الجولة الرابعة والثلاثون: عش النحل المدمر

حتى بعد أن عاد باركمان، الذي كان متسخًا ومتعفنًا، إلى غرفته الخاصة في الكنيسة السرية، استمرت ساقاه في الارتجاف، ولم يستطع حتى خلع الأحذية التي تحولت إلى بركة طينية صغيرة من قدميه؛ فقد كان الآن يشبه جوربًا متهالكًا تم انتشاله من مستنقع القمامة.
تقع الكنيسة السرية لكنيسة هيريك في الجزء الشمالي الشرقي من منطقة الميناء؛ بالطبع، من المستحيل تقريبًا على الغرباء إيجاد طريق إلى هذه الكنيسة وسط المباني المعقدة والفوضوية، فقد يتطلب الأمر تدمير جدران بعض المنازل للعثور على مدخل الأزقة الخفية. وباعتبارها واحدة من أوائل الكنائس السرية التي أنشأتها كنيسة هيريك في مدينة ديب فلو، أصبحت هذه المنطقة متاهة تشبه عش النحل بعد سنوات من البناء والتعديل السري، ويشكل سكان مدينة ديب فلو والحانات والفنادق المحيطة بها درعًا مثاليًا؛ فمعظمهم لا علاقة لهم بكنيسة هيريك، ولن يعرفوا أبدًا أن خلف الجدران المتشققة أو تحت الأرضيات البسيطة قد تكون هناك ممرات سرية أو غرف خفية، تشكل شبكة عنكبوتية مخفية وسط المباني الفوضوية في منطقة الميناء.
لذلك، رغم أن باركمان قضى ليلة كاملة يهرب لتجنب الاعتقال، إلا أنه كان مضطرًا في النهاية للعودة إلى هناك ليشعر ببعض الراحة. خرج من بئر سري يؤدي مباشرة إلى الأنفاق الجوفية، وبالطبع كان هذا الطريق ليس فقط مصممًا لإثارة الشكوك، بل كان محميًا أيضًا بالعديد من الفخاخ المعقدة. لم يُستخدم هذا الطريق كمخرج طارئ في الواقع، وكان من حسن الحظ أنه لم يُغلق، ففي العالم الجوفي الشاسع والعميق لمدينة ديب فلو، توجد وحوش ومخاطر مجهولة أكثر صعوبة في التعامل معها من الفرسان المقدسين والحراس الظاهرين؛ لكن لم يكن لدى باركمان خيار، بل فكر حتى أن النزول إلى الهاوية اللامتناهية قد لا يؤدي إلى موقف أخطر من ما مر به الليلة الماضية.
غضبه من الساحر ذو الرداء الأحمر الذي اختلس منه مبلغًا كبيرًا من المال يشكل جزءًا صغيرًا فقط من أفكار باركمان، بينما الخوف العميق هو ما يسيطر عليه. هجوم موريل السحري الهائل في حانة “مخالب القط” والوحش الغريب الذي أحدثه لقتل الناس كما لو كان يقطع العشب ليس الأمر الأكثر إزعاجًا، بل القناص الذي لا يمكن رؤيته في الأنفاق الجوفية هو ما جعل باركمان يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لم يكن قد قتل أحدًا من قبل، ولم يقع أبدًا في مواقف حرجة تهدد حياته، لكنه لن ينسى أبدًا شعور الليلة الماضية؛ فما مدى قرب الموت الذي لا يمكن مقاومته؟ كان قريبًا جدًا لدرجة أنه كان يرقص حوله.
آخر انطباع لديه كان مطاردة فرسان حراس موريل له، ومعركتهم الشرسة مع الموت الخفي. لم يكن يعرف من سيفوز، فركض بكل قوته دون أن يجرؤ على النظر إلى الخلف. من الأفضل أن يهلك هذان الوغدان معًا! وإلا، مع وجود خصم مخيف كهذا لكنيسة هيريك، فمن المحتمل جدًا أن تنتهي سنوات عمله في مدينة ديب فلو.
حاول بصعوبة فك أزرار قميصه، بينما كانت يداه اللتان كانتا تستطيعان في الماضي اصطياد عشر لؤلؤات من الماء المغلي دون أن تتضرر، ترتجفان كما لو أصيبتا بالشلل. أدى التعب النفسي والضغط إلى رغبته في مجرد الاعتناء بنفسه والنوم بعمق، بغض النظر عما يحدث من حوله…

