الجولة التاسعة والعشرون: هجوم الإمبراطورية (الجزء الرابع)

هذا المكان هو حافة الغابة، حيث تحولت الأشجار الشاهقة إلى شجيرات منخفضة، ويمتد غربًا إلى سهول ضيقة. سواء كانت الغابة أو السهول، أو حتى الشجيرات التي تشكل منطقة عازلة، فقد غرقت جميعها الآن في لهيب شديد.
عربات القتال المزودة بستة أرجل وشبيهة بالخنافس تهز الأرض مع كل خطوة تخطوها، وتطلق العصي السحرية الموجودة على رأسها وظهرها أشعة سحرية قاتلة من حين لآخر، معظمها تعويذات طاقية مثل كرات النار أو أشعة البرق، وأحيانًا أشعة خضراء داكنة لمواجهة الدببة الضخمة أو عناصر الصخور التي قد تشكل تهديدًا حقيقيًا لأمان عربات القتال.
المجموعة التي تتقدم تحت غطاء عربات القتال وتتخذ تشكيلًا متفرقًا هم في الأساس سحرة أجوس – فهم لا يسيرون على أقدامهم، بل يركبون وسائل نقل ذات أرجل اثنتين أو أربع، بعضها يشبه الخيل، والبعض الآخر عبارة عن منصة يمكن للإنسان الوقوف عليها على رجلين، ويطلقون في الغالب تعويذات سحرية واسعة النطاق تسبب حالات مثل الضعف والشلل والبطء والجنون والتجمد لدى الجنيات اللواتي يتراجعن خطوة بخطوة، مما يجعلهن غير قادرات على استخدام مهاراتهن السريعة كالأشباح، ويجعلهن أكثر عرضة لقصف التعويذات الصادر عن عربات القتال.
لا يزال أجوس يتبع استراتيجية التقدم التدريجي، لكن هذه المرة ليس عبر بناء حصون مثل المسامير في الغابة، بل يبدو أنه بدأ في مهاجمة الغابة النائمة مباشرة.
السهام الحادة التي تُطلق من أعماق الغابة وخلف الشجيرات الكثيفة لا تؤثر تقريبًا على عربات القتال، ومع تقدم عربات القتال المدرعة ببطء، يبحث السحرة عن أي حجر محترق أو نصف جذع شجرة قد يختبئ خلفه رماة جنيات، أو ربما يطلقون تعويذاتهم من عصي السحر دون تمييز.
جوليس تمد قوسها وتضع سهمًا، وهي تصوب دون أي تعبير على وجهها.
الشجيرات من حولها تحترق وتطلق دخانًا كثيفًا، لكن الدخان لا يؤثر على جوليس، ولا حتى البرق الذي يمر بجانبها أو طائرات القتال التي تحلق فوق رأسها.
عنصر ناري يخاطر بحياته ليهاجم أحد سحرة أجوس في المقدمة، دون الاهتمام بمصيره. الغرض من استدعاء هذه الكائنات هو التدمير والهلاك، وربما يعني الهلاك المبكر العودة المبكرة إلى عالم العناصر النارية – سرعان ما تحطمه رماح الجليد التي تصل بسرعة، فيتحول إلى رماد أخضر، لكنه وهو يسقط لا يزال يحاول إصابة الرجل الأمامية لإحدى عربات القتال، مما يجعلها تتأرجح قليلاً ويكشف عن الساحر الجالس عليها جزئيًا من خلف درع الحقل الطاقي.
ورغم أنها مساحة صغيرة، إلا أنها كانت كافية بالنسبة لجوليس.
السهم يطير تقريبًا في لحظة من قوس جوليس الخشبي المركب إلى عين الساحر، ولا يُعرف لماذا، لكن يبدو أن جنيات الليل يحببن إطلاق السهام على العيون.
جوليس تستغل الدخان والأشجار لتغيير موقعها بسرعة، ورغم أن الفجر قد حل ولم تعد قادرة على التخفي، إلا أنها تظل غير واضحة المعالم، وتستطيع دائمًا استخدام ما حولها لتغطية جسدها قدر الإمكان، خفيفة كطائر السنونو الذي يحلق على ارتفاع منخفض.
الثالث.

لكن بشكل عام، لا يساعد ذلك في شيء. ربما يكون الانسحاب إلى الغابة هو أفضل حل، لكن كبرياؤهم وإيمانهم لا يسمحان لهم بذلك — يبدو أنهم لا يفهمون معنى استبدال الزمن بالمساحة، أو ربما يفهمونه لكنهم غير قادرين على تطبيقه.
كانت الساحرة ذات الوشوم على وجهها تسير في مؤخرة الفريق، وتحت قدميها عنكبوت فولاذي أسود اللون — تم تصميم مكان التقاء صدر العنكبوت ببطنه ليشكل مقعدًا يمكن للإنسان الجلوس عليه، وكانت رموز دقيقة موزعة على جسم العنكبوت، ومع تحرك أرجله الثمانية، كانت هناك أضواء سحرية خافتة تتحرك.
لم تشارك الساحرة في الهجوم، لكن أي مكان تتجه نظرها إليه كان يتعرض لهجمات مكثفة للغاية، مما كان يسبب خسائر فادحة في صفوف الجنيات. أطلق سهم من زاوية، مر بالقرب من شعر الساحرة واصطدم بالعنكبوت مما أحدث شرارات — ليس بسبب الخطأ في التصويب، بل لأن الساحرة تحركت قليلاً إلى الجانب عن قصد أو بدون قصد.
نظرت الساحرة على الفور نحو اتجاه السهم، بنظرة واضحة وباردة.
يبدو أن المركبة القتالية الموجودة بجانبها تلقت أمرًا ما، فتم توجيه جميع فوهاتها نحو ذلك المكان، وانطلقت أشعة مختلفة من الجليد والنار والكهرباء كالمطر، مما تسبب في تطاير الأتربة والصخور.
تدحرجت جويليس على الأرض عدة مرات في حالة يرثى لها، ونجت بالكاد من الخطر، مصابة بعدة جروح — لحسن الحظ لم تتأثر بأي تعاويذ سلبية.
“يجب أن ننسحب إلى الغابة — لم نعد قادرين على الاستمرار!” صرخ أحد الجنيات في وجهها، ثم طار بعيدًا بفعل موجات الحرارة الناتجة عن انفجار كرة النار.
حتى لو انسحبنا إلى الغابة، لا يمكننا إيقاف تقدمهم… فكرت جويليس بيأس، فقد امتدت نيران الحرب إلى موطننا… ما الذي يتردد فيه الشيوخ؟
سقطت عدة قنابل مشكوك فيها من السماء، ويبدو أن جويليس لم تعد قادرة على الهروب.
ظللة سوداء تحلقت بسرعة وأمسكت بجويليس، ثم قفزت بعيدًا عن نطاق تلك القنابل.
كان ذلك ذئبًا ضخمًا ذو فراء رمادي أسود. وضع جويليس على الأرض، وتركت مخالبه الحادة عدة جروح في جسدها. لكن الذئب لم يهتم بالاعتذار، بل ظل يحدق بنظرة حمراء دموية في مجريات المعركة، غاضبًا للغاية.
“ساين؟” تنفست جويليس الصعداء، لكنها سرعان ما أصبحت متوترة مرة أخرى: “ما شكلك هكذا… هل حدث نفس الشيء لديكم أيضًا… هل جاء فادو؟ دعوها تقود بدلاً مني، وتقود المحاربين للانسحاب إلى الغابة… أصبح أغوس فجأة يمتلك هذا السلاح المرعب. لم يعد بإمكاننا مواجهة أغوس مباشرة في المناطق الخارجية للغابة…”
“لا تقلقي!” أجاب ساين بصوت أجش، ثم عوى بصوت عالٍ نحو السماء —
لاحظت المركبة القتالية التابعة لأغوس التي كانت تحلق في السماء ذلك الذئب. دارت الساحرة في الهواء، مستعدة لضربه بقوة.
لكن نسرًا ضخمًا يحلق من الأعلى أعاق تحركاته، فقد كان ذلك النسر الأبيض النقي ذو الأجنحة التي تصل إلى عشرة أقدام يحمل نار الغضب في عينيه، وهو يمسك برأس الساحرة بمخالبه الحادة.

