الجولة الحادية عشرة: الاستطلاع

كان الليل قصيرًا لكنه بارد بشكل غير عادي؛ فقد بدأ الريح يهب بقوة منذ غروب الشمس، خاصة في هذه المنطقة النائية بعيدًا عن المدن. كانت السحب تتحرك بسرعة في السماء الليلية، وكان ضوء النجوم هو المصدر الوحيد للإضاءة، وكان نهر تانوري، الذي يُعتبر هادئًا دائمًا، يصدر صوت تياراته العاتية، بينما كانت الأعشاب المائية والقصب على ضفاف النهر تتمايل وتصدر أصواتًا تغطي تقريبًا كل الأصوات الأخرى. ومع ذلك، كانت الرياح الشديدة التي تجعل الرؤية مستحيلة تزيد من صعوبة الوضع… إنها حقًا ليلة استطلاع لا يمكن وصفها.
هز سايس أنفه؛ في مثل هذا الطقس الرهيب، كل شيء سيء للغاية، باستثناء قارورة الخمر التي بين ذراعيه التي تصدر دفئًا ورائحة رائعة.
لم يكن يعرف كيف عرف ذلك الكونت الشاب المثير للريبة عن حانة “دابو دابو”، مما جعله يُخرج منها قبل أن يتمكن حتى من ملء قارورته بالخمر. همم، هانتر ذلك الأحمق… إذا لم يراقب الأمور بنفسه، فمن المحتمل أن ينفق آخر قرش لديه على النادلة ذات الصدور الكبيرة.
لا يمكنه التحمل أكثر… ما هذه القواعد السخيفة التي تمنع شرب الخمر؟ هل يجب ألا نشرب الخمر في مثل هذه الأوقات حتى لو كان ذلك سيقتلنا؟ نظر سايس حوله؛ كان الجميع في فريق الاستطلاع بعيدين جدًا… فمد يده إلى داخل معطفه، حيث كانت هناك بالإضافة إلى قارورة الخمر، أيضًا بلورة على شكل معين أعطاه إياها الكونت أوسوليفان قبل الانطلاق، مشيرًا إلى أنها يمكن استخدامها فقط في لحظات الخطر عند مواجهة الأعداء… يا إلهي، هل رأى حقًا أولئك الأشخاص الذين سيواجههم؟ من يستطيع الهروب أمامهم يعتبر بطلاً… وهل لا يزال لديه وقت لترديد التعاويذ لتفعيل هذه البلورة؟
“حدد الكونت أنه لا يجوز لأحد شرب الخمر أثناء تنفيذ المهمة.”
كان الصوت كصوت شبح، مما أخاف سايس كثيرًا… من هناك؟
ظهر ظل غامض بجانب سايس، طويل ونحيف، ليس أقصر من سايس كثيرًا، لكن الفرق في السمك كان كبيرًا جدًا.
“هاها، لا بأس، الكونت ذهب في الاتجاه المعاكس لنا… أوه، بالطبع…” أجاب سايس بهدوء وودًا، وهو يضع قارورة الخمر مرة أخرى في معطفه. كان هذا الشخص غريبًا ومخيفًا بعض الشيء؛ رغم أن سايس لم يكن ماهرًا في أي من تعاويذ الكشف، بل لم يكن يعرف شيئًا عنها، إلا أن حاسة الشم الحادة والحدس لديه – وهما الأداتان اللتان يعتمد عليهما للنجاة في ساحة المعركة، واللتان تفوقان تلك السحر الضعيف – ساعدتاه على اكتشاف وجود هذا الشخص القريب منه دون أن يلاحظه، ولم يكن لديه أي رائحة على جسده، غريب جدًا.
كان الرجل الطويل النحيف يرتدي عباءة ذات طراز غريب ذات قلنسوة، وكانت البقع السوداء المتفاوتة الدرجات تشبه الظلال المتدرجة السمك، وحتى عن قرب، كان يبدو لسايس كأنه جزء من المنظر المحيط، غير واضح التفاصيل.
“اسمي سانتر.” ابتسم الرجل الطويل النحيف، وبرزت عيناه الصغيرتان اللامعتان في الظلام مع أسنانه البيضاء.
“سايس.” مد الساحر الدب يده.
“سيدي القائد، مرحبًا.” لم يكن هانتر فاقدًا للوعي أو بلا مال كما توقع سايس؛ فقد التقى بموريل عند مدخل الفندق في وسط البلدة، وشعر بأن هذه القائدة الجادة تتمتع بنوع من الود الغامض، ولم تكن متعجرفة مثل البالغين الآخرين.

