الجولة الخامسة والثلاثون: قدوم الشتاء القارس

تربط سلسلة جبال عمود العالم الشاسعة والشاهقة مكانًا ما في الجزء الشمالي من الأراضي الشمالية، حيث تمتد الأنهار الجليدية الأبدية اللامتناهية، وعلى صخور الرياح العاتية، ينتظر تنين الصقيع بصبر، وهو بحجم سفينة الشراع السريعة في ميناء مدينة الجريان العميق تقريبًا. إذا كان شخصًا غبيًا لم يزر سلسلة جبال عمود العالم من قبل، فربما لن يتمكن حتى وهو واقف عند سفح المنحدر من اكتشاف هذا الوحش الضخم المتمركز هناك — يمسك تنين الصقيع بأربعة من مخالبه القوية السميكة التربة المتجمدة الصلبة كالحديد تحته، وجسده مغطى بطبقة سميكة من القشور الجليدية الخشنة، تبدو كأنها طبقات صخرية تشققت وتجمدت في درجات الحرارة المنخفضة، وحتى عيناه الصغيرتان القاسيتان الموجودتان على رأسه المثلث المغطى بأشواك جليدية طويلة تبدوان ككرتين جليديتين تشكلتا صدفة في شقوق الصخور، وتعكسان أحيانًا بعض الضوء الساطع تحت أشعة الشمس التي فقدت حرارتها في السماء الرمادية البيضاء.
عادةً، نادرًا ما تظهر مثل هذه الوحوش الجليدية ذات الحجم الكبير في مكان قريب من سلسلة جبال عمود العالم. في الشقوق الضخمة العميقة كالهاويات، التي تتشابك فيها الأنهار الجليدية المتكسرة كشبكة عنكبوت، حيث يحدث القتال والأكل، والفائز يصبح ملكًا، فإن مثل هذه الكائنات الغريبة تعتبر مجرد شخصيات صغيرة في أسفل السلسلة الغذائية. حتى أذكى العلماء يجدون صعوبة في تخيل كيف تعيش الكائنات تحت تلك الطبقات الجليدية الباردة والمظلمة التي قد تجفف الروح، ناهيك عن أنها أكبر وأشرس من أقاربها الذين يعيشون على حواف الأنهار الجليدية.
لقد نسي تنين الصقيع سبب مجيئه إلى هنا وكيف وصل إليها.
عندما يأكل حتى الشبع، يتدفق الدم إلى المعدة مما يجعل الدماغ غير مرن، وهو لا يريد أن يعرف هذا الأمر ولا يهتم به. مؤخرًا، هاجم بعض الكائنات ذات الأرجل الثنائية وابتلعها كما هي. في الواقع، لم تكن هذه الكائنات طعامًا مرضيًا بالنسبة لتنين الصقيع؛ فباستثناء قشرتها الباردة التي كان طعمها جيدًا عند وضعها في فمه، فإن دمها الدافئ جعل تنين الصقيع يتجشأ قليلاً، حتى تحول إلى قطع جليدية حمراء صلبة بفعل البرودة داخل جسمه، حينها شعر بالراحة.
هبت رياح باردة أخرى، مما أثر على سطح جسمه المتعرج، ومن الصعب تحديد أي جزء أكثر برودة.
هذا جعل تنين الصقيع يشعر بالراحة، لأنه لم يشعر بالحرارة المزعجة بسبب مغادرته أعماق الأنهار الجليدية — فالدم الشبه صلب على شكل زيت متجمد يرطب الأعضاء داخل جسمه، والقلبان الموجودان في الرقبة وتحت البطن ينبضان بالتناوب كل بضع دقائق، مما يحرك العضلات داخل الجسم لخلط الدم ومنعه من التجمد تمامًا.
ظهرت في نطاق إدراك تنين الصقيع اهتزازات ناتجة عن حركة الأجسام. على الرغم من أنها كانت خفيفة جدًا، إلا أنه استطاع اكتشافها بفضل النتوءات العمودية الحساسة الكثيرة الموجودة في شقوق القشرة الصخرية على جانبي بطنه الناعم.
هناك عدة مصادر للاهتزاز… من مسار الحركة، يبدو أنها ستمر من الجانب الآخر للمنحدر. رفع تنين الصقيع رأسه قليلاً، غير راغب في التحرك. الكائنات ذات الدم الدافئ ذات الأرجل الثنائية التي هاجمها سابقًا لم تكن في ذوقه، ومن حدة الاهتزازات، من المحتمل جدًا أن تكون هذه المجموعة من نفس الكائنات. لم يصل إلى درجة الجوع التي تجعله يأكل طعامًا غير مرغوب فيه، لذا قرر تنين الصقيع تركهم وشأنهم.

