الجولة الحادية عشرة: الصلاة

توقف جوسون وميليا على مسافة أبعد قليلاً؛ فحتى لو لم يكن ذلك كائنًا نصف جحيميًا، فإن الرائحة الشريرة التي تنبعث منه كانت تكاد تكون غير محتملة بالنسبة لهما، خاصة بالنسبة لميليا.
ربّت الرقم سبعة وأربعون على يديه ونهض، ثم ابتسم وفمه مفتوح حتى أذنيه، وأنيابه المتشابكة تجعل من الطبيعي اعتباره كائنًا نصف جحيميًا؛ ففي بعض النواحي، هو بالفعل كائن نصف جحيمي.
“شيء مثير للاهتمام… نعم، أعلم أنك لا ترغب في لقائي مرة أخرى، يا سيد التاجر، بما في ذلك ذلك الفارسان المقدسان.” حتى أن الرقم سبعة وأربعين رفع يده ليحيي جوسون وميليا؛ فتوقف جوسون للحظة ثم أومأ برأسه قليلاً كرد، بينما أدارت ميليا رأسها إلى الجانب وهي تتنفس بعمق.
“أنت تبالغ، لكن أرجوك لا تغضب منهم مرة أخرى؛ فأنا أواجه بالفعل الكثير من المشاكل… إنها مأساة حقيقية، هل وجدت شيئًا آخر عندما جئت إلى هنا… هل هناك أي أدلة في هذا الغبار؟ يبدو أن كل مكان هنا مليء بالرماد المتفحم والجثث المدمرة، لا أعرف متى سيعود المكان إلى الازدهار مرة أخرى.” جثا فريس بوجه عابس، دون أن يلاحظ أي فرق بين هذا الرماد والأماكن الأخرى.
“أنهى الخصم المعركة في وقت قصير جدًا، وقتل الأعداء وأسرهم في نفس الوقت؛ يجب أن يكون لديه طريقة مناسبة لتحقيق ذلك في وقت سريع كهذا، أتباعك، وأولئك الجنيون؟ نعم، لم يتمكنوا حتى من تقديم مقاومة حقيقية… أنصحك بعدم وضع ذلك الشيء بالقرب من أنفك لتشمه.”
عطس فريس بشدة، فأخذ حفنة من الرماد ووضعها تحت أنفه، لكن رائحتها القوية الحارقة جعلته يكاد يخرج قلبه من صدره.
بدأ فريس يشك في أنه رماد جني أو وحش آخر.
“هل تقصد…”
“نادني بالرقم سبعة وأربعون.” نظر الرقم سبعة وأربعون إلى جوسون الذي كان قد اقترب بالفعل؛ لم يكن لديه أي تقدير لهذا الفارس المقدس، لكنه أيضًا لم يكن يكرهه كثيرًا، باستثناء تلك الرائحة النقية التي تنبعث منه.
“حسنًا، يا سيد الرقم سبعة وأربعون، أرجو أن تسامحني على وقاحتي.” اعتقد جوسون أنه لا يوجد سبب للشك في حكم تنين النحاس؛ فعلى الرغم من أنهم كانوا يتصرفون أحيانًا بتهور، إلا أن جوسون كان متأكدًا من أن الشخص الواقف أمامه ليس كائنًا نصف جحيميًا شريرًا. لكن جوسون ما زال يشعر بشيء غريب عند الوقوف أمام الرقم سبعة وأربعون والتحدث معه بهدوء: “هل تقصد أن المهاجمين لم يتركوا جثة واحدة، وقتلوا الكثيرين، وأخذوا المزيد من الأسرى؟”
“هذا ليس بالأمر الصعب، أنا أيضًا أستطيع فعل ذلك.” ابتسم الرقم سبعة وأربعون مرة أخرى، لا يعرف ما إذا كان يريد أن يظهر الود من خلال الابتسامة أم أنها مجرد تصرف تهديدي.
“هل تقصد أن هناك مجموعة أخرى من الكائنات النصف جحيمية القذرة والشريرة في هذه المنطقة؟” وضع جوسون يده على مقبض سيفه عند خصره، واقتربت ميليا أيضًا قليلاً؛ من الواضح أنهما فهما تصرفات الرقم سبعة وأربعون على أنها تهديد.
“بالطبع هناك احتمالات أخرى، لكنني لا أعرف بعد…” نظر الرقم سبعة وأربعون إلى الأرض، حيث كان هناك رماد وحجارة ملطخة بالدماء وأرض مدمرة.
نظر فريس بخوف إلى الشخصين أمامه.