“مرحبًا.” كانت موريل تريد الخروج للتنزه، فقد سئمت تمامًا من مضايقات داجولاس المستمرة؛ لم تخبرها تلك المرأة أبدًا بالغرض الحقيقي من مساعدتها في إخفاء الأمر — ما يجب أن يأتي سيأتي، ولا فائدة من القلق.
منذ أن تطوع أوسوليفان لقيادة فريق للتجسس، شعرت موريل دائمًا بقلق غامض، حتى أنها لم تعد قادرة على ممارسة التأمل اليومي المعتاد. لم تكن تعرف مصدر هذا القلق، لكنه بالتأكيد لم يكن بسبب كلمات داجولاس الساخنة والفاحشة.
“لماذا لا أرى رفيقك؟ يبدو أنكما دائمًا معًا.” سألت موريل عفويًا.
“هل تقصدين ساييرز؟” قال هانتر بخيبة أمل: “لقد ذهب مع فريق التجسس، لأن الكونت أوسوليفان سمع من مكان ما أن أنفه حاد للغاية.”
“أوه؟ حتى هو اختاره أوسوليفان؟”
“نعم، غادروا في وقت الغسق، آمل ألا يصادف ساييرز ذلك الشيطان، لكن يبدو أن الكونت واثق جدًا…”
“أوه؟ أوسوليفان واثق؟ حسنًا، أفهمت، شكرًا لك.” استدارت موريل نحو الغرفة، وكأنها بدأت تفهم شيئًا.
أوسوليفان… ما هي خطتك؟ هل شعرت أنت أيضًا؟ لا، من المستحيل، حتى عندما رأيته لأول مرة لم أتعرف عليه تقريبًا… اللعنة! ذلك الأحمق لا يهتم بإخفاء هويته أصلًا!
“أنت المتغطرس النرجسي، لقد التقينا مجددًا.”
كانت موريل تستطيع تخيل نبرة صوت سبعة وأربعين الوقورة والمتعجرفة عند قوله هذه الكلمات! يجب أن أفعل شيئًا…
“لا بأس، أنا متشرف!” راقب هانتر موريل وهي تختفي بسرعة داخل باب الفندق، ثم قام بحركة انحناءة غريبة، لكنه لم يكملها لأن لا أحد كان ينظر.
اضطر إلى مواصلة التجول بلا هدف بخيبة أمل.
“يا صغيري… هل يمكنك مساعدتي؟” صوت يشبه صوت القط، خلف هانتر.
“أوه؟ من؟ سيدة داجولاس! أنتِ، أنتِ، مرحبًا!” كان هانتر متوترًا ولا يعرف ماذا يفعل؛ سمع هانتر أيضًا العديد من الشائعات عن داجولاس، لكن رؤية أشهر قائدتين في الإمبراطورية معًا جعلته يشعر بالخوف أكثر من الحماس.
“كعب حذائي انفصل!” قالت داجولاس وهي تنفخ شفتيها، وكأنها على وشك البكاء، تبدو تمامًا كأخت صغيرة لطيفة من الجيران، وهو ما يختلف تمامًا عن الصورة التي تُروى عنها كامرأة مجنونة لا ترتعب من القتل.
“أوه، حسنًا، هذا، أوه…” احمر وجه هانتر فجأة، هل تريد مني أن أحملها إلى الفندق؟
“لا تتلعثم، وقف بثبات، أريد فقط استخدام كتفك لفترة…” بدت داجولاس وكأنها أدركت ما يدور في ذهن هانتر، فغيرت نبرتها فجأة إلى نبرة صارمة، لكنها ما زالت تبدو كأخت كبيرة من الجيران: “يا للملل، بفضلي فقط تمكنت من إقناع المعلم بالسماح لي بالمشاركة في عملية الصيد… وقف بثبات، لا تتحرك!”
أمسكت داجولاس بكتف هانتر ورفعت قدمها، ويبدو أن يدها التي كانت على مكان انفصال الكعب قامت فقط بقياس سريع، لكن عندما تركت يدها، أصبح الحذاء جديدًا تمامًا.
“نعم، بالضبط، هاها، نعم…” يبدو أن هانتر فقد القدرة على الكلام.