ظل مستلقيًا دون حراك على الصخور، يشعر بهدوء بنسيم البرد المريح القادم من اتجاه الأنهار الجليدية المتفتتة — سيأخذ قيلولة أولاً، ثم يقرر إلى أين سيذهب للتجول.
بدا النسيم البارد فجأة أشد برودة. لمعت عيون التمساح المتجمد للحظة، كما لو أن تمثالًا حجريًا حصل فجأة على نوع من الحياة الشريرة. جاءت اهتزازات من صوت الرياح العاتية؛ لم تكن تلك الاهتزازات ناتجة عن تدفق الهواء أو تغيرات البيئة، بل كانت صوتًا قديمًا وعميقًا يخترق مباشرة الدماغ الصغير البائس للتمساح المتجمد مقارنة بجسده —
“اقتل.”
“اقتل!”
استدارت نانسي بكل قوتها إلى الجانب، متفاديةً شفرة السكين التي مرت أمام عينيها بفارق ضئيل.
وأثناء فقدانها لتوازنها، رفعت المحاربة ذات الوشوم سيفها الحاد عاليًا وصرخت، ثم غرسته بعمق في تلك المجموعة المتشابكة من الأجزاء المعدنية. انطلقت شرارات ساطعة من كل شق في تلك الكومة من الخردة المعدنية، واستمرت عشرة أرجل طويلة ما زالت متصلة بها في التشنج والخدش العشوائي، مما أضاف المزيد من الجروح إلى جسد نانسي قبل أن تفقد قوتها.
بصقت نانسي بعنف على ذلك الشيء، ثم داست عليه وهزته عدة مرات قبل أن تتمكن أخيرًا من سحب السيف السحري منه.
بعد معركة شرسة بذلت فيها كل قوتها، كان النسيم باردًا جدًا على جسدها… ناهيك عن أن نانسي كانت مصابة في أماكن عديدة وجسدها مغطى بالدماء. لكنها استمرت في التزام الاحترام تجاه المتفرج الذي كان جالسًا جانبًا بمظهر متعالٍ.
لم تعرف حتى الآن ما إذا كان ذلك الشخص العاطل عن العمل كيانًا جديدًا طوره أغوس أم شيطانًا استدعاه موريل من أعماق الهاوية لخدمته، بعد أن أعلن نفسه “المدرب الأعلى للجيش المحرم”. تخمن نانسي أن ذلك ربما يعني أنه يريد تدريب حراس المعاقل التجارية. وعلى الرغم من أن هذا عادةً ما يكون عمل المحاربين ذوي الوشوم المتقدمين مثل نانسي، إلا أنها أظهرت الخضوع دون اعتراض. الخضوع للساحر ذي الرداء الأحمر، والخضوع للأقوياء، هذه هي القواعد الحديدية للبقاء في جماعة الساحر ذي الرداء الأحمر.
كان مظهر الرقم “أربعة وأربعون” أكثر راحة — فدرعه المعدني كان يتغير دائمًا حسب رغبته مع بعض التفاصيل المعقدة، واليوم اختار أسلوبًا أكثر نعومة وسلاسة.
“أداؤك جيد.” ضحك بصوت خشن: “لقد بدأت بالفعل في فهم القوة الأصلية…”
كان على وشك أن يقول المزيد، لكن صوت موريل ظهر في أفكاره.
“في المرة القادمة سأفكر في تعزيزها أكثر.” نهض الرقم “أربعة وأربعون” وتوجه نحو المبنى الرئيسي الرمادي الأسود على الطابق العلوي، ومع حركته، استعاد الآلة ذات المخالب المنهارة في الأرض والتي بدت وكأنها دُمرت تمامًا حيويتها — انطلقت منها بعض الشرارات الكهربائية مرة أخرى، وأضاءت بعض الأضواء الحمراء جسدها مجددًا، وبدأت مخالبها تتحرك صعودًا وهبوطًا، متبعة الرقم “أربعة وأربعون” بطريقة غريبة وسريعة للغاية، وأثناء ذلك التقطت أجزاء جسدها التي قطعتها نانسي خلال المعركة وتناثرت في كل مكان.
“وحش.” نظرت نانسي إلى ظهري الرجلين وهما يبتعدان، بلعت ريقها المالح وهمست، بينما صمت المتفرجون القلائل تمامًا.
على عكس الطابع الفخم والمترف للطوابق السفلية، كانت غرفة الساحر ذي الرداء الأحمر في الطابق العلوي بسيطة في الديكور. باستثناء صفوف الكتب والمخطوطات على رفوف الجدران، كانت الأثاثات المتبقية عبارة عن كرسي مريح ذو ظهر عالٍ في وسط الغرفة ومكتب ضخم.

