الجولة العاشرة: المعسكر المهاجم

منذ رؤية أول مجموعة من شجيرات الأشواك، بدأت حرارة النهارين والوقت الذي تظهر فيه تلك الشجيرات يتقلصان تدريجياً؛ كما ظهرت رطوبة خفيفة في الهواء، وفي إحدى المساءات، عندما كانوا يخيمون بجانب مجموعة كبيرة من الصبار، هطلت أمطار خفيفة لفترة وجيزة!
يبدو أن قوة غامضة تحيط بالصحراء الصاخبة، مما جعلها أكثر الأماكن جفافاً وقسوة في القارة، لكنها في الوقت نفسه تمنع الصحراء من الامتداد أكثر، وهذه الحالة موجودة أيضاً في العديد من مناطق القارة، مما أدى إلى تشكيل مناطق مختلفة تماماً ذات خصائص متباينة.
طريق التجارة الذهبي: الرياح الباردة القادمة من الأراضي الشمالية عبر البراري القاسية تصبح أكثر دفئاً هنا، وتجلب الأمطار، كما تتحول التضاريس المكونة من الصخور والرمال إلى تربة خصبة بفضل الغابات الشاسعة النائمة في الجنوب التي تمتد إلى الأطراف الخارجية لهذه المنطقة، وتحت تأثير هذه التفاعلات، أصبحت هذه المنطقة المتعرجة التي تمتد تقريباً من الشرق إلى الغرب مكاناً يشبه الجنة – جنة التجار، جنة المغامرين، و… جنة اللصوص.
“أسرعوا!” تحسنت حالة فريس كثيراً: “لقد دخلنا رسمياً طريق التجارة الذهبي! يمكننا النوم في معسكر الغرفة التجارية اليوم! تخيلوا! أسرّة دافئة، بيرة حلوة، طعام ساخن، وفتيات متحمسات!”
أثارت كلماته ضحكات المرتزقة، ففي الواقع، رغم أن هذه المنطقة لا تزال برية ولا يوجد فيها سوى أشجار وصخور متناثرة، إلا أن الرحلة التالية ستكون متعة حقيقية – فهم لن يتمكنوا فقط من النوم في المعسكرات أو البلدات معظم الليالي، بل يمكنهم أيضاً بيع البضائع التي جلبوها من الدول الشرقية في الصحراء الصاخبة، وهو أمر يحقق أرباحاً طائلة تصل إلى عشرة أضعاف! إذا نجحت هذه التجارة، يمكنهم الاستمتاع لعدة أشهر… الاستمتاع في بلدات طريق التجارة الذهبي، وعيش حياة فاخرة، وربما القيام ببعض المغامرات على حدود البراري القاسية والغابات النائمة لتحسين قدراتهم والبحث عن كنوز…
ارتفعت معنويات القافلة بأكملها فجأة – باستثناء ميليا.
“هل يمكننا مغادرة هذه القافلة الآن؟” سألت جوسون بهدوء.
“أمم… حسناً.” أومأ جوسون برأسه: “سنقضي ليلة اليوم مع القافلة في معسكرهم، وغداً سأطرح الأمر على فريس…”
ظهر حصن مبني من الخشب والتراب على الأفق في البعيد. انطلقت أصوات الفرح من بين أعضاء القافلة، حتى الجمال بدأت تصدر أصواتاً بأنوفها الطويلة.
ظهرت ابتسامة على وجه فريس أيضاً، لكن مع الاقتراب تدريجياً، أصبح تعبيره متوتراً –
“توقفوا!” صرخ فريس.
ما الذي حدث؟ أسرع جوسون بحصانه إلى مقدمة القافلة.
“لماذا لم يرسل الحراس إشارة؟” مد فريس يده نحو الخيمة ونظر إلى الأمام بعيون ضيقة، ولاحظ جوسون أيضاً أن أبراج الحصن كانت فارغة، وعند النظر عن كثب، بدا أن هناك دخاناً خفيفاً يتصاعد من داخل الحصن، ولم يكن يبدو كدخان الطبخ، والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أنه يبدو أن هناك بعض الطيور السوداء تحوم في سماء المعسكر…
“كلكم في حالة تأهب!” صرخ فريس: “أخرجوا أسلحتكم! أنت، اذهب وتحقق!”

