؛ فوجوده هنا يمنح نيو شعورًا بالأمان، خاصة وأن “الوجوه المتعددة” مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بمصدر قوته، مما يسمح له بالكشف عن أي تغييرات كبيرة.

واصل نيو التقدم عبر الممرات غير المستوية؛ حيث أصبح الهواء أكثر تلوثًا وقلت جزيئات الضوء، مما يعني أنه ما لم يستخدم الطاقة المظلمة في عينيه لتحويل رؤيته إلى رؤية مظلمة، فإن مجال رؤيته سيتقلص تدريجيًا حتى يصبح غير قادر على الرؤية تمامًا. لم يستخدم نيو القوة المظلمة؛ فتدريباته الحالية، من ناحية ما، تشبه الصيام، حيث تعتبر القوة المظلمة ما يجب عليه تجنبه.

المقاتلون الذين يمتلكون قوة القتال يمكنهم، حتى بدون استخدام العيون، إدراك ما يحيط بهم، وهذا ما يُعرف بالإحساس التلامسي. يمكن لنيو استخدام قوة الدم لمحاكاة هذه الحالة، لكن سيطرته على قوة الدم لا تزال غير دقيقة، مما يظهر بعض النواقص؛ فإذا نظرت عن كثب، سترى أن الفراغ في نطاق 3 أمتار حوله يكون بلون أحمر فاتح، وهو ما يعتبر عيبًا واضحًا في مواجهة أعداء أقوياء.

بذل نيو جهدًا كبيرًا في استخدام قوة الدم، بينما، في المقابل، لم يستثمر الكثير من الجهد في تلك التدريبات اليومية الضخمة. يجب القول إن الوضع الحالي أصبح أكثر كمالًا مقارنة بتفسيره لشخصية “سايمون رايدر” في البداية كشخصية من نوع “رجل الخنزير البري”؛ فعندما يذكر أهل “معبد السماء” سايمون، يقولون: “أوه، ذلك الشاب الذي يمتلك قوة الدم ويجيد كسب المال”.

عبر ممر مليء بالجذور المتشابكة، تحول الباب المصنوع من الكرومات تحت لمسة أصابع نيو إلى كائن يتحرك كثعبان مستيقظ، كاشفًا عن كهف خلفه، مكان نظيف يضيءه ضوء بارد لا نهائي.
ينبع الضوء البارد من الجذور العديدة المتشابكة هنا، وتحافظ الطاقة المتبقية على وجودها، لكن إذا لم يتم تجديدها، فسوف تذبل تمامًا بعد فترة.
النظام الذي يسميه نيو “شجرة الحكمة” يبدو الآن مجرد كومة من الجذور متصلة بخيوط لامعة تنبعث من بلورة مضيئة، وهذه البلورة هي جوهر الحكمة؛ أما الجزء الداخلي لها فهو العقل الذكي، والبلورات الفكرية الصادرة عن حراس الأوبسيديان هي توسعاتها. ما يجب على نيو القيام به اليوم هو إتمام الخطوة الأخيرة، باستخدام مرق الجرعة السحرية الذي تم تحضيره مؤخرًا، مع توفير كمية مناسبة من طاقة الحياة، لدمج الجذور والخيوط تمامًا.
يكفي النظر إلى عدد نقاط الاتصال بين الجذور والخيوط الكثيفة لمعرفة أن هذه مهمة شاقة للغاية، لكنها مهمة لا يمكن تكليف شخص آخر بها، ولا يمكن لنيو سوى اعتبارها تدريبًا صعبًا في التحكم في القوة واستخدام الأدوية.
مع كل اتصال بين الخيوط، تخفت الجذور بسرعة، وتدريجيًا يقل الضوء في هذا الفضاء، بينما يزداد سطوع جوهر الحكمة في المركز. هذه النتائج المرئية هي ما يحفز الناس على الاستمرار، فعمل نيو بتفانٍ، ومر الوقت بسرعة، حتى جاء النسر المغطى بالألمنيوم برسالة.
ظن نيو أنها أمر بالخروج للقتال، لكنها كانت رسالة خاصة من سبنسر، مفادها تقريبًا: ستبدأ معركة القضاء التام على تلك القوى المظلمة في الأيام القليلة القادمة، لكن هناك مهمة حراسة الآن، ويجب على المنفذ اختيار واحدة من المجموعات الثلاث 743، 744، 745، وإذا تم تنفيذها، فمن المؤكد أنه لن يتسنى المشاركة في معركة القضاء. إذا كان نيو يرغب في تحقيق المزيد من الإنجازات، فإن سبنسر وقادة معبد وادي اللجوء على استعداد للمساعدة في التوسط.
بالطبع، لو كان الأمر مجرد هذا، لما كان من الضروري أن يستخدم سبنسر قناة الاتصال السريعة التي تركها نيو له في البداية، لكن الأمر الأساسي هو حدوث حدث كبير هز كل أنحاء هيلفانيس: سقطت بلدة إيدالا في أيدي القوى المظلمة.
بعدد سكان يتجاوز 30 ألفًا، وكونها واحدة من أربع بلدات فرعية في هيلفانيس… مع كل هذه البيانات، فإن سقوط إيدالا له أهمية كبيرة، حتى الأشخاص غير الأذكياء يمكنهم أن يدركوا أن ذلك يعني أن البلدات الفرعية الست الأخرى قد تواجه خطر أن تصبح مسالخ جديدة، وجميع القرى في المنطقة بأكملها فقدت الأمان.
ووفقًا لتوقعات سبنسر، في مثل هذه الظروف، لن تتأخر القوات الرئيسية في هيلفانيس كثيرًا، لكنها لن تتمكن من إحضار الكثير من الإمدادات الغذائية، لذا يصبح نقل الإمدادات أمرًا ضروريًا. على الرغم من أن إيدالا أقرب إلى آسيا، إلا أن الطرق من جانب بلدة وادي اللجوء أفضل، لذا فإن مهمة الحراسة تقع بسهولة على مجموعات صغيرة ومتمرسة مثل مجموعة التكتيكات السماوية.
يعلم نيو أن هذا يعتبر مكافأة خاصة له مقابل كسبه ثروة كبيرة من خلاله. لكن…
“القضاء التام؟ ربما.” أخرج نيو القلم السحري من جيبه ورد على الفور: …سألتزم بتوجيهات الرؤساء وأبذل قصارى جهدي لإتمام المهمة…

لقد قيلت هذه الجملة مرتين في آخر اجتماع للمناقشات العسكرية، والآن تم التأكيد عليها مرارًا وتكرارًا؛ ومن المؤكد أن سبنسر وقادة معبد وادي اللجوء، بذكائهم، يمكنهم فهم المعنى الخفي الذي يريد إيصاله: أنا لا أسعى للحصول على الشرف، بل العمل الدؤوب دون شكوى هو طبيعتي.
في الواقع، لم يكن نيو متفائلاً كثيرًا بعملية الحصار هذه؛ فبما أنها مهمة خطيرة، فلماذا إهدار الجهود عبثًا؟ لذلك، وبالتعاون مع المجموعتين التكتيكيتين الأخريين، تم تكليف فريق ستار 745 بمهمة الحراسة دون أي تردد.
في 23 مايو، انطلق فريق ستار 745، ولم تصل أخبار سقوط إيدالار إلى معظم الناس بعد بسبب الحصار الفعال.
ولم يخبر نيو أحدًا بالوضع، بل ترك مهام الدفاع كالمعتاد لمرتزقة زهرة النار بقيادة كاثرين، كما أوكل إلى هانسن مهمة مراقبة عمل ساحر الأمواج الذي تم استدعاؤه أمس في تسقيغ غابة الأوراق الأربع، والإشراف على أعمال بناء المعسكر.
“لا تقلق يا سيدي، لقد وصلت جميع المواد المطلوبة أمس، وخلال 5 أيام سيتم الانتهاء من كل الأعمال، وأنا متأكد أنك عندما تعود ستجد مدينة قوية وجديدة. لكن تلك البرسيم…”
كان نيو يعلم أن استدعاء 3 سحرة أمواج لتسقيط المطر مرة كل يومين، أي خمس مرات، سيكلف الكثير، وهو مبلغ لا يمكن تعويضه بثمن البرسيم أو أعلاف الماشية، وكان هانسن يشعر بالأسف تجاه هذا الإنفاق.
“المسألة ليست البرسيم، بل النباتات الغريبة الموجودة بينه، ففي المستقبل القريب، ستصبح هذه الغابة حاجزًا أخضر موثوقًا به، في جميع الفصول. تذكر، سيد قرية الأوراق الأربع ليس مجرد صيدلي سحري، بل أيضًا تاجر ذكي جدًا، ولا يقوم بأي صفقة خاسرة.” قال نيو وهو يربت على كتف هانسن الذي كان يبتسم بخجل، ثم ركب جمله الضخم، وأومأ برأسه لكاثرين التي كانت تودعه، وأشار بيده قائلاً: “لننطلق!”
في نظر نيو، السيف الذي يخرج جزئيًا من غمده هو الأكثر إثارة للخوف؛ فقد استخدمت القوى المظلمة هذا السيف لإسقاط إيدالار، وفي الوقت الحالي، أصبحت الأماكن الأخرى أكثر أمانًا نسبيًا. أما ما إذا كان سقوط إيدالار يعتبر جرس إنذار لهيلفانيس، فمن الصعب القول الآن، لكنه لا يزال يعتقد أن قوى الفساد الخفي لها إمكانات هائلة؛ فعلى الرغم من أنها تبدو كنيران عارية من الجذور، إلا أن الوضع سيزداد سوءًا قبل أن تصل إلى ذروتها، وهذا الوضع لا يخص هيلفانيس فقط، بل القارة بأكملها.
إذا كانت الشائعات هي السائدة في الفترة السابقة، فبعد حوالي شهرين من التحضير، أصبح سكان أماكن كبيرة مثل بلدة وادي اللجوء قادرين أخيرًا على تجربة الرعب الذي تجلبه القوى المظلمة بشكل مباشر. تحدثت حوادث متكررة لهجوم الوحوش على البشر والحيوانات في المناطق المحيطة بوادي اللجوء، وتم رفع مستوى التأهب في المدينة إلى المستوى الرابع، مما يعني أن المنطقة التي تبعد 10 أميال عن المدينة لم تعد تعتبر منطقة آمنة.
وفي الطريق إلى وادي اللجوء، عندما حجبت سحب داكنة الشمس، اندفع أكثر من عشرين وحشًا من أحد الأودية وهاجموا قافلة ستار 745، أو بالأحرى، اعتبرت تلك الذئاب الرمادية التي مرت بتغيرات شديدة الجمل الضخم وجبة فاخرة.

بانغ! بانغ! بانغ! بدأ الجنود المتمركزون على أسطح السفن الكبيرة بإطلاق النار، وكانوا يستخدمون بنادق سحرية؛ فقذائفها تستطيع اختراق دروع الحديد بسمك إصبع على مسافة 100 متر، وقوتها القاتلة كبيرة جدًا. ويعتقد نيو أن الرماة الماهرين يصبحون كذلك من خلال التدريب المستمر على إطلاق النار، لذا يقضي كل فرد في فريق “ستار 745” وقتًا طويلاً يوميًا في التدريب على إطلاق النار الحقيقي، ولهذا فإن مهاراتهم في الرماية جيدة جدًا. وخلال هجوم هذه الوحوش، تم إسقاط نصفها تقريبًا مباشرة بواسطة البنادق الطويلة.

