الجولة الثانية والعشرون: الإعلان

“ماذا تفعل! لديهم دروع سحرية للحماية من الأضرار! سيعرض ذلك موقعنا!” حذر ألفينس الرقم 47 بقلق، لكنه لم يلقَ سوى لامبالاة من الطرف الآخر.
بدأ كريستال موجود على المركبة الطائرة يومض — وهذا يعني أن جميع تعاويذ التصوير المخزنة مسبقًا قد استُخدمت. بدأ الطيارون في الاستعداد للعودة، فقد توغلوا كثيرًا في غابة النوم، مما يعني أن المخاطر قد ازدادت بشكل كبير؛ فإذا صادفوا دورية الجنيات، فإن رماة الأقواس الدقيقين لدى الجنيات سيكونون أمرًا بسيطًا، وقد يأمر الدرويدات الجنية ذوو القوى السحرية العمالقة الشجرية برمي الصخور، أو يستدعون البرق لشن هجوم. وعلى الرغم من وجود دروع سحرية للحماية من الأضرار ودروع المجال الطاقي مخزنة على المركبة، إلا أن الحوادث قد تحدث دائمًا، ولن يهتم السحرة بحياة الجنود، خاصة إذا أتلفوا مثل هذه المركبات المعقدة والباهظة الثمن.
دارت المركبة الطائرة وصعدت، استعدادًا لمغادرة المكان مباشرة بعد تحديد الاتجاه مجددًا. ألقى الجاسوس المسؤول عن المراقبة نظرة أخيرة على الغابة أدناه، كإجراء روتيني دون توقع أي اكتشاف، لكنه هذه المرة رأى من خلال المنظار ضوءًا أحمر ساطعًا مخيفًا — لم يكن ذلك رد فعل للحرارة، بل كأنه ينظر مباشرة إلى الشمس.
“هجوم من العدو!” صرخ الجندي الاستطلاعي بصوت متغير، وكان رد فعل الطيار سريعًا جدًا؛ فقد دفع مقبضًا، فانفتح الحلقة الحديدية على المركبة فجأة، وفي الوقت نفسه انتشرت موجات سحرية مرئية مع تطاير الحلقة الحديدية، مكونة درعًا طاقيًا كرويًا يحيط بالمركبة بأكملها —
أصابت قذيفة النار المركبة مع ذيل طويل، مما جعلها تتدحرج وتتناثر النيران في كل مكان، لدرجة أنها جعلت الناس يعتقدون أن هناك شمسًا ثالثة في السماء.
صد الدرع الطاقي الضربة، لكنه بعد ذلك بدأ يومض ويختفي تدريجيًا.
“اهربوا! اهربوا!” حث الجندي الاستطلاعي، فهو متأكد من أن ذلك ليس مجرد تعويذة كرة نارية عادية؛ فهي مختلفة تمامًا من حيث المدى والقوة — إذا حدث ذلك مرة أخرى، فلن يتمكنوا من الهروب!
تحطمت آماله مع ذوبان هيكل المركبة. وأصابت الضربة الثانية المركبة بدقة، محولة نصفها إلى أجزاء متناثرة ممزوجة بالنيران والدخان الكثيف.
سحب الرقم 47 مدفع ذراعه ونظر برضا نحو اتجاه سقوط المركبة: “لنذهب ونرى.”
“فقدت الاتصال بالمركبة رقم 6 في منطقة الغابة الحادية عشرة!”
في القاعة الكبيرة ذات القبة الواسعة، تجمع عدد من الأشخاص يرتدون رداءً أبيض بحواف ذهبية حول جهاز دائري ضخم ناعم كالمرآة، وصرخ أحدهم بدهشة.
“أوه؟ حقًا؟”
سألت المسؤولة الجالسة على كرسي من القماش الفاخر بلا اهتمام، فكان تركيزها كله على الكتاب السحري الضخم في يدها — كان ذلك الكتاب يتغير شكله باستمرار، كأنه خارج العالم ويعيش في دوامة زمنية مضطربة، تارة يكون جديدًا كما كان، وتارة يكون قديمًا ومتهالكًا، وكان مزينًا برموز تعويذات بلون الثلج في كل مكان، وكانت الرسومات عليه تتغير مثل أضواء القمر على سطح الماء…
“هل نحتاج إلى إرسال فريق بحث؟” سأل الساحر ذو الثوب الأبيض بحذر.
