الجولة التاسعة: الحصن الفولاذي

كان الرجل المعدني يفوح منه رائحة كريهة تقريبًا مثل رائحة شيطان القتال المجنون—وذلك نتيجة لإدخاله المستمر لأحشاء مخلوقات الجحيم إلى جسده.
كان هناك قلب لشيطان التونا، لا يزال طازجًا إلى حد ما، موضوعًا في الثقب الموجود على صدره، لكن يبدو أنه يتعفن كالمعتاد.
غطى الصدأ جسد الرجل المعدني بسبب تآكل كميات كبيرة من اللحم، ويبدو أن جسده مليء بتلك الأشياء الفاسدة والقذرة، لكن المثير للدهشة أن ذلك لم يؤثر أبدًا على دقة حركاته القاتلة التي تشبه العمليات الجراحية.
بدت الشيطانة قد سئمت، فقفزت من فوق الجدار.
“يبدو أننا لن نحرز أي تقدم هنا…” بدا وكأنها لم تشم الرائحة الكريهة المنبعثة من الرجل المعدني، فهمست في أذنه: “إذا أردت إصلاح جسدك تمامًا، ربما تحتاج إلى قلب كائن أقوى… مثل شيطان الجحيم العميق أو شيطان النار بارو…”
التفت الرجل المعدني لينظر إليها. وبما أن الشيطانة كانت قريبة جدًا، بدا للحظة وكأن شفتيهما تلامسان بعضهما، فابتعدت الشيطانة فجأة عنه كالأرنب المذعور.
بدا أن هناك لمسة ما لا تزال على شفتيه—باردة، دموية، كأنها مصنوعة من كميات لا حصر لها من اللحم، ومتراكمة كجليد على مدى آلاف السنين.
“هل فقدت أنت أيضًا الثقة في ذلك الساحر؟” بدت النيران في عيني الرجل المعدني كالإبر، فشعرت الشيطانة فجأة أن طريقتها التي استخدمتها لفترة طويلة لتحفيز ذاكرته لم تكن آمنة تمامًا.
“يمكنني مساعدتك في قتله. أنا لا أحب السحرة… معظمهم.”
شعرت الشيطانة أن الرجل المعدني يبتسم.
“أنا ملكية خاصة للسيد ستيفاني… هل تريد الاستيلاء على ممتلكات السيد ستيفاني؟” هدأت الشيطانة قليلًا وبدأت تستخدم براعتها في الكلام.
“أتذكر أن أحدهم قال… إنني لا أملك ممتلكات خاصة.”
رفع الرجل المعدني رأسه، وكأنه غارق في الذكريات مرة أخرى: “أعتقد أنه ربما يجب عليّ مغادرة هذا المكان.”
“ماذا؟” تفاجأت الشيطانة بهذا الخبر المفاجئ: “جسدك لم يتعافَ بعد! طالما لديك قلب شيطان أقوى، ستصبح مخلوقًا حقيقيًا من الجحيم!”
“أوه. هذا في الواقع ليس مهمًا. أعتقد أنني بدأت أتذكر تدريجيًا ما فقدته… على الرغم من أنك خدعتني، لكن نظرًا لأنك ساعدتني في استعادة بعض الذكريات، رغم أن ذلك لم يكن عمدًا منك… لن ألاحقك.”
أصيبت الشيطانة بالارتباك بسبب التغير المفاجئ في الرجل المعدني، وبينما كانت تريد قول المزيد، جاء الشيطان الصغير بيبي وهو يصرخ: “الرجل المعدني! القائد يبحث عنك!”
“……بوابة النقل لا يمكن أن تظل مفتوحة لفترة طويلة… لذا، اذهبوا إلى مكان أكثر ملاءمة لكم لقتل المزيد من الشياطين الحثالة!”
كانت أوامر القائد الشيطاني القوية لا تزال تتردد في أذنيهم، وقد تم دفع المرتزقة المرتبكين إلى سفينة الفوضى للإبحار—
كانوا جميعًا مخلوقات غير من الجحيم نجت من معارك عديدة، وكان لهم مكانة معينة في المعسكر، وقوتهم الهائلة حتى حظيت بتقدير الشياطين—ولهذا السبب لم يعودوا مطلوبين هنا. لم يتوقع الشياطين أبدًا أن يأتي أحد أقوياء لمساعدتهم، هل تعتقد أنك قادر على تحديد نتيجة المعارك الدموية؟ حسنًا، اذهب إلى ساحة معركة أكبر.