“عمر هذه الأحذية لم يتبق منه سوى المسافة التي أقطعها للعودة إلى الغرفة، آه…” برزت بؤبؤات عينيه البنفسجية خلف العدسات ببريق يخطف الأرواح: “صحيح، ماذا قال لك القائد موريل للتو؟ هل يمكنك أن تخبرني؟”
أصبحت رياح الليل أشد عوضًا.
في أعماق حقول القمح الشاسعة في سهول تانوري، داخل كوخ خشبي كان يُستخدم سابقًا لتخزين الأدوات الزراعية بين عشرات الصوامع البيضاوية، جلس السبعة والأربعون على بعض الأكياس مستندين بذقونهم، كأنهم نسخة شريرة من تمثال قديم مشهور، وبدا البريق الأحمر في أعينهم قد خبا، لا يُعرف إن كانوا غارقين في التفكير أم نائمين، ثابتين تمامًا — رغم أن كليهما لم يعد لهما أي معنى بالنسبة لهم.
كان هناك حوالي عشرة من الجنيات المشوهة متفرقين في أرجاء الكوخ يتناولون الطعام، وكانت وصفة العشاء تتكون من جنديين بدروع فضية وساحر واحد، يبدو أنهم تُركوا لحراسة هذه الصوامع العسكرية الفارغة، لكن الآن بما أنهم أصبحوا طعامًا للجنيات المشوهة، فإن هوياتهم ومكاناتهم ومهامهم في الحياة السابقة لم تعد ذات أهمية.
مع أصوات خفيفة متتابعة، كانت الجنيات المشوهة تنظر من خلال شقوق الكوخ بعيونها الحمراء الخافتة وهن يأكلن، وفي كل وقت كنّ يقظات للغاية ويحرصن على الأدب، فمهما كان الطعام الذي يأكلنه، لم يكن يُسمع منهن صوت مضغ عالٍ، بل كنّ هادئات كسيدات متحضرات تمامًا — إلا عندما يأخذن أحيانًا قطعة من بقايا اللحوم المتناثرة في وسط الكوخ.
يبدو أن أغوس اتبعت سياسة التدمير الشامل.
لم يعد من الممكن العثور على أي مجموعات مبانٍ لائقة في الجزء الشرقي من سهول تانوري، فغالبًا ما كان يُرى فقط بعض المنازل أو المزارع الفارغة، ويبدو أن سكان أغوس غادروا ديارهم مثل مياه المد الجارفة، هاربين إلى عاصمة الإمبراطورية أو أكبر المدن المحصنة بقوات كبيرة، مثل قطعان الأغنام التي تطاردها الذئاب. سواء كانوا قد غادروا طواعية أم أن الإمبراطورية أمرتهم بالمغادرة ردًا على أفعالهم — فإن استخدام فريق صغير لا يتجاوز عدده العشرين شخصًا لهذه الاستراتيجية، وحتى استدعاء قوات من الجبهة لتعزيز الدفاعات في الخلف، لا يمكن اعتباره انتصارًا كبيرًا، لكن السبعة والأربعين لم يكونوا راضين عن ذلك — رغم أنه من الناحية الاستراتيجية، طالما استمروا في هذا الإزعاج الكابوسي، حتى دون القيام بأي شيء، فقط بتدمير منزل محاط بالأسوار من حين لآخر وإشعال النار فيه لإعلان استمرارهم في نشر الرعب بلا منازع، يكفي ذلك لجعل إمبراطورية أغوس تستثمر جهودًا وموارد كبيرة في الدفاع، لكن ما يريده السبعة والأربعون ليس هذا النوع من الانتصارات الاستراتيجية، فهذا السلوك لا يساعد سوى في تخفيف العبء عن أولئك الأغبياء من الجنيات في الغابات، ولا يحقق أهدافهم، فمنذ أن بدأت الجنيات المشوهة بتحويل اهتمامها من المواشي إلى البشر بسبب عدم حصولها على الطعام، بدأ السبعة والأربعون يشعرون بالملل من هذا النوع من التدمير والقتل على غرار الإرهابيين.
الآن، أصبحت الطاقة الأساسية التي يمكن الحصول عليها من تلك الألعاب الفولاذية لأغوس أقل فأقل، حتى أصبحت غير ذات أهمية. لا يُعرف السبب، ربما كان تغير الكم يؤدي إلى تغير النوع، لكن في الواقع لم يتم امتصاص الكثير — على الأقل هذا ما يعتقده السبعة والأربعون.

