الجولة الرابعة: المواجهة

تقع سجون الإمبراطورية في أقصى شمال غرب مدينة واتان، وتشغل شبه جزيرة صغيرة تمتد في البحر؛ عرض الممر الذي يربط الشبه جزيرة باليابسة أقل من مائتي قدم. باب حديدي ضخم وثقيل يفصل بين مدينة واتان والشبه جزيرة، وتلتقي جدران السجن العالية هنا مع جدران مدينة واتان. طريق مرصوف بالحجارة الخضراء يمتد من المدينة مباشرة إلى الباب الحديدي الكبير لسجون الإمبراطورية؛ كما أن جدران السجن الخارجية، المبنية على شكل دائرة، تتمتع بارتفاع ومتانة لا تقل عن جدران مدينة واتان. من يراها لأول مرة قد يعتقد بالتأكيد أنها أسوار حصون واتان.
سار أوسوليفان وحيدًا على الطريق الطويل المعروف باسم “طريق العقاب”؛ في ظل الجدران العالية على جانبي الطريق، نادرًا ما يصل ضوء الشمس إلى هذا الطريق. طريق العقاب… وبينما كان باب السجن يفتح ببطء لكن بثبات، تذكر أوسوليفان المرة الأولى التي جاء فيها إلى هنا وهو في الثانية عشرة من عمره، فتوقف للحظة.
“يا سيدي، وجودك هنا يضفي على سجننا بريقًا، نحن محظوظون جدًا، وسنواصل التقدم مع الزمن…” انكمش كاساندرا، رئيس السجن، في شكل كرة، وكانت يديه السمينتان تفركان بعضهما البعض باستمرار، وعلى وجهه ابتسامة طفولية جعلت وجهه الخالي من اللحية يبدو مضحكًا للغاية.
“لقد قلت لك، كاساندرا، اقرأ المزيد، ولا تتحدث دون تفكير!” نظر أوسوليفان إلى رئيس السجن الذي كان أطول منه بكثير، لكنه لم يتوقف عن المشي.
“هاها، يا سيدي، أنت حقًا رجل متعلم وحكيم، وأنا سأتعلم منك كثيرًا، وسأسعى لتحقيق الكثير من المعرفة…” تحدث الاثنان وهما يدخلان باب السجن، ثم سُمع صوت إغلاق الباب خلفهما.
رفع أوسوليفان يده، مشيرًا إلى كاساندرا بأن يتوقف عن كلامه غير المفهوم: “كالمعتاد، استمر في عملك، سأعود بعد قليل!”
“يا سيدي، كما تعلم، الأمور الأخيرة… من الصعب عليّ التعامل معها، الوضع صعب للغاية، مليء بالمخاطر، ومن الصعب اتخاذ القرارات، ومجلس الشورى أيضًا…” في تلك اللحظة، رأى كاساندرا نظرة أوسوليفان التي تخترق الضباب الصباحي، وكأن شيئًا ما أصابه بالصدمة: “حسنًا، حسنًا، تفضل بالسير ببطء، أتمنى لك رحلة سعيدة وكل التوفيق…”
السجن هو أكثر الأماكن قدرة على تدمير الطبيعة البشرية.
على الجدران الحجرية القديمة، توجد فتحات تهوية ضيقة تبدو وكأنها تؤدي إلى كهوف عميقة، دون أن تُظهر أي أثر لوجود بشر. سار أوسوليفان وحيدًا داخل السجن، وكان مألوفًا له الطريق بشكل غريب، كما لو كان هذا المكان منزله؛ سجون الإمبراطورية الضخمة خالية تمامًا، ونادرًا ما يُرى حتى الحراس، فمنذ أن بدأ السحرة في السيطرة تدريجيًا على سلطة أجوس، أصبح استخدام سجون الإمبراطورية أقل، فلدى السحرة طرق لا حصر لها لسجن الأرواح والحياة، والسجون ليست سوى أكثر الطرق تساهلاً ورحمة.

تقدم أوسوليفان متجاوزًا عدة نقاط تفتيش محصنة بشكل كبير، حتى وصل أخيرًا إلى فناء هادئ. كان وجود مكان كهذا داخل السجن أمرًا غريبًا بعض الشيء؛ فهو لا يشبه الزنازين، ولا يشبه أماكن راحة أو عمل الحراس، بل كان في الفناء جرة تحتوي على نباتات، وكانت الأبنية المحيطة به قديمة لكنها أنيقة وبسيطة المظهر، ولا تتناسب مع القلاع الضخمة والأسوار العالية — كان هذا المكان سجن الإمبراطورية المخصص لاحتجاز النبلاء المذنبين، وفي أي مكان كان، كانت الطبقات الاجتماعية وما يترتب عليها من معاملات مختلفة موجودة دائمًا، حتى بين سجناء السجن أنفسهم.

وصل أوسوليفان إلى باب غرفة نصف مغلق، لم يطرقه، بل دفعه برفق ودخل. كان تصميم الغرفة بسيطًا، بها سرير وطاولات وكراسي قديمة لكنها نظيفة جدًا؛ باستثناء أنها كانت أكثر اتساعًا وإضاءة، لم يكن هناك فرق كبير بينها وبين زنازين السجون المعتادة.

كانت الغرفة المعتمة نسبيًا تفوح منها رائحة باردة ورطبة — مهما كانت مرتبة جيدًا، فهي سجن، وسجن يحيط به البحر من جميع الجهات.

“يسعدني أن أراك سالمًا، يوري، يبدو أن محاولتك للقتال لم تنجح في النهاية.” كان هناك شخص أمام المكتب، يدير ظهره للباب، يقرأ كتابًا بتركيز مستخدمًا الضوء القادم من النافذة.

“كما توقعت، يا أبي.”

“إذًا…” استدار الرجل، وكان لحيته الخفيفة تجعله يبدو أكبر سنًا من عمره الحقيقي، وبسبب ضوء النور الخافت بدا وجهه شاحبًا ونحيفًا مع بعض التجاعيد، وكانت نظرته العميقة تكشف عن تجاربه الصعبة وما مر به من محن: “ماذا تخطط لفعله الآن؟”

كان المقر الخاص لإيزابيلا في منطقة الميناء جنوب غرب مدينة واتان، بعيدًا عن العاصمة المركزية وتلك المباني الضخمة التي ترمز إلى سلطة الإمبراطورية، وهي نفسها نادرًا ما تخرج، لا إلى منطقة السحرة حيث يقع مقر المجلس، ولا إلى معقل السحرة ذوي الرداء الأحمر في منطقة التجارة، بل تقضي أيامها في هذا المكان الذي يجتمع فيه أنواع مختلفة من الناس، وكأن السفن القادمة من مازتيك البعيدة محملة بالبضائع، ورياح خليج فيكتوريا المالحة والرطبة التي تهب على مدار السنة، أكثر جاذبية من المكتبة الكبيرة في منطقة السحرة.

نزل أوسوليفان من عربة الخيل، وتفرق الأطفال الصغار الذين كانوا يريدون التجمع حوله فور أن نظر إليهم. كانت تلك أكثر الأوقات حيوية في فترة ما بعد الظهر، حيث فتحت الحانات الصغيرة على جانبي الشوارع أبوابها، وكان البحارة وعمال الموانئ الذين أمضوا يومًا كاملاً في العمل يضحكون بفظاظة، ويتجمعون معًا للبحث عن بعض المتعة، وكانت رائحة البحر ورائحة السمك تملأ الهواء، مما جعل أوسوليفان، الذي مر للتو بمنطقة النبلاء الفخمة والمحصنة، يشعر وكأنه في عالمين منفصلين.

طرق أوسوليفان جرس الباب وانتظر بهدوء. فُتح باب مصنوع من النحاس قليلاً، وظهر رأس أصلع قبيح مغطى بالوشوم لينظر: “ما الأمر؟”

تبع أوسوليفان الفارس الأصلع الذي يعتبر حارسًا شخصيًا وبلطجيًا للسحرة ذوي الرداء الأحمر إلى غرفة المعيشة في الطابق الثاني، ثم استدار الرجل الأصلع وغادر، تاركًا أوسوليفان وحيدًا في الغرفة دون حتى كوب ماء.

لم تكن غرفة المعيشة كبيرة، لكن ديكورها كان فاخرًا للغاية؛ فقد حجبت الستائر الحمراء السميكة كل ضوء خارجي، واعتمدت الغرفة على مصباحين معلقين على الجدران للإضاءة، مما جعلها تبدو معتمة للغاية، لكن الرؤية لم تكن مشكلة.

وقف أوسوليفان أمام المدفأة يتأمل لوحة معلقة على الجدار يبدو أنها قديمة العهد؛ كانت بوضوح صورة سيدة المكان، ترتدي رداءً أحمر طويلاً بسيطاً لكنه يحمل رموزاً غامضة كثيرة، وجهها الناعم الأنيق لا يُظهر عمرها، الشيء الوحيد الذي أثار شعوراً بالبرودة هو أن إيزابيلا كانت عارية الرأس تماماً دون شعرة واحدة، وهذا الرأس أضفى حتى على اللوحة طابعاً من السخرية والغرابة.

بعد ذلك، انتبه أوسوليفان إلى بعض الإطارات الصغيرة الموجودة فوق المدفأة؛ كانت إحداها صورة لإيزابيلا مع ساحر آخر يرتدي رداءً أحمر وأصغر سناً، وغني عن القول إنه تلميذها، موريل. كان كلاهما يبتسمان بخفة، لكن ابتسامة إيزابيلا كانت أكثر رقة، بينما بدا موريل أكثر جدية. وبينما كان أوسوليفان يريد أن ينظر إلى اللوحات الأخرى، سُمع صوت خفيف من خلفه.

“يا له من زائر نادر… يا سيد أوسوليفان.” كانت إيزابيلا، وكانت ملابسها المنزلية أيضاً رداءً أحمر كما في اللوحة، الفرق الوحيد هو أن شعرها الأسود الناعم اللامع كان مرتباً في تسريحة جميلة: “تفضل بالجلوس… لماذا تقف هكذا دون حراك؟”

“إنه لأمر متهور مني أن أزعجك دون إخطار مسبق…” أخرج أوسوليفان صندوقاً صغيراً من جيبه: “هذا مادة استخدمها البرابرة المحليون في طقوسهم السحرية أثناء تفقدي لمازتيكا، وعلى الرغم من أنهم عرق غير متحضر على الإطلاق، إلا أنني وجدت طقوسهم مثيرة للاهتمام للغاية بعد زيارتي لها، لذا أحضرت القليل منها، ربما تكون مفيدة لساحرة ذات معرفة واسعة مثلك!”

“هاها، لم أكن أتوقع أنك بهذا الاهتمام!” غطت إيزابيلا ذقنها بيدها كعادتها، وأصدرت ذلك النوع من الضحكة الصوتية المزيفة: “أنا ممتنة لك جداً!”

“إذاً، ما الذي تريدين الحصول عليه مني؟”

جعلت الجملة التالية لإيزابيلا قلب أوسوليفان الذي كان قد استرخى للتو يتوتر مجدداً؛ هذه المرأة حقاً ليست عادية.