“زانجين، فالوج، ماري، هذه الوحوش مسؤوليتكم الآن.”

“حسنًا!” كان فالوج وزانجين متحمسين منذ البداية، أما ماري فلم تكن متحمسة تمامًا، لكنها لم تعد تتردد في استخدام سيفها في القتال. في المرة السابقة، عند تطهير الوادي القريب من معقل “الهامشيين رقم 1”， قام نيو بتعيين زانجين والآخرين في فريق الحراسة، وأخيرًا شهدوا مشاهد القتل ورأوا الدماء. تحت تأثير أجواء الفريق، أحب فالوج وزانجين هذه المهنة. كما يقول شعار فريق “ستار 745”: “طعام جيد، أرباح كثيرة، وفرص للقتال من حين لآخر، ما الذي يمكن أن يكون غير مرضٍ؟”

كونهم مختارين، نما زانجين والآخرون بشكل جيد، لكن إذا كانت هناك توقعات أكبر منهم، كان على نيو مساعدتهم على التغلب على العقبات النفسية. على الرغم من أنهم، مثل معظم أفراد فريق “ستار 745”， لم يروا بعد الجانب القاسي للقتل، وعلى الرغم من أن الشعارات الترويجية تبدو وكأنها تتجنب الحديث عن الجوانب الخطيرة، إلا أن نيو رأى الآن قتالًا حقيقيًا بلا قيود، ورأى التعاون الذي لا يزال في مراحله الأولى.

رفع نيو يده فجأة، وظهر ضوء أحمر دموي في الفراغ؛ وحش كان يندفع من الجانب ليعض كتف فالوج تم اختراق رأسه بواسطة هذا الضوء الأحمر، وظهرت من الجانب الآخر للرأس حواف بيضاء لامعة ثلاثية الأضلاع. مع تعزيز قوة عضلاته باستمرار، ازدادت قوة رمي نيو أيضًا بشكل كبير؛ فالمخروط الفولاذي المغطى بطاقة الدم كان أقوى بمرتين على الأقل من البنادق الطويلة في أيدي الجنود.

التفت فالوج بسرعة، نظر إلى جثة الوحش التي كانت لا تزال تتشنج على الأرض، ضحك لنيو ضحكتين ساذجتين، ثم أطلق صرخة واستمر في القتال.

مع وجود نيو إلى جانبهم، كان هذا القتال في أحسن الأحوال مجرد تدريب عملي لتدريب زانجين والآخرين. بعد 10 دقائق، ماتت الوحوش أو هربت، وانتهى القتال. أظهرت الفحوصات البسيطة أن السبب هو عدوى تعفن ثانوية؛ فاللحم كان سامًا، ولا يمكن استخدام الفراء أو الأحشاء أو العظام، ببساطة كان لحمًا فاسدًا يسبب المشاكل فقط، وحتى القوى المتعفنة الكبيرة لم تكن تستحق أن يستخدمها نيو في “استخلاص الحياة”.

“جمعوها وأحرقوها!”

أطلقت أجهزة الرش الناري تيارات من اللهب، محولة الوحوش إلى رماد. حمل الجنود الطبيون خزانات المياه، واستخدموا أقماع الرش لرش فالوج والآخرين. كان اسم هذا الماء “الماء المقدس”， لكنه يختلف تمامًا عن الماء المقدس المستخدم في الكنيسة المشرقية؛ فهذا الماء مصنوع من دمج النور المقدس مع بعض الأدوية، ويُستخدم خصيصًا للتعقيم والتطهير.

لم يعرف زانجين وفالوج والعديد من المحاربين لماذا يبالغ نيو في التعامل مع الأمر، وكان هناك من يتحدثون في الخفاء، مشككين في أن قائدهم يعاني من نوع من النظافة المفرطة. لم يخبرهم نيو عن الأخطار الخفية للفساد والتآكل، بل استخدم أسلوبًا صارمًا ومتسلطًا في الإدارة، مفرضًا على الجميع التنفيذ.

