الجولة السادسة عشر: الاتجاه

رفعت الساحرة المرأة عصاها السحرية في الوقت المناسب، مما سمح للجميع برؤية مصدر تلك التيارات الهوائية الضعيفة، لكنها لم تستطع منع غضبهم تجاه سيمون — وهو فتحة صغيرة تقع على صخرة تتصدع تدريجيًا، على ارتفاع مائة إلى مائة وعشرة أقدام فوق الأرض.
“هل تمزحون؟! كيف سنصل إلى هناك؟ حتى لو تمكنا من السباحة إلى هناك قبل أن نغرق بعد وصول الماء إلى تلك المنطقة، فإن الممر سيمتلئ بسرعة بهذا المعدل، ناهيك عن أننا لا نعرف إلى أين يؤدي ذلك الممر، فالصعود أو النزول أمران صعبان…” نظر البحارة إلى سيمون بغضب بسبب الأمل اليائس الذي جلبه لهم، فبدأ هو في الدفاع عن نفسه بتلعثم، وأصبح من الصعب العثور على هيبة القبطان وتفوقه في شخصية سيمون.
“هناك ريح، مما يعني أنه يؤدي بالفعل إلى سطح البحر، لكنها ضعيفة جدًا، مما يدل على أن الممر طويل جدًا أو متعرج للغاية، مما يعني…” أصبح صوت سيمون أخف فأخف، حتى تحول إلى همهمة كصوت البعوض.
وسط كل هذا الضجيج، بدأ الماء يصل تدريجيًا إلى منطقة الفخذين، وكانت الحجارة تسقط في الماء من حين لآخر، كما ظهرت تسربات في جدران الفتحة، وتدفقت المياه العكرة عبر المزيد من الشقوق إلى سطح الماء الذي يرتفع بسرعة.
من بين الذين لم يكونوا قلقين جدًا من هذا الوضع، أو كانوا لا يزالون يحاولون إيجاد حل، كانت موريل، التي تعلمت التنفس تحت الماء مثل جميع السحرة الذين يسافرون على البحر؛ ورويل، الجني البحري، الذي لم يكن هذا البيئة قاتلة بالضرورة بالنسبة له رغم أن المياه الباردة الداكنة أثرت بشدة على جلده؛ وكلوي، التي بدت كمحاربة نقية تمامًا، لكنها بدت هادئة جدًا في مواجهة موقف لا يمكنها فيه استخدام مهاراتها الشخصية.
أما الرقم سبعة وأربعون، فقد كان مملًا تمامًا — على الرغم من أن نصف جسده كان محترقًا بشكل مخيف، وأصبح أحد عينيه كنقطة حمراء تلمع في ثقب أسود، إلا أنه بدا غير مبال، بل كان يخدش منطقة عينيه بصوت خشخشة، ولولا خطورة الوضع الحالي، لكان من الممكن أن يخيف شخصين حتى الموت.
“ربما يجب أن نغادر أولاً.” قال الرقم سبعة وأربعون وهو متعب، وهو ينظر إلى السقف ويتحدث مع موريل، ربما كان يفكر في أي مكان يمكن تحطيمه بسهولة.
“صحيح! يا سيد المحارب الفولاذي، مع وجودك يمكن حل أي شيء بسهولة! أرجوك أخرجنا بالطيران! لماذا متأخر…” نظر سيمون يمينًا ويسارًا، ثم صرخ فجأة نحو الرقم سبعة وأربعون كما لو أنه وجد قشة نجاة، مما نجح في تحويل انتباه الآخرين، لكن قبل أن يشعر بالرضا، أجبرته نظرات الرقم سبعة وأربعون الحمراء الكهربائية على التراجع.
نظر البحارة مرة أخرى إلى سيمون بغضب، مازحين، حتى لو كان هذا الوحش الحديدي مستعدًا للمساعدة، فكم من الناس يمكنهم تحمل قوة اصطدامه بالصخور؟ ألم ترَ أن حتى سيدتهم الساحرة لم تتكلم؟
وصل الماء إلى الصدر.
نظر الرقم سبعة وأربعون إلى موريل، التي بدت وكأنها تخلت عن فكرة إيجاد مخرج آخر، فعندما التقت عيناهما، أدارت وجهها على الفور بعيدًا عنه، ومن الواضح أنها لا تزال غاضبة من تصرفاته “المتهورة”.
“حسنًا… في الحقيقة، لم أكن أريد فعل ذلك.”

