الجولة الثلاثون: هجوم الإمبراطورية (خمسة)

لاحظ الساحر داخل مركبة القتال المزودة بالدروع أن مركبة زميله الطائرة قد تحطمت بالقرب منه. نظر من فتحة المراقبة – لكن مجال الرؤية كان ضيقًا للغاية، وهذا أحد الأمور التي أزعجته بالإضافة إلى الرطوبة والحرارة الشديدتين داخل المركبة. رغم أن ذلك كان للدفاع ضد سهام الجنيات الليليات الغريبة والمخيفة، فلماذا لا يتم إضافة درع حقلي؟ هل فكر مصممو مدينة فاتان في هؤلاء السحرة من الدرجة الدنيا الذين يجلسون داخل المركبات ويكافحون بجد، بدلاً من التركيز فقط على تركيب دروع أكثر سمكًا وأسلحة سحرية أكثر عددًا؟
قطعت أنقاض الفولاذ التي سقطت عليه أفكاره، واصطدم رأس الساحر الذي كان لا يزال داخل المركبة الطائرة بفتحة المراقبة. أدى الضغط بين الفولاذ إلى دخول رأسه إلى داخل فتحة المراقبة على الفور – ليس لأن الفتحة اتسعت فجأة، بل لأن الرأس تحول إلى لحم مختلط باللونين الأحمر والأبيض، مما سمح له بالدخول من تلك الفتحة الصغيرة، وبدا كما لو كانت حشوة خرجت من فتحة آلة تفريم اللحوم.
تناثرت الأجزاء على جسد ووجه السحرة داخل المركبة، وبدأ الساحر الذي كان يراقب الخارج يسعل بشدة وهو يمسك عنقه، حتى خرج شيء بحجم العين من فمه – وكان ذلك في الواقع عينه.
انخفضت المركبة فجأة، كما لو أنها أصيبت بصخرة ضخمة أطلقتها منجنيق، وتردد صدى الصوت الهائل في المساحة الضيقة داخل المركبة، مما تسبب في نزيف من آذان وأنوف السحرة. لو نجوا لعادوا بالتأكيد وطلبوا تركيب معدات تخفيف الصدمات.
لم يكن لدى الرقم أربعة وأربعون أي رغبة أو اهتمام بمعرفة ما يفكر فيه الأشخاص داخل تلك المركبة المعدنية. توقف للحظة ثم قفز مرة أخرى، مفتوحًا قيود ذراعه اليسرى وملوحًا بالسيف الضخم في يده اليمنى. تحت عاصفة الموت التي أحاطت به، حصل على قوة الثور وخفة القط، وتفادى ضربات القيود كما لو كان يتدحرج، لكن الحصان المزود بالدروع تحطم كما لو كان مصنوعًا من الورق. قبل أن يشعر بالألم أو الارتياح، غمرته مشاعر الصدمة والخوف كموجة عاتية، وكأن كل قوته قد سُحبت منه، فلم يستطع التحرك، وشاهد بعينيه لحظة تحطم عظمة صدره، ربما ندمًا لأنه نسي تفعيل حماية ضد الخوف.
كان الرقم أربعة وأربعون كعاصفة مظلمة تغزو تشكيل السحرة أغوس؛ كان من الصعب على العصا السحرية المزودة بالدروع توجيه الضربات نحو حركاته التي تتحدى المنطق، وكانت السحريات التي يطلقونها بأنفسهم بطيئة للغاية. لذا، بدلاً من القول إنهم يقاتلون، كان الأمر أشبه بمجموعة من الناس يضربون قردًا بعصي طويلة – وهو قرد مسلح حتى الأسنان.
بدأ سحرة أغوس في الانسحاب، لأن الرقم أربعة وأربعون أحدث فوضى كبيرة في صفوفهم، وفي مثل هذه الأوقات، كانت السهام الباردة التي يطلقها الجنيون الليليون خطيرة جدًا بالنسبة لهم.
أخيرًا، بدأت مركبة قتالية مزودة بالدروع تجاهلت الأمر وبدأت في إطلاق النار بشكل عشوائي – تحركت إلى الخلف باستخدام ستة أرجل ميكانيكية سميكة وثقيلة، وأسقطت وسحقت عدة مركبات مزودة بالدروع تركها السحرة، ثم بدأت العصا السحرية الموجودة على المركبة في إطلاق أشعة سحرية مختلفة بجنون، دون الاهتمام بما إذا كانت تلك المنطقة تابعة لأتباعهم أم لا. تداخل البرق والنار ليخلق لهبًا مميتًا رائعًا، دمر تمامًا ذلك الشكل الأسود.