شعر نيو بأن أفكار الجنود لا تحتاج إلى أن تكون معقدة للغاية؛ كل ما يحتاجون إليه هو معرفة ما يجب فعله وأن ذلك الفعل صحيح، دون الحاجة إلى معرفة السبب. ففي النهاية، فقط الأذكياء يمكنهم أن يظلوا هادئين، بينما يغلب على العالم الناس المعتدلون الذين لديهم الكثير من الأفكار والمخاوف والمشاكل، مما يجعلهم يترددون عند مواجهة الأمور، وهذا ليس العقلية المناسبة لجندي.

بعد حادثة صغيرة، واجهت مجموعة 745 في طريقها إلى بلدة وادي اللجوء عدة مجموعات من الوحوش، تتجمع على مجموعات صغيرة أو كبيرة. عند رؤية هذه المجموعة، لم يسارعوا إلى الاقتراب، بل تبعوهم من بعيد، بحثًا عن فرصة للاستغلال. بعضهم غادر بعد فشل محاولاته، بينما لم ييأس آخرون، وتجمعوا مرة أخرى، وتجمع أكثر من عشرين كيلومترًا لاحقًا عشرات الوحوش. عند رؤية هذا الوضع، اضطر نيو إلى إصدار أوامر لجميع الجنود بالاستعداد للقتال، ثم قلل من سرعة المركبة.

على الرغم من مكر الوحوش، إلا أن أفكارهم كانت بسيطة نسبيًا؛ عندما رأوا أن المجموعة تبطئت، اعتبروا ذلك فرصة وهاجموا بكثافة، في فوضى وبدون أي تنظيم، لكن كل واحد منهم كان شجاعًا، كأنه يخشى أن يفوته الطعام إذا تأخر خطوة واحدة. فقام الجنود أولاً بإطلاق النار باستخدام البنادق الطويلة والقصيرة، وعندما اقتربوا، كان المحاربون ينتظرون بهدوء، وتحت قيادة نيو، هاجموا جميعًا بالسيوف، فانطلقت أكثر من 20 شفرة في نفس الوقت كما لو كانوا يحرثون الأرض، مما أدى إلى كسر عظام الوحوش وموتهم في فوضى. ثم استغل المحاربون الفرصة لشن هجوم مضاد، وقضوا على معظم هذه الوحوش، أما الباقون المتفرقون أو الهاربون، فلم يتم الاهتمام بهم، وأولئك الذين حاولوا القتال بشراسة، تم خنقهم واحدًا تلو الآخر، ثم جاء دور حرق الجثث مرة أخرى.

“لقد أبلى الجميع بلاءً حسنًا؛ قضينا على كل هذه الوحوش دون استخدام الكثير من القوة. ماذا يعني ذلك؟”
“لقد أصبحنا أقوى!”
“أمم، كلام كثير، أنتم جميعًا أصبحتم أقوى، الجهد يؤتي ثماره، اتركوا العرق يتساقط في الأوقات العادية، وسيقل الدم في أوقات الحرب. هل سال دم في هذه المعركة؟”
“لا!”
أومأ نيو برأسه، “أحب سماع ذلك!”
ضحك الجنود.
“نحن مجموعة 745، متحدين ومجتهدين، من أجل هدف واحد فقط: قتل الآخرين وليس أن نُقتل. هذا هو العمل العظيم. لكنني لاحظت للتو أن بعض الإخوة لم يتعاونوا بشكل جيد، لا أعرف إذا كان ذلك بسبب الخوف من تلك الوحوش المخيفة أم لسبب آخر، آمل ألا يحدث ذلك مرة أخرى، هل لديكم الثقة في ذلك؟”
“نعم!” صرخ المحاربون.
“ممتاز! ساعة واحدة لتنظيف الأنفس وحل المشاكل الشخصية، ثم الانطلاق في الوقت المحدد.” …