“على الأقل لم يأخذوا كل الطعام والماء، دعونا نستريح جيدًا اليوم… اذهبوا وابحثوا في القبو! على أي حال، من المؤكد أننا لن نتمكن من الوصول إلى المعسكر التالي في الوقت المناسب، يا جميعًا!” قال فريس بعد تلقي تقرير من أحد المرتزقة، وكاد يبكي وهو يخاطب السابع والأربعين وجوسون وميليا.
“سيد فريس؟ ماذا نفعل بالجثث؟” سأل المرتزقة مرة أخرى.
“انقلوها خارج المدينة، اتركوها هناك، تذكروا، بعيدًا!” أشار فريس بيده بعدم الصبر.
“كيف يمكنك أن تدنس روح الموتى بهذه الطريقة؟ ضعوها في قاعة القلعة الرئيسية، دعوني أصلي من أجلهم!” ندمت ميليا بعد أن قالت ذلك، هل لا يمكنها التخلص من شرها إلا عن طريق تهدئة أرواحهم؟
“يا آنستي، في مثل هذه الظروف، لا داعي للجدية الزائدة!” لم يعد فريس يعرف ما إذا كان يضحك أم يبكي بسبب جهل ميليا وعنادها: “وعلاوة على ذلك، إذا تراكمت الجثث، فقد تنشب وباء قريبًا، أنتم فرسان القديسين بالطبع لا تخافون، لكن عظامي لم تعد تتحمل المزيد من الإجهاد…”
“همف، همف!” رفع السابع والأربعون رأسه نحو السماء، غير معروف إن كان يتمتم لنفسه أم لشخص آخر.
“همف! همف…” استدارت ميليا وغادرت، من الواضح أنها لم تعد تستطيع تحمل الوقوف مع السابع والأربعين في نفس المكان.
تنهد جوسون بخفة، ثم غادر مع ميليا المكان الذي يشبه الحديقة خلف القلعة الرئيسية.
“ربما يمطر الليلة…” نظر فريس وهما يغادران، ثم رفع رأسه نحو السماء، حيث كانت الشمس الوحيدة على وشك الغروب، وبدأت السحب الكثيفة تغطي نصف السماء تدريجيًا.
وبالفعل، بدأ المطر يهطل ليلاً، ليس بغزارة، بل بشكل خفيف، ويبدو أنه لن يتوقف قريبًا.
خارج المعسكر، كانت الجثث مرتبة بشكل منظم في مكان مفتوح، وكان المطر يغسل الدماء عنها، لكنه لم يستطع إعادة إيقاظ الأجساد التي فقدت أرواحها، ومر برق عبر السماء، وبدا وكأن وجوه النائمين أضيئت للحظة، وعندما ينتهي الرعد، يعود كل شيء إلى الصمت المطبق، فقط صوت المطر الخافت، الذي يتردد بشكل هادئ لكنه عميق بين السماء والأرض.
كانت مجموعة من الكائنات الشبيهة بالبشر ترتدي رداءً بلون أرجواني فاتح وتحمل أقواسًا خشبية تتحرك بسرعة في ظلام المطر، وعندما وصلوا إلى هذا المقبرة الصناعية، توقفوا فجأة.
انحنى أحد أفراد المجموعة في المقدمة، وكانت هناك جثة لإلف الليل بجانب قدميه، وضع يده على جسد الإلف الميت الذي بدأ يتورم ويتعفن، كأنه يواسي روح الميت، أو ربما يحاول من خلال ذلك سماع شيء ما، ثم نهض ونظر بعينين تشعان بضوء أبيض من تحت عمامته نحو اتجاه معسكر الغرفة التجارية.
في قاعة القلعة الرئيسية، رغم أنها لم تكن مكانًا مليئًا بالضحك والمرح، إلا أن المرتزقة بما في ذلك فريس استطاعوا تناول وجبة شهية لأول مرة منذ فترة طويلة، كانوا يمزقون ويمضغون الطعام في أفواههم بشهية، وعلى الرغم من أن فريس منعهم من السكر، إلا أن المرتزقة تمكنوا من الحصول على كأس صغيرة من البيرة لكل منهم، على أي حال، كان الفرسان القديسون قد فحصوا كل هذه الأشياء وتأكدوا من خلوها من السموم.
لا يزال السابع والأربعون مفقودًا، فهو لا يحتاج إلى الطعام أيضًا.

أكل جوسون القليل من الخبز الأسود وشرب الماء النقي فقط. نظر إلى هؤلاء الناس الخاملين الذين لا يبدو عليهم الحزن، فشعر بالضيق دون سبب — هل يستحق هؤلاء المساعدة والحماية؟ لم يعد يرغب في البقاء.

غادرت ميليا القاعة مع بداية الوليمة، كان من الضروري أن تبحث في مكان آخر.

خرج جوسون من بوابة القلعة الرئيسية، توقف المطر، وتم تنظيف المساحة الرطبة خارجًا بشكل كامل، كما تم إصلاح بوابات المدينة التي تضررت، ولم يعد من الممكن ملاحظة أن هذا المكان كان ساحة معركة دموية؛ في الواقع، ربما كان من الأنسب تسميته مسلخًا.