لم يتمكن موريل من فهم معنى كلمات “أربعة وأربعون” حتى هاجمت التيارات السوداء العاتية من كل الجهات. وفي خضم الذعر، بدأ منسوب المياه داخل الكهف في الانخفاض، لكنها لم تتدفق إلى مكان ما، بل انتشرت على طول جدران الكهف رغم قوانين الجاذبية، وتجمعت الستارة المائية السوداء فوق رؤوس الجميع، ثم أصبحت تدريجياً نقية وشفافة. ومع تغير تموجات المياه باستمرار، تشكل وجه ضخم من الماء الشفاف داخل الجدار المائي الذي يحيط بهم، وهو ينظر إليهم بوقار.

ملكة التيارات السوداء، أميرة عنصر الماء أوليدرا.

نظر موريل وكلوي في نفس الوقت إلى “أربعة وأربعون”، وظهر الدهشة على وجهيهما بوضوح.

“أيها الصبي الحديدي الجاف، هل حصلت على ما أريده؟” تناثر شعر أوليدرا المائي في كل الاتجاهات، وبدت المياه المتدفقة في الهواء غريبة للغاية. نظرت إلى “أربعة وأربعون” بعينيها الخضراوين الداكنتين بنبرة غير ودية، لكنها لم تبدُ عدوة — رغم أنها أيضاً لم تبدُ عدوة عندما رآها لأول مرة.

رفع “أربعة وأربعون” يده اليمنى نحو أميرة عنصر الماء، وظلت أوليدرا ترى عينيه الحمراوين الغامقتين من خلال جرح راحة يده.

“إذاً لم تحصل عليه؟” تنهدت أوليدرا، مما تسبب في تطاير المياه في الكهف، لكنها عادت إلى الهدوء بسرعة: “إذا كان الأمر كذلك، كيف تجرؤ على إزعاجي؟”

“أخرجنا من هنا، إنها فرصة جيدة للتحقق من قدرتك على الوفاء بوعدك.” أنزل “أربعة وأربعون” يده، بمظهر واثق تماماً — وهو أمر مفهوم، فأميرة عنصر الماء بالتأكيد لم تبرم اتفاقاً معه لمجرد أنه وسيم.

“لا تخدعني!” نظرت أوليدرا بغضب، وبدا ضغطها كأميرة العناصر كالرطوبة المتراكمة التي تلتصق بقلوب الجميع: “ألا تستطيع حتى الخروج من هذا المكان؟”

“لا يوجد حل… بدون نظام تحديد المواقع، لا أعرف أين أنا.” رفع “أربعة وأربعون” رأسه نحو أميرة عنصر الماء الغاضبة، دون أي نية لقول كلمة لطيفة، فقد رأى بالفعل مدى غضبها من قبل.

بعد صمت للحظة، ضحكت أوليدرا فجأة بصوت عالٍ: “هاهاها… كلامك الهراء يسعدني حقاً. حسناً، ارحل الآن! ولا تنسَ وعدنا!”

بمجرد أن قالت ذلك، أصبح وجه أميرة عنصر الماء غير واضح على الفور، ودارت المياه في الكهف بسرعة، تحولت إلى دوامة عاتية أدت إلى إرباك الجميع…

كافح سايمون بغريزته بشدة، متجهاً نحو الأضواء اللامعة في الأعلى. وعندما أخرج رأسه أخيراً من الماء واستنشق هواءً نقياً، شعر بسعادة عارمة لنجاته من الكارثة.

“بوف…” تقيأ المياه المالحة، ومسح وجهه، ثم رأى البحارة الناجين يطفون أيضاً بالقرب منه. كانت الشمس تغرب، مما جعل السماء تبدو كالنار، وتناثرت أضواء الأمواج على سطح البحر، مشهد جميل يبهج القلب — نظر البحارة جميعاً نحو الشمس المغيبة، كم من الوقت مر منذ أن استمتعوا بهذا المشهد بجدية؟ لو لم ينجوا للتو من كارثة، كم من الوقت كانوا سيفوتون هذا المنظر؟

احتضنت كلوي موريل كما كانت تتمنى، فكانت مهارتها في الماء أفضل بكثير من موريل.

