الجولة الرابعة والعشرون: الأسر

عندما دخلت قوات كوند إلى قبيلة أوثر، بدا أن السكان الأصليين هناك قد تحولوا إلى محاربين وسحرة في جيش إمبراطورية أجوس، لكن لم يُرَ أي أثر للجنيين الليليين، لا أحياء ولا أموات، ولا أي علامات على حدوث معركة. لولا المحاربين المسلحين تمامًا الذين كانوا يقفون في الظلال المتمايلة يقومون بالحراسة بتعابير متوترة، لبدا الأمر وكأنه حفلة كبيرة في نادي عسكري.
“ما الأمر؟” نظر كوند حوله وهو يمسك لحيته المستديرة، ورأى داجوراس ينظر إليه من بعيد بوجه بريء، كما لو أنه لا يعرف شيئًا عن هذا الوضع غير العادي: “هل هذا هو مخبأ الجنيين الليليين الذي وجدته؟ كيف لا نرى أي جني هنا؟”
“لقد قلت فقط إنني وجدت مكان تجمعهم، ولم أقل إنني وجدت مخبأهم.” تنهد داجوراس، وبدا محبطًا وعاجزًا تمامًا — يبدو أن كوند واجه خصمًا حقيقيًا هذه المرة.
“ألا يكون هذا فخًا؟ هل يمكن للجنيين الليليين الذين كانوا دائمًا يعتبرون الغابة مهدًا مقدسًا أن يستخدموا مثل هذه الحيل؟” نظر كوند حوله، فكانت الغابة مظلمة في كل مكان، ولا يُعرف كم من الوحوش تختبئ فيها، وشعر بالندم لتهوره.
“هذا مستبعد، يرجى الاطمئنان يا سيد كوند. لقد سيطر جيشنا على المنطقة بأكملها، وأعتقد أن الجنيين ليس لديهم القوة الكافية لمحاصرتنا.” ظهر أوساليفان فجأة كما لو أنه سقط من السماء.
“وعلاوة على ذلك، حصلنا على ما نريد، واستولينا على الكثير من الغابات، يا سيد كوند، أنت حقًا قائد ماهر!” كانت موريل، التي كانت مقيدة بتقنية القيود الملونة، تطفو خلفها وتتجه نحو كوند.
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض وابتسموا، يبدو أن الخطة تسير على ما يرام.
ابتسم كوند أيضًا، ابتسامة مخيفة، وكانت موريل أول من أدرك ذلك، عندما رأت باب الفضاء يفتح ببطء خلف كوند، أدركت أنهم قد استهانوا بالمجلس الأعلى وبكوند أيضًا.
خرج خمسة من كبار السحرة من الباب الذي يشع بضوء أبيض نقي، حتى كيسكاين العجوز بدا أكثر رشاقة من المعتاد، وتغير تعبير وجه أوساليفان فجأة إلى الجدية، بينما ظل داجوراس يبتسم بلا هموم.
“لقد قلت لك منذ زمن، إن خطة بهذا المستوى من الذكاء، الذي لا يتفوق حتى على قط أز، لا يمكن أن تنجح!” نزل “السبعة والأربعون” من السماء بعد أن تحرر من تقنية القيود، وأثناء هبوطه، كانت جميع مفاصل جسده تتغير وتعاد ترتيبها — ظلت يديه متحدتين لتشكيل سبطانة ضخمة، بينما انطوت كتفاه وتفككتا، ثم ارتفعتا إلى الأمام لتصبحا فجأة أمام الصدر، ومعهما تجويف الصدر الذي فُتح كمدفع جسيمات، ليشكلا معًا وعاءً يشبه فوهة المدفع متصلًا بفوهة المدفع التي شكلتها الذراعان، بينما كانت الأجنحة الفولاذية السوداء تنطوي وتنفتح مرارًا وتكرارًا، لتتحول في النهاية إلى شيء يشبه التوربين المكون من ستة عشر صفحة، يغطي مؤخرة فوهة المدفع، ومع تسارع دوران التوربين، بدأت طاقة مجهولة المصدر تتراكم داخل فوهة المدفع، حتى أصبح المدفع الفولاذي يظهر بلون أحمر داكن غير واضح.
عندما هبط “السبعة والأربعون” على الأرض، تحولت قدماه إلى قاعدة مدفع، وثبت في وضع القرفصاء، ثم ظهر مدفع ضخم أمام الجميع.

انكمش اللون الأحمر داخل السبطانة المتجمعة بشكل مفاجئ، وكأنه انطفأ تمامًا للحظة، ثم انهمر شعاع الضوء المنصهر من فوهة المدفع مباشرة نحو معسكر السحرة الأعظم لأغوس.