حجب درع المجال القوي الهجوم القاتل للنسر العملاق، فأجهزة الدفاع الموجودة على المركبات الميكانيكية لا تستطيع فقط إنشاء دروع مجالية تعمل لمدة ساعة، بل يمكنها أيضًا تغيير اتجاهها كما لو كانت درعًا ماديًا. لو لم يكتشف السحرة ذوو المستوى العالي طريقة لتصغير نواة الطاقة الخاصة بها، لكانت هذه الميزة وحدها كافية لتفوقهم على السحرة في أماكن أخرى بشكل كبير.

أصدر النسر العملاق ضجيجًا مزعجًا على بعد أقل من قدم واحدة فوق رأس الساحر، ثم أصيب بقذيفة سحرية؛ أطلق صرخة حزينة وألقى ببعض الريش الأبيض النقي قبل أن يطير عاليًا.

هزت المركبة أجنحتها بسرعة، استعدادًا لمتابعة النسر الأبيض وشن هجوم قوي عليه. فجأة، رأى الساحر من زاوية عينه شيئًا أسود يقترب بسرعة من الأسفل. لم يكن ذلك نسرًا، لأنه كان أكبر بكثير؛ أصدر ضجيجًا مشابهًا لضجيج الطائرات الحربية واندفع نحوهم بسرعة، وبدا أشبه بشيطان مخيف.

لم يتمكن الساحر من الرد في الوقت المناسب، فقد أمسك ذلك الشيء بأجنحة المركبة وأوقف حركتها فورًا، مما أدى إلى سقوط المركبة بسرعة. حاول الساحر في عجلة من أمره استخدام السحر لمهاجمة خصمه، لكن ريحًا قوية هبت من الأعلى، فأمسك النسر الأبيض برأسه وسحبه بعيدًا عن المركبة، ثم ألقاه أرضًا بعد أن لوّح به ولفه بقوة، مما أدى إلى تحريك عنقه إلى زاوية غير طبيعية.

أصاب القتال القصير لكنه العنيف في السماء الجميع الذين شاهدوه بالصدمة. نظرت الساحرات الموجودات خلف جيش أغوس إلى الوحش الأسود الذي كان لا يزال يسقط مع المركبة في السماء، وضاقت أعينهن.

اندفع النسر الأبيض الأبيض للأسفل، نحو قمة شجرة، وعندما هبط تحول إلى إلفة من الليل؛ كانت فادو. بعد أن راقبت الوضع في ساحة المعركة بشكل سريع، أطلقت سحر النار الأخير، فظهر عمود ناري ضخم ومذهل ينزل من السماء، وسقط على مركبة حربية ميكانيكية، مغمرًا إياها تقريبًا بالكامل، وتحرك مع تقدم المركبة. وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن له تأثير كبير على مركبات أغوس المزودة بالعديد من التعاويذ الواقية، وربما كان يتطلب ثلاثة أو أربعة هجمات متتالية لجعل جنود أغوس يشعرون بالحرارة والألم، إلا أن الدرويدات الذين كانوا ينتظرون في الغابة خرجوا جميعًا عند رؤية هذا العمود الناري. كان ذلك أمرًا بشن هجوم شامل!

ورغم أنه كان هجومًا عابرًا فقط. تم تقسيم قوات الدوريات الرئيسية ومحاصرتها في عدة مناطق بواسطة المركبات الحربية الميكانيكية والتعاويذ التي أطلقها سحرة أغوس. كان الرماة المختبئون في الشجيرات يسقطون باستمرار. وعلى الرغم من أن الإلفات لم يعودوا قادرين على مقاومة الجيش الميكانيكي القوي لأغوس، إلا أنهم كانوا بحاجة على الأقل إلى إنقاذ رفاقهم بنجاح، وذلك بتحريك خطوط المعركة بعيدًا عن الغابة قليلاً، حتى لو كان ذلك ببضعة عشرات من الأمتار فقط، فهذا سيكون كافيًا لانسحاب الإلفات بأمان.

