الفصل 18: سوق العبيد في العاصمة (الجزء الثاني)

كلمات مارك الأخيرة أثارت بوضوح اهتمام دو فان.
لم يكن لدى دو فان في تلك اللحظة اهتمامات أخرى، فهذه الفرصة لتنمية قوته الخاصة… يمكن القول إنها كانت أكثر ما يهتم به في ذلك الوقت.
جلس دو فان مستقيمًا وضحك قائلاً: “بما أن الجد مارك يقول ذلك، فلنسرع! أريد أيضًا أن أرى كيف هو حال أكبر سوق للعبيد في الإمبراطورية.”
يقع سوق العبيد عند نقطة التقاء غرب المدينة وجنوبها.
من جهة هذا المكان توجد مناطق سكن العامة، ومن الجهة الأخرى يقع المركز التجاري لإمبراطورية جافين، حيث يوجد وفرة هائلة في العمالة والتمويل.
وفقط في مكان كهذا يمكن أن يُطلق عليه أكبر سوق للعبيد في الإمبراطورية.
يُقال إنه في الماضي البعيد، كان سوق العبيد يقع في منطقة صغيرة جنوب المدينة، لكن مع مرور السنين، تغير الوضع تمامًا.
بالإضافة إلى بعض تجار العبيد الكبار في القارة، تتدخل بعض الشركات التجارية الكبرى وحتى بعض العائلات النبيلة في تجارة العبيد هناك، مما جعل سوق العبيد يزداد حجمًا باستمرار.
أما من جانب الإمبراطورية، فبسبب الضائقة المالية، تحتاج كل سنة إلى إيرادات مالية كبيرة لتمويل الجيش، بينما يوفر سوق العبيد هذا “المزدهر” إيرادات مالية ضخمة للإمبراطورية كل عام.
لذلك، على الرغم من أن الإمبراطورية تتخذ موقفًا لا يدعم ولا يعارض فيه تجارة العبيد، إلا أن توسع سوق العبيد يجعل من السهل فهم معنى هذا الموقف المزعوم.
وبما أن دو فان كان داخل الكنيسة المقدسة، فقد أدرك تدريجيًا أن الكنيسة المقدسة ربما تتدخل أيضًا في تجارة العبيد هذه المخفية…
تم تحويل معظم الهراطقة وأولئك الذين لا يستحقون العقاب بالحرق إلى عبيد.
ففي النهاية، ليس لدى الكنيسة المقدسة ما يكفي من المال لإنشاء سجون لاحتجاز هؤلاء الأشخاص.
سجن “القوة الإلهية” الأسطوري ليس متاحًا للجميع.
مع دعم هاتين القوتين الكبيرتين في العاصمة، يبدو من الصعب عدم نمو تجارة العبيد.
في هذه المنطقة عند نقطة التقاء غرب المدينة وجنوبها، على طريق طويل يمتد لأكثر من كيلومتر، يوجد حشود كثيفة في كل مكان.

بالإضافة إلى تجارة العبيد، كان هذا المكان مليئًا بأنواع مختلفة من الناس: المرتزقة الذين يبحثون عن أعمال هنا، والتجار القادمين من بلاد أخرى الذين يعرضون أنواعًا مختلفة من الأشياء الغريبة، وبعض السكان الذين لا يمتلكون أي مصادر رزق في العاصمة يبحثون هنا عن عمل، بل حتى بعض العاملات في مهن خاصة يقمن بتمديد أجسادهن الناعمة على جانبي الشارع، وملابسهن لا تزيد حجمها عن حجم راحة اليد، لكنها تجذب انتباه معظم الناس.

كان هناك من يرفع رأسه لينظر بتمعن إلى العبيد الذين يقفون على المنصات العالية على جانبي الشارع بنظرات ضائعة، ومن يجثو أمام أكشاك التجار يبحث بجد، ومن يتقدم بخطوات واسعة نحو تلك العاملات في المهن الخاصة، يعطيهن بعض القطع النحاسية ثم يجرهن معه إلى أزقة مظلمة على جانب الشارع…

كان الهواء مليئًا برائحة غريبة ناتجة عن مزيج من العطور والسوائل الجسدية والعرق والطعام، مما يسبب حكة مستمرة في الأنف.