بدأت أجراس النحاس المعلقة على الجدار ترن. هذا التأثير يحدث فقط عند الضغط على الآلية الخفية الموجودة في الرواق بشكل صحيح، مما يثبت أن من خارج الباب هو بالفعل أحد الأشخاص الموثوقين.
فتح باركمان الباب بغضب، ثم انقبضت عيناه—فخارج الباب لم يكن رجاله المخلصون، بل كاهن يرتدي رداءً أسود، ضخم الجسم وذو مظهر غريب. كانت سلاسل سحرية معلقة على حزامه الجلدي العريض، وعلى صدره قلادة بحجم درع وعليها رمز إله شيريك المشتعل.
نظر إلى باركمان المتسخ من رأسه إلى أخمص قدميه بابتسامة ساخرة، دون أن يخفي نبرته المترفهة: “يبدو أنك عانيت كثيرًا الليلة الماضية.”
“يا سيد الزاوية السوداء، كن حذرًا في كلامك. هل جئت إلى هنا في الصباح الباكر فقط لتسخر مني؟” خفض باركمان صوته.
رغم أن هذا الكاهن كان شخصية قاسية، إلا أنه لم يكن بمستوى يجعل باركمان يخضع له. في كنيسة شيريك، حيث لا يثق أي شخص ذو قوة بالآخرين، كان باركمان يمتلك القوة الكافية لمواجهة أي تحدي من داخل الكنيسة—على الأقل في مدينة الجريان العميق.
“هاهاها… لا داعي للغضب.” لمس الزاوية السوداء ذقنه الخالي من الشعر والذي يحتوي على أخدود عميق في منتصفه، مطلقًا ضحكة غريبة ربما يطلقها فقط الرجال المخصيون، وكان صوته وحركاته تجعل باركمان يشعر بالغثيان: “في الواقع، جئت لأخبرك أن ذلك الشاب يريد رؤيتك… في القاعة المركزية. أعتقد أن الأمر ربما يتعلق بتجارة المخدرات السحرية التي تتولى مسؤوليتها. أنصحك بارتداء ملابس نظيفة، فالشباب الجدد يهتمون كثيرًا بمظهرهم الأنيق!”
اللعنة! أغلق باركمان باب الغرفة بقوة، وتجول في الغرفة غاضبًا كوحش محبوس في قفص. منذ متى يمكن لشاب جديد انضم إلى الكنيسة منذ أيام قليلة أن يأمره بهذه الطريقة؟ هل باع ذقنه لذلك الشخص المنحرف؟ لولا أنه أزعج ساحرة الرداء الأحمر، لما تدمرت أعماله!
مزق باركمان قميصه بعنف في محاولة لخلعه، لكنه توقف فجأة في منتصف الطريق. ما المشكلة إذا ذهب لرؤية ذلك الشاب! لقد خاطرت بحياتي من أجل كنيسة شيريك حتى وصلت إلى هذه الحالة! سأذهب لرؤيتك وأنا أرتدي هذه الملابس، لأريك كم بذلت من جهد وتضحيات من أجل الكنيسة! أيها الشاب الجاهل، لا تحاول أن تدمرني بهذه القضية! بدوني، باركمان، ستتوقف شبكة علاقات الكنيسة وشبكة المعلومات في مدينة الجريان العميق عن العمل لنصفها على الأقل!
تجول باركمان بوجه عابس في الرواق، متجاهلًا نظرات القساوسة المبتهجين في طريقه. رسم رمز جمجمة إله شيريك على الحجر السحري، ثم دخل عبر الباب الحجري الذي يفتح ببطء إلى القاعة المركزية للكنيسة. كان هناك بالفعل عدة أشخاص، وكلهم أعضاء رفيعو المستوى في كنيسة شيريك في مدينة الجريان العميق، بما في ذلك الكاهن الزاوية السوداء.
جعلته نظراتهم يشتعل غضبًا—يريدون رؤية مزحتي؟ سنرى!

لا توجد هنا طاولات اجتماعات طويلة تُظهر مستوى الهيبة، ولا كراسي مريحة بظهور مدعومة، بل لا يوجد حتى أبسط أشكال الزينة. تم طلاء السقف والأرضية والجدران باللون الأسود، مما يخلق جوًا مقمعًا يثير القلق. في وسط القاعة يوجد بركة مائية دائرية كبيرة، وداخلها تشتعل رموز شيريك البنفسجية بشكل غريب، وهو ما يرمز إلى أن هذا المكان هو مقدس الليل المظلم، كما يوفر إضاءة كئيبة للغرفة بأكملها.