“يا سيدة إيزابيلا، أنتِ حقاً شخصية سريعة القرار… في الواقع، سمعت أن تلميذتك السيدة موريل نجحت في صد هجمات الجنيات عدة مرات في الجبهة، كما دمرت طقوسهم الشريرة التي كانوا يحاولون من خلالها استدعاء الشياطين، لا أعرف التفاصيل الدقيقة، لكن من الواضح أن موريل قدمت إنجازات عظيمة، وربما تكونين على علم بوضعي أيضاً، أتمنى أن أتمكن من العودة إلى الجيش الإمبراطوري من خلال علاقتك وتوصية السيدة موريل، لخدمة الإمبراطورية…” في تلك اللحظة، دخل الفارس الأصلع ذو الوجه الخامل وهو يحمل صينية الشاي، فأنهى أوسوليفان حديثه في الوقت المناسب، ونظر مباشرة إلى رئيسة السحرة ذات الرداء الأحمر بمظهر لا يُظهر خضوعاً ولا تكبراً.

“أنت حقاً شاب نبيل متميز…” لوحت إيزابيلا بيدها، فانسحب الأصلع الذي وضع المشروبات لصاحبة المنزل والضيف على الفور: “لكن عائلة أوسوليفان العريقة وصلت إلى هذا الحال، إنه أمر محزن حقاً!”

شد أوسوليفان قبضتيه الموضوعتين على ركبتيه أكثر، لكن نبرة صوته لم تتغير إطلاقًا: “يجب على الإنسان أن ينظر إلى الأمام، على الأقل لن أحبس نفسي خارج مركز السلطة بسبب حادث عرضي، فما فُقد يصبح ألذ عند استعادته، أليس كذلك يا سيدة إيزابيلا؟”
ساد صمت محرج في الصالة الصغيرة، فأخذ أوسوليفان كوب الشاي الموضوع أمامه وشرب منه بهدوء، وبدا هادئًا تمامًا.
“أنا آسفة، يبدو أنني لا أستطيع مساعدتك، كريستينا رغم أنها كانت تلميذتي، إلا أنها انضمت الآن إلى جيش أغوس… وأنت تعرف أمور الجيش أكثر مني، فمن يمكنه ترشيحك يا الكونت أوسوليفان، متى سيأتي دور تلك الفتاة الصغيرة؟ في الحقيقة، المفتاح كله يكمن في المجلس الأعلى، أليس كذلك؟” كان صوت إيزابيلا هادئًا، لكنه اهتز قليلاً عند ذكر اسم كريستينا.
“كريستينا؟”
“هذا اسم آخر لموريل.” رفعت إيزابيلا كوب الشاي بحركة طبيعية وأنيقة: “هو الاسم الذي كانت تستخدمه عندما كانت تلميذتي.”
“بالضبط… يجب أن تكوني قد سمعتِ، عائلتنا أوسوليفان دائمًا ما كانت لديها سوء فهم مع مجلس السحرة، وخلال هذا الخلاف المؤسف الطويل، حدثت تضحيات لا أرغب في رؤيتها…” بدا أوسوليفان فجأة غارقًا في أفكاره، كما لو كان في ذكريات.
“الأمر ليس مجرد سوء فهم… في الحقيقة، أنا مجرد امرأة تافهة، وقدرتي على البقاء في فاتان والتحدث مع شخص شاب وموهوب مثلك تعود فقط إلى نفوذ سحرائنا ذوي الرداء الأحمر…” لم تلاحظ إيزابيلا انشغال أوسوليفان واستمرت في الحديث: “على أي حال، إنجازات موريل اليوم… تعود إليك أيضًا يا الكونت أوسوليفان!”
“أوه… أوه؟” بدا أوسوليفان وكأنه عاد إلى وعيه للتو: “بفضلي؟”
“هل نسيت؟ على حد علمي، أنت من أمر بتفتيش مكان إقامة موريل في مدينة المطر، وحصلت على ملاحظات لوم البحثية، وأدى الصراع بينكما إلى فقدان معظم تلك الملاحظات، ولهذا السبب، حتى الآن، لا تزال موريل تستخدمها كأداة للسيطرة على قلوب أعضاء المجلس الأعلى الذين يريدون بشدة الحصول على ملاحظات لوم…”
“هل تقصدين أن موريل حصلت على كل ما لديها لمجرد أنها كانت الوحيدة التي رأت صفحات كتاب لوم السحري؟”
“هل هذا غير معقول؟” وضعت إيزابيلا كوب الشاي جانبًا، لم يتبق فيه قطرة واحدة، حتى أنه لم يكن هناك أثر للماء، كما لو أنه تم تجفيفه تمامًا: “يبدو أنك لا تدرك أهمية تلك الملاحظات البحثية، أنصحك بإعادة النظر في قوة الجيش في الإمبراطورية، فما قدمته موريل لمجلس السحرة ليس مجرد ساحر يمكن إرساله إلى المعركة!”
منطقة السحرة على التلال الشرقية. سبعة أبراج سحرية، كلها أعلى من الأخرى، ترتفع على شكل حلزون، وقممها الفضية البيضاء التي تصل إلى السحاب تتلألأ بضوء السحر، حتى أنها تغلبت على انعكاس أشعة الشمس.

