الجولة السادسة والثلاثون: الطقوس الدينية

مع حلول الليل، يصبح قبيلة إلدريس أكثر حيوية بكثير من النهار؛ فتأتي باستمرار قوارب خشبية حادة تحمل أفراد الجنيات الليلية من كل الاتجاهات إلى هذه المدينة الغابية. وتظهر مرة أخرى تلك النباتات والحيوانات المتوهجة التي رأيناها في قبيلة أوثر، مما يجعل المدينة تبدو وكأنها حفلة رقص جنونية تُقام فيها طقوس دينية.
لم يكن الرقم أربعة وأربعون مهتمًا بذلك؛ فقد اختبأ في غرفته ليدرس السكين ذات الثلاث شفرات التي استولى عليها نهارًا، وكان يفكر في أفضل مكان لتثبيتها في جسده.
في تلك اللحظة، تسلل فريس وهو يحمل بطانية، كأنه شبح، من خلال شق الباب المفتوح قليلاً؛ شبح ذو بطن كبير يتسلل من خلال شق في الباب… وهذا في حد ذاته أمر مذهل بالنسبة لفريس.
“إذا كنت لا تستطيع النوم بسبب الخوف وتريدني أن أحكي لك قصة، فأنا آسف، ليس لدي وقت الآن.” قال الرقم أربعة وأربعون ثم رفع رأسه فجأة: “لكن إذا أخبرتني كيف يمكن سحب هذه الشفرات الثلاث، فسأفكر في أن أحكي لك قصة عن سبع حبات صغيرة!”
“أنت لا تزال تمزح!” قال فريس بتعبير غاضب للغاية، لكنه خفض صوته كثيرًا: “أنا هنا لأخرجك من هنا، من أجل الآلهة… أيًا كانت الآلهة التي تحكم هذا المكان… اتبعني بسرعة وابتعد عن هذا المكان المروع!”
“يبدو أنك تريد حارسًا شخصيًا مجانيًا… وألم تقل إنه بدون إرشاد الجنيات لا يمكن لأحد مغادرة الغابة؟” لمس الرقم أربعة وأربعون جوهرة تحت القرص المعدني، فانسحبت الشفرات الثلاث بصوت “تشينغ” إلى الداخل: “وعلاوة على ذلك، لقد فقدت بالفعل حق سماع القصص.”
“ألا تفهم الوضع على الإطلاق؟ ستحدث أشياء مروعة هنا قريبًا!” كان فريس متوترًا لدرجة أن العرق بدأ يتصبب منه، رغم أن جبينه كان دائمًا ملطخًا بالزيت: “هذان اليومان هما عيد تقليدي للجنيات الليلية لتكريم إلهة النجوم والقمر، وأعتقد أن الحراسة ستكون ضعيفة جدًا، تعال معي بسرعة، وإلا قد لا نتمكن من المغادرة أبدًا!”
“ما الذي سمعته أو رأيته بالضبط الذي جعلك خائفًا هكذا؟”
“هذا… لا أعرف، لكن لدي شعور بذلك، يجب أن تثق بي، فحدس التاجر قوي جدًا! أرجوك، اتبعني وابتعد عن هنا!” نظر فريس إلى الرقم أربعة وأربعون بعينيه الصغيرتين المتلألئتين، كأنه فأر أبيض محبوس في قفص في انتظار أن يُستخدم في تجارب.
لكن من الواضح أن الرقم أربعة وأربعون يفتقر إلى التعاطف؛ فعندما أطلق صواريخ فيروسية على مواقع الخصم في ساحة المعركة الفضائية، لم يرمش حتى.
ورغم أن ذلك كان بسبب عدم وجود جفون لديه في ذلك الوقت، بحيث لم يكن لديه حتى عيون حقيقية.
“في أسوأ الأحوال، يمكنني استدعاء مجموعة من الشياطين، لا تقلق يا سيد التاجر، فهناك الكثير من الكائنات المثيرة للاهتمام في الجحيم، أعدك بذلك!” بعد ذلك استمر الرقم أربعة وأربعون في الانحناء ليدرس سكينه ذات الثلاث شفرات: “أنصحك بالمشاركة في الاحتفالات في الخارج، والمشاركة في أنشطة ترفيهية مثل صيد الأسماك أو نفخ البالونات، فهذا مفيد لصحتك، طبعًا إذا كانت هذه الأنشطة موجودة.”
“شياطين؟ إلى متى ستستمر في المزاح معي! حسنًا، حسب ما أعرف، ستحدث أشياء في المدينة قريبًا…”

أدى صوت الطرق المفاجئ على الباب إلى أن أغلق فريس فمه على الفور، وأدخل البطانية تحت الطاولة بأسرع ما يمكن.
كان ذلك القائد تيليس.
“سيد السبعة والأربعون، جاء رسول الكاهنة العظمى إيلدريس ليخبرك بأنهم يريدون دعوتك لحضور الاحتفالات، وبالطبع، السيد فريس أيضًا… ماذا تفعل هنا؟”
“آها! أنا أتحدث مع السيد السبعة والأربعون، هاها… يا قائد تيليس، يجب أن تكون الاحتفالات اليوم مليئة بالحيوية…” لا يعرف إن كان ذلك بسبب الحماس أم الخوف، لكن وجه فريس احمر وهو يضغط يديه معًا ويفركهما باستمرار.
لا بد أنه سعيد لأنه سيتمكن من الذهاب إلى الاحتفالات لصيد الأسماك الذهبية ونفخ البالونات، هكذا فكر السيد السبعة والأربعون.
“صحيح، من فضلك لا تستخدم بطانيات النزل لتغليف أمتعتك وتتجول بها، لقد فقدت بالفعل أربع بطانيات…” أوصى تيليس ثم غادر، تاركًا فريس وحيدًا يحدق في الفراغ.
على الرغم من وجود العديد من الجنيات في الشوارع، إلا أنهن لم يصدرن أي ضوضاء تقريبًا، فقد توجهن نحو المذبح في وسط المدينة، ويُقال إن جميع جنيات الليل يحضرن الاحتفالات السنوية، لكن بسبب الحرب، كان عدد المشاركين هذه المرة قليلًا.
عندما اقتربوا من المذبح، لم يعد السيد السبعة والأربعون يرى فريس والفارسين المقدسين، فقاده ألفينس مباشرة نحو المبنى الكبير خلف المذبح: “تفضل معي، ترغب الكاهنة العظمى إيلدريس في لقائك على انفراد قبل بدء الطقوس.”
“هل هي طقوس لاستدعاء الشياطين؟” طرح السيد السبعة والأربعون هذا السؤال مباشرة على إيلدريس.
“لا، اليوم هو بالفعل عيد الاحتفالات التقليدي لجنيات الليل…” راقبت إيلدريس السيد السبعة والأربعون، وهو بدوره كان يراقبها، وتساءل: “لكن لماذا تعتقد أنني أستعد لإجراء طقوس لاستدعاء شياطين العذاب؟”
“نوايا سيما تشاو واضحة للجميع.”
“هم؟” يبدو أن حتى الكائنات الحكيمة مثل جنيات الليل لا تستطيع فهم هذا اللغة الغريبة.
“أنا أخمن، فحدس الكائنات المزيفة قوي جدًا!”
“هاها…” ابتسمت الكاهنة العظمى بشكل نادر: “أعرف بعضًا عن تجاربك الماضية، رغم أنها ليست كاملة… أعتقد أن الإخفاء والخداع لن يفيداك كثيرًا، ولا يتوافقان مع عادات جنيات الليل، لذا استمع جيدًا إلى نصيحتي… ما رأيك في عقد صفقة؟”
“أوه؟” لمعت عينا السيد السبعة والأربعون الحمراوان: “أنا أحب الصفقات.”
على المذبح، بدأت رسميًا طقوس تكريم إلهة النجوم والقمر.

لم يكن ما وُضع على المذبح كقربان حيوانًا مسكينًا أو جثة عدو، بل كانت هناك أزهار وأوراق وثمار غريبة. ارتدت الكاهنة العظمى إلدريس رداءً طقسيًا فخمًا ومعقدًا تقريبًا، ووقفت أمام آلاف الجنيات الليليات أسفل المذبح، ورفعت عينيها نحو القمر المستدير الساطع في السماء، ثم فتحت يديها وبدأت تتلو الصلوات بصوت عالٍ بلغة الجنيات، وكان صوتها يحمل إيقاعًا غريبًا. مع صلواتها، أصبح المذبح أكثر إشراقًا، وظهرت نقاط ضوء جميلة وساحرة، ولم تكن تلك أضواء اليراعات، بل كأن النجوم في السماء تجمعت حولها.

شعر الرجل رقم أربعة وأربعون بالملل بعد مشاهدة هذه الطقوس الصلاة التي تشبه غناء المغنية السولو في الأوبرا لفترة وجيزة. في حياته الطويلة نسبيًا، لم يكن للفن والجمال أي علاقة به أبدًا. بعد أن تجول قليلًا، التقى بفريس أمام خيمة بجانب المذبح. من الواضح أن فريس، الذي كان يبدو محبطًا، لم يجد أي أنشطة ترفيهية مثل صيد الأسماك أو نفخ البالونات.

“سيد رقم أربعة وأربعون، لماذا لم تذهب إلى المدرجات؟ الغرباء جميعًا هناك يشاهدون… رغم أنه في رأيي لا يوجد شيء يستحق المشاهدة…” قال فريس من بعيد، بينما كانت الجنيات الليليات يركعن أمام المذبح ويتمتمن بكلمات ما. قال أحدهم: “الإيمان أحيانًا أمر سخيف، ما الذي يمكن الحصول عليه من كل هذا؟”

“لو كان في هذا العالم إله يمكن من خلال الإيمان به الحصول على الثروات دون بذل جهد، هل كنت ستعبده؟” كان الرجل رقم أربعة وأربعون ينوي العودة مباشرة إلى النزل، لكن بما أنه وجد فريس، كان من الأفضل أن يأخذه معه.

“بالطبع، لقد ضربت جبهتي حتى سال الدم، لكن للأسف لا يوجد مثل هذا الإله!” هز التاجر رأسه، وبدا حزينًا: “التجار كائنات واقعية، يهتمون بالمال والأشياء المادية، أما الآلهة؟ فليعبدها من يحتاجونها…”

“سيد التاجر، اليوم تبدو كفيلسوف!”

“لأن حياتي قد تنتهي اليوم…” بدا فريس وكأنه على وشك البكاء حقًا.

كان الرجل رقم أربعة وأربعون على وشك أن يقول بعض الكلمات المواسية أو الساخرة، لكن حدث ضجيج في الحشد، كأن شيئًا ما قد حدث على المذبح، فرفع الرجل رقم أربعة وأربعون وفريس رؤوسهما نحو ذلك المكان.

كان أنتون وميريا أكثر صدمة من الجنيات الليليات أسفل المذبح، فالمدرجات كانت فوق المذبح، وكل ما حدث كان في لحظة واحدة. فجأة، سحب زاريدان، الذي كان واقفًا خلف الكاهنة العظمى إلدريس، سيفًا قصيرًا ووضعه على رقبتها، وفي نفس الوقت ظهر العديد من محاربي الجنيات من مكان ما وسيطروا على جميع الكهنة الموجودين على الفور.

انقلاب؟ هل يمكن أن يحدث انقلاب في مجتمع الجنيات الليليات أيضًا؟

تقدمت ميريا دون وعي خطوة إلى الأمام، لكن أنتون أمسك بها برفق من الخلف.

توقفت إلدريس عن تلاوة الصلوات في صمت — لم يعد بإمكانها الاستمرار. سرعان ما وقف محاربان من الجنيات خلف إلدريس، وسحب زاريدان سيفه، لكنه ظل يمسك بمعصم إلدريس بإحكام لمنعها من استخدام أي تعويذات فجأة، فهو يعرف جيدًا قوتها.