“هاها!” بعد أن استمتع سايمون بغروب الشمس ونظر حوله إلى سطح البحر، اكتشف بحماس وجود سفينة تطفو على مقربة؛ كان هيكل السفينة جميلاً للغاية تحت ضوء الغسق، رغم وجود آثار كثيرة لمعارك عليها — إنها سفينة “سرطان البحر” الخاصة به!
“اتركني!” لم يكن مقاومة موريل مفيدة؛ كلوي كانت كالسمكة، تسبح بسهولة حتى بدون استخدام يديها، وكانت سرعتها في السباحة أبطأ قليلاً فقط من سرعة رول التي تمتلك زعانف في يديها وقدميها.
لكن الأسرع كان سايمون؛ تسلق سطح السفينة أولاً، واستدار متحمساً لينادي الجميع: “لقد نجونا! نحن الآن…”
لم يكمل كلامه المشجع حتى ركله الرقم 47 من على السفينة.
بعد أن صعد الجميع إلى السفينة، تسلق سايمون بوجه حزين ولم يجرؤ على قول أي شيء.
“ما هي الصفقة التي عقدتها مع أميرة عنصر الماء؟” رفض موريل “لطف” كلوي في تغيير ملابسه المبللة، وذهب إلى قمرة القيادة بوجه عابس ليسأل الرقم 47 الذي كان قد استولى بالفعل على عجلة القيادة.
“لا شيء.” قام الرقم 47 بتدوير عجلة القيادة بشكل عشوائي: “هي لا تستطيع التغلب عليّ، وأنا أيضاً لا أستطيع التغلب عليها… لذا تم التوصل إلى هدنة.”
“لم أسأل عن ذلك! ألا يمكنك الإجابة عليّ مباشرة مرة واحدة؟” كلما رأى موريل هذا السلوك من الرقم 47، كان يغضب تلقائياً.
“دعونا نترك الأمر.” بعد فترة، اكتشف موريل أن الرقم 47 لا يبدو أنه ينوي الإجابة عليها على الإطلاق، بل كان يحدق باهتمام في طائر بحري يجلس على السفينة وينقر على الأعشاب البحرية، فغضب وركل الأرض، ثم استدار ليغادر.
“آه، صحيح، تلك المرأة قالت شيئاً بالفعل.” بدا الرقم 47 وكأنه أدرك فجأة: “قالت إنها أرسلتكم إلى مكان خطير للغاية، حيث تكون الحياة مهددة… فكرت قليلاً ثم قررت البحث عنكم أولاً، لذا وافقت على طلبها.”
“ما الذي وافقت عليه؟” أصبح تعبير موريل جاداً عندما تذكر كيف استخدم الرقم 47 القوة للاستيلاء على بذور القوى الإلهية: “تقول الأساطير القديمة إن أميرة عنصر الماء تبحث منذ القدم عن طريقة لتصبح إلهة حقيقية… لا عجب أنها تخضع لتوجيهات أتباع شيريك! هل… هل الاتفاق بينك وبينها هو نفسه؟ هل وافقت على مثل هذه الشروط؟”
التفت الرقم 47 لينظر إلى موريل، وهو يرى شعرها المبلل وعينيها البنيتين الصافيتين.
“أوه، حقاً؟ كان صوت الماء الذي أحدثته تلك المرأة عالياً جداً في ذلك الوقت، لم أسمع بعض الكلمات بوضوح.”
“أنت… أنت حقاً!” ضحكت موريل من هذه الكلمات التي تشبه كلام الأوغاد.
“ألا تريد تغيير ملابسك؟ أم لا يوجد ما تغيره؟”
“بالطبع يجب تغيير الملابس.” فكرت موريل للحظة: “تعالي معي.”
وقفت كلوي بوجه يائس إلى جانب الرقم 47 على السطح تشاهد المنظر الليلي: “همم… لماذا لا تعود لقيادة السفينة؟”