“يبدو أنك كنت مرهف القلب مؤخرًا… لا تدعه يدخل، فقد كان من السيء بما فيه الكفاية أن يخدش الأثاث باستمرار.” لم يرفع موريل رأسه، فارتفعت لفافة من الجلد من على الطاولة وتم ربطها تلقائيًا، ثم عادت بهدوء إلى المكان الذي أُخذت منه — إنها إبداع الخدم الخفيين.
فلمس الرقم أربعة وسبعون مخالب المنجل المثبتة على إطار الباب. أصدر الوحش ذو المخالب ضجيجًا خفيفًا، يشبه ضوضاء الكهرباء الساكنة العشوائية. لا أحد يعرف ما هي التعليمات التي أعطاها له الرقم أربعة وسبعون، فقد كانت مخالبه الحادة تضرب الأرض والجدران بإيقاع غريب، ثم هرب الوحش.
أغلق الرقم أربعة وسبعون الباب وسأل: “لماذا لم تزعجك باتمان اليوم؟”
استند موريل إلى ظهر الكرسي وخلع نظارته السحرية التي تستطيع فك تشفير العديد من أنواع التعاويذ الشائعة.
تعديل الكرسي السحري تلقائيًا حسب وضعيتها ليصبح أكثر ملاءمة: “كلوي؟ لقد ذهب هو وقطتك إلى الكنيسة المجيدة.”
“بعد قليل، سيأتي رئيس غرفة التجارة في مدينة الجريان العميق للتحدث معنا حول مشكلة نقص السلع السحرية.” فركت موريل جبينها برفق: “أعتقد أنك ستهتم هذه المرة بالاستماع، فقد توصلت تقريبًا إلى أن أحدهم من أتباع شيريك… ويجب أن يكون شخصية رفيعة المستوى في كنيسة اليوم المظلم.”
“الفخ؟” فرك الرقم أربعة وسبعون يديه: “حسنًا، أنا أحب الفخوخ… هل لا يزال لا يوجد أخبار عن كايلي؟”
هزت موريل رأسها. عندما تذكرت تلك الليلة التي خاضت فيها معركة شرسة مع الرقم أربعة وسبعون في الأنفاق مع “السلاح الإلهي” الآخر، شعرت الساحرة ببعض القلق. ما هدفها؟ وفقًا للساحر “المختل” كيسكاين، فإن هذه الأسلحة الفائقة صُنعت لتكون أدوات دمار نهائية للحروب الإلهية. إذا كان هدفها كايرو، فهل يمكن لنار الإله، التي استيقظت مؤخرًا ولا تزال ضعيفة للغاية، أن تصد مطاردة “السلاح الإلهي”؟
فجأة تذكرت تلك الفتيات القاصرات اللواتي رأتهن أثناء تدمير كنيسة منطقة رصيف شيريك… شعرت موريل ببعض الارتباك.
“لا داعي للعجلة الآن.” حاولت تهدئة مشاعرها: “إذا كانت تلك ‘كايلي’ قد عزمت على الاختباء في المدينة الضخمة تحت أرض مدينة الجريان العميق في انتظار الفرصة المناسبة، فطالما أنها لا تريد الظهور، سيكون من الصعب جدًا اكتشاف أثرها، ناهيك عن أنها من المحتمل أن تكتشف وتتجنب سحر الكشف الخاص بي…”
“سنتحدث عن ذلك لاحقًا، آمل ألا تكون الآنسة كايلي متحفظة جدًا.” اقترب الرقم أربعة وسبعون من الطاولة وفتح كتابًا قديمًا يبدو بسيطًا، وبعد أن ألقى نظرة عليه، وجد أنه ليس مليئًا بجمل معقدة أو تركيبات تعاويذ معقدة: “دعونا نتعامل أولاً مع أولئك المختلين في كنيسة شيريك… خاصة أوساليفان، لم أحب أبدًا أولئك الزعماء الذين يتظاهرون بالأناقة. ما هذا؟”
“هذا كتاب كلوي. ربما يكون سجل مغامرات أحد الشعراء الرحل… أوه، لقد وصل ضيفنا.”
نزل ميل فيرديناند، الرئيس الحالي لغرفة التجارة وأيضًا الفيكونت الثالث لعائلة فيرديناند، من عربة مزينة بشعار العائلة، ولف حول نفسه رداءً دافئًا ناعمًا، ورفع رأسه لينظر حول المباني الضخمة والكئيبة داخل مركز التجارة — بدت وكأنها مجموعة من الأنياب التي تنتظر لابتلاع أحمق مثله في أي لحظة.

