الجولة الرابعة: نهر الجثث

الآن، تقريبًا كل غرفة الصياغة مشتعلة، وأمام ذلك الوحش الملتهب، حتى أتباع الشياطين يحترقون إذا اقتربوا قليلاً، ناهيك عن أن يُصابوا مباشرةً — يقاتل أتباع الشياطين واحدًا تلو الآخر في معارك يدوية بلا فرصة للنصر، وعلى الرغم من أن الروبوت المعدني يبدو في حالة غير طبيعية وحركاته غير منظمة، إلا أنه لا يُقهر، ويتم تمزيق أتباع الشياطين واحدًا تلو الآخر، لكن تضحياتهم ليست عبثية، فقد ساعدت لحومهم في خفض درجة حرارة الروبوت المعدني قليلاً — بعد أن مات معظم أتباع الشياطين، استخدمت ستيفاني أيضًا تعويذة رمح الجليد، فضربت الرياح الباردة الروبوت المعدني، مما تسبب في تصاعد بخار ساخن من جسده، ويبدو أن الروبوت المعدني تأثر بالرياح السحرية الباردة، فتباطأت حركاته.
شن القبطان جونز هجومًا في الوقت المناسب — اندفع نحو الروبوت المعدني وهو يحمل رائحة كريهة مخيفة وزئيرًا غاضبًا، وفجأة بدت الأدوات والمعدات المعلقة في غرفة الصياغة وكأنها حية، فاندفعت نحو الروبوت المعدني ولفّت حوله —
دفع القبطان جونز الروبوت المعدني باندفاعه المخيف إلى جدار الكابينة، ولأول مرة وجد نفسه في وضع الدفاع. صرخ القبطان جونز بجنون، وتصاعدت كميات كبيرة من البخار بينهما، أمسك الروبوت المعدني بالسكين المسنن الذي قطعه جونز وكسره، فألقى جونز السكين جانبًا، واستخدم يده اليسرى لخنق عنق الروبوت المعدني، وضغط عليه بقوة هائلة، وهو يصرخ من الألم الشديد الناتج عن حرق الجلد، واستمر في تحريك ذراعه اليمنى كما لو كان يضرب بمطرقة، وبعد سلسلة من الهجمات العنيفة، رفع الروبوت المعدني وألقاه بقوة على جدار الكابينة حتى تحطم الجدار وألقى الروبوت خارج السفينة.
طار الروبوت المعدني خارج السفينة، وتحركت شفراته السلسلية كأفواه الثعابين، ولفّت حول جانب السفينة، ثم دار وهبط على السطح، لكن كميات كبيرة من مياه النهر سقطت معه من السماء — معها العديد من رماح الجليد الحادة كالسكاكين.
بدأت قطع الجليد تتكون على جسم الروبوت المعدني، ومن الحرارة الشديدة إلى البرد القارس، يبدو أن ذلك أثر على وظائف جسده.
لكن من الواضح أنه لم يقبل الهزيمة، فانسحبت شفرات السلسلة إلى ذراعه، ثم اندفعت مباشرة كرمح طويل. تحركت ستيفاني عن قصد أو بدون قصد، مما ترك مكانًا لستيفاني، فرسمت الشفرة المخيفة خطًا لامعًا من الشرر في الفراغ أمام ستيفاني، لكنها توقفت بواسطة درع الحقل القوي —
“سأمزقك!” ظهر جونز على السطح، كان جسده مليئًا بالحروق، ويبدو غاضبًا للغاية، رفع مخلب ذراعه اليسرى وفتحه على مصراعيه، وأغلقه بقوة على الروبوت المعدني.
الغريب أن الروبوت المعدني لم يكن بعد في نطاق هجومه، فهل فقد جونز عقله من شدة الألم؟
الإجابة بالطبع لا.
عندما فُتح المخلب، شعرت حتى ستيفاني التي كانت بجانبه بتيار هوائي قوي يحيط بها، كأنه يريد امتصاصها داخل المخلب الضخم — كما لو كان مكنسة كهربائية ذات قوة هائلة، ثم انغلق المخلب، وانتقلت موجة صدمة هائلة عبر الهواء، وضربت الروبوت المعدني كقذيفة.