بعد الحصول على المكافأة، توجه جوسون ميليا وفريس معًا نحو القلعة. بمجرد دخولهم البوابة التي كانت نصف منهارة، تفرقت فورًا فئران الفراء الخشن والغربان الناشرة للروائح الكريهة، كما لو كانت سربًا من الذباب يطير بعيدًا عن قطعة لحم فاسدة. رأت ميليا على الفور ذلك المخلوق الذي يُدعى “السبعة والأربعون”، وهو كائن نصف جحيمي نصف ميكانيكي، يرتدي عباءة ملطخة بالدماء، واقفًا على شرفة الطابق الثاني من القلعة الرئيسية. وفي الفناء الواسع، كانت هناك جثث متناثرة في كل مكان، وفي العديد من الأماكن كانت هناك آثار احتراق ورماد – وكان الدخان الخفيف يتصاعد من هناك.
احمرت عيناها على الفور.
“أنت هذا—”
لكن جوسون أمسك بها وأوقفها بصوت حاد: “لا تتصرفي بتهور!”
“يا سيد التاجر، ألم تمت بعد بسبب هذين الشخصين؟”
نظر “السبعة والأربعون” إليهم من فوق الدرابزين، وكانت صورته مع الجثث المتناثرة تشكل منظرًا مروعًا للغاية.
“يا إلهي…” صرخ فريس مبالغًا في تعبيره: “ما الذي حدث؟ أوه، أليس هذا سيمي؟ عندما جئت في المرة السابقة، كان هو من فتح الباب…”
كان سيمي أمامه، وعيناه متقشرتان بسبب فقدان السوائل، لكنهما كانتا لا تزالان مفتوحتين تحدقان به، وكان الجزء السفلي من جسده مفقودًا.
“من فعل هذا؟ يوجد في هذا المعسكر ثلاثون حارسًا مسلحين تمامًا!” صرخ فريس مرة أخرى بعد أن نظر إلى بعض الجثث ورفع رأسه بصوت عالٍ.
“فريس! ألا ترى—” قالت ميليا مذعورة وغاضبة: “هذا الشرير—”
“كفى!” أظهر فريس لأول مرة غضبًا شديدًا: “فكر قليلًا! راقب جيدًا! هؤلاء الناس ماتوا على الأقل من أربعة إلى خمسة أيام!”
“انظر إلى هذا.” ألقى “السبعة والأربعون” جثة تفوح منها رائحة كريهة في الفناء – بالتحديد نصف جثة.
على عكس سيمي، كان الجزء العلوي من هذه الجثة مفقودًا. لكن فريس اكتشف على الفور المزيد من الخصائص الغريبة. مقارنة بالبشر، كانت ساقا الجثة نحيفتين للغاية، وكان قماش البنطال نادرًا جدًا، وكان مزينًا بزخارف معقدة ودقيقة تشبه أوراق الشجر الخضراء، كما كانت الأحذية على الساقين رائعة وجميلة، وكان تصميمها وصناعتها مثاليين تقريبًا، وأغرب شيء كان حزام الخصر، فبدلاً من أن يكون حزامًا، بدا أشبه بنوع من الكروم المنسوجة…
تغير لون وجهي فريس وجوسون.
“الجنيون؟”
كانت أعمال التنظيف تجري بشكل منظم، حيث تم ترتيب الجثث واحدة تلو الأخرى في الساحة أمام القلعة الرئيسية، بينما كان الجنود ينظفون ساحة المعركة في كل مكان، وكان فريس جالسًا أمام بعض الجثث، يراقب أو ربما يفكر في شيء ما، بينما كان جوسون وميليا واقفين خلفه.
“واحد، اثنان… أربعة، استنادًا إلى هذه الجثث المتناثرة، يبدو أن أربعة جنيات ليل ماتوا في هذه المعركة.” وضع جوسون يده على ذقنه واليد الأخرى تحت إبطه، مظهرًا الهدوء والدقة اللذين يجب أن يتحلى بهما فارس مقدس ناضج.
“يجب أن يكون هناك المزيد!” ضيق فريس عينيه وأشار بإصبعه إلى بعض الجثث الأخرى القريبة: “عدد الأشخاص في المعسكر يختلف كثيرًا عن عدد الجثث التي يمكن العثور عليها، ولا توجد نساء تقريبًا بين الجثث، أنا متأكد من أن الكثيرين قد تم أسرهم، ربما يشمل ذلك رفاق هؤلاء الجنيين أيضًا.”

“العدو، أليسوا الجنيات؟” يبدو أن ميليا قد قبلت بالفعل حقيقة أن ذلك المخلوق شبه الجحيمي ليس القاتل، لكن لم يره أحد بعد أن اختفى من التراس في الطابق الثاني من القلعة الرئيسية، فنظرت حولها بحثًا عن أثر ذلك المخلوق الشرير، مما جعلها تبدو منشغلة الذهن.
“لا يوجد جثة هنا ماتت بسبب السهام، فجنيات الليل جميعهن راميات ماهرات، لذا فإن من هاجموا المعسكر ليسوا هن، والجنيات أنفسهن ضحايا أيضًا.” أوضح جوسون قبل فريس، الذي بدا غاضبًا ومحبطًا للغاية.
“صحيح، جاءوا لإجراء صفقات، انظر إلى هذا الرجل، لقد رأيته قبل عامين، لكنني نسيت اسمه.” نظر فريس إلى رأس أحد جنيات الليل، حيث تم أكل نصف وجهه واختفى، وتم نقر عينيه أيضًا، تاركًا فقط تجويفين فارغين يحدقان في السماء بلا فهم، ومن غير الواضح ما الذي استند إليه فريس لتعريفه.
“صفقات؟”
“نحن نجري صفقات مع الجميع، سواء كانوا سحرة أو جنيات، طالما أن هناك ربحًا. هذا هو أقرب معسكر إلى غابة النوم، لذا ليس من المستغرب وجود جنيات يأتين لإجراء صفقات، رغم أنهن لا يأتين إلا عدة مرات في السنة.” وقف فريس ورأى مان يركض نحوه بسرعة.
“رأيت السيد السبعة والأربعين خلف القلعة الرئيسية، يبدو أنه اكتشف شيئًا ما!”
عبست ميليا.
كان السيد السبعة والأربعون جالسًا على الأرض، يمرر أصابعه على بعض الرماد الأبيض أمامه، دون أن يهتم بالقادمين على الإطلاق.
“أوه، لقد التقينا مرة أخرى!” ابتسم فريس بصعوبة.