همف. تخلص فرديناند على الفور من هذه الفكرة الضعيفة والسخيفة. من هو؟ إنه نبيل يحمل لقبًا في مدينة الجداول العميقة، وحاكم غرفة تجارة فرديناند التي تتمتع بقوة عائلية هائلة، وأيضًا…
“أوه، صباح الخير، السيد فريس.” حيا فرديناند التاجر البدين الذي خرج من عربة أخرى بأدب، لكنه في قلبه كان يحتقر هذا الخنزير الدنيوي السطحي — الذي لا يمتلك قوة، ويتسلل عبر شقوق النظام، ويثري نفسه بالحيل الصغيرة. لا يختلف عن المغامرين الذين يقيمون طوال الوقت في فنادق وحانات مدينة الجداول العميقة، بنفس المستوى المتدني ونفس الكره.
“هاها، سيدي فرديناند!” اقترب فريس وهو يمسك ببطنه، وحتى لو استمر البرد الغريب الذي يغطي مدينة الجداول العميقة لفترة أطول، فمن المرجح أن دهونه وحدها ستكون كافية لإبقائه دافئًا: “إنها أجواء غريبة حقًا… كيف يمكن أن يكون الجو بهذا البرود في هذا الموسم!”
أبطأ فرديناند خطواته قليلاً ليسير جنبًا إلى جنب مع فريس، فهو لا يظهر مشاعره الحقيقية أبدًا على وجهه، كما لو كان يرتدي قناعًا يخفي مشاعره بشكل مثالي: “كيف جئت أنت أيضًا؟ ألا يمكن أن ‘درع الجواهر’ قد قرر فتح سوق للأدوات السحرية؟”
أشار بحركة مبالغ فيها، وقال بنبرة مازحة واضحة: “يبدو أنني بحاجة إلى التفكير بجدية في تعديل خططي التجارية واستعدادًا لاتخاذ تدابير…”
“هاهاها، أنت لا تزال تعرف كيف تمزح، سيدي فرديناند.” بدا فريس كرجل ثري ريفي بسيط تمامًا: “مكانة غرفة تجارتك في المجتمع النبيل في مدينة الجداول العميقة ثابتة ولا يمكن تزعزعها!”
دخل الاثنان إلى الصالة الكبيرة في الطابق الأرضي للمقر — حيث كان معظم الناس قد وصلوا بالفعل، فليس كل شخص يمكنه التصرف بتعالٍ مثل فرديناند أو أن يكون مرتاحًا مثل فريس.
“الآنسة موريل، نحن عملاء قدامى لسحرة الرداء الأحمر منذ سنوات عديدة، ونعتبر أنفسنا أصدقاء للساحر العظيم جالي.” كان محارب عجوز ذو شعر ولحية رماديين جالسًا على الأريكة بجانب موريل يتفاوض معها: “اسمحي لي أن أقول بصراحة، أنت تطلبين منا أن نعلن العداء لكنيسة هيريك كشرط إضافي في الصفقة التجارية… على حد علمي، هذا لا يتوافق مع المبادئ التجارية التقليدية لسحرة الرداء الأحمر.”
“بالطبع، مدينة الجداول العميقة تشن حملة ضد كنيسة هيريك الآن.” قال المحارب العجوز بتأنٍ: “لكن بالنسبة للمغامرين الذين لا يقيمون في مدينة الجداول العميقة، فإن العداء المفتوح مع خادم إله قوي قد يكون متهورًا للغاية. نحن لا نخاف من الكهوف المظلمة أو الأورك الشرسين، لكننا لا نريد أن نخشى السكاكين خلف ظهورنا أو السموم في الطعام في كل فندق نقيم فيه أو حانة نشرب فيها… أرجوكِ أعيدي التفكير في الأمر، الآنسة موريل. سحرة الرداء الأحمر هم تجار يمكن الوثوق بهم من قبل الجميع، وفي هذه الظروف، أتمنى أن تتبعي تقاليد سحرة الرداء الأحمر وتتخذي القرار الصحيح.”
“أعتقد أنك تسيء فهم المبادئ التجارية لسحرة الرداء الأحمر، السيد فابري.” جلست موريل كسيدة نموذجية، هادئة تمامًا أمام هؤلاء الشخصيات القويات في مدينة الجداول العميقة، بينما كان سبعة وأربعون جالسًا بجانبها، يقرأ كتابًا قديمًا ليس سميكًا جدًا بشغف.

