الجولة الثالثة والثلاثون: بوابة العوالم الأخرى

نظر الساحر العجوز إلى الأربعة والأربعين مرة أخرى لفترة. أشار بيده وهو يتمتم بتعاويذ بهدوء.
ظهر شق في الفراغ، وتوسع تدريجياً حتى تحول إلى بوابة سحرية بيضاوية الشكل بقطر عشرة أقدام؛ كان داخل البوابة فراغ مظلم لا يُعرف إلى أين يؤدي.
“حياة فريدة… رغم أنه يجب عليّ قتلك وأخذ ما يشكل جزءاً من جسدك…” همس الساحر العجوز لنفسه: “لكن على الأقل يمكنني ألا أتركك هنا ليدمرك الناس الأغبياء… الآن سأرسل بقايا جسدك إلى نهر العالم السفلي، لتطفو هناك إلى الأبد…”
رفع يده ودفع برفق، فطفا الأربعة والأربعون ببطء نحو تلك البوابة المظلمة، واختفى في لحظة. بعد ذلك بدأت بوابة العوالم الأخرى تدور وتتقلص حتى اختفت تماماً.
صرخت موريل فجأة، ورفعت يدها كأنها تريد مهاجمة الساحر العجوز، فوجه أحد السحرة طاقة سحرية نحوها؛ فسقطت موريل مغشياً عليها وغرقت في نوم عميق.
نظر الساحر العجوز إلى المكان الذي اختفت فيه بوابة الفضاء، دون أن يلاحظ هذا الحدث الصغير على الإطلاق. بعد لحظات، استدار وغادر؛ واختفى في غضون خطوات قليلة.
غادر السحرة أيضاً عبر بوابة النقل، وأخذوا معهم موريل المغشي عليها وأوساليفان وثلاثة آخرين.
استمر الفوضى في مدينة المطر.
في الأراضي القاحلة على حافة المستنقع، كان هناك فقط الكوخ الخشبي الذي يقف فيه توم العجوز عادةً، شاهداً لكل شيء في صمت.
استيقظت موريل من نومها ووجدت نفسها مستلقية على سرير ناعم كبير، وكان شعور الاحتكاك بالقماش الناعم كالمخمل مريحاً للغاية.
“كلاوستينا… طالبتي المفضلة، لقد غبتِ لفترة طويلة، وأنا حقاً أشتاق إليكِ.”
سمعت صوتاً ناعماً وجذاباً بجانب السرير، فارتجفت موريل والتفتت لتنظر.
كانت السيدة النبيلة بجانب السرير ترتدي رداء سحري فاخراً للغاية؛ كانت هناك رموز كثيرة تشكل زخارف معقدة وجميلة على حواف الرداء الأحمر الدموي، وكانت أصابعها الطويلة البيضاء متشابكة على فخذيها، وكانت الخواتم التي تغطي أصابعها تلمع بألوان مختلفة، وكان حول عنقها قلادة فضية رفيعة، يختفي طرفها في أعماق أردافها، ولم يكن من الممكن رؤية شكل القلادة، وكان وجهها جميلاً، لكن عينيها كانتا تعبران عن جاذبية ساحرة، وكان هناك حجر أحمر دموي صغير مزين على جبينها، كأنه عين ثالثة.
عندما رأت أن موريل استيقظت، اقتربت من الساحرة الشابة ومدت يدها لتلمس خدها الناعم: “يا كلاوستينا الفقيرة… انظري… بشرتك أصبحت خشنة… لكن لا بأس، لقد ابتكرتُ مرهماً سحرياً جديداً يمكنه الحفاظ على البشرة بفعالية، ويجعلها نضرة وناعمة للغاية… ما رأيك؟ يمكننا تجربته معاً لاحقاً… لم نستحم معاً منذ وقت طويل…”
تراجعت موريل قليلاً، وكأن يد السيدة النبيلة كانت ثعباناً ساماً.
لكنها بعد ذلك نظرت إلى السيدة النبيلة الجذابة دون خوف، وكان في نظرها بعض السخرية: “يا أستاذتي الكريمة إيزابيلا، يسعدني جداً رؤيتك. كنت قلقة جداً من أن ذلك الحادث قد يؤذي مظهرك… يجب أن تعلمي أن جمالك الاستثنائي في هذا العمر، فوق الستين، لا يزال يدهشني دائماً!”

“أيها الوغد الصغير.” ظلت إيزابيلا تبتسم، وكان نبرة صوتها لا تزال لطيفة كما كانت من قبل.
أدخلت يدها تدريجيًا تحت الغطاء، وبدأت تتحسس جسد موريل العاري تمامًا، ثم قبضت عليه بقوة فجأة: “لا تكن مغرورًا جدًا، لدي وقت كافٍ… وقت كافٍ لأجد بعض المتعة معك.”
لقد بدأ جزر نهر العالم في الانحسار.
وصلت رائحة الكبريت والدم إلى الهواء.
“هنا! هنا!”
ظهرت ظلال سوداء صغيرة تطير أمام أحد الأفواج الذي كان يسير على طول أحد روافد نهر العالم الأسود، حيث كانت أطرافها الأربعة وذيلها على شكل مثلث تشير جميعها إلى نفس الاتجاه.
الفصل الثاني: شيطان الفولاذ