كأن هناك حركة ما تحت الأرض، بدأت أعداد كبيرة من الكروم في الانتشار والنمو. اخترقت الأغصان العنيدة الأرض المختلطة بالرماد واللحوم، متجهة بعزم نحو الفجر، وتصدت للنيران الشديدة والدخان الكثيف الناتج عن المركبات الحربية الميكانيكية لأغوس، وتشابكت مع أطرافها الفولاذية، وسعت بجنون للعثور على أي فجوة للدخول من خلالها. وعلى الرغم من أنها لم تستطع منع تقدم الأجسام الضخمة للمركبات الحربية، فقد تجاهلت تلك الوحوش الفولاذية تمامًا الكروم المتشابكة حولها، وبدت تعاويذ الالتفاف التي أطلقها الدرويدات بمثابة شباك صيد عادية تُستخدم لصيد أسماك القرش ذات الأنياب الضخمة، أي أنها كانت غير فعالة — لكنها على الأقل سببت لهم بعض المتاعب.

ينفث الجزء الأمامي من مركبة القتال لهبًا هائلاً على شكل مروحة، يحرق النباتات التي تعترض طريقه، مما أوقف هجمات السحر عن بُعد لفترة. اندفع دب رمادي ضخم وهو يزأر عبر فجوة سحر اللهب، وتكوّر فراءه بسبب الحرارة، لكن ذلك زاد من غضبه؛ وقف أمام مركبة القتال وضرب درعها بمخلبيه الضخمين، تاركًا عليها أخاديد، ومع زئير الدب، ترنحت المركبة تحت دفعه. وضع الدب وزنه الذي يزيد عن ألف رطل على المركبة، وغرقت ساقاه الخلفيتان في الأرض، في محاولة لقلب هذا الوحش المدرع. لم يتمكن السحرة داخل المركبة من توجيه عصيهم السحرية نحو الدب بسبب اهتزاز المركبة المستمر، مما منعهم من التركيز لاستخدام السحر. استدارت مركبة قتال أخرى وأطلقت نيرانًا على ظهر الدب، مما أدى إلى صوت احتراق الجلد ورائحة كريهة للحرق، ثم هبط ذئب ضخم تحول إليه ساين من السماء وضرب مقدمة المركبة، مكسرًا فوهة المدفع الذي كان يستخدم سحر النار. بذل الدرويدات من الجنيات الليلية كل جهدهم؛ بعد استخدام آخر تعاويذهم، تحولوا جميعًا إلى أشكال حيوانية واندفعوا للقتال اليدوي، في محاولة لتغيير مجرى المعركة بقوتهم الجسدية الهائلة. وانضم محاربو الجنيات الليلية الذين كانوا محاصرين في منطقة صغيرة إلى هجومهم، وعلى الرغم من أن الهجوم بدا كإطلاق نار عشوائي، إلا أنه لم تصب أي سهام رفاقهم في الخطوط الأمامية أبدًا، فقد استطاع رماة الجنيات الإمساك بأدنى فرصة، وكانت مهارتهم مذهلة حقًا. أما جيش أغوس فقد بدا وكأنه فقد حماسه فجأة، وتعرض لهجوم مضاد من الجنيات الليلية مما أربك تشكيلاته، وبدا في حالة يرثى لها تحت هجمات الدرويدات والمحاربين الجنيين القريبة والبعيدة التي كانت متناغمة رغم مظهرها الفوضوي. كان فادو الذي يطير في السماء يدرك جيدًا أن ميزتهم وفوضى الخصم كانتا مؤقتتين، وأن الخروج من المعركة بسرعة هو الحل الوحيد لتجنب الهزيمة الكاملة، وهو أمر واضح سواء من ناحية القوات أو المعدات. لاحظ فادو فجأة الساحرة التي كانت خلف تشكيلات أغوس؛ بعد أن تحولت إلى نسر، أصبح بصرها حادًا لدرجة أنها استطاعت رؤية أرنب في الأدغال على ارتفاع آلاف الأقدام، ولاحظت أن هذه الساحرة كانت محاطة أو محمية من قبل حوالي عشرة سحرة من أغوس، وأن خطوط أغوس بأكملها كانت تتغير بناءً على إشاراتها التوجيهية — اقبض على الزعيم أولاً! لكن فادو لم يتهور ويندفع نحو الساحرة ذات الوجه المزين، معتقدًا أنه يمكنه الإمساك بها كما لو كانت أرنبًا في الأدغال؛ فكل ساحر من حولها كان يمكنه تمزيقها بقذيفة سحرية واحدة. حلق فادو عاليًا في السماء، بحثًا عن ذلك المخلوق شبه الجحيمي الذي جاء معهم.