نظر الساحر المختبئ داخل المركبة الحربية من خلال فتحة المراقبة إلى الخارج، وبدا أن الهدوء قد ساد المكان نادرًا؛ يجب أن يكون ذلك الشيء الشيطاني قد دُمر… حتى لو كانت تلك كرات ملونة أطلقها ساحر أسطوري، فهي مجرد أمور تعتمد على الحظ، وحتى إطلاق عشرين منها يمكن أن يسبب مشاكل كبيرة.
لم يتمكن من فتح فمه للضحك حتى رأى سبطانة مدفعية سوداء طويلة تظهر من بين الدخان المتلاشي تدريجيًا.
“تلك…” لم يتمكن الساحر حتى من رؤية شكل المدفع بوضوح، فقد أعمته الأضواء الحمراء المنطلقة منه. صرخ وهو يسحب عصا التحكم بشكل عشوائي، فدارت المركبة الحربية الضخمة مثل خنفساء مجنونة؛ لو تحركت خطوات قليلة أكثر، ربما كان بإمكانها الابتعاد عن مسار هجوم المدفع… لكن قذيفة النار التي جاءت وهي تحمل لهبًا لم تمنحها هذه الفرصة، فاخترقت هيكل المركبة بسهولة، وبعد توقف للحظة، انفجر الهيكل بأكمله، ولم يتبق سوى ستة أرجل حديدية ضخمة وغريبة الشكل وقاعدة المركبة التي ما زالت تذوب.
ارتفعت سحابة فطرية صغيرة في السماء، وبالنسبة لفادو الذي كان في السماء، بدت وكأنها غبار ناتج عن قطرة مطر واحدة.
فعلاً، بدأ المطر يهطل.
كان هذا الطقس جيدًا بالنسبة لأهل الليل، فالمطر الذي يعيق الرؤية لم يقلل فقط من سرعة وقوة هجمات السحرة، بل أغلقت السحب المتجمعة تدريجيًا الشمس التي بدأت تظهر للتو؛ حان الوقت للانسحاب إلى أعماق الغابة… لكن أولاً يجب صد القائدة النسائية لجيش أغوس.
عبر فادو الدخان الكثيف الذي يرتفع إلى السماء مع قطرات المطر، ووصل إلى جانب الرقم 47: “يا صديقي، لقد وجدت قائدة جيش أغوس! أرجوك ساعدنا في صدّها! بهذه الطريقة يمكن لمحاربينا الانسحاب بأمان إلى الغابة!”
نظر الرقم 47 إليها للحظة، هل هذا يعني أن عليّ تحمل المسؤولية؟ لكن عندما نظر في الاتجاه الذي أشارت إليه فادو، شعر بإحساس غريب بالألفة… أضاءت أضواء تعاويذ الدفاع رؤيته، لكن الرقم 47 شعر بشكل غريزي بأنه يجب عليه الذهاب ورؤية ما الذي يزعج تفكيره بهذا الشكل؟
“من الأفضل ألا تقفوا خلفي تشجعونني فقط…” طار الرقم 47، والرياح والأمطار التي أحدثها كادت تعمي فادو.
قفز ساين إلى جانب فادو، وكانت جسده مليئًا بالجروح.
“ليتبعه المحاربون المتقدمون القادرون على القتال والدرويدات…” عض فادو على أسنانه: “أما بقية الجنيات، فليساعدن الجرحى وينسحبن جميعًا إلى الغابة!”
لم يكن لدى فادو ثقة غامضة في ذلك المخلوق شبه الجحيمي الذي ظهر فجأة… كان هذا أشبه بأمر يعادل الانتحار.
بدأ جيش أغوس في الهجوم المضاد. ارتفعت جدران النار العالية واحدة تلو الأخرى، محولة ساحة المعركة تقريبًا إلى بحر من النار.
أثبت السحرة بقوتهم أنهم لا يقتصرون فقط على التحكم في الأسلحة الميكانيكية.
انشقت الأرض، ونهض المحاربون الهيكليون الطوال من تحت التراب، وهم يسيرون وهم يجرّون سيوفًا ضخمة، كما قفزت مخلوقات لا تخاف من النار مثل الأقزام الناريين والتماسيح النارية من الشقوق التي فتحها السحرة، بل ظهرت أيضًا مخلوقات شيطانية من الجحيم مثل الشياطين الدنيئة…
طرد الرقم 47 شيطانًا دنيئًا يهرع بلا تفكير للبحث عن الموت، وراقب ذلك الكتلة اللحمية المقززة وهي تتناثر إلى أجزاء وتتدحرج في النار.