لكن رغم ذلك، كان هذا المكان مزدهرًا للغاية… بل يقول البعض إنه إذا اختفى هذا المكان، فإن اقتصاد الإمبراطورية بأكملها سيتراجع خطوة كبيرة.

إن تأثير مكان كهذا على اقتصاد الإمبراطورية يعد أمرًا ساخرًا للغاية.

واقفًا وسط الحشود المزدحمة، لم يستطع دو فان أن يمنع نفسه من تجهم.

وأمام هذا المكان الذي يبدو كنموذج مصغر للمجتمع، شعر ببعض الإحساسات الغريبة في قلبه.

قبل دخول هذا المكان، تم ترك العربة في مكان مخصص خارج الشارع، وارتدى دو فان والعجوز مارك ملابس بسيطة — ففي هذا المكان، إذا كنت ترتدي ملابس جميلة جدًا، فإن اللصوص والمحتالين والأشرار سيأتون لإزعاجك.

على الرغم من أن دو فان لم يخف من هذه المشاكل، إلا أنه جاء اليوم لإنجاز بعض الأعمال وليس لإثارة المشاكل.

سحب دو فان قبعته بشكل عشوائي، وأخفى وجهه تمامًا لضمان عدم قدرة أي شخص على التعرف على هويته، ثم قال بهدوء: “يا جدي مارك، دعونا ندخل.”

ابتسم العجوز مارك ابتسامة خفيفة، ويبدو أنه كان مألوفًا جدًا بهذا المكان، فقاد دو فان وتجول به في عدة أماكن ثم غادر الحشود المزدحمة ووصل إلى الشارع.

ثم نظر إلى الخلف وشرح بهدوء: “يا سيدي، هذا المكان بالنسبة للعديد من التجار هو أسهل مكان لكسب المال، لكن بالنسبة للكثيرين من العاملين في المهن الخاصة، فهو أيضًا أسهل مكان للعيش…”

عبس دو فان وقال: “العاملون في المهن الخاصة؟”

“نعم، الأصابع الذهبية.” أومأ العجوز مارك برأسه، “أي ما يُسمى باللصوص… هؤلاء الأشخاص يتجمعون عند مدخل هذا الشارع، ويختارون تحديدًا أولئك الذين يبدو عليهم الثراء لسرقتهم. إذا كان الشخص يأتي إلى هنا لأول مرة، فإن الكثيرين منهم لا يدركون كم مرة سيتم سرقة جيوبهم، فهؤلاء اللصوص محترفون حقًا!”
نظر دو فان أيضًا إلى الخلف، فهو غير مطلع على عالم اللصوصة، وبالطبع لم يستطع رؤية أي شيء، فهز رأسه قليلاً ثم قال: “ألا تهتم قوات الدفاع في العاصمة بهؤلاء؟”
ابتسم العجوز مارك ابتسامة خفيفة وقال: “يا سيدي، رغم أن العاصمة هي أكثر المناطق في الإمبراطورية تحت رقابة صارمة، إلا أن هذا المكان هو بالتأكيد أكثر المناطق فوضوية في الإمبراطورية… السرقة، النهب، القتل… يمكن أن يحدث أي شيء في هذا المكان، لكن لا أحد يهتم به أبدًا… ففي النهاية، حتى الأشخاص ذوو المكانة الرفيعة، حتى لو جاءوا إلى هنا، يأتون مع حراسهم، وهؤلاء الحراس لديهم بصر حاد جدًا، لذا لن يتجرأوا على مهاجمة مثل هؤلاء الأشخاص، أما الناس العاديون، فحتى لو تعرضوا للخسارة، لن يبلغوا عن الأمر أبدًا، لأن الجميع يعرف أن هذه هي قواعد هذا المكان… هناك مثل يقول: إذا أخذت أي شخص عشوائيًا في هذا الشارع، فإن جرائمه تكفي لإعدامه بالحرق.”
“هل حقًا لا يوجد أحد يهتم؟”
“كان هناك من يريد التدخل…” تنهد العجوز مارك، “لكن عادةً ما لا ينتهي أمر هؤلاء الأشخاص بشكل جيد… لذا يا سيدي، أريد أن أخبرك بشيء: في هذا المكان، لا يجب أن يكون لديك أي رحمة زائدة… لأننا لا نستطيع تخيل مدى ضخامة مجموعات المصالح التي تقف وراء هذا المكان.”
عبس دو فان، ثم ترك الأمر.
الأمر كذلك في أي مكان في العالم، حيثما يوجد النور يوجد الظلام، وحيثما يوجد الخير يوجد الشر…
وجود مكان كهذا في العاصمة ليس بالأمر المستغرب أبدًا.
رأى العجوز مارك تعبير وجه دو فان، فابتسم مرة أخرى، وأشار بيده فقط، ثم قاد دو فان نحو أعماق الشارع.
كلما تعمقوا، ازدادت الأبنية المحيطة تدميرًا، وكان من الصعب تخيل سبب وجود مكان كهذا في العاصمة.
قلّ عدد التجار في الشارع تدريجيًا، وحل محلهم أنواع مختلفة من المنصات العالية.