“لقد سئمت من اللعب بالفعل.” كان الرقم أربعة وأربعون يتكئ على الدرابزين وهو يراقب سفينة السلطعون المستأنس والبحارة المشغولين على السطح، كأنه طاغية يفحص رعاياه. في البحر الحقيقي — حيث لم يكن سايمون ورول يرغبان في الاعتراف بأن الدوامات المخيفة هي البحر الحقيقي — أظهر البحارة مرة أخرى مهاراتهم الاستثنائية؛ رفعوا الأشرعة، وغيروا الاتجاه، وأصلحوا هيكل السفينة، وحددوا مسارها. وعلى الرغم من أنه في النهاية لم ينجُ سوى أكثر من عشرة بحارة بما فيهم سايمون ورول، إلا أنهم استطاعوا التحكم في سفينة السلطعون المستأنس بمهارة وتنظيم، مما جعل الناس يشعرون بأنه طالما هم موجودون والسفينة موجودة، فلا مشكلة في الإبحار حتى نهاية العالم.

“أوه… يا إلهي، فمي أصبح خاليًا تمامًا، سأذهب لأبحث عن خمر!” حاولت كلوي الذهاب، لكن الرقم أربعة وأربعين أمسك بها بحزم شديد: “إذا شربت الكثير من الخمر، ستصبح يداك غير مستقرتين، ولن تتمكني من رمي السكاكين بدقة.”

“أنا لا أحتاج إلى رمي السكاكين…” اشتكت كلوي، لكن بما أن الرقم أربعة وأربعين أمسك بها، فإن الأمر لم يختلف كثيرًا عن الاحتجاز.

“أشخاص القرش-السمك! الكثير منهم!” صرخ رول، الذي كان يراقب التيارات في البحر وصعد إلى حافة السفينة. لقد كان له علاقة مع أشخاص القرش-السمك — لكن يبدو أن حاسة الجني البحري الحادة قد تعافت تمامًا الآن: “على بعد حوالي ثلاثة أميال في الاتجاه الشمالي الشرقي! اغيروا الاتجاه يسارًا لتجنبهم!”

خرجت موريل من الكابينة، وقد أنهت أخيرًا ترتيب نفسها من الداخل إلى الخارج بشكل نظيف ومرتب: “هل هي هذه الأشياء مرة أخرى؟”

أفلت الرقم أربعة وأربعون كلوي.

“اذهبي الآن للبحث عن خمر.”

في النهاية، لم تتمكن سفينة السلطعون المستأنس من تجنب أشخاص القرش-السمك لأن عددهم كان كبيرًا جدًا. كانوا يظهرون في مجموعات، ولم يكن هناك حتى فجوة يمكن للسفينة أن تمر من خلالها. لكن الغريب أن هؤلاء الأشخاص لم يهاجموا سفينة السلطعون المستأنس، بل مروا بجانبها دون اكتراث وتوجهوا مباشرة نحو أعماق البحر.

“السيد أربعة وأربعون، السيد أربعة وأربعون…” أصبح الفقير الرقم ستة وعشرون مرة أخرى الشخص الذي يحاول منع الرقم أربعة وأربعون، الذي كان يحمل رمحًا ويحاول إيقاف تلك المخلوقات الشرسة وهي تسبح بجانب السفينة. بعد أن عاش معركة شرسة في الدوامات الكبيرة وجزيرة أشخاص السمك، نجا بمعجزة، ولا أحد يعرف كيف فعل ذلك: “ستثير انتباه أشخاص القرش-السمك، إذا قتلت واحدًا منهم وشموا رائحة الدم، ستصبح الأمور معقدة… انظر، أعرف أن هناك أعشابًا بحرية غنية في المنطقة القريبة، وهي طعام لذيذ للعديد من أنواع الأسماك، بالتأكيد يمكنك الإمساك بأسماك زرقاء سمينة هناك، وربما أيضًا سلطعونات ذات وجوه شبحية، تلك السلطعونات التي تحمل نقوشًا على قشرتها تشبه وجوه الأشباح…”

“توقف عن خداعي، لقد أتوا للتو من تلك الجهة، كيف يمكن أن يكون هناك أسماك؟” دحض الرقم أربعة وأربعون خدعة الرقم ستة وعشرون بلا رحمة، لكنه لم يكن ينوي قتل أحد من أشخاص القرش-السمك، فلو أراد ذلك لكان الماء قد احمر بالفعل.