الأشخاص الذين يقفون هنا لا يهتمون بمكانة بعضهم البعض؛ فجميعهم يمتلكون قوة معينة سمحت لهم بالبروز في كنيسة شيريك المضطربة، ثم يتنافسون فقط لمعرفة من يمتلك أكاذيب أكثر خداعًا ومن يرتكب جرائم قتل أسرع، حتى يظل الأحياء يحتلون مكانهم هنا، بينما لن يكون للموتى أي مكانة — بالطبع، كل هذا سيعود في النهاية إلى شيريك؛ فإذا ما أحسن إليهم إلههم المتقلب المزاج أو غضب من أحدهم، فإن جهودهم الخاصة لن تكون ذات أهمية.

عند رؤية باركمان في حالة قذرة ومزرية، كان تعبير وجوه الجميع ساخرًا ومستهزئًا. يبدو أن خبر فشل صفقة باركمان مع الساحر ذي الرداء الأحمر قد انتشر، والجميع ينتظرون لمشاهدة الموقف المضحك؛ فالتضامن والمحبة ليسا من الفضائل التقليدية لأتباع شيريك. لكن باركمان لا يهتم بهم؛ فهو يدرك أنه لو كان مكانهم، لكانت مواقفه مماثلة تمامًا. توجه مباشرة نحو رجل يرتدي ملابس سوداء واقفًا عند حافة البركة، كان ذلك الرجل ينظر إلى علامة جمجمة الليل المضيئة على سطح الماء وهو يضع يديه خلف ظهره، وكأنه اندمج بالفعل مع الضوء البنفسجي لرموز شيريك.

“سيدي أوسوليفان، لقد عدت للتو من الخارج… كما ترى، قضيت ليلة لم تكن سهلة على الإطلاق.” بدا تعبير باركمان غير مبالٍ إلى حد ما: “إذا كنت تريد الاستفسار عن تلك التجارة اللعينة بالمخدرات السحرية، فسأقدم لك وللجميع تقريرًا كاملاً لاحقًا.”

التفت أوسوليفان. أخرج من كمه منديلاً أبيض وغطى به فمه وأنفه، دون أن يخفي اشمئزازه من مظهر باركمان القذر، ونظر إليه كما لو كان نبيلًا ينظر إلى متسول: “أوه، أعتقد أنه لا حاجة للانتظار. تحدث الآن، حتى لا تنسى الكثير من التفاصيل، ولكي أحصل أنا والجميع على فكرة واضحة.”

“همف.” أصدر باركمان صوتًا استهزائيًا: “نسيان؟ خسائر الليلة الماضية جعلتني أكاد أفقد كل شيء! ذلك الساحر ذو الرداء الأحمر خدعني وسرق أموالي، وجعلني في هذه الحالة!”

“سيد باركمان.” تحدث أحد أتباع الكنيسة الذين يرتدون أقنعة ويبدو أجسامهم ممتلئة بعض الشيء، ولسبب ما ربما بسبب القناع، كان صوته غليظًا: “لم تكن تلك كل أموالك. بالإضافة إلى ذلك… حسب ما أعرف، رغم قسوة وخداع السحرة ذوي الرداء الأحمر، إلا أنهم دائمًا تجار موثوقون. لماذا فعلوا ذلك؟”

“لماذا؟” نظر باركمان إليه ببرود، ثم عاد بنظره إلى أوسوليفان.

“لأن الشخص الذي جاء للتفاوض اسمه موريل!” رفع باركمان من نبرة صوته، فقد خطط جيدًا لأنه لا يمكنه اليوم أن يُتحكم فيه من قبل أوسوليفان وهؤلاء الأشخاص، ويجب أن يحافظ على اليد العليا بأي ثمن: “سيدي أوسوليفان، لا أعرف ما هي الخصومة بينك وبينها في إمبراطورية الجنوب أغوس… لكنها طلبت مني اللقاء بك الليلة الماضية. لو لم يكن الأمر كذلك، لما أصبحت الأمور بهذا السوء.”
لمع بريق كهربائي في عيني أوسوليفان الداكنتين. كان لا يزال يغطي فمه وأنفه بمنديل، وكان المنديل الأبيض يتحرك قليلاً مع كلماته: “لقد حذرت الجميع من ضرورة الحذر الشديد من هذه المرأة — هي، وخاصة محاربو الفولاذ المحيطون بها، خطرون للغاية. سيد باركمان، أعتقد أنني لم أغفل إخبارك.”
لوح باركمان بيده بقوة، دون أن يهتم إذا كانت البقع على كمه ستصيب أوسوليفان أم لا.
“كيف لي أن أعرف؟ أنا لم أرها أبدًا! سيدي أوسوليفان، إذا كانت الخصومة بينك وبينها شخصية، أعتقد أنه من الأفضل أن تحلها بينكما شخصيًا. عندما كنت في أغوس، ألم تكن قد تأثرت بمجد الليل الأبدي بعد؟ إذا كان الأمر كذلك…”
“سيد باركمان، تلك الساحرة ذات الرداء الأحمر التي تُدعى موريل ليست تسعى لإزعاج سيدي أوسوليفان بسبب خصومة شخصية.” تحدث الرجل ذو الزاوية السوداء: “إنها تحاول عرقلة إرادة الليل الأبدي! أعتقد أنك لا تعرف أنها قضت ليلة كاملة في الأنفاق، أليس كذلك؟ الليلة الماضية، تحالف كلاب المحاربين المقدسين لأمونرا مع حراس مدينة الجريان العميق وشنوا هجومًا كبيرًا علينا في منطقة الميناء، مما تسبب في خسائر فادحة لأتباع الليل الأبدي في تلك المنطقة… ومع ذلك، ذهبت موريل بطاعة مع المحاربين المقدسين، ماذا يعني ذلك؟”
“هل هاجمونا؟” فوجئ باركمان حقًا، فهو لم يتوقع أبدًا أن تكون السلطات في مدينة الجريان العميق عازمة على تنفيذ عملية بهذا الحجم. لم تكن هذه أخبارًا جيدة، خاصة أن أتباعه وقواه، الذين كانوا يعتمدون على توسيع شبكة المخدرات للسيطرة على المجتمع السري في منطقة الميناء بأسرع وقت ممكن، كانوا قد ظهروا تقريبًا جميعًا، لذا فإن من سيتكبد أكبر الخسائر في هذا الهجوم كان واضحًا دون حاجة لشرح.
“لقد قلت منذ البداية إنه لا ينبغي التسرع!” نظر باركمان بغضب إلى الجميع: “كل المشاكل التي نواجهها اليوم ناتجة تمامًا عن الرغبة في تحقيق النجاح بسرعة!”
كانت نظرته موجهة مباشرة نحو أوسوليفان: “يقولون إنهم سيسيطرون على كل شقي صغير في مدينة الجريان العميق، وسينشرون عيونهم في جميع أنحاء المدينة. هذا غير واقعي تمامًا! مثل هذه الأفعال المكشوفة ستجلب المشاكل للكنيسة فقط! الطريقة الصحيحة هي التقدم خطوة بخطوة، لماذا العجلة؟ بقوتنا، طالما أن فتاة صغيرة موجودة في مدينة الجريان العميق، فهي ستصبح في نهاية المطاف في أيدينا، أليس كذلك؟”
بدت عينا أوسوليفان كثقبين أسودين — لا يمكن ملاحظة أي تعبير فيهما على الإطلاق.
“سيد باركمان، هل تقصد أنه يمكن تأجيل نبوءات إلهي لفترة، ولا حاجة لتنفيذها بشكل عاجل؟”
أصابت هذه الكلمات باركمان كمطرقة ثقيلة، مما جعله يشعر بالحيرة. تراجع خطوتين دون وعي، ورفع يديه متفاجئًا: “كيف يمكنك التحدث بهذه الطريقة، سيدي أوسوليفان؟ لقد خدمت الليل الأبدي في مدينة الجريان العميق لأكثر من عشر سنوات… لا أحد يستطيع الشك في ولائي لشيريك!”

من المدهش أن يتم اتهامي من قبل أوساليفان بعدم بذل الجهد الكافي في خدمة هيريك، وهذا يعني أن باركمان قد دُفع إلى حافة الهاوية؛ خطوة واحدة إلى الوراء، ولا يوجد سوى الموت.
بدأ يتحرك بتوتر وهو يلوح بيديه قائلاً: “أمام شعار سيدي المقدس، أخبروني، ألم أبذل كل جهدي طوال هذه السنوات في مدينة التيارات العميقة لجذب المؤمنين؟ ألم أجعل صوت الكنيسة يