الجولة الثانية: اللقاء

التقى بهما في أرض الحجارة المتناثرة على حافة صحراء الضجيج؛ كانا يرتديان دروعًا لامعة ويمتطيان خيولًا ضخمة، استعدادًا لعبور صحراء الضجيج!
لذلك، ونظرًا لما بدا عليهما من قوة جيدة، اقترح فريس أن يسافروا معًا.
في رحلة عبر صحراء الضجيج، لا يوجد أبدًا عدد كافٍ من المحاربين الممتازين، حتى لو كانوا فرسانًا مبتدئين؛ وقد تم إثبات قوتهم مؤخرًا في معركة ضد مجموعة من سكان الصحراء الزواحف، وهو ما يعادل وجود ضعف عدد المرتزقة، دون أي تكلفة.
“أشعر بالجشع واللامبالاة والحسابات الخبيثة لدى هؤلاء الأشخاص.”
خلعت ميليا خوذتها، فظهر وجهها الذي يحمل ملامح رجولية.
“لماذا نسافر مع هؤلاء الأشخاص؟ نحن لسنا مرتزقة!” قالت بنبرة غير راضية: “هم لا يحتاجون إلى مساعدتنا، بل هم تجار أسلحة…”
“لكننا نحتاج إلى مساعدتهم.”
شد جوسون ستارة الخيمة الصغيرة وتفقد المكان للتأكد من عدم وجود أي مشاكل. حتى وهو جالس متربعًا، كان يكاد يلامس سقف الخيمة، وبدأت حبات الرمل المتطايرة تصطدم به وتصدر أصواتًا.
“بدون هذه القوافل التي تسافر طوال العام في صحراء الضجيج، لن نتمكن من التقدم بمفردنا.” مرر جوسون يده على الخيمة مشعرًا بأصوات اصطدام حبات الرمل بها: “طرق التجارة في صحراء الضجيج هي نتاج جهود وتضحيات طويلة الأمد من قبل غرفة التجارة في الشمال… إذا أردنا عبور الصحراء إلى الجنوب، يجب أن نتبعهم، فهذه هي الطريقة الوحيدة لإنجاز مهمة فرساننا بأسرع وقت ممكن…”
فجأة، رفعت ميليا رأسها بحذر، ووضعت يدها على سيفيها.
“ما الأمر؟” سأل جوسون بحذر عندما رأى تعبير وجهها.
استمعت ميليا بتركيز للحظة.
“لا أعرف…” مررت يدها على السيف البارد، ومع حركة أصابعها، ظهر ضوء أبيض يتدفق على السيف؛ من الصعب تخيل أنها تستطيع التحكم فيه بذراعيها النحيلتين: “شعرت فجأة بوجود روح شريرة…”
“هم؟” فتح جوسون فتحة صغيرة في الخيمة لينظر إلى الخارج؛ كان الجو رماديًا تحت سحب العاصفة الرملية، ولم يكن من الممكن رؤية الخيام الأخرى بوضوح.
“لا أشعر بوجود كائنات شريرة في الجوار…” قال جوسون بحيرة: “هل تريدين أن أخرج لأتحقق؟”
“لا، لا داعي، ربما أنا متوترة جدًا.” أغلقت ميليا عينيها: “أرجو المعذرة، لا أزال لا أستطيع التأقلم مع الصحراء وهذه القافلة…”
تنهد جوسون.
يا ميليا، أنت فارسة مختارة من الآلهة… من واجبك أن تقودينا تحت نور الآلهة لنشر العدالة… ربما يكون التورط مع هؤلاء الناس الدنيويين مؤلمًا بالنسبة لك.
الشر الخالص غالبًا ما لا يرتبط بالمشاعر.
هبط “السبعة والأربعون”، وكاد أن يضيع اتجاهه مرة أخرى. لكن يبدو أنه لا يزال يتذكر موقع المخيم في تلك العاصفة الرملية. كان كل خطوة يخطوها صعبة، لأن الرمال على الأرض كانت تتحرك مع الرياح، مما يجعل قدمه تغرق من حين لآخر؛ لحسن الحظ، لم يشعر بالتعب بسبب ذلك.
عندما صعد إلى تل رملي أعلى، رأى أخيرًا المخيم المؤقت في المكان المحمي من الرياح في البعيد، وشعر بالراحة.

بدأت سحب العاصفة الرملية أخيرًا تظهر علامات التلاشي، وفي ظل الشمسين المنحنيتين نحو الغرب، تشكلت منظرة غروب مذهلة؛ فالشمس الأصغر بين الشمسين أصبحت تقريبًا غير مرئية، بينما الشمس الأكبر لا تزال تحرق آخر حرارتها على الأفق. من خلال الملاحظات على مدار هذه الأيام، عرف “السبعة والأربعون” أن غروب الشمس في الصحراء يستغرق وقتًا طويلًا، وأن الشمس الصغيرة ستشرق مرة أخرى لتمنح الصحراء آخر قدر من الضوء والحرارة، ثم يأتي ليل قصير لكنه بارد للغاية.

غطت طبقة رقيقة من الرمل تقريبًا كل المخيم، لكن لا يزال من الممكن التمييز بين الأشياء بشكل عام. كان هناك عشرات الشاحنات متوقفة في المنتصف، محاطة بدائرة من الخيام، بالإضافة إلى بعض الأشياء الأكبر من الشاحنات متناثرة بينها. قام “السبعة والأربعون” بتعديل وضع الرؤية لديه، كما لو أنه قام بتحديث الصورة؛ فظهرت في المنظر الرمادي الأسود بعض الخطوط الحمراء الفاتحة، وبدت تلك الأشياء الكبيرة المتدحرجة ككائنات حية، لأنها كانت تشبه بقعًا حمراء متباينة مقارنة بالأشكال البشرية الحمراء داخل الخيام. كان هناك أيضًا بعض الأشخاص متناثرين حول المخيم، يبدو أنهم مسؤولون عن الحراسة؛ لولا استخدامه للوظيفة الجديدة لربما كان سيفوتهم.

لف “السبعة والأربعون” عباءته حول جسده، وتسلق التلال باتجاه أحد الحراس الذي يجب أن يكون الأقرب. استغرق بعض الوقت ليذكر نفسه بأن هذا المكان ليس ساحة معركة دموية، وبالتالي لا ينبغي إطلاق النار أولاً ثم طرح الأسئلة. لكن يبدو أن الآخرين لا يفكرون بهذه الطريقة. اخترق سهم الرمال أمام قدمي “السبعة والأربعون”، وكان ذيل السهم يرتجف قليلاً. وقف محارب يرتدي عباءة على التلة البعيدة، وهو يضع سهمًا آخر على القوس.

إن القدرة على إطلاق سهم بهذه الدقة من مسافة بعيدة في رياح مليئة بالرمال تتطلب راميًا ماهرًا للغاية، لكن “السبعة والأربعون” لم يقدّر ذلك. داس بقدمه على الجزء الظاهر من السهم وتقدم إلى الأمام. صرخ الرامي وهو يشد قوسه: “توقف!” وفقًا لتقديراته، كان هذا الشخص الطويل القامة يبلغ طوله تسعة أقدام، ربما أكثر؛ وكان وحيدًا تمامًا، فأي نوع من الأشخاص يمكنه السفر وحيدًا في هذه الصحراء الصاخبة؟

نهض المزيد من الحراس من تحت الرمال ووقفوا، وتجمعوا في شكل نصف دائرة، يراقبون المحيط لمعرفة ما إذا كان لدى هذا الشخص شركاء، وأطلقوا أصوات الصفارات لإبلاغ أهل المخيم. مر سهم آخر فوق رأس “السبعة والأربعون”، وقام الرامي مرة أخرى بتحذيره. يبدو أن العاصفة الرملية تريد أن تظهر قوتها الأخيرة، فهبت رياح عاتية مليئة بالرمال، وحتى مع ارتداء الحراس لنظارات واقية مزودة بأحجار كريمة، كان من الصعب عليهم الرؤية. بعد انتهاء العاصفة، رفع الرامي رأسه واكتشف بدهشة أن الشخص الآخر كان واقفًا أمامه مباشرة، على مقربة منه؛ فقد هدأ القماش الذي كان يغطي جسده ويعمل كعباءة. في تلك اللحظة، رأى بعينيه الحادتين أن الشخص الآخر يرتدي درعًا أسود يبدو وكأنه ملتصق بجسده…