“ماذا يفعل قائد المحاربين؟ هل خان الكاهن الأعظم؟”
“زاريدان، هل جننت؟!”
“ما الذي يحدث هنا؟”
بدأ أتباع الجنيات الليلية في القاعة بالتمرد، لكنهم سرعان ما اكتشفوا أن المذبح بأكمله والساحة أسفله تحت سيطرة محاربي الليل، وكان من يقودهم هو مدير النزل، تيرليس.
“يا أهل الليل، استمعوا إليّ!” بدأ زاريدان بالصراخ، وعلى الرغم من الضوضاء في الساحة، إلا أن صوته وصل إلى الجميع: “أنا لا أنوي خيانة الكاهنة الأعظم إلدريس، ولا حتى خيانة عرقي، أفعل هذا لمنع الكاهنة الأعظم من تنفيذ خطتها لاستدعاء الشياطين!”
بعد صمت قصير من الحشد أسفل المذبح، انفجرت أصواتهم بقوة أكبر.
“هذا مستحيل، لا تبحث عن أعذار لأفعالك الغبية!”
“كيف يمكن لقائد المحاربين زاريدان أن يكذب؟ هل يمكن أن تكون لدى الكاهنة الأعظم فعلاً مثل هذه الخطة؟”
“هراء! لن يجرؤ أحد على انتهاك مثل هذا المحرم الواضح منذ آلاف السنين!”
“لا بد أن لدى الكاهنة الأعظم أسبابها الخاصة، في الواقع، نحن نواجه تهديد أغوس، أليس كذلك؟”
ظهرت ابتسامة جميلة على شفاه إلدريس. أشارت بيدها طالبة الهدوء، وسرعان ما هدأ أتباع الجنيات الليلية الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم، في انتظار أن تتحدث كاهنتهم الأعظم.
لكن إلدريس لم تتحدث مع الجميع على الفور، بل التفتت نحو زاريدان وتحدثت معه بهدوء.
“يا قائد المحاربين الكريم… لم أكن أتوقع أن تقوم بذلك في عيد تكريم إلهة النجوم والقمر… ألا تخشى أن تُدنس إلهة النجوم والقمر العظيمة بهذا الفعل؟”
“عندما نتحدث عن الإدانة… يا سيدتي الكاهنة الأعظم، خطتك قد دنست كل ما نؤمن به!” أمسك زاريدان بمعصم إلدريس النحيل بيديه كما لو كانت ملقطًا حديديًا: “لقد أخبرني تيرليس بكل شيء… لن أسمح لك بفتح أبواب الجحيم مرة أخرى!”
أظهرت إلدريس تعبيرًا متفاجئًا: “كيف يمكن ذلك؟ لم أفكر أبدًا في مثل هذه الأفكار الشريرة… ألم يكن الكاهن الأعظم السابق للجنيات الليلية هو من دمر قلعة أبواب الجحيم؟”
“كفى!” زاد زاريدان من قوة قبضته: “يا سيدتي الكاهنة الأعظم الكريمة، من أجل مستقبل شعب الجنيات الليلية، لن أسمح بتنفيذ خطتك… حتى لو كان ذلك يعني التضحية بحياتي… الآن، أرجوكي أمري بتسليم دفاعات المدينة كلها لمحاربيّ، وأنتِ وكهنتك، من فضلكم لا تتجولوا في أي مكان، ولا تقتربوا من قلعة أبواب الجحيم!”
“كما تشائين…” بدت إلدريس غير مبالية: “لكن يجب أن أذكرك، يا قائد المحاربين، إذا لم يكن لديك خطة لمواجهة أغوس، فمن الأفضل ألا تحاول منعي… بدون حل التهديد الحالي، لن يكون لدى الجنيات الليلية مستقبل!”
“لا داعي لأن تقلقي بشأن ذلك…” كان وجه زاريدان تحت ضوء النجوم والقمر كتمثال يتمتع بجمال رجولي: “لقد عاش شعب الجنيات الليلية في غابة النوم لآلاف السنين… إرادتنا وقوتنا ستجعلنا نستمر في الحياة، طالما أننا قادرون على حمل السيوف، طالما أن لدينا الشجاعة لمواجهة الأعداء… لن تنقرض الجنيات الليلية أبدًا!”