كانت قطرات المطر تتساقط بشكل متزايد من السماء، وعندما تصطدم بالأرض المشتعلة تتصاعد منها أبخرة رفيعة، تختلط مع سحب الموت ذات اللون الأخضر الأصفر، لتتشكل في هيئة غريبة وغير مفهومة.
“ماذا نفعل؟” قفز ساين فوق جدار من النار، ونظر إلى الضباب الذي يرمز إلى الموت أمامه، ثم سأل فادو الذي تحول إلى نمر أسود رشيق بجانبه.
“لم أعد أستطيع التحكم في اتجاه الرياح… يجب أن نتقدم بقوة، وإلا سينشر الخصم سحب الموت السحرية في الغابة بسرعة!” كانت عينا النمر الأسود لامعتين كنجمتي الفجر: “تبعه!”
بذل سبعة وأربعون جهدًا كبيرًا لهزيمة المحارب ذو الهيكل العظمي أمامه؛ فهذا الوحش العظمي الذي كان أطول قليلاً منه لم يتأثر إطلاقًا بالضباب القاتل المحيط به، وكانت تجاويف عينيه تشتعل بضوء بارد، وكان قويًا ومتينًا، لكنه كان بطيئًا بعض الشيء.
أصبح ذلك الشعور المألوف أكثر وضوحًا… كان أمامهم مباشرة. لكن الضباب والنيران حجبت رؤية سبعة وأربعين، بالإضافة إلى تلك المخلوقات المزعجة التي تم استدعاؤها — رغم أن الكثير منها كان عالقًا في سحب الموت السحرية التي أطلقها السحرة. لم يحب سبعة وأربعون حل الألغاز، لذا فتح جناحيه وقفز خارج نطاق سحب الموت، عازمًا على رؤية ما يوجد أمامه بوضوح، بغض النظر عما إذا كان ذلك سيجعله هدفًا في الهواء أم لا.
اندفعت سبعون كرة ضوء فضية اللون بسرعة نحوه — لم يتمكن سبعة وأربعون إلا من الانكماش، فقصفته تلك الكرات السحرية من زوايا مختلفة، مما أحدث ألسنة نار فضية ساطعة. كأنه أصيب بمدفع إشعاعي متواصل، تدحرج سبعة وأربعون مرتين في الهواء، ثم سقط مرة أخرى على الأرض، راكعًا على ركبة واحدة، دون أي رد فعل لفترة.
انهار فجأة محارب الجني الذي كان يركض بجانب فادو ويغطي فمه وأنفه بعباءته، فقد أودت به الغازات السامة القاتلة في النهاية. لم يتوقف أحد، فقفز الجنيون الآخرون فوق جسده، وكان هؤلاء الجنيون العشرة من نخبة فرقة الدوريات، وكان هدف هجومهم توفير وقت للآخرين للبقاء على قيد الحياة…
“ماذا يفعل هذا الرجل؟” مر ساين بجانب سبعة وأربعين ونظر إلى الكائن الأسود الذي قام بالفعل لكنه ما زال يخفض رأسه، متسائلاً قليلاً، لكن لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر، فكانوا على وشك الخروج من نطاق سحب الموت!
وقف سبعة وأربعون هناك، غير مبالٍ بالجنيون الليليين الذين يمرون بجانبه واحدًا تلو الآخر.
في اللحظة التي أسقطته فيها عاصفة القذائف، رأى وجه المهاجم — أدت موجات طاقة السحر إلى تمويج الرداء الأحمر الطويل للساحرة التي كانت تقف على ظهر العنكبوت، وكشف الغطاء المسحوب عن شعرها الفضي الطويل، بينما كانت الزخارف المنتشرة على نصف وجهها تتشوه وتتحرك باستمرار، وكانت عيناها البنيتان الرمادية لامعتين لكنهما خاليتان من التعبير، تنظران إلى سبعة وأربعين في الهواء، كما لو أن ما يتجه نحوها ليس نجمة قتل، بل مجرد عاصفة عابرة.
لم يكن بالإمكان تحديد تعبير وجه سبعة وأربعين، فلم يكن من الواضح ما يشعر به. تحركت شفتاه المحترقتان لفترة طويلة قبل أن ينطق بثلاثة مقاطع: “موريل…”