أحاط درع واقٍ بالسحرة الستة، ويبدو أن كل واحد منهم كان يتمتم بكلمات ما؛ إنها في الواقع تعاويذ وقائية أطلقها الستة في نفس الوقت!
انفجرت كرة نارية ضخمة في اللحظة التي لامست فيها الجدار الضوئي الذي يحيط بالسحرة الستة، وتناثرت أضواء بيضاء ورمادية وخضراء وبنفسجية وحمراء وصفراء وبرتقالية، بينما ارتفع الدخان بفعل الهواء المنصهر، مما أدى إلى ظهور سحابة انفجارية على شكل زهرة القرنبيط فوق الغابة النائمة. قفز السابع والأربعون للخلف بفضل قوة الارتداد قبل أن تصل موجات النار، وتحول إلى شكل بشري في الهواء، ثم أمسك بياقة موريل وفتح أجنحته الضخمة مجددًا، وانبعثت من تحت قدميه وجانبي خصره لهبان طويلان، ومر تقريبًا بسرعة الصوت فوق رؤوس جنود أغوس المذهولين، وسرعان ما بلعت كرة النار تلك الجنود المساكين الذين أسقطتهم موجات الهواء التي أحدثها السابع والأربعون وتبعوه، يبدو أنه باستثناء السحرة الستة الذين لن يتأثروا، فإن الآخرين في نطاق الانفجار مضطرون للبحث عن حلولهم بأنفسهم.
طار السابع والأربعون محتضنًا موريل لمسافة بعيدة، وكسر ظهره ثلاثة أشجار بسمك خصره دون أن يظهر أي علامة على التوقف، وعند اقترابه من الشجرة الرابعة، تشكل بوابة نقل بجانب الشجرة.
أطفأ المحرك، وأوقف السابع والأربعون تراجعه قليلاً بتحريك أجنحته، ثم مد يده وأمسك بجذع الشجرة، ودار واندفع، فاختفى موريل الذي في حضنه داخل البوابة مباشرة، نظر موريل بعيون متسعة بدهشة إلى السابع والأربعون، بينما قام الأخير مرة أخرى بعمل تعبير وجه غريب لم يكن جيدًا فيه أبدًا.
“إذًا، الآن يبدأ خطتي!”
أصبح ما أمام عيني موريل أبيض موحدًا، واختفى وجه السابع والأربعون المضحك تدريجيًا في ذلك الضوء الأبيض، وعندما تأقلم موريل مع البيئة المتدنية تدريجيًا، اكتشف أن هناك بعض الجنيات الليلية قد تجمعت حوله بهدوء.
“آنسة موريل، أنا زعيم قبيلة الجنيات الليلية، أوثيل، لقد ترك لك السابع والأربعون رسالة.” تقدم أحد الجنيات الليلية الكبار في السن.
“ماذا، ماذا؟” كانت موريل مرتبكة.
“لا يمكن الحصول على جراء النمر دون الدخول إلى عرينه.” تمتم أوثيل بلغة غريبة، ثم نظر بتعبير مرتبك إلى وجه موريل المرتبك أيضًا.
“…”
“…”
“ماذا؟ ما معنى ذلك؟”
“…”
“…”
“كيف، ظننت أنك تعرفين…”
في أعماق تحت أرض برج الخطايا السبع، في مجموعة من المباني الضخمة تحت الأرض بعمق لا يقل عن ارتفاع البرج، تحولت الأعمدة والغرف والسلالم والممرات إلى متاهة تحت أرضية ضخمة، ولولا وجود من يرشد، لكان من الصعب جدًا الخروج منها طوال العمر.
تجول السابع والأربعون في الهواء، يراقب مجموعة من السحرة ذوي التعابير الخاملة وهم يقومون بأنواع مختلفة من التجارب الغريبة على طاولات التجارب، وكان الشعور وكأن السابع والأربعون عاد إلى أيامه في برج السحراء في المستنقع حيث كان يراقب السحرة الكبار وهم يجرون تجاربهم — رغم أن عدد السحرة هنا كان كبيرًا جدًا.

نظر سينغر إلى القفص المكعب المعلق في السماء، المكون من جدار واقٍ شفاف ينبعث من أوجهه ضوء خافت، وإلى الحيوان المحاصر داخل القفص؛ بدا تصرف ذلك الحيوان أشبه بتصرف سائح.
“مرحبًا يا عجوز، ما الذي تنظر إليه؟ ألم ترَ رجلاً وسيمًا من قبل؟”
خفض سينغر رأسه واستمر في الرسم على صفحات كتاب السحر أمامه.