لذلك لم تهتم موريل به، بل وقفت على حافة السفينة تراقب تحركات أشخاص القرش-السمك الغريبة، بينما كانت رداءها يتطاير في الرياح البحرية الرطبة والمالحة.

“ليس الأمر كذلك، يا سيد السبعة والأربعون، في الواقع، أمم… الأسماك التي هربت بسبب أشباح القرش ستعود بسرعة إلى أماكنها المعتادة للبحث عن الطعام…” على الرغم من أن السادس والعشرين كان دائمًا يشعر بضغط روحي شديد أمام هذا الضيف الفولاذي، حيث كان يرتجف لا إراديًا كلما نظر في عينيه الحمراوين الداكنتين، إلا أنه كان ممتنًا جدًا للسبعة والأربعين؛ فهو يدرك جيدًا أنه لولا إنقاذ السبعة والأربعين له عدة مرات، سواء عن قصد أو بدون قصد، لما عرف حتى أين سيطفو جثمانه في المحيط. وبسبب هذا الشعور تجاه منقذ حياته، بالإضافة إلى أن السبعة والأربعين كان يتعامل معه بصرامة لكن ليس بسبب كونه عبدًا، كان السادس والعشرين قادرًا على التحدث مع السبعة والأربعين بكلمة أو اثنتين أكثر من باقي البحارة.
“يبدو أنها تتجه نحو جزيرة أشباح القرش.” وقفت كلوي تحت السقف الواقي على الصاري وراقبت تحركات أشباح القرش لفترة، ثم قفزت وقالت: “عددهم كبير جدًا، هناك على الأقل عشر مجموعات… يبدو أن جميع مجموعات أشباح القرش في هذه المنطقة قد أُزعجت. ما الذي يريدون فعله؟”
“ملكة التيار الأسود.” وقفت موريل متكئة على درابزين السفينة وقالت: “يبدو أنها لم تغادر العالم المادي الرئيسي بعد… بما أن الظل الباقي من السيدة الضبابية استطاع خداع أشباح القرش لفترة طويلة، فمن السهل على أوليدرا، أحد أمراء العناصر القديمة، أن يحظى بعبادتهم.”
“آنسة موريل، إلى أين نذهب الآن؟” اقترب رول وسأل موريل: “هل نعود إلى جزر اللؤلؤ؟”
شعر سيمون بالقلق فور سماع ذلك: “لا يمكننا العودة! يجب أن نجد مكانًا قريبًا لإصلاح السفينة في أسرع وقت ممكن، ثم… أعني…”
كان يخشى بلا شك أن يأتي قادة القراصنة في جزر اللؤلؤ لمحاسبته.
“سأذهب إلى الشمال.” تأملت موريل للحظة ثم قالت: “أستطيع أن أشعر… مهلاً، هل جسدك بخير؟”
كانت تسأل السبعة والأربعين، فالحروق على وجهه لم تلتئم بعد.
“مشكلة؟ أي مشكلة؟” رد السبعة والأربعون وهو يفرد يديه.
طار التنين الفولاذي حاملاً موريل عبر السماء الليلية الشاسعة. طار السبعة والأربعون على ارتفاع شاهق لدرجة أن النجوم بدت وكأنها تمر بجانبهم، ومن خلال شقوق بحر السحب الذي تحتهم، كان بالإمكان رؤية المحيط الأزرق الأسود الذي يشبه السجاد والأضواء العابرة من حين لآخر؛ في هذا الكون اللامتناهي، بدا وكأن موريل والسبعة والأربعون والتنين وحدهم، بلا من يسبقهم ولا يلحق بهم.
ركزت موريل انتباهها على البحث عن آثار تدفق قوة الضباب الإلهية. على الرغم من أن التعاويذ التي استخدمتها على جزيرة أشباح القرش ضد ظل كايرو لم تؤثر بشكل جوهري على بذور القوة الإلهية، إلا أن تلك البذور تركت بعض الآثار عند مرورها عبر تقلبات قوتها السحرية — ويمكن القول إن محاولة السبعة والأربعين الإمساك بتلك البذور أو سحقها جعلت آثار الضباب أكثر وضوحًا، رغم أن ذلك سمح فقط لموريل بتحديد اتجاه رحيلها.
من المؤكد أنها ذهبت للالتقاء بالسيدة الضبابية… ومن المحتمل جدًا أن يكون كايرو هناك أيضًا.
لكن نظرة موريل ظلت مغطاة بضباب لا نهائي، ولم تستطع تحديد الاتجاه. طار السبعة والأربعون لمسافة بعيدة — لكنها بدلاً من ذلك غرقت أكثر في المأزق.
“ارجعي إلى السفينة.” قالت موريل أخيرًا بصوت ضعيف، فقد استنفدت كل قوتها ولم يعد لديها أي طاقة سحرية في جسدها.