تطايرت قطع الجليد، وطار الروبوت المعدني مع تيار الهواء المضغوط كقذيفة، واصطدم بمقدمة السفينة — بعد اصطدام شبيه بالانفجار، اختفى نصف مقدمة السفينة. تشبث الروبوت المعدني بين الصفائح المعدنية الملتوية، في نفس الحالة الملتوية.
بعد استخدام هذه الحركة، بدا جونز متعبًا للغاية.
“انتهت سفينتي…”

“السيد ستيفني!” ظهر والي، وحش الثور، وهو يحمل السوط المعدني — وكانت سرعته هذه المرة أبطأ بكثير من المرات السابقة.
“يا له من شيء معقد حقًا.” لم يبدُ أن جونز قد لاحظ شيئًا: “ألقِه في الماء! لا أريده بعد الآن!”
“انتظر قليلاً… القبطان جونز.” أوقفه ستيفني: “إذا لم تمانع، أود أن أدرس هذا الكيان… بالطبع، سأدفع أجرًا إضافيًا، وأضمن ألا يستيقظ مرة أخرى كما حدث هذه المرة.”
“إذًا دع الأمر لك.” تمتم جونز: “سأبقى هنا لفترة لأجد بعض البحارة… لقد كادوا جميعًا أن يموتوا!”
“من الصعب تخيل ذلك…” طلب ستيفني من والي أن يعيد الرجل المعدني إلى الغرفة، ومن خلال الثقب في صدره راقب ما بداخله، فوجد أن تعقيده يضاهي تعقيد الجسم البشري تمامًا.
“هل هذا الشيء رائع حقًا… يا سيد ستيفني…”
كانت الشيطانة مستلقية على السرير تضحك بصوت عالٍ، وكان ضحكها يزعج ستيفني، كما لو كانت تدغدغ أذنيه بريشة إوز، ولم يعد قادرًا على الهدوء مؤخرًا، فتخلى عن البحث واستدار فجأة نحو الشيطانة وصرخ فيها: “اصمتي! أيتها العاهرة! لم أحسب حسابي معك بعد! تعالي! لعق قدمي!”
لم تبدُ الشيطانة غاضبة على الإطلاق، فانزلقت من السرير كالثعبان واستلقت على الأرضية وبدأت تتحرك ببطء، مما جعل نظرات ستيفني تتجه نحو مؤخرتها الممتلئة وتزداد جنونًا، فزحفت نحوه ببطء، وكانت قشور أطرافها تصدر صوتًا خشنًا، ومدت لسانها الأحمر الدموي وبدأت تلعق قدميه العاريتين، ثم تسللت إلى ردائه السحري وتحركت لأعلى…
تنهد ستيفني بخفة.
استخدم بقية وعيه لفرض تعويذة على الرجل المعدني تجعله في حالة برودة، وكاد أن يخطئ في نطق التعويذة، ثم لم يعد قادرًا على إصدار أي صوت ذي معنى.
ومض ضوء أحمر في عيني الرجل المعدني للحظة — لكن ستيفني لم يره.
بعد إصلاح سفينة “الغضب”، استمرت في التقدم على طول نهر العالم السفلي، كما لو أن الرحلة لن تنتهي أبدًا.
لكن هذا الوضع الممل تغير بسرعة.
هذه المرة كانت بيبي أول من اكتشف ذلك — ومن المستحيل عدم اكتشافه.
مئات الجثث.