منذ أن طرد ذلك المحرض الكبير على الحرائق إلى الجحيم في قلعة بوابة الجحيم، بدا وكأن شرارة النار قد اشتعلت مجددًا في جسده. وعلى الرغم من فقدانه لمعظم جوهره، إلا أن السبعة والأربعين شعر بأنها عادت مرة أخرى، لكن كتلة الضوء الساخنة التي تشبه المعدن المنصهر حلت محل البرودة القارسة التي كانت موجودة من قبل، وكأنه ظهر في هذا العالم بشكل غامض وغير مفهوم، لذا كان السبعة والأربعون يتوقف عن التفكير في الأمر بعد فترة قصيرة، وهذه المرة لم تكن استثناءً.

عبر الأخ العظيم “وي تشن تيان” مسافات شبه لا نهائية للحصول على شرارة النار، وظل نائمًا لعدة عشرات من الملايين من السنين — فما قيمة جهدي الضئيل؟ وحتى بغض النظر عن أي شيء آخر، وبما أنه لا توجد أفلام كرتونية لمشاهدتها، فإن مواجهة عدو صعب يعتبر نشاطًا ترفيهيًا مقبولًا، وهو في الواقع واجبه الأساسي.

أما بالنسبة لـ “موريل”، فقد رمش السبعة والأربعون، وفي الواقع كان الضوء الأحمر في عينيه يضيء ثم يختفي.

لا أعرف ماذا أفعل بهذا… دعونا نتركه جانبًا ونقوم بشيء آخر. أتذكر أن الساحر العجوز الذي يُدعى “لوم” في الأهوار كان دائمًا يتمتم بهذه الكلمات.

جلست “فيلجاس” مقابل السبعة والأربعين دون أن تنطق بكلمة، وكان جسدها مغطى بنقوش حمراء ملتوية تنتشر على بشرتها الناعمة، مما يعطي مظهرًا مخيفًا وجميلًا، كأنها أنهار دم تتدفق على الأرض الرمادية السوداء. كان عينها اليمنى ساطعة بشكل غير طبيعي، حمراء إلى درجة أنها بدت بيضاء قليلاً، وتصدر ضوءًا ساخنًا وشريرًا، كأنها ليست للرؤية.

لم تشارك “فيلجاس” في الوليمة، أو بالأحرى، أنهت تناول الطعام منذ زمن بعيد. كانت تثني إحدى ساقيها وتضع يديها على ركبتيها، وكان القوس الفولاذي الطويل والسيف المعقوف الذي ترتديه يعكسان بريقًا معدنيًا باردًا — وهذه كانت نتيجة عرضية لتدمير “السبعة والأربعون” لزي “أجوس”. ظلت هناك بهدوء، في انتظار أوامر سيدها.

“فيلجاس.” نهض السبعة والأربعون، وانفجر الكيس تحت وطأة الثقل مع صوت تمزق: “لم يعد هناك شيء ممتع هنا… استمروا في التقدم نحو الغرب.”

نظرت “فيلجاس” على الفور إلى الجنيات المشوهات اللواتي كن يجلسن في كل مكان، وسرعان ما قفزن واحدة تلو الأخرى إلى العوارض الخشبية، وتحركن بأجسادهن المرنة كالثعابين، وخرجن من النوافذ العلوية الصغيرة.

