الجولة الحادية والعشرون: العودة

سرعان ما عاد الفريق إلى معقل الغرفة التجارية، حيث لم يطرأ أي تغيير عليه مقارنة بوقت مغادرة جوسون ورفاقه، باستثناء بومة تقف على قمة البرج الحراسي.
عندما رأت البومة البيضاء الثلجية الفريق من بعيد، طارت فوقهم، فأطلق ألفينس صفيرًا، فاندفعت البومة إلى الأسفل واستقرت بشكل مطيع على ذراع ألفينس، وهي تصدر أصواتًا مرحة.
“يا فارس القداسة الكريم، دعونا نتوجه مباشرة إلى غابة النوم، حيث سيأتي أفراد قبيلتنا لاستقبالنا…” اقترب ألفينس من جوسون الذي كان في المقدمة واقترح بنبرة ودية وحتى مليئة بالاحترام: “يكفي أن نواصل التوجه جنوبًا!”
يبدو أن الجنيين الليليين المغرورين يعرفون أيضًا كيف يُظهرون الامتنان.
أومأ جوسون برأسه قليلاً، نظر إلى ألفينس بنظرة ودية لكنها باردة قليلاً، ثم واصل توجيه حصانه إلى الأمام.
انتظرت ميليا حتى غادر الجني الليلي، ثم ركبت حصانها وطرحت شكوكها: “لماذا كنت دائمًا باردًا تجاه الجنيين الليليين، هذا لا يتناسب مع أسلوبك…”
التفت جوسون ورأى ألفينس تتحدث بهمس مع كاستر، وترمق من حين لآخر الأربعة والأربعين الذين كانوا خلفهم: “الجنيون الليليون عرق مغلق إلى حد ما، وكنا في الماضي حلفاء، لكن هذا لا يعني أن تصرفاتهم تتوافق تمامًا مع معتقداتنا. بالطبع، قد يكون هذا الطلب صعبًا بعض الشيء، لكن ربما ستفهمين ذلك قريبًا!”
بدأت الأشجار تنمو بشكل أكثر كثافة.
سار الأربعة والأربعون ببطء خلف الفريق، لكنهم كانوا دائمًا قادرين على مواكبة خطوات الجنيين الليليين السريعة، فهل ذلك بسبب خطواتهم الواسعة؟
عندما أخفت الأشجار الضخمة الشمس تقريبًا، بدا الجنيون الليليون أكثر راحة بشكل واضح. كانت أعينهم التي تصدر ضوءًا أبيض خافتًا تبدو أكثر وضوحًا في الغابة المظلمة، وعلى الرغم من أنهم كانوا يخطون في كل خطوة بين الجذور والكروم المتشابكة على الأرض، إلا أنهم لم يتعثروا أبدًا. بالمقارنة معهم، بدا الفارسان المقدسان والبشر الذين تم إنقاذهم يواجهون صعوبة في المشي، خاصة “الثلج والجليد” الخاص بميليا، فهو لم يتأقلم مع مسارات الغابة، وكانت حوافر الحصان تنزلق باستمرار على الطحالب والفطريات المتكاثرة، مما جعل “الثلج والجليد” يصدر أصواتًا غاضبة، فاضطرت ميليا إلى مداعبة خطمه بصبر والتواصل معه، وهي تقوده بحذر إلى الأمام.
على الرغم من أن الأربعة والأربعين واجهوا نفس المشاكل، إلا أن ذلك جعلهم يغرسون مخالبهم بقوة في التراب أو الأشجار مع كل خطوة يخطونها، مما منعهم تمامًا من السقوط.
تسلقت ألفينس باستخدام كرمة متدلية فوق الأربعة والأربعين – دفعت ساقيها القويتين الشجرة الضخمة، ثم تركت الكرمة وقامت بقفزة جميلة هوائية وهبطت برشاقة، أكثر رشاقة من أفضل رياضيي الجمباز.
بعد دخول الغابة، اختفت علامات التعب عنها تمامًا، كما لو أنها عادت إلى سمكة تسبح في البحر.
“أمم… سيد الأربعة والأربعون، دعني أناديك بهذا الاسم.” انحنت ألفينس قليلاً، وعلى الرغم من أن بشرتها كانت بلون أرجواني أحمر مختلف عن بشرة البشر، إلا أنها لم تبدُ غريبة، بل كانت تتمتع بنعومة وجمال غريبين.