نظرت إلدريس إلى زاريدان وابتسمت باستسلام.
“أوه… لا يمكن أن أمل من مشاهدتها… إنها حقًا مثيرة للغاية…” استلقت داجوراس على الكرسي برفق، وهي تحتضن كتاب السحر بيديها بإحكام على صدرها، وكأنها غارقة تمامًا في سجلات ساحة المعركة التي جلبتها كرة الذكريات.
نظرت الساحرة ذات الرداء الأحمر إليها بنفور، ثم التفتت ووجهت نظرها نحو الخارج—يبدو أن الرياح التي لا تزال تحمل رائحة الدم والاحتراق تهب من شرفة برج السحر، والغابات الكثيفة في الأفق تبدو كطبقة من الضباب تغطي الأرض. كان ضوء القمر كالضباب، يغطي الغابات والأماكن الخالية منها، ويغطي كل الكائنات التي تقاتل فيما بينها تحت ضوء القمر هذا.
حركت داجوراس عينيها—وانعكس ضوء النظارة الذهبية ببريق ماكر: “أوه، موريل. يبدو أنك قابلت شخصًا مألوفًا… هل لديك أي علاقة بهذا الكيان الغريب؟ يبدو رائعًا حقًا… أليس هذا هو المحارب المثالي الذي نحلم به، ذلك الذي لا يتعب أبدًا، ولا يعرف الخطأ، وحاسم وقاتل؟”
“ليس لدي أي علاقة به.” ظلت الساحرة تنظر إلى الليل، وبدت صورتها النحيلة في هذا الظلام وحيدة أيضًا: “ويبدو أن نظارتك اللامعة لم تحسّن من نظرك كثيرًا… إنه كائن نصف جحيمي، ويبدو أن الجنيات الليليات بدأن بالفعل في البحث عن قوى خاصة لمقاومتنا، وهذا اتجاه يستدعي الحذر.”
“هاهاها~” ضحكت داجوراس وهي تحتضن كتاب السحر بضحكة مثل أجراس فضية: “كائن نصف جحيمي… حسنًا، ما تقولينه هو ما يُقبل… كلمة ‘كائن نصف جحيمي’ تثير حماسي حقًا… لكن لا أعرف إذا كانت المعلمة إيزابيلا ستوافق على رأيك أم لا؟”
التفتت الساحرة فجأة.
ظهرت وميض القوة السحرية ورياح الأسلحة الحادة في نفس الوقت.
وقفت داجوراس في وسط الغرفة، وقد تحول الكرسي الذي كانت تستلقي عليه إلى كومة من الحجارة الرمادية البيضاء، وكان كتاب السحر في يدها مفتوحًا، وقد تمزقت صفحة منه، وتطايرت حولها وحول الساحرة نقاط من الضوء الشبيه بالثلج، كأنها بتلات زهور متناثرة، وغرست منجلة شفافة ضخمة في الجدار، ثم تلاشت تدريجيًا لتعود إلى صفحة ورقية تسقط على الأرض، تاركة وراءها فقط تلفًا في الرداء الأحمر وشقًا طويلًا في الجدار.
“لقد حذرتك…” كان صوت الساحرة خشنًا بعض الشيء: “لا تذكري اسمها.”
“هاها…” انحنت داجوراس بأناقة، وبدا أن صفحات الكتاب على الأرض عادت إلى الكتاب كما لو أن شيئًا ما جذبها، لكنها فقدت الرموز التي تصدر ضوءًا ثلجيًا مثل الصفحات الأخرى: “عزيزتي، أنتِ حساسة جدًا… لكن هذه المرة استخدمنا كميات كبيرة من الأسلحة الحديثة دون جدوى، ولم نتمكن حتى من التقدم خطوة واحدة… ألا يجب عليكِ التفكير في كيفية كتابة التقرير؟”
“أوه؟” رفعت الساحرة حاجبيها الجميلين: “أليس من المفترض أن يكون تقرير النتائج من مسؤولية القائد الرسمي؟”
مرت بجانب داجوراس دون أن تنظر إليها: “إذا كنت تطلبين نصيحتي—فقط اكتبي أن أسلحتنا الحديثة ليست بالفعالية التي يتخيلها أولئك الأغبياء في الخلف!”