نظر السابع والأربعون إلى الساحر تحت قدميه وهو يفتح عجلات التحكم في الأنابيب ويسكب سائلاً أخضر داكنًا غير معروف إلى وعاء ضخم: “ألا يريدون طهيّ؟ سيتسبب ذلك في تلف أسناني الكبيرة، لكن يبدو أن ما إذا كان رئيسك لا يزال يمتلك أسنانًا أم لا هو السؤال الحقيقي!”
في تلك اللحظة، دخل كيسكاين من باب حديدي على جانب طاولة التجارب، مترنحًا خطوة بخطوة على الممر المعلق، وكأنه سمع كلام السابع والأربعين، ففتح فمه فجأة وكشف عن أسنان بيضاء ومرتبة.
“هذا مزيف!” كشف السابع والأربعون كذبة كيسكاين على الفور.
جلس كيسكاين بمظهر محبط بجانب سينغر: “بخلاف النواة، وقوة إله قديم اندثر منذ زمن، وأجواء الجحيم، يحتوي هذا الشيء أيضًا على أسرار أخرى لا نعرفها بعد، ألم تلاحظ ذلك؟”
“بخلاف الطاقة الأساسية المنتشرة في جسده ومحتوى ملاحظات لوم السحرية، كل شيء آخر لا علاقة لي به.” أغلق سينغر الكتاب: “طوال الوقت، كانت صفحات كتاب لوم المتهالكة، بالإضافة إلى النواة التي لا تبدو متضررة من الخارج لكن يبدو أنها تفتقر دائمًا إلى جزء ما، عائقًا كبيرًا أمام البحث. أنت تعلم جيدًا مدى الجهد الذي بذلناه للحصول على موريل، لكن حتى مع ذلك، لا يزال هناك فارق كبير عن النتيجة التي أتوقعها، أما الآن، فكل من النواة والطريقة أصبحا قريبين جدًا!”
“إذًا، هل وجدت طريقة للحصول على محتوى الصفحات وفصل طاقة النواة؟” رفع كيسكاين رأسه ورأى أن السابع والأربعين يفتح فمه نحوه، مكشفًا عن أسنان حادة تبدو غير واضحة بسبب دورانها السريع، ثم توقف فجأة، ووضع السابع والأربعون إصبعه على أحد الأسنان وطرقه، فسمع صوت ارتطام معدني واضح ثم اختفى على الفور: “لا أعتقد أن هذا الشيء سيتعاون معك بشكل جيد.”
“هذه بالفعل مشكلة تحتاج إلى حل عاجل.” وقف سينغر، وكأنه على وشك المغادرة: “لكنني أعتقد أنني بدأت أرى بعض الأفكار حول الطريقة الوحيدة الممكنة، لكن…”
لم يكمل سينغر كلامه، ثم استدار وتوجه نحو الباب الحديدي.
“الساحر الذي يفقد فضوله، لن تطول حياته أيضًا.” كان صوت كيسكاين منخفضًا، كما لو كان يتحدث مع نفسه: “إذا كنت ستفشل، يا سينغر، فهذا هو السبب الوحيد.”
اختفى سينغر بخطوات ثابتة خارج الباب الحجري.
“هذا صعب التصديق، لقد خان القائد موريل المجلس الأعلى، وخان أغوس، أشعر وكأنني في حلم!” بدا هانتر محبطًا وهو يقف بجانب سايس الذي لا يزال مريضًا في السرير.
“ما المستغرب في ذلك؟” بدا سايس غير صبور بوضوح: “الغريب هو لماذا أنا دائمًا من يصاب ويظل مريضًا في السرير، بينما أنت تجلس بجانبي سالمًا، لعنة، لم تلتئم جروحي السابقة بعد، والآن كسرت ساقي مرة أخرى!”

“يجب أن تكون راضيًا، هل تعرف كم عدد الذين ماتوا في ذلك المكان؟” أمسك هانتر بقارورة الخمر الموضوعة بجانب وسادة سايس، فتح غطائها وشرب رشفة كبيرة: “ما زلت لا أصدق أن القائد موريل قد خان، رغم أنني رأيت ذلك بعيني تقريبًا…”
“اصمت!” بدا سايس متوترًا وهو ينظر حوله، لحسن الحظ كان سريره في زاوية من المستشفى الكبير، ويبدو أن لا أحد ينتبه إلى حديثهما: “دائمًا موريل هنا والقائد هناك، نحن محظوظون لأنهم لم يعاملونا كمجرمين معهم! لحسن الحظ، لم نكن حراسها إلا لثلاثة أيام، وقد أوصى بنا القائد داجلاس، وإلا لما كنت الآن جالسًا هنا بهدوء تشرب الخمر، أعد لي القارورة، أيها الأحمق!”