“أعترف بأنني اتخذت هذا القرار لمجرد الخلافات الشخصية مع بعض أتباع طائفة شيريك.” كانت كلمات الساحرة هادئة، لكنها تحمل إرادة حازمة لا يمكن التشكيك فيها: “أما الأصدقاء الذين يساعدونني فعلاً في مواجهة كنيسة شيريك في مدينة الجريان العميق، فسأقدم لهم أفضل سعر ممكن، أو حتى سعرًا أقل، لأنهم دفعوا الفرق بأفعالهم. أما إذا كان هناك أصدقاء آخرون لا يرغبون في ذلك، فلن أجبرهم… عليهم إذًا شراء ما يحتاجونه بالمال الذي أراه. إنها مجرد تجارة، والطرفان يتفقان طواعية.”
“مرحبًا، يا آنسة جميلة، أنتِ تدمرين الأساس التجاري للساحر ذو الرداء الأحمر في مدينة الجريان العميق.” قال رجل الجني الجالس في الجانب الآخر بنبرة حادة، ومن جسده النحيل ونظرته المتعجرفة الخاصة بالسحرة وملابسه التي تختلف عن أسلوب السحرة، يبدو أنه ساحر، وعادةً ما يكون هؤلاء الذين يمتلكون بشكل فطري قدرة على التواصل مع شبكة الشياطين غير قادرين على التعامل مع السحرة، ويبدو أنه ليس استثناءً: “تريدين تدمير كنيسة شيريك؟ طموحك كبير جدًا… أم أنكِ مجرد فتاة متهورة؟ هل تعتقدين حقًا أنه بخلاف الساحر ذو الرداء الأحمر، لا يمكننا الحصول على ما نحتاجه من مكان آخر؟”
“أنت قائد فريق المغامرين ‘المعاقبون’، أليس كذلك؟” ابتسمت موريل قليلاً: “أنتم مشهورون جدًا في مدينة الجريان العميق مؤخرًا. لكن يؤسفني أنني لا أتذكر اسمك. لكن حسب ما أعرف، تعرض فريق ‘المعاقبون’ لمغامرة في ‘المدينة الميتة’ قبل بضعة أيام لمواجهة كائن شبحي قوي وتكبد خسائر كبيرة، بل إن قائدكم أيضًا مريض في الفراش بسبب لعنة الشبح، ومدخراتكم تكفي فقط لتغطية تكاليف العلاج، أليس كذلك؟ بما أنك تقول ذلك، فلا لدي أي اعتراض… سواء في المتاجر في المنطقة التجارية أو في السوق السوداء تحت الميناء، يمكنكم شراء المواد السحرية التي تحتاجونها، وإذا وجدتم تجارًا بأسعار أفضل، أعتقد أن الجميع هنا سيكونون ممتنين لكم.”
“حسنًا، الجدال لا فائدة منه.” كان المتحدث رجلاً طويل القامة يرتدي ملابس سوداء، وعلى حزامه صف كامل من السكاكين اللامعة: “أنا هنا لشراء بعض الأشياء. تعتبر نقابة ‘الثعبان الصاعق’ أن طلبات الآنسة موريل معقولة، وبما أن الشتاء القارس قد حل مبكرًا وأثرت العواصف الثلجية الشديدة على طرق التجارة في الشمال، فمن الطبيعي رفع أسعار السلع، خاصةً تلك التي تحتاج إلى كميات كبيرة من المواد ومعالجتها. ستدعم نقابتنا الآنسة موريل بكل قوتها في مواجهة كنيسة شيريك، سواء من خلال تقديم المعلومات أو الدعم العسكري. خذوني لشراء البضاعة: عشرة عصي سحرية للصواريخ، عشرة عصي للنار، عشرة عصي لاستدعاء الوحوش من المستوى الأول…”
أثارت كلمات اللص ذو الملابس السوداء اعتراضات الآخرين: “مرحبًا! لا تحاولوا استغلال الفوضى في منطقة الميناء للسيطرة على الأراضي! هل تريدون تجاهل القواعد؟ أنتم مجموعة بلا أمانة…”
“سادتي، سادتي.” تحدث فريس الذي كان يستمع من الجانب بابتسامة: “أرجوكم، كونوا هادئين، لقد عرضت الآنسة موريل اقتراحها على الجميع، فلماذا لا نفكر فيه بجدية وفقًا لظروفنا؟”

“يسعدني جدًا وجودكم، سيد فريس.” نهضت موريل وقالت: “أيها السادة، أنا لست تاجرًا مؤهلاً ولا مديرًا كفؤًا لمركز تجاري. لكن قبل أن ترسل مدينة سيل ساحرًا أحمر رفيع المستوى ليحل محلي، أصر على شروطي — أولئك الذين يساعدونني بصدق في محاربة كنيسة هيريك سيحصلون على أفضل تخفيضات كتعويض، أما أولئك الذين لا يرغبون في ذلك لأسباب مختلفة، فعليهم شراء الإمدادات مني بالسعر المعقول في السوق حاليًا. لقد طلبت من نائب رئيس غرفة تجارة ‘الدرع الكريم’، السيد فريس، أن يتفاوض معكم نيابة عني، يمكنكم تقديم آرائكم له، لكنني لن أغير شروطي. بالإضافة إلى ذلك… صدقوني، في هذا الوضع الحالي، لن يكون هناك أي ساحر أحمر أكثر تسامحًا مني، إذا لم تصدقوا، يمكنكم الذهاب إلى مدن أخرى للاستفسار.”

