الجولة السادسة عشرة: خيبة أمل ستيفاني

تأوهت الشيطانة في الخفاء – خاصة عندما رأت ذلك الشيطان الأحمر الضخم الذي كاد يقتلها من قبل.
لاحظ ميلجانيس أيضًا الشيطانة بجانب الساحر، وهذا الاكتشاف غير المتوقع جعل اللهب المشتعل على قرونه الضخمة يزداد اشتعالًا، كما احمر جلده كما لو كان محروقًا بالمسدس الحراري.
يا له من حر! لوح ميلجانيس برمحه المشتعل، مخترقًا كل الشياطين التي تجرؤ على عرقلة طريقه، ثلاثة عشر منهم في كل مرة، ثم أحرقهم.
دخلت أفضل وحدات الشياطين إلى القلعة باستمرار عبر بوابات النقل التي فتحتها الساحرات العجائز، وكان هدفهم واحدًا فقط: بحيرة الحديد الساخنة في أعماق القلعة.
لم تستطع الشياطين المتبقية منع الهجوم العنيف لجيش ميلجانيس، فتراجعت خطوة بخطوة، حتى أُجبرت في النهاية على الذوبان في بحيرة الحديد الملتهبة.
بعد السيطرة التامة على بحيرة الحديد ومحيطها، ظهر مخطط هذه العملية. في البداية بدا كظل ظهر فجأة، لكنه سرعان ما اتخذ شكلًا، وتوسع ليصبح شكلًا بشريًا ملتويًا كأنه مغطى بعباءة. كان يطفو بشكل عشوائي، وحيثما ذهب، أصبح المكان مظلمًا، بينما يبدو أنه يتوسع قليلاً، حتى أصبح أطول من جميع الشياطين – في القاعة الفولاذية الضخمة، بسبب الشياطين وبحيرة الحديد، كان الجو حارًا للغاية ومضيئًا جدًا، لكن ذلك الكيان لم يتأثر بأي ضوء أو حرارة، وظل عبارة عن كتلة سوداء غامضة، تشبه الإنسان، لكن ملامح أطرافه لم تكن واضحة، وظهرت بعض الأضواء البيضاء في الظلال، كأنها عيون، تحمل قدرًا من القسوة.
نظرت الشياطين إليه بخوف، محاولات الابتعاد قدر الإمكان عن ذلك الظل الأسود – لأنه عندما يقترب الظل منهم، حتى اللهب الموجود على أجسادهم يُمتص!
في النهاية، توقف الظل فوق بحيرة الحديد.
بدأ الحديد الساخن المتدفق يظهر ببطء ببعض اللون الأسود، ثم توسع تدريجيًا. في وقت قصير، تكونت قشور صلبة على نصف البحيرة تقريبًا، وبدأت تتصل مع بعضها، بينما أصبح الظل أكثر صلابة وكثافة ووضوحًا، كأنه ابتلع كل الألوان، تاركًا فقط بعض الأضواء البيضاء في الرأس التي لا يمكن النظر إليها مباشرة.
رأى ميلجانيس أن كل شيء يسير وفق الخطة، ثم التفت لينظر إلى الخونة داخل القلعة.
قائدة الساحرات العجائز – تلك الساحرة التي تحولت إلى جنية زرقاء – كانت تبتسم بمراوغة.
“يا سيدي الموقر ميلجانيس… الخطة تسير بشكل ممتاز… الحاجز البُعدي المصنوع من الأرواح يكفي لمنع أي شيطان من استخدام تعاويذ النقل للوصول إلى هنا… وعندما يهاجمون من الخارج طبقة تلو الأخرى، ستكون بحيرة الحديد مسدودة بالفعل… إنها خطة مثالية…”
همف. في الواقع، لم يكن ميلجانيس راضيًا عن هذه الخطة، ما فائدة سد بحيرة الحديد؟ إنها مجرد خسارة مورد منخفض القيمة… أما أكبر بحيرة حديد في سهول الهاوية، فهي تتكون من مئات من بحيرات الحديد هذه وعشرات البحيرات الأكبر! الجيوش الشيطانية المتمركزة هناك تخضع مباشرة للشيطان الأعظم، وهذا المكان الصغير لا يساوي شيئًا مقارنة بها…

لكنه لم يجرؤ على التعبير عن أي اعتراض، لأنه كان لا يزال بعيدًا جدًا عن ذلك الظل الذي يمتص الحرارة في وسط البحيرة؛ فهو بحاجة إلى عدة قرون على الأقل ليحاول تدريجيًا باستخدام المكائد والخدع أن يجعل ذلك الشخص الذي يضغط عليه يتراخى قليلًا… من الأفضل حل المشكلة الحالية بأسرع ما يمكن والبحث عن بعض المتعة أولاً.
“رائع! ستحصلون على المكافأة التي تستحقونها!” قال ميلجانيس بصوت عالٍ: “سألتزم باتفاقنا! خذوا أجركم واذهبوا! بوابة الانتقال إلى البراري الرمادية قد فُتحت بالفعل!”
“وماذا عني؟ أنا من ساعدكم في خلق هذا الحاجز البُعدي!” صرخت ستيفاني بغضب.
“هاهاها… لا تتعجل… لقد أعددنا لك بوابة انتقال في مسقط رأسك—فقط تعال معنا وستعود إلى عالمك فورًا…” قالت الساحرة العجوز وهي تضحك، وبدا وجهها الجنيّ وكأنه يتشوه ويذوب تحت الحرارة الشديدة، مما أعطى مظهرًا مقززًا للغاية.
“إنها تخدعك! البراري الرمادية مكان من اليأس الأبدي! لن تتمكن من مغادرتها بمجرد أن تذهب! ذلك اليأس اللامتناهي سيدمرك على الفور!” صرخت الشيطانة.
“هاهاها… كيف يمكن ذلك… لدينا اتفاق… وهي مجرد محطة عبور، فقط اخرج من هذه البوابة وستتمكن من العودة إلى منزلك عبر بوابة أخرى فورًا…”
“نعم!” “صحيح!” “تعال يا فتى!” صرخت الساحرات العجوزات بصخب، كمجموعة من الثعالب التي تراقب الصغار.
ترددت ستيفاني قليلًا.
“يا ساحر، لدي عرض لك.” نظر ميلجانيس إلى الساحر بعيون مشتعلة.
“يا جنرال الشياطين القوي، ما هي رؤيتك؟” لم تجرؤ ستيفاني على التمرد، وهذا اللقب المجامل أثار حماس ميلجانيس أيضًا.
“هل تلك الشيطانة ملكك؟ أعطني تلك الشيطانة! سأكون ضامنًا لصفقتك مع هؤلاء الساحرات العجوزات! وسأوفر لك نصف التكلفة! مع وجودي، لن يجرؤن على خداعك!” ألقى ميلجانيس رمحه ومرره فوق رؤوس الساحرات العجوزات، مما أشعل شعرهن وغير لون وجوههن.
تأملت ستيفاني في الأمر. نظرت الشيطانة إليه بنظرة يائسة، محاولة استخدام مظهرها الضعيف لإقناعه بعدم بيعها.
في النهاية، ألا يمكن الحفاظ على هذه اللعبة المثالية؟ لكن رفض طلب شيطان قوي ليس أمرًا جيدًا، خاصةً وأنها أساءت بالفعل إلى الشياطين. وكانت ستيفاني تشعر بالتردد تجاه رحلة البراري الرمادية، فهناك الكثير من الأساطير السلبية حولها التي قد تعبر عن ساحة معركة دموية تمثل الشر الحقيقي… كما أن الساحرات العجوزات لا يبدون موثوقين، لكن سمعة الشياطين في هذا المجال كانت دائمًا جيدة جدًا…
راقبها ميلجانيس بتركيز متزايد.
“حسنًا، أوافق…” أخيرًا اتخذت ستيفاني قرارها ونطقت بالكلمات التي جعلت الشيطانة تيأس.
“لقد فسد هذا الساحر على يد الساحرات العجوزات!” صرخت الشيطانة فجأة: “يا شياطين! انظروا إلى هذا الساحر! انظروا جيدًا! انظروا إلى روحه! لم يعد إنسانًا! إنه طعام للساحرات العجوزات!”
لم تستوعب ستيفاني بعد معنى كلمات الشيطانة، لكن الساحرات العجوزات أصبحن في حالة صدمة شديدة.

انقبضت عينا ميلجانيس اللامعتان للحظة، وظهر ضوء حقيقي يخترق كل شيء ويصل إلى الجوهر — ثم ضحك بحماس شديد؛ فقد اشتعل جسده الذي كان ساخنًا أصلاً بسبب الشياطين الجميلات تمامًا بسبب هذه المفاجأة السارة.
“يا ساحر! لا عجب أنني شعرت أنك غريب بعض الشيء! إن هؤلاء الساحرات العجائز بارعات حقًا! لقد تمكنّ من تدمير ساحر قوي مثلك من روحه إلى جسده تمامًا، ولعل لتلك الشيطانة الصغيرة دور في ذلك أيضًا! أنت على بعد خطوة واحدة فقط من تلك اليرقات اللطيفة واللذيذة! لقد غيرت رأيي الآن! لا يمكنني ترك طعام لذيذ كهذا يفلت مني!”
ماذا؟ شعرت ستيفاني بالصدمة وبدأ جسدها يشعر بالحكة —
صرخ من الألم، وكأن معدته تتقلب كالبحر، وكأن تلك اليرقات التي أكلها تسبب له الأذى في داخله؛ فرك جلده، وكأنه شعر بديدان صغيرة ذات وجوه تنمو في عضلاته، تتسابق لاختراق جلده والخروج، فمزق رداءه ليفحص نفسه، واكتشف برعب أنه أصبح مشابهًا تمامًا لتلك الأرواح المتورمة والمليئة بالديدان…
صرخت الساحرات العجائز أيضًا من الرعب وتوسلن إلى ميلجانيس: “هذا لا يتوافق مع القواعد، هذا الساحر هو نتاج جهودنا الشاقة…”
“أيها الكذابون!” صرخت ستيفاني بجنون.