“متى ستتعلمون استخدام الأبواب، أه؟ فيلجاس؟”

كان الريح يهب خارج النافذة، وفي الفضاء المظلم بين السماء والأرض، بدت بلدة “فيلك” وكأنها فقدت حيويتها السابقة، ولم يتبق سوى ظلال المنازل الساكنة في ظلام الليل، وكان سكان البلدة يختبئون في منازلهم بحكمة، من يأكل يأكل، ومن لا يأكل ينام، بغض النظر عما إذا كان الخطر يأتي على شكل أسد أو نمر، فالحشرات كل ما عليها فعله هو الاختباء في جحورها.

في غرفة الفندق، توسعت خريطة سهول “تانوري” المكونة من صور سحرية عدة أضعاف، وكانت غير واضحة، تطفو حول “موريل”. في تلك اللحظة، بدت الساحرة ذات الرداء الأحمر كإلهة تنظر من بين السحب إلى السهول بأكملها، تقوم بحركات يد معقدة وغير واضحة، وتتمتم بتعاويذ بهدوء، ومن حين لآخر تنثر بودرة فضية رقيقة كالغبار لتجعل الخريطة أكثر وضوحًا.

كانت تحاول استكشاف أكبر مساحة ممكنة. استخدمت تقنيات مثل “عين النسر” وتحديد المواقع البيولوجي والاستشعار المتقدم وغيرها من التعاويذ التنبؤية على الخريطة السحرية، وكانت معظم المناطق غامضة، حتى أن التضاريس الأساسية غير واضحة، ولم تصبح أكثر وضوحًا إلا عندما تركز “موريل” انتباهها على تلك المناطق.

هذا بالتأكيد ليس عملاً يمكن للبشر القيام به. أخشى أن الآلهة العظام وحدهم هم من يمكنهم، ببصيرتهم الشاملة، رصد أدق التفاصيل في السهول الشاسعة؛ يبدو أن ذلك الأحمق رقم أربعة وسبعون كان يتفاخر بأنه كان يستطيع استخدام أداة سحرية تُسمى “قمر الحراسة” للعثور على أي شيء في القارة بسهولة تامة — حتى فنون الصلاة التي تعتمد على قوى الآلهة ربما لا تستطيع فعل ذلك، إنها حقًا حالة نادرة من الصرع الذهني.

ركزت موريل انتباهها وطردت الأفكار العشوائية من ذهنها. بدت عيناها الصافيتان وكأنهما فقدتا التركيز، لكنها في الواقع كانت تنظر إلى ما يستحيل على البشر الوصول إليه. امتدت أفكارها خارج بلدة فيكل، وظهرت المناظر في السهول متفتتة وغير واضحة أمام عينيها، بينما كانت روحها تنتقل بسرعة فائقة فوقها، مصفية تلك الشوائب عديمة الفائدة. استطاعت موريل أن ترى فرق الاستطلاع التابعة لأوساليفان وهي تتجه نحو الشمال والجنوب، وكانت الشبكة السحرية تساعدها على تحديد تلك الكائنات الصغيرة ذات الشكل البشري، التي كانت تتحرك بشكل عشوائي في شكل شبكة، ولا يبدو أن هناك أي شيء غير طبيعي… تابعت موريل تلك الكائنات، وكان ذلك الرجل القوي الذي يُدعى ساييس واضحًا بشكل خاص؛ بالفعل، لم يكن من دون فائدة أن تقدم لهما وجبة الإفطار، فقد تم خلط جرعة سحرية صنعتها موريل لتتبعهم مع الطعام واستوعبوها، خاصة ساييس، الذي أصبح بسبب تناوله الكثير كأنه مصباح — على الرغم من أن موريل لم تشعر في ذلك الوقت بأن ذلك سيكون مفيدًا لاحقًا، لكن الآن يبدو أن الوقاية خير من العلاج.

هل يجب أن أتبع هذا الأحمق القوي الليلة؟ فكرت موريل، فإن الحفاظ على هذا النوع من تشكيلات الكشف يستنزفها بشكل كبير.