أول من خرج من السحب الميتة كان درويدين تحولا إلى نمرين. فوجئا برؤية أن عدد سحرة أجوس المتبقين قليل جدًا؛ كان ينتظرهم في المقدمة عنكبوت فولاذي ضخم. كانت أشعة ضوء خافتة تخرج من شقوقه الفولاذية، وكانت الزخارف المنتشرة على جسمه تبدو وكأنها تتحرك وتومض باستمرار، بينما كانت الساحرة ذات الرداء الأحمر على متن عربة العنكبوت تنظر إليهم بوجه خالٍ من التعابير، وكأن هذين النمرين الملونين مجرد قطط صغيرة مشاغبة.

لم يتوقف النمران للحظة، بل هاجما بزئير من كلا الجانبين. كان العنكبوت الفولاذي تحت قدمي الساحرة يتحرك بمهارة كعنكبوت حقيقي، دون أن يؤثر حجمه على سرعته؛ رفعت الساحرة جسدها لتتفادى هجوم أحد النمرين، ثم استدارت وسحبت سيفها الطويل لتضرب كتف النمر الآخر — كانت حركاتها سلسة وخالية من العيوب، لكن يبدو أنها تفتقر إلى العنصر الأهم، وهو القوة القاتلة؛ فالسيف كان أنيقًا كزينة احتفالية أكثر من كونه سلاحًا فتاكًا.

لذلك، ترك السيف فقط جرحًا ضحلًا تحت أضلاع النمر. قفز النمر على طول مسار الهجوم من السماء، ولا يعرف إن كان ذلك وهمًا أم لا، لكن فراءه المتأثر بالدخان بدأ يصبح باهتًا كالرماد بعد ذلك الضربة — لم يكن هناك دم في الجرح، بل انتشر بسرعة لون رمادي أبيض غريب؛ سقط على الأرض، ولم تكن حركاته كحركات حيوان قططي رشيق، بل كانت ثقيلة كقطعة حجر.

انكسرت ساقاه الأماميتان عند لحظة الهبوط بسبب قوة الاصطدام، ثم تبع ذلك غياب الرأس الذي لم يعد يوفر دعمًا؛ تدحرج النمر ذو اللون الرمادي الأبيض، وعندما توقف كان جسده مليئًا بالشقوق، وقد تحول تمامًا إلى قطعة حجر رمادي ملتصقة بالطين.

تدحرج النمر الآخر على الأرض، وعندما نهض ورأى حال رفيقه المأساوية، تدفق الدم من زوايا عينيه — ومع صرخة مؤلمة، هاجم مرة أخرى، لكن ما استقبله كانت الأطراف الأمامية للعنكبوت الفولاذي التي تشبه المناشير.

بعد ذلك، اندفع فادو وسط وابل من الدماء والأحشاء، لولا أن سيفوني السابع والأربعين هاجمه من الخلف بقوة لا تقاوم ودفعه بعيدًا. هبط على ظهر العنكبوت الفولاذي، وأدى دوسه على عربة العنكبوت إلى انخفاضها.