على هذه المنصات، كان بعض الأشخاص مقيدين بالحبال فقط في أيديهم وأرجلهم، لكن نظراتهم كانت ضائعة، وهم واقفون هناك بشكل غبي، يشيرون إلى بعضهم البعض، بينما كان آخرون محبوسين في قفص حديدي، يصدرون أصوات زئير مستمرة، وكان هناك من يصطدم رأسه باستمرار بجدران القفص الحديدي. وفي كل مرة يحدث ذلك، كان يأتي رجل قوي يحمل سوطًا ويضربهم بضربة واحدة ليدفعهم إلى وسط القفص.

نظر دو فان بتركيز، فاكتشف أن أولئك الذين يحملون السياط يبدو أن لديهم مهارات معينة، فبضربات قليلة كانوا يجعلون أولئك المحبوسين في القفص هادئين لفترة.

من حين لآخر، كان هناك من يشاهدون من الأسفل ويشعرون بالحماس، فيتسلقون إلى الأعلى ويطلبون فرصة، ثم يبدأون في تفتيش العبيد كما لو كانوا يختارون الماشية.

بعض العبيد النساء، سواء كنّ جميلات أم لا، كان الأشخاص الذين يفتشونهن يتصرفون بطريقة فاحشة، لكن رغم أن نظراتهن كانت مليئة بالغضب، إلا أنهن لم يجرؤن على الابتعاد، بل تحملن في صمت.

يبدو أن مارك العجوز قد لاحظ اهتمام دو فان، فبينما كان يسير، بدأ يشرح ببطء: “يا سيدي، انظر… أولئك الذين يبدون هادئين ونظراتهم ضائعة، عادةً ما يكونون عبيدًا منذ ولادتهم أو عبيدًا قدامى. لقد قبلوا بالفعل مكانتهم كعبيد، ولا يثيرون ضجة… لكن هؤلاء العبيد، رغم أنهم مفيدون، إلا أنهم لا يمكن الاعتماد عليهم كثيرًا، فبخلاف استخدامهم في الأعمال الشاقة من حين لآخر، لا يوجد لهم استخدام آخر… في هذا المكان، يُطلق على هؤلاء العبيد عادةً اسم ‘العبيد المعتادون’؛ أما أولئك المحبوسون في القفص، فمعظمهم مأخوذون حديثًا، ويُطلق عليهم اسم ‘العبيد الجدد’… هؤلاء الأشخاص، لأنهم لم يكونوا عبيدًا من قبل، لا يرغبون في قبول مصيرهم، وغالبًا ما يكونون أقل فائدة من العبيد المعتادين، لكن ميزتهم أن أسعارهم منخفضة وهم شباب وأقوياء، فيشتريهم بعض النبلاء لتدريبهم ثم استخدامهم كمصارعين أو حراس… لكن تدريب هؤلاء العبيد الجدد صعب، ونادرًا ما يرغب الناس في شرائهم!”

أومأ دو فان برأسه، فعلى الرغم من أن هؤلاء العبيد يبدون مساكين، إلا أنه يبدو أنه ليس لديه الحق في التعاطف معهم، فتنهد دو فان بخفة ثم أشاح بنظره.

واصل مارك العجوز حديثه: “بالطبع، هؤلاء العبيد هم من أدنى الدرجات، ولا فائدة كبيرة منهم، أما البضاعة الجيدة حقًا، فهي موجودة في الساحات الواقعة في أعماق الشوارع… هناك فقط يوجد البضاعة الجيدة حقًا، فعبيد تلك المناطق يمكن أن يعادلوا مئات العبيد هنا.”