استراح موريل طوال اليوم حتى تعافى قليلاً، بل كان لديه حمى خفيفة أيضاً.
“سمعت أن طعم قرون الأسماك لذيذ.” جلس السابع والأربعون بجانب السرير وهو يشبك يديه، ويطرق إصبعيه السبابتين ببعضهما برفق: “هل تريد أن تأكلها؟”
“همف، ماذا تعرف أنت؟” استلقى موريل على جانب السرير وهو يتصفح كتاب السحر: “ذلك الشيء رائحته كريهة ومزعجة… الآن أدركت أن ليس الجميع أقوياء مثلك، أليس كذلك؟”
خدش السابع والأربعون جانب عينيه: “حسناً، في الحقيقة لم أعترض أبداً على السفر بالقارب… سأذهب لصيد الأسماك.”
“ألا يمكن لوجهك أن يتعافى الآن؟” سأله موريل وهو ينظر إلى نصف وجهه الذي بدا كالهيكل العظمي، كأن عظاماً تظهر منه.
“التعافي؟” تفاجأ السابع والأربعون للحظة، ثم ضحك: “لا، إنه يشبه تماماً ‘الديسترويدر’.”
غضب موريل كثيراً: “لقد سئمت تماماً! إما أن تصلح وجهك، أو لا تظهر أمامي مرة أخرى!”
توجهت سفينة “السلطعون المقيم” نحو الشمال، وهو ما يتوافق تماماً مع رغبة سيمون.
لم يكن لدى موريل أي دلائل أخرى، وكل ما يستطيع فعله هو تحديد اتجاه غامض، وبما أن الأمر كذلك، كان عليهم المضي قدماً على طول الساحل، خطوة بخطوة — قامت سفينة “السلطعون المقيم” بتزويد نفسها بالإمدادات مرتين في الطريق، كلاهما في الليل، لكنها لم تتوقف لإصلاح السفينة أو تجديد طاقمها، وغادرت مياه جزر اللؤلؤ، فهؤلاء الأشخاص ليسوا من المواطنين المشرفين في المدن الساحلية للقارة.
مع استمرار الرحلة، بدأت رياح البحر تحمل برودة واضحة.
“هل المدينة التي أمامنا هي مدينة التيارات العميقة؟” سأل موريل وهو ملفوف بإحكام بجانب سيمون الذي كان يقود السفينة.
“نعم — آهتش!” شم سيمون أنفه، فنافذة قمرة القيادة المتضررة لم تُصلح منذ فترة، وقد أصيب بنزلة برد بسبب الرياح: “لقد دخلنا الآن إلى المياه الشمالية… يجب أن نصل غداً إلى مدينة الإبهار — مدينة التيارات العميقة — آهتش! لدي بعض الأصدقاء هناك، يمكننا رسو السفينة ليلاً، سأذهب لأبحث عنهم، ربما أحصل على بعض الإمدادات…”
“لا.” قال موريل: “سنرسو في مدينة التيارات العميقة.”
بدا وجه سيمون متجهماً: “ماذا؟ الرسو في مدينة التيارات العميقة؟ تلك المدينة…”
“هل لديك اعتراض؟” كان السابع والأربعون يلعب ببوصلة في يده، لكن سيمون ألقى نظرة خاطفة، وشعر وكأنه إذا تكلم أكثر، فإن تلك البوصلة ستُثبت على جبهته.
“لا… بالطبع، سنرسو في مدينة التيارات العميقة.”