كانت تلك الجثث ذات أشكال غريبة، معظمها لأشخاص مثل بحارة “الخوف” وكائنات غريبة تشبه كتل اللحم، يمكن ملاحظة وجود أجسام ورؤوس تشبه البشر، لكنها كانت مشوهة، وكانت العديد منها مغطاة بآثار احتراق، بينما كانت هناك أنواع أكبر حجمًا، وحتى بعد موتها، كان من شكلها يمكن ملاحظة وجود روح شريرة للغاية، وكانت تطفو بكثافة، تضغط على بعضها البعض، وكشفت تيارات نهر العالم السفلي المتقلبة عن اتجاه تلك الجثث…
كانت رائحة التعفن في الهواء شديدة للغاية، وكأن نهر العالم السفلي قد تحول إلى بركة ضخمة للجثث، نظر جونز نحو اتجاه تطفو فيه الجثث، ولم يرَ سوى تلك المجموعات الجثثية التي تشبه مجرة، كما لو أن كل الكائنات الحية في العوالم قد ماتت وأُلقيت في نهر العالم السفلي.
“كل هذه الجثث للشياطين والأشرار؟ ما الذي حدث هناك؟ ما الأمر؟” نظر ستيفني من فوق حافة السفينة، وعلى الرغم من كونه ساحرًا قويًا، إلا أن هذا المشهد أذهله تمامًا.

“هاها! سنخرج قريبًا! لنتقدم نحو الاتجاه الذي تطفو فيه الجثث!” صرخ القبطان جونز بصوت عالٍ، مفعمًا بالسعادة.
كان هناك بحاران مسؤولان عن سحب الجثث باستمرار، بينما عاد البقية إلى أماكن عملهم، وكان مدخنة سفينة “الغضب” تنفث دخانًا كثيفًا، واستمرت السفينة في التقدم بصوت عالٍ، فبعد أيام من الإبحار المتواصل، استنفدت “الغضب” تقريبًا كل ما يمكن أن يحترق، وقد ساعدت الجثث التي تم سحبها في تعويض هذا النقص؛ حيث تم وضع الجثث المبللة داخل الغلايات، فجففت بسرعة واشتعلت، مما أدى إلى اندلاع نيران عنيفة، ثم دفعت هذه النيران مجاديف “الغضب” الضخمة لدفع مياه نهر العالم السفلي خلفها.
“إنها مجرد بقايا معركة دموية…” ضحكت الشيطانة وهي مستلقية على كتف ستيفاني: “مجرد صراع صغير…”
“معركة دموية…” تأملت ستيفاني، وكأنها المرة الأولى التي تصدم فيها بهذا المصطلح الذي كان يذكره دائمًا أولئك الأقوياء من المادة الأساسية.
كانت سفينة “الغضب” تسير في النهر المليء بالجثث، تتجول وحيدة في هذا المشهد الذي يبدو كأسوأ كابوس في أعماق الجحيم.
“انظروا! انظروا! سمكة الشياطين القاعية!” صرخت بيبي، المسؤولة عن المراقبة، بحماس شديد. رأت ستيفاني أيضًا كيف ظهر رأس سمكة أسود ضخم من تحت الماء، مع فم كبير مفتوح، قطره يقارب عشرين قدمًا، يشبه بتلة ضخمة أو قمعًا، ومع أربعة أذرع مغطاة بالمخاط، أمسكت فورًا بعدة جثث؛ ومرت أسنانها الحادة كالسكاكين بجانب سفينة “الغضب”， وشعرت ستيفاني بالقلق من أن تأكل السفينة أيضًا.
“غيروا الاتجاه! أيها الأغبياء!” صرخ جونز: “يا ساحر، لا تقف على حافة السفينة! ابتعد عنها!”
يمكن اعتبار سمكة الشياطين القاعية واحدة من أقوى كائنات سلسلة الغذاء في الأبعاد الدنيا، ويتضح ذلك من قدرتها على العيش في نهر العالم السفلي – وإن كان مجرد رافد له – فهي في معظم الأوقات تغوص في قاع النهر للبحث عن الطعام أو الراحة، لأن النوم أحد أفضل الطرق لتخفيف الجوع، لكن يبدو أن وفرة الطعام اليوم كانت كبيرة جدًا لدرجة أنها جذبتها للظهور إلى السطح أيضًا.
أصبحت المياه بأكملها الآن لزجة – فقد ملأت سحب المخاط التي أطلقتها سمكة الشياطين القاعية سطح الماء، وهي تسحب الجثث التي لا يمكنها أكلها في الوقت الحالي إلى أسفل الماء.