ثم التفتت إلى الفيكونت فيرديناند الذي كان يقف جانبًا يراقب: “دعوا السيد فريس يتولى التعامل مع الأمر هنا، أما بالنسبة للأمور بيني وبينك، فلنتحدث في الداخل.”

أغلق سيفنتين الكتاب، وعند مغادرته نظر إلى الساحر الجني قائلاً: “لا ترتدي حتى سترة عظام وتجرؤ على أن تُدعى ‘المعاقب’، كيف يمكنني مساعدتك؟”

“لقد تم شرح الأمر بوضوح، فلماذا الضجيج… يا له من أمر مزعج.” في المكتب الخاص بالطابق الثاني، أخرجت موريل زجاجة من الخمر العنبري من خزانة الخمور وقالت: “هل تريد شرب شيء، سير فيرديناند؟”

“أنت مهذبة جدًا، آنسة موريل. كهنة المعبد ينصحونني بالامتناع عن الخمر.” قال فيرديناند بلطف. همف، يا فتاة جاهلة لا تعرف ما تفعل.

حاول تجاهل الشخص الذي كان يقف عند الباب يقرأ كتابًا — هل يقصدونه بالشاب الجديد؟ كيف يبدو ككائن مصنوع؟

“آنسة موريل.” قرر فيرديناند إنهاء هذا اللقاء بسرعة، فعليه العودة للاستعداد للتدابير اللازمة: “بالنسبة لعقد هذه الكائنات المصنوعة… بصراحة، كان يجب تسليمها قبل مغادرة الساحر جالي. أنت تعلمين، أولئك الذين يستطيعون شراء الكائنات المصنوعة في مدينة ديب فلو هم الأغنى والأكثر نبلاً… لقد بدأوا يشعرون بالاستياء الآن، ويتهموننا بعدم الالتزام بالاتفاق. لكنني طلبت هذه البضاعة من الساحر جالي منذ فترة طويلة ودفعت مقدمًا. أعتقد أن هذا الطقس الغريب لن يؤثر على صفقتنا، أليس كذلك؟”

فكرت موريل للحظة، ثم ابتسمت بود: “بالطبع، سير فيرديناند. انظر، كنا مشغولين هذه الأيام بمواجهة أتباع كنيسة هيريك الدنيئين والشريرين… نسينا تمامًا هذا الأمر.”

اللعنة. ما الذي يعطي السحرة الأحمرين الحق في وصف الآخرين بالدنيئين والشريرين؟

ازدادت ابتسامة فيرديناند اتساعًا: “إذًا… هل يمكنني استلام تلك البضاعة اليوم؟”

“بالطبع، يمكنك أخذ ما يخصك في أي وقت. لكن…” وضعت موريل كأس الخمر جانبًا: “هناك أمر واحد أريد الحصول على نصيحتك بشأنه. ما رأيك، كيف يجب أن أتعامل مع أتباع كنيسة هيريك في الخطوة التالية؟”

أثارت هذه الجملة دهشة فيرديناند، فقد شعر بوجود رائحة سيئة — لكن الفيكونت هدأ بسرعة. من المستحيل أن يعرف أحد هويته، حتى زملاؤه في الكنيسة قليلون هم من يعرفونه.