في المعارك الدموية لا يوجد أبطال، ولا حاجة إلى أبطال.
“أيتها العاهرة اللعينة من تانالي! لقد فعلتِ ذلك عمدًا!”
الرجل المعدني وستيفاني كلاهما موجودان بين هؤلاء الناس. الشياطين وبيبي أيضًا موجودون، وعلى عكس الآخرين، يبدون فخورين للغاية.
ستيفاني يلعن بغضب شديد؛ فقد أدرك الآن أن تصرفات الشياطين في جمعه مع الرجل المعدني كانت مجرد محاولة لجعله أحد أفراد هذه المجموعة، لكنه لا يستطيع فعل أي شيء لتغيير هذا الوضع—
الآن يبدون كجدول صغير يصب في بحر لا نهائي.
أقسم الساحر أنه سيدمر الشياطين تمامًا هذه المرة، لكن عندما اكتشف أن نهاية هذه الرحلة هي سهول الهاوية اللامتناهية وليس ساحة المعركة الدموية في البراري الرمادية، تخلى عن قسمه تحت توسلات الشياطين اللطيفة.
“……لقد وصلنا إلى سهول الهاوية اللامتناهية، لم يتبق سوى خطوة واحدة للخروج……” تئن الشياطين تحته: “ألست أفعل ذلك من أجل مصلحتك……”
هذا هو القمة من مستويات لا تحصى في الهاوية البلا قاع.
يجلس الرجل المعدني على ضفاف ميناء القلعة الفولاذية، ينظر إلى هذه الأرض الخالية من السكان والنباتات، المغطاة بالرماد الكثيف، تحت أشعة الشمس الحمراء الساطعة.
يتعرج نهر العالم السفلي وسط هذا الرماد—بعض مجاريه تصب في الهوابط العميقة غير القابلة للرؤية على سطح الأرض، بينما تتدفق مياه ملوثة من هذه الهوابط كروافد إلى نهر العالم السفلي، ومن المحتمل أن الرجل المعدني ورفاقه قد جاءوا من أحد هذه الروافد.
القلعة الفولاذية هنا ضخمة لدرجة لا يمكن تخيلها، حتى من مسافات بعيدة يمكن رؤية ملامحها المخيفة.
لا أحد يعرف إلى أين ذهب بيبي، ربما هذا المكان هو بيته الحقيقي.
يداعب الرجل المعدني الأسوار الفولاذية، شاعرًا بالدهشة. من أين جاء كل هذا الفولاذ؟
في بعض الذكريات الغامضة، رأى مدينة فولاذية عظيمة كهذه، وكان هو أيضًا داخلها…
مجموعة من الأرواح القريبة قاطعت أفكاره.
الأرواح مكونة من تلك الأرواح التي تشوهت بسبب الهاوية البلا قاع لكنها لم تندمج معها؛ البشرة الشاحبة، المخالب القاسية، الأسنان الحادة، الشعر الخفيف، والعيون الخالية من الحياة هي سماتهم المعتادة، وعادةً ما يمكن تقييم قوتهم من مظهرهم؛ كلما كانت أجسادهم أكثر تورمًا، وكلما زاد عدد الديدان التي تتحرك داخل أجسادهم، كان ذلك يعني أنهم يقتربون أكثر فأكثر من الطبيعة الشريرة للهاوية البلا قاع، ربما سيتحولون قريبًا إلى شياطين من الدرجة الدنيا، أو سيبتلعهم الهاوية.
عندما رأت الأرواح الرجل المعدني، هربت بذعر، ربما لأن الرائحة القذرة الناتجة عن دماء آلاف المخلوقات من العالم السفلي المتراكمة على جسده كانت أكبر من قدرتهم على تحملها.
لم يهتم الرجل المعدني بهم، وتوجه نحو داخل القلعة.
القلعة الفولاذية بأكملها مليئة بالأرواح، وأنواع مختلفة من الشياطين، ومرتزقة المعارك الدموية، والمغامرين المجانين الذين يريدون استكشاف الهاوية البلا قاع.
“تعال! انظر! درع مصنوع من قشور التنين الأحمر! يمكنه حمايتك من نيران هؤلاء الشياطين دون أن يلحق بك أي ضرر!”

رجل لا يمكن تحديد عرقه يرفع قطعة درع حديدية حمراء أخرجها للتو من النار أمامه وهو يصرخ، وبجانبه توجد عدة قطع أخرى. لو نظر المرء بتمعن، للاحظ أن الحراشف الموجودة على الدرع خشنة جدًا، ولونها أحمر غير طبيعي على الإطلاق، وإذا كان لديه بعض المعرفة بالسحر، ربما يستطيع أيضًا أن يشعر بسحر “اللهب الواقي” المؤقت المطبق عليها…
لكن مع ذلك، لا يزال هناك الكثير من الناس يتهافتون عليها، ربما ليسوا جميعًا غير قادرين على ملاحظة أنها مزيفة، بل لأنهم لا يرغبون في التخلي عن أدنى أمل واهٍ وزائف.
“انظروا! جنيات الثلج اللواتي يعشن على قمم الجبال! بشرتهن باردة وحلوة كالثلج، ما أنعمها!”
قال تاجر العبيد الذي كان يقيم المزاد في الجانب الآخر وهو متحمس، ومزق قميص أقرب جنية إليه: “انظروا! انظروا إلى صدورهن! انظروا إلى بشرتهن! من كل النواحي، إنهن من الدرجة الأولى! الكمية محدودة! لا تنتظروا حتى يحتضن أحد إخوتكم إحداهن ثم تندموا بوجوه حزينة!”
كان هناك أيضًا الكثير من الناس يتجمعون حوله، معظمهم يبدون كأنهم ليسوا مبتدئين، فهم يرفعون العملات والأحجار الكريمة واليرقات أو مختلف الأشياء التي حصلوا عليها في المعارك، ويصرخون بحماس لرفع الأسعار، وكأنهم غير مهتمين على الإطلاق بما سيحدث غدًا، أو بما إذا كانت الأدوات السحرية التي بحوزتهم ستنقذ حياتهم في الحرب القادمة.
ربما بدأوا يدركون تدريجيًا أحد حقائق القتال الدموي – أن أي مهارة أو أي شيء تمتلكه قد لا ينقذك، لا تهتم كثيرًا بها، حتى لو ذهبت إلى ساحة المعركة عاريًا، فلا بأس كبير.
فلماذا إذًا، قبل الذهاب إلى ساحة المعركة، لا نقوم ببعض الأنشطة الأكثر متعة بدلاً من ذلك؟