نظرت إلى الخلف نحو آثار خطوات السبعة والأربعين، ثم مدت ذراعيها وأشارت ببعض الإيماءات، في الوقت نفسه خرجت من فمها سلسلة من الأصوات المعقدة والغامضة، فبدأت النباتات على الأرض تنمو وتنتشر بسرعة كما لو أنها تلقت أمرًا ما، وتحركت جذورها وغطت تلك الآثار، بل غيرت حتى المسافة بين الأشجار، وتشابكت الكروم والأغصان، مما أغلق الطريق تمامًا.
“إنها مجرد تدابير وقائية،” قالت وهي تبتسم: “لمنع أولئك ذوي النوايا السيئة من متابعتنا…”
“وأيضًا لمنعنا من الهروب بشكل عشوائي، أليس كذلك؟” ألقى السبعة والأربعون نظرة على جوسون، الذي كان قد أعاد نظره إلى هنا للتو: “أشك أن هذه الطحالب اللعينة نمت في كل مكان بسبب استخدامكم المفرط للسحر.”
“أرجوك، لا تقل ذلك… نحن فقط نستعين بقوة الطبيعة العظيمة.” تنقل ألفينس بين الأشجار القديمة، وكانت صورته غير واضحة: “أنا فضولي بعض الشيء، يبدو أن لديك سلالة رائعة وقوية… هل يمكنني أن أسأل بتواضع؟”
“رائعة وقوية؟” كسر السبعة والأربعون فرعًا، لكنه لم يتعثر لأن قدمه الأخرى كانت مثبتة بإحكام على صخرة: “يبدو أن رأيك يختلف كثيرًا عن رأي بعض الناس… أليس الجن يؤمنون دائمًا بالطبيعة والخير؟”
“نحن بالفعل نؤمن بالطبيعة…” ظهرت على وجه ألفينس الهادئ نبرة حزن خفيفة: “لكن الطبيعة ليس لها مفهوم الخير أو الشر. نحن نعيش في هذه الغابة، والغابة تحمينا، لكن هل تحمينا الغابة لأننا أناس طيبون؟ الغابة تحمي أيضًا أولئك الأورك الوحشيين الدمويين، بل حتى الترولات الشرسة يمكنها العيش في غابة النوم… هل ستعاملنا الطبيعة بشكل خاص لأننا طيبون ولا نخوض في الصراعات؟”
كان نبرتها تشبه نبرة فيلسوف. نظر إليها السبعة والأربعون بتعجب: “يبدو أنك غير راضية عن الطبيعة… هل أنت مؤمنة زائفة؟”
“لا، أعتقد أنك مخطئ. نحن نتنفس الهواء النقي ونشرب المياه العذبة، وكل ذلك هو هبة من أم الطبيعة… كيف لا نكن لها احترامًا وتقديرًا؟” شعر ألفينس أنه انحرف عن الموضوع، فنظف حلقه: “أنا فقط لا أسعى بشكل متطرف وراء أي شيء… بما أن الطبيعة تعامل الجميع بالتساوي، فيجب علينا أيضًا أن نعامل ما تمنحنا إياه بالتساوي، نحب ما يساعدنا ونكره ما يضرنا، أليس هذا هو طريق الحياة المتوافق مع الطبيعة؟ لقد أنقذتني، وبالنسبة لي، أنت صديق، أليس كذلك؟”
صديق؟ لم يرد السبعة والأربعون، فقد بدا له أن كلام الجن يحمل نوعًا من المطالبة في قبول اللطف.
“لذلك لن أكون لديك أي تحيز، وإذا أمكن…”
توقفت ألفينس فجأة في منتصف كلامها، فرأت كاستر أمام المجموعة يقفز كالقطة إلى شجرة كبيرة ويختبئ بين أغصانها الكثيفة.
بعد لحظات، قفز إلى الأسفل وأشار للجميع بالاختباء: “جنود التجسس التابعون لأجوس!”
اختفى الجن في ظلال الأشجار القديمة، واندمجوا على الفور مع الغابة.

دفعه ألفينسلا برفق نحو الرقم سبعة وأربعين وأشار إليه بالانحناء: “يمكن للغابة أن تخفي آثارنا، جنود الاستطلاع التابعون لأجوس لا يجرؤون على الذهاب عميقًا في الغابة… لكن نطاق تحركاتهم يتسع باستمرار!”
اختبأ جوسون والآخرون أيضًا، وحتى الثلج والجليد اللذان كانا يتشاجران مع ميليا صارا هادئين تمامًا ولا يصدران أي صوت.
جاء صوت آلي همهماتي من فوق الغابة — حتى مع وجود أوراق الأشجار الكثيفة، ظل هذا الصوت المزعج يقترب شيئًا فشيئًا ويدور فوق رؤوس الجميع.
كان ذلك طائرة ذات شكل غريب.
لم يتخيل سبعة وأربعون أبدًا أنه سيرى مثل هذا الشيء في هذا العالم. على الرغم من أن ذلك الجهاز المعقد المزود بحلقات حديدية دائرية وأربع أجنحة تهتز بسرعة لا يبدو متوافقًا مع مبادئ الديناميكا الهوائية، إلا أنه في الواقع طائرة ذات تركيبة ميكانيكية — كانت تدور في الهواء مصدرة صوتًا همهماتيًا، وقام سبعة وأربعون بضبط التركيز ورأى حتى الطيار عليها، وعلى المقعد المجاور كان هناك جندي استطلاع يرتدي جهاز مراقبة يشبه التلسكوب وينظر يمينًا ويسارًا، بينما كانت بعض الأجهزة الموجودة في بطن الطائرة تتمدد وتومض كمصابيح الفلاش في الكاميرات.
“جنود الاستطلاع التابعون لأجوس؟” نهض سبعة وأربعون، لكن ألفينسلا دفعه مرة أخرى دون أن يسحبه: “هل يمكن لأجوس حقًا أن يصنع مثل هذه الأشياء؟”
“ظهرت في العامين الماضيين فقط، يستخدم أجوس هذه الطائرات لتسجيل تضاريس الغابة النائمة، ثم يأخذها ليسلمها للسحرة لمساعدتهم في رسم خرائط دقيقة للغابة لتسهيل هجوم الجيش… لا تخرج، سيرانا!”
بدأ ذراع سبعة وأربعين يتشكل بشكل غريب. انشق الدرع ذو الشكل الوحشي وارتفع، وظهر فوهة سوداء — موجهة نحو طائرة أجوس التي كانت تحلق فوق الغابة.