تلقى هانتر ضربة من سايس لكنه لم يظهر أي علامة للغضب، وبما أنه بدا حزينًا، يبدو أنه تأثر حقًا.
“اسمعني، هانتر، ما هو أهم شيء في الحياة؟”
“الأمان أولاً.”
“صحيح، الأمان أولاً، إذا لم تعتنِ بحياتك أنت، فمن سيعتني بها؟” لم يغلق سايس غطاء القارورة، بل وجهها مباشرة نحو فمه الكبير: “وأنت رأيت أيضًا، موريل وذلك الشيطان الأسود في نفس الفريق، إنهم قتلة سانتر والعديد من أهل أغوس، لذا لا داعي للقلق على الإطلاق!”
“كيف لا أقلق، إنها عدوة أغوس، لكنها تعاملنا بلطف كبير…”
“أحمق!”
نظر الاثنان في نفس الوقت بدهشة نحو النافذة المجاورة، لأن من تحدث لم يكن سايس ولا هانتر، بل داجلاس واقفة خارج النافذة.
يبدو أننا في الطابق السادس!
لكن الاثنين لم يكن لديهما الشجاعة لإخراج رؤوسهما ليريا ما تقف عليه داجلاس أو ما هي السحر الذي تستخدمه للطيران — ماذا لو أسقطتهما بصفعة من النافذة، فلن يفاجئ أحد إذا فعلت داجلاس ذلك.
“ما هي النعم التي قدمتها موريل لكم حتى تظلوا تتذكرونها هكذا!” صرخت داجلاس بصوت حاد.
“لا، لا، يا قائدة داجلاس، هذا الصبي لا يفهم، لا تأخذي الأمر على محمل الجد!” بدأ سايس يشرح بعجلة.
“القائد السابق تعرض للمحنة للتو، وأنتم تتحدثون عنه بسوء، ما المقصود؟” واصلت داجلاس الصراخ بصوت حاد.
“لا، لا، يا قائدة داجلاس، هذا الرجل مصاب بالحمى وعقله مشوش، لا تأخذي الأمر على محمل الجد!” بدأ هانتر أيضًا يشرح بعجلة.
“همف!” ضحكت داجلاس ببرود ودفعت نظارتها، وهذا الفعل في حد ذاته لم يكن بالأمر الغريب، لكن حدوثه خارج نافذة الطابق السادس التي كانت مخصصة فقط للتهوية ومشاهدة المناظر جعله أمرًا غريبًا للغاية: “انظروا كيف سأتعامل معكما!”
أدرك الاثنان مرة أخرى أن مواجهة مثل هذه القائدة يعني حقًا أن الصراخ لن يجدي نفعًا.
وبما أن لا أحد يهتم بهما، نظرا بلا اهتمام من خلال الجدار الشفاف لسجن المكعب السحري إلى السحرة المشغولين في الأسفل، وكذلك كيسكاين الذي يبدو أنه غرق مرة أخرى في حالة غيبوبة على طاولة التجارب المركزية.

جلس السابع والأربعون في منتصف الهواء، ممدًا يده في وضعية إطلاق النار نحو رأس كيسكين الأبيض المليء بالتجاعيد — ولم يكن هذا لعبة أطفال يرمون فيها بأصابعهم نحو فم الخصم وهم يصرخون “باش باش”， لأن يد السابع والأربعين تحولت فعلاً إلى شكل بندقية، ومع أنه أطلق صوتًا غريبًا، انطلقت من طرف إصبعه الذي شكّل فوهة البندقية كتلة صغيرة من النار المخروطية.
انعكست رصاصات النار داخل السجن مرارًا وتكرارًا، تترك وراءها آثارًا لامعة كأضواء اليراعات، لكنها لم تستطع الخروج من الحاجز غير المرئي المحيط بها، وفي النهاية عادت بلا حيلة لتصطدم بمؤخرة رأس السابع والأربعين.
لمس السابع والأربعون رأسه، حيث تحركت أصابعه المعدنية الحادة على قشرة رأسه الشبيهة بالدرع، مصدرةً صوتًا مزعجًا من احتكاك المعدن.