“هاها، لقد قمت بعمل رائع.” مدح فرديناند دون صدق: “لقد استغللت مزاياك بشكل كامل، وتحالفت مع أكبر عدد ممكن من القوى لمحاربة خدام الظلام هؤلاء… أنا متأكد من أن أتباع هيريك يواجهون صعوبات كبيرة داخل مدينة الجريان العميق.”
“شكرًا لمديحك.” ظل موريل يبتسم، لكن لم يعد هناك أي أثر للابتسامة في عينيه: “لكنني لا أريد فقط أن أجعلهم يواجهون صعوبات. أريد أن أقضي على أتباع هيريك تمامًا… بما في ذلك أنت، يا سير فرديناند.”
لم يتردد فرديناند للحظة، بل فعّل على الفور الحماية السحرية الموجودة على خاتمه، واندفع نحو موريل بسرعة لا يمكن لتاجر نبيل مدلل مثله أن يتمتع بها — لم يقدم فرديناند أي تفسير؛ فبعد سنوات عديدة في التجارة، كان قادرًا تمامًا على معرفة مما إذا كان الشخص يتحدث بجدية أم يتظاهر فقط من نبرة صوته.
مررت يد من خلال الدرع الواقي وأمسكت بذراعه، وبدت النيران الحمراء الشديدة الحرارة بالنسبة له كطبقة من الدخان الفاتح.
لم يتمكن فرديناند من الرد، فقد ضغطت تلك اليد الشيطانية عليه بقوة نحو الأرض.
كادت قوة الاصطدام بين ظهره والأرض أن تجعله يتقيأ محتويات معدته، وكانت آخر كلمات سمعها قبل أن يفقد وعيه هي توبيخ موريل: “بلطف، هل تريد قتله؟”
“موريل! أنا فريق مدينة الجريان العميق! ماذا يعطيك الحق في احتجازي هنا؟ أريد أن أرى فرسان ميليا المقدسين!” عندما أدرك فرديناند، المقيد على المنصة، أنه لا يمكنه الهروب بالقوة مهما حدث، بدأ أخيرًا يصرخ بتعبير يائس.
“هاها، هل تتذكر الآن فوائد الفرسان المقدسين؟” وقفت كاني بجانب موريل وسخرت منه بابتسامة باردة.
“يا سير فرديناند، إذا أردت إخفاء شيء دون ترك أي أثر، فمجرد وضع قناع على الوجه لا يكفي.” رفع موريل يده ليجعل المنصة مستوية، ثم اقترب منه ونظر إلى الفريق من فوق: “سأعطيك فرصة. انفصل عن كنيسة هيريك، وساعدني في العثور على أوساليفان وكايرو، وسأجعل ضلالك المؤقت سرًا إلى الأبد. بعد انتهاء هذا الأمر، ستظل من النخبة في مدينة الجريان العميق، وربما أستطيع مساعدتك قليلاً… ما رأيك، يا كونت فرديناند؟”
ارتجف فرديناند تحت نظرات الساحرة. ثم بدأ يشتم بشدة: “أوغاد! هذا جريمة صريحة! أيها الرهبان الأحمر القذر! سأشتكي إلى تحالف اللوردات ضدكم—”
تنهد موريل ببرود.
“استخدمي طريقتك، يا كاني.”
صفقت الجنية بحماس: “لا مشكلة، يا موريل.”
تم تثبيت رقبة فرديناند بحلقة، مما جعل رأسه يمكنه التحرك فقط في نطاق ضيق جدًا. جاء صوت خشخشة من مكان ما في الغرفة المظلمة، كما لو أن حيوانًا طريًا خرج من زاوية ما.
“لنذهب، يا موريل. أقسم أنك لن تحب هذا المشهد. وأنت؟ يا فارس الحديد؟”
…
“أوه، أعتقد أنك تريد المشاهدة.”
فتح الباب، أغلق الباب.
أصبح صوت الخشخشة أقرب… وفي الوقت نفسه، دخلت رائحة زيت كريهة إلى أنفه.
كانت تلمس ساقيه. حتى من خلال البنطال، كان بإمكانه الشعور بذلك اللمس اللزج المقزز. كانت أصابعها تتحرك على ساقي فرديناند، ككتلة من الديدان المتشابكة.