“ربما… أرسلوا أشخاصًا للتحقق، لكن لا تأخذوا أسلحة ميكانيكية.”
“ما… ماذا؟ بدون أسلحة ميكانيكية؟”

سأل الساحر ذو الثوب الأبيض بدهشة، لكنه سرعان ما أغلق فمه عندما رأى النظرة المتحمسة خلف نظارته الذهبية، وقال: “نعم!”
“هذا الوضع المتوتر ممل حقًا.” نهضت داجوراس وتمددت — كشفت قوامها الجميل بوضوح من خلال رداء الساحر المعدل، ثم دفعت نظارتها الذهبية وقالت للشخص الذي كان يرقد على كرسي بجانبها وعيناه مغلقتان في تأمل: “متى سيحدث شيء مثير للاهتمام؟ أه؟ هل يمكنك التنبؤ بذلك؟”
“أليس إرسال الناس للموت دون سبب مثيرًا للاهتمام بما فيه الكفاية؟” لم يرد عليها ذلك الشخص.
“لا تقل ذلك…” بدا صوت داجوراس كأنها تتوسل: “الأسلحة المصنوعة محدودة، لكن الجنود ليسوا كذلك، وبما أننا فقدنا مركبة طائرة بالفعل، فلماذا نستمر في إهدار الموارد المحدودة؟ أليس كذلك؟ موريل؟”
تحطمت المركبة الطائرة المنهارة وكسرت العديد من الأغصان، وسقطت وسط شجرتين كبيرتين مع دخان كثيف. احترقت النباتات، وهربت الحشرات الصغيرة في كل الاتجاهات، وأضفت النيران الشديدة ورائحة الاحتراق جوًا غير متناغم في الغابة، وعندما هبت الرياح، هزت الأشجار القديمة بصوت خافت، كأنها تعبر عن استيائها من هذا الإساءة للطبيعة — لكن لا أحد يعرف ما إذا كان السبب هو تلك الكتل الحديدية التي تطير في السماء أم الرصاصات التي يتم إطلاقها بشكل عشوائي.
عند رؤية هذا المشهد، أظهر الجنيون الليليون تعبيرًا عن الاشمئزاز. يكره الجنيون بشدة أي تصرف يجرؤ على قطع أشجار الغابة النائمة، ناهيك عن إشعال النار فيها.
تراجع ألفينس بضع خطوات لتجنب الدخان الكثيف المتفشي، صامتًا، كأنه غارق في التفكير.
راقبه جوسون من جانبه، ثم قال فجأة: “القوى غير المسيطر عليها تجلب تكاليف لا يمكن تخيلها.”
خطا سبعة وأربعون خطوات نحو الدخان، كما لو كان يدخل ضبابًا خفيفًا فقط.
بعد فترة طويلة، خرج أخيرًا، ويبدو أنه لم يجد شيئًا يثير اهتمامه — أو ربما وجد شيئًا لكنه لم ينوِ مشاركته مع الآخرين.
استخدم الجنيون تقنية نمو النباتات لإطفاء النيران، وأخفوا بقايا المركبة الطائرة، ثم واصلوا رحلتهم، لكن نظراتهم نحو سبعة وأربعين احتوت على مشاعر معقدة وغامضة.
تنقل البوم الأبيض بحرية في الغابة، وعاد يصدر أصواتًا وهو يطير إلى كتف ألفينس، مما جعل وجهها يشرق بالسرور: “لقد اقتربنا! أفراد القبيلة ينتظروننا عند المعبر!”
نهر الوحيد القرن — يُقال إن هذا النهر العميق في أعماق الغابة النائمة كان في العصور القديمة موطنًا لقطعان الوحيد القرن، وحتى الآن، يمكن أحيانًا رؤية الوحيد القرن المقدس يأتي إلى هنا ليشرب الماء، يتدفق النهر الجميل بمسارات متعرجة عبر الغابة، وعلى ضفافه أشجار قديمة خضراء تحجب السماء ومساحات هادئة وجميلة في الغابة، وتشكل مع أنواع أخرى مثل الجنيات الصغيرة والبجعات شبكة مائية تغذي الغابة النائمة.