ربما يكون هذا المكان، بدلاً من قصر أغوس الملكي، هو مركز إمبراطورية أغوس ومصدر قوتها؛ فمجموعة الأبراج لا تطل فقط على مدينة واتان بأكملها من ارتفاع شاهق، بل إن السفن التجارية التي تدخل خليج فيكتوريا أو المسافرين القادمين من سهول تانوري يلاحظون أولاً تلك الأبراج السبعة الشاهقة والمهيبة، مما يثير فيهم شعوراً تلقائياً بالإعجاب والخوف من قوة عظيمة وغامضة تفوق التصور.

كانت مكتبة سينغر في أعلى طابق من أبراج السحرة الكبار؛ وعند النظر من النافذة، كان بالإمكان حتى رؤية السحب البيضاء تطفو ببطء على مقربة. وكان زعيم مجلس السحرة، الذي يمثل ذروة قوة البشر تقريباً، أقوى ساحر في أغوس، سينغر، جالساً على كرسيه الواسع، يدرس بمنظار مجلداً سحرياً قديماً أمامه.

“هل ذهب ذلك الصبي من عائلة أوسوليفان إلى السجن؟” لم ترتخِ حاجبا سينغر بسبب الرموز المعقدة الموجودة على المجلد.

“نعم، ذهب إلى السجن في صباح اليوم التالي لحفل القصر.” أجاب ساحر يبدو في نفس عمر سينغر تقريباً، لكنه كان متواضعاً أمامه كطالب مدرسة ابتدائية.

“يبدو أنه لا يستطيع الانتظار… لم يصل حتى إلى نصف مستوى والده.” قال سينغر ببطء.

“لقد أرسلنا أشخاصاً لمراقبة محتوى محادثاتهم، فلا داعي للقلق، لا يمكنه إخفاء أي شيء عن مجلس السحرة.”

“لا داعي… كل ما يفعله هو طلب النصيحة من والده، أعتقد أن تحديه في الحفل بالأمس كان أيضاً بتعليم من إيت… لا داعي للقلق.”

“نعم، مهما كان ذكياً وماهراً، فهو مجرد محارب.”

“لا يمكن القول ذلك… لقد لعبت الشطرنج مع عائلة أوسوليفان لعقود، وكان من الممتع دائماً تخمين خطوة الخصم التالية… هذا هو المتعة الوحيدة المتبقية لي كرجل عجوز.” ظل سينغر ينظر بعينين ضيقتين من خلال المنظار، دون أن يرفع رأسه: “لكن يجب أن تولي اهتماماً أكبر بالحرب ضد الجنيات الليلية… الوضع الحالي يخرج عن توقعاتي، وكما تعلم، أنا أكره الأمور غير المتوقعة.”

“نعم، لا داعي للقلق…” انحنى الساحر العجوز وتراجع، دون أن يلتفت ليفتح الباب، ثم اختفى دون أن يعرف أحد كيف.