حاول فرديناند رفع رأسه، لكنه لم يرَ شيئًا، فقط كان الشعور الذي يخلقه يزداد قوة، وكأنه يغمر الفيكونت في كتلة كبيرة من الزيت شبه الصلب، مما يجعله يختنق تدريجيًا.
كان يلمس جسد فرديناند بعناية، يتفحص كل بوصة منه دون تفويت أي شيء.
عندما ظهر ذلك الشيء أخيرًا في مجال رؤية فرديناند، تحولت شتائمه إلى صرخات هستيرية.
كان وجهًا مسطحًا، شاحبًا، بدون أي بروزات، حتى عيناه كانتا طبقة مبهمة بيضاء مصفرة. من تعبيره، بدا وكأنه يبتسم، لكن بسبب عدم وجود ملامح واضحة، لا يمكن التأكد من ذلك.
مخلوق متحول.
“أيها النمل! سيسود الظلام العالم بأكمله! سيقتلكم العظيم الأبدي هيريك! ستعاني أرواحكم في جحيمه بلا نهاية من كل العقوبات التي يمكنكم تخيلها، تصرخون إلى الأبد، وأنا سأكون جلادكم!”
أزاح السابع والأربعون نظره عن الكتاب.
“أمم…” بدا وكأنه نسي ما كان يريد قوله، فقلب الصفحات مرة أخرى وقرأ: “مثل من تاهيريا: ‘العالم لن يكون أبدًا كما تتخيل.’ أحب هذا الكتاب، يجب عليك أيضًا أن تقرأه.”
لكن فرديناند لم يعد قادرًا على سماع ما يقوله. غطى المخلوق المتحول جسده بالكامل، واستخدم جلده الشاحب الزيتي اللزج لتذوق جسد فرديناند وروحه. غلف المخلوق الفيكونت بالكامل، ثم بدأ يتشكل تدريجيًا في شكل جديد.
فُتح باب المختبر تحت الأرض، وخرج فرديناند والسابع والأربعون واحدًا تلو الآخر.
نظر موريليل إلى الفيكونت للحظة، واضطر إلى الاعتراف بأن قدرة هذا المخلوق الغريب على التمويه كانت مثالية تمامًا — حتى هو، الذي عرف الحقيقة، وجد صعوبة في التمييز بين الحقيقة والزيف.
“أين أوسوليفان؟” سألت الساحرة.
هز المخلوق الذي يرتدي ملابس فرديناند رأسه، وتحدث بنفس لهجة الفيكونت: “هو أيضًا لا يعرف. المعلومات المتعلقة بأوسوليفان في عقله قليلة جدًا… لكنه عرف أن لديهم مكانًا جديدًا للاجتماع. لكن لم يتمكن من تحديد الموقع بالضبط، فهذا الشخص لديه إرادة قوية، ولا أستطيع الوصول إلى أفكاره بالكامل.”
“طالما أنك لم تقتله، سأكتشف الأمر.” لم يكن لدى موريليل أي إعجاب بهذا المخلوق الغريب: “عد إلى مكانك، أنت الآن الفيكونت فرديناند، سأخبرك بما يجب عليك فعله.”
أجاب المخلوق المتحول بصوت، وابتسم بمكر. مد لسانه — أبيض شاحبًا للغاية.
لكن في اللحظة التالية، لامس عصا موريليل ظهره. أدى الضغط الشديد والألم إلى صراخ المخلوق المتحول وهو يركع على الأرض، ويرتجف بشدة، وتشوه صوته ليصبح صراخًا بلا معنى، وظهرت علامات على ذوبان ملامحه.
“سأخبرك بما يجب عليك فعله.” كان صوت موريليل البارد كألف إبرة تخترق الجسد: “لا أحتاجك لاتخاذ قرارات بنفسك. اخفِ أفكارك القذرة إلى الأبد، ولا تدعني أكتشفها — إذا فقدت عائلة هذا الفيكونت شعرة واحدة، حتى لو مددت يدك لمساعدة زوجته، سأقشر جلدك بالكامل ثم أخيطه عكسيًا، هل فهمت؟ إذا فهمت، أومأ برأسك.”
استلقى المخلوق المتحول على الأرض، يرتجف ويحاول أن يومئ برأسه، لكنه لم يستطع.

لحسن الحظ، موريل لا يزال بحاجة إليه. أوقفت الساحرة قوة “فن الإمرة”، وتركت المخلوق المتحول الذي لا يزال يعاني من الألم وغادرت.
“يبدو أنك لا تمتلك نفس حظ كاستيلوي.” أعجب الرقم 47 بهذا المشهد، ثم قال عبارة سخرية لا يفهمها سواه.
بينما جلس المخلوق المتحول ببطء في العربة وهو يشعر بخوف شديد من الساحرة، كان موريل يراقب من النافذة.
حتى الآن، سارت الأمور بشكل جيد نسبيًا.
لكن العثور على أوساليفان لا يعني بالضرورة العثور على كايرو، وتدمير كنيسة هيريك في مدينة الجريان العميق لا يعني أيضًا إمكانية تحرير كايرو من سيطرة السيدة الضبابية — بل ربما، من وجهة نظر أخرى، أنا فقط أساعد إلهة الأكاذيب على تحقيق أهدافها بشكل أسهل.
المستقبل دائمًا غامض ومليء بعدم اليقين، وهذا هو أكثر ما يثير العجز لدى الساحر المنجم. التنبؤات صحيحة، لكن عندما تلقي نظرة على طرف جبل الجليد الممتد في المستقبل، فإنك تسلك طريقًا مختلفًا تمامًا عن الطريق الذي كنت عليه في جهلك… القدر بحر هائج لا نهاية له، فما بالك بالصراع مع الآلهة فيه؟
لصقت قطعة بيضاء على زجاج النافذة. كانت رقاقة ثلجية سداسية الأضلاع، مثالية وخالية من العيوب، تشهد على أعظم قوى الطبيعة الغامضة والمذهلة في أدق تفاصيلها.
بدأ تساقط الثلج.
الشتاء القارس قادم.