البشر الذين يأتون إلى هنا لأول مرة يستمتعون بالمناظر الجميلة دون أن يغادروا أماكنهم — تسقط الأضواء الخافتة على الغابة الخضراء، وتنعكس في الضباب، مما يمنحها طبقة من اللون الأزرق الفاتح النقي، بالإضافة إلى المياه اللامعة والجنيون الذين يبدون أكثر جمالًا ونقاءً بفضل البيئة المحيطة، مما يجعل كل شيء يبدو كحلم جميل وغير حقيقي، حتى صوت ألفينس يبدو وكأنه يأتي من بعيد في السحاب، ولا يمكن سماعه بوضوح.

أمسكت ميليا بالجليد وصعدت بحذر إلى قوارب الجنيات الحادة، ثم أخذت حفنة من الماء وشربتها؛ شعرت فورًا بطعمه الحلو والبارد ينتشر في جسدها كله، وكأن كل تعبها قد زال، كما تحسن مزاجها الكئيب منذ أيام، بل شعرت حتى بنفور طفيف تجاه أغوس: كيف يمكن لمكان جميل كهذا، ولكائنات تعيش فيه، أن تكون شريرة؟
لو استطاع السابع والأربعون سماع أفكارها، لأخبرها بتعالٍ بالتأكيد أن الهاوية جميلة أيضًا—سماء حمراء كالنار، أرض مغطاة بالرماد، هاويات عميقة لا يمكن قياسها، بالإضافة إلى كائنات جحيم تتقاتل من أجل الحياة، كل ذلك يعكس جمالًا عظيمًا ورائعًا، لا يقل بأي حال عن الجمال الناعم والنقي الذي أمامها؛ الجمال هو الجمال، سواء كانت امرأة جميلة في غرفتها، أو وحشًا مفترسًا يقلب الأمور رأسًا على عقب، حتى الذباب والبراغيث، عند النظر إليها تحت المجهر، قد تبدو جميلة بطريقة غريبة وملتوية، فما الفرق إذًا بين الخير والشر؟
جلس السابع والأربعون على قارب خشبي حاد، وكان في القارب الطويل هو واثنان من جنيات التجديف فقط، ومع ذلك كان مستوى الماء مرتفعًا جدًا، حتى أن القارب كاد يغرق.
أحدثت أمواج القارب اضطرابًا في سطح النهر، وتجدف الجنيات ضد التيار، لكنهن لم يبدون يتعبن على الإطلاق، وكأنهن اندمجن مع النهر—وفي نصف يوم فقط، وصلن إلى معسكر الجنيات.
كان في مكان العبور عشرات الجنيات المسلحات تمامًا، معظمهن ذوات بشرة بنفسجية حمراء مثل ألفينز، وبعضهن ذوات بشرة بنية، وعدد قليل جدًا ذوات بشرة رمادية داكنة—وفي نظر السابع والأربعين، كانت جنيات الليل ذوات البشرة الرمادية الداكنة هن الأكثر جاذبية.
خرج أحد الجنيات الدرويد من الصفوف وعانق ألفينز الذي نزل من القارب أولاً، ثم تحدثا معًا بلغة الجنيات لفترة—كان يرتدي قبعة مزينة بقرون الغزلان، لكن عند النظر عن كثب، يتضح أنها مصنوعة من خشب جاف منحوت بعناية، وليست قرون غزلان حقيقية، وكانت هناك تجاعيد رفيعة حول عينيه، وبشرته البنية كانت مرتخية بعض الشيء، وكانت الشعرات البيضاء عند جانبي رأسه واضحة جدًا—هذا الشيخوخة نادرة جدًا بين الجنيات، فعادةً ما تعني أنه دخل في سنواته الأخيرة المؤدية إلى الموت، لكن في نظر السابع والأربعين، كان هذا الرجل العجوز الذي يرتدي عباءة تشبه لحاء الشجر قويًا جدًا، بل كان أكثر حيوية من محاربي الجنيات من حوله.
من لا يموت في شيخوخته يصبح جنيًا.