مستوى هؤلاء السحرة الكبار من عشيرة أجوس حقًا ليس عاديًا؛ فمجرد هذا المكعب السحري الضخم القادر على انعكاس أي هجوم بشكل مثالي، أقوى بكثير من ذلك الذي استخدمه موريل في الماضي، ومنذ أن حبسه السحرة الكبار في غابة النوم معًا وحتى الآن، لم يظهر على المكعب أي علامات للضعف أو الزوال، وهو أمر نادر جدًا في معرفة السحر المحدودة لدى السابع والأربعين.
يبدو أن حوض الاستحمام الكبير أسفله جاهز تقريبًا؛ فقد ملأت سائلة خضراء معتمة غير معروفة تركيبتها معظم الحوض، وظهرت فقاعات من سطح السائل الشبيه بطبقة الزيت، وأضاءت أضواء السحر في المختبر الفقاعات، مما أنتج ألوانًا باهتة.
كان السحرة المحيطون بالحوض يقومون بالتعديلات النهائية بتوتر؛ فقد أغمسوا البلورات السحرية في السائل لفترة ثم رفعوها لمراقبة لون البلورات بعناية، وأخذوا بعض السائل باستخدام أنابيب زجاجية وأضافوا إليه مواد مختلفة وسخنوها للمراقبة، وسجلوا البيانات باستخدام أقلام الريش أو الفحم على الورق، ثم بعد تجميعها يقوم السحرة المتقدمون في المختبر بتحليلها، ثم يفتحون بعض الأنابيب التي تشبه ثقوب الإبر في أكواب الماء لإضافة المواد التي يعتقدون أنها يجب إضافتها، ويستخدمون التعاويذ التي يعتقدون أنها يجب استخدامها لتغيير تركيب السائل — ويعتقد السابع والأربعون أنه إذا استمر الأمر هكذا، فإن المياه العفنة في الحوض ستتدفق خارجه قريبًا.
أخيرًا، أظهر كيسكين العجوز، الذي كان يتصرف كمن يمتلك شيئًا مهمًا لكنه لا يستخدمه، بعض الاستجابة. فرك عينيه العجوزتين — فقد كانت تقارير البيانات الموجودة بجانبه بالفعل بسمك كتاب، لكن كيسكين لم يُظهر أي رغبة في قراءتها، بل أخرج برفق نظارة واحدة من جيبه، ورفعها أمام عينيه وهو ينحني قليلاً لينظر إلى الحوض المليء بالسائل الأخضر.
بعد لحظات، استند مرة أخرى إلى ظهر الكرسي، أولاً مد أربعة أصابع مجعدة، ثم سحب اثنين منها ببطء.
لاحظ السحرة المحيطون هذا التصرف من الساحر العجوز، الوحيد في مجلس الشورى الذي يمكنه مقارنة مكانته برئيس المجلس سينجر، فتوقفوا جميعًا عن أعمالهم وانتظروا بفارغ الصبر أي تعليمات من الساحر العجوز. وعلى الرغم من أن كيسكين كان دائمًا يبدو غبيًا ومشوشًا، كما لو كان يعيش حياته بشكل عشوائي بسبب عمره ومكانته، إلا أنه في الواقع لم يجرؤ أي ساحر على الاستهانة به — فليس فقط أن كيسكين ليس غبيًا حقًا، بل حتى لو كان غبيًا، طالما أنه لا يزال ساحرًا وتظل في ذهنه تلك الكميات الهائلة من التعاويذ والمعرفة، فهذا يكفي لتحويله من أحمق إلى عبقري.

أنزل كيسكاين يده، وكأنه نام مرة أخرى.
نظر السحرة في المختبر إلى بعضهم البعض في حيرة. ما المقصود؟ في مثل هذه التجارب السحرية الضخمة، تعبيرات يد كيسكاين لها معانٍ لا يمكن حصرها — أربعة، اثنان، هل يعني ذلك إضافة 2% من المادة رقم أربعة أم خصمها؟ أم أنه يعني إضافة المادة رقم اثنين بعد أربع دقائق؟ وكم يجب إضافته؟
أغلق كيسكاين عينيه ليستريح، ولم يهتم بأحد، ولم يجرؤ السحرة على السؤال. لذا اجتمعوا معًا ودرسوا الأمر لفترة، محاولين تخمين مقصد كيسكاين، واختاروا الخيار الذي يعتقدون أنه الأقرب.
ثم أظهرت نتائج الفحص ارتياحًا كبيرًا لدى السحرة.
فإذا فشل الأمر مرة أخرى، فمن المحتمل أن يضيع هذا الحوض الضخم من الحمض السحري دون فائدة — لم يستطيعوا تخيل كيف سيواجهون غضب رئيس المجلس سينغر في ذلك الوقت.