حاول الرامي توسيع المسافة بينهما وسحب السيف القصير من خصره للدفاع، لكن يد الشخص الآخر كانت قد أمسكت بعنقه؛ كانت تلك اليد ساخنة للغاية، حتى أن الهواء الذي يمر عبر حلقه كان يتحول إلى رمال ساخنة تملأ رئتيه وصدره.

“مدينة المطر… أين هي؟ أغوس… أين هو؟”
لم يتحدث باللغة المشتركة منذ وقت طويل، فأصبح نبرة صوته السابع والأربعين بطيئة وغريبة، إن اعتبرنا صوته القوي والمتردد دائمًا أمرًا طبيعيًا.
“اتركوه!” مع هذا الصراخ، اخترقت عدة سهام رداء السابع والأربعين في نفس الوقت؛ من الواضح أن الحراس كانوا يعتقدون أن القوة أسهل في جعل الناس يطيعون من الكلمات…
لكن هذا الفعل لم يزد السابع والأربعين إلا استياءً. فهو لم يكن جيدًا في التواصل أصلاً، وأيامه في الهاوية جعلته ينسى تقريبًا كيفية التعامل مع الآخرين بسلام.
ألقى السابع والأربعين الرامي من يده، فطار بعيدًا، تاركًا وراءه أثرًا طويلًا على الرمال كأنه قرعة تتدحرج.
أطلق الحراس النار مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تكن سهامًا عادية، بل سهام سحرية تحمل تأثيرات مثل تدمير الدروع والاختراق والنار والبرد؛ ورغم أنها لم تتمكن من اختراق دروع السابع والأربعين، إلا أنها كانت كافية لإلحاق بعض الأذى به وجعله يشعر بعدم الراحة.
“ألا يوجد أحد… يجيب على السؤال؟”
ظهرت موجة حر مختلطة برائحة الدم والتعفن مع قفزة السابع والأربعين، حتى أنها أطاحت بكمية كبيرة من الرمال والحصى في مساره، مما أدى إلى عاصفة صغيرة. ألقى أحد المرتزقة الذين كانوا أمام السابع والأربعين قوسه وسهامه، وتراجع خطوات مترنحًا بوجه شاحب، ثم جلس على الأرض، فقد كل قوته للمقاومة، بينما شعر الآخرون الذين تأثروا وكأنهم لمسوا شيئًا قذرًا للغاية، كأنه شيء حي يطاردهم ويحيط بهم، وكأنه كتلة من اللحم المغلي تحتوي على كائنات لا تعد ولا تحصى تتقاتل فيما بينها… انبعثت مشاعر الخوف والذهول من أعماق قلوبهم تلقائيًا، كما لو أن أحدهم ضربهم في بطونهم بقوة مما جعلهم يرغبون في التقيؤ، وفقط أقوى الإرادات يمكنها مواجهة هذا الهواء الشرير الغريب…
وقف السابع والأربعين أمام ذلك المرتزق الذي لم يعد قادرًا على السيطرة على نفسه، حيث تلون الهواء من حوله بلون أحمر داكن كلون الموت وتشوه قليلاً، فانفجر غضبًا: “سأسأل للمرة الأخيرة… مدينة المطر… أغوس… أين هما؟”
من الواضح أن ذلك المرتزق الذي تشوه وجهه بسبب الرعب والألم الشديد لم يستطع الإجابة له… لكن السابع والأربعين لم يلاحظ ذلك. سحب سيفيه ورفعهما فوق رأسه: “إذا لم تجيبوا… فاموتوا!”