صعد جوسون إلى برج المراقبة الذي لم يكن مرتفعًا جدًا.

“مرحبًا، السيد جوسون.” حياه الجنديان اللذان كانا يحرسان هناك.

نظر جوسون إلى الأفق. كان معقل التاجر مبنيًا على سهول صغيرة مستوية، وعلى الرغم من أنه لم يكن مرتفعًا، إلا أنه كان قويًا جدًا وذا تصميم منطقي؛ حوله كانت هناك أشجار متناثرة وتلال صغيرة، وحتى في الليل، تحت ضوء النجوم المتحركة، كان بالإمكان الرؤية لمسافات بعيدة. ومن خلال فحص القلعة نهارًا، اكتشفوا أن الطرق السرية المؤدية إلى الخارج لم تكن بها آثار لمعارك أو علامات على استخدامها، كما أن أبواب القلعة تم تدميرها بالقوة؛ يبدو أن الأعداء دخلوا عن طريق الهجوم المباشر وليس عبر خائن أو خداع، لكن وفقًا لمعرفة جوسون، لتحقيق مثل هذا الهدف، كان يجب أن يكون عدد المهاجمين أكبر بكثير من عدد المدافعين — ناهيك عن أن هناك في المعقل أربعة من الجنيات الليليات المشهورات بمهارات الرماية والاغتيال!

لكن الآن…

هز جوسون رأسه قليلاً، وكأنه شعر بظلال الدماء.

“هل رأيتم الآنسة ميليا؟”

“أمم… كانت في الفناء لفترة قصيرة منذ قليل… ثم يبدو أنها ذهبت خلف القلعة الرئيسية.”

كانت درع ميليا وسيفها الضخم موضوعين على صخرة بجانبها، وكانت ترتدي ملابس رقيقة فقط، وقد بللت تمامًا.

على الرغم من أنها لن تمرض بسبب البرد والرطوبة، إلا أن رد فعلها الغريزي جعل جسدها النحيل يرتجف.

لكنها استمرت في سحب آخر دلو من الماء من البئر، ورشه على نفسها، ثم بدأت تصلي مواجهة الشرق.

“يا سيد العظمة، أرجو أن ترشدني… أنتظر بتواضع الفجر، طالبة منك أن تأخذ بردى وكل خطاياي وشروري… أغسل هنا جسدي وروحي وأعترف بترددي وضعفي، في انتظار عقابك العادل…”

“النساء يضيعن الماء.” هكذا استنتج الرقم أربعة وأربعون وهو جالس على قمة القلعة الرئيسية يراقب ميليا.

لم يكن واضحًا ما إذا كانت ميليا لم تلاحظه أم أنها تكاسلت عن الاهتمام به؛ كل ما فعلته هو رش الماء على نفسها والصلاة، ثم رش الماء مرة أخرى والصلاة مجددًا…

استلقى الرقم أربعة وأربعون، ينظر إلى النجوم المتحركة في السماء. مقارنة بضوء النجوم، بدأ القمر المستدير الذي يعلق في السماء إلى الأبد يظهر تدريجيًا مع تعمق الليل، وكان ضوؤه خافتًا تحت إضاءة النجوم، ويبدو غامضًا وغير حقيقي.

كانت الليالي هنا مشابهة إلى حد ما لمدينة المطر… أزاح الرقم أربعة وأربعون عباءته، وترك ضوء النجوم والقمر يسقطان على جسده الفولاذي، وشعر ببرودة نادرة. استلقى هناك، وكاد يغرق في أفكاره.

التفت جوسون بعيدًا عن القلعة الرئيسية، ونظر من بعيد إلى ميليا دون أن يزعجها.

للحظة، خلق هؤلاء الثلاثة جوًا غريبًا وهادئًا، حيث كان صوت الماء وصلوات ميليا الخافتة هما الشيئان الوحيدان اللذان يترددان في هذا الفناء الصغير.
فجأة، انتفخ جسد الرجل رقم أربعة وسبعون بشكل مفاجئ، كما لو أن قطعة خشبية تم سحبها بقوة خارجية، وسحب جوسون سيفه أيضًا بصوت عالٍ؛ شعر كلاهما في نفس الوقت بوجود شيء غير طبيعي في المحيط، فكان الهواء يرتجف بشكل خفيف، كما لو أن شيئًا غير مرئي قد حركه، وانتشرت رائحة منعشة ولكنها غامضة في الهواء، بينما لم تشعر ميليا، التي كانت تصلي بتركيز تام وتجميع كل قواها الروحية، بأي تغيير في محيطها.
لم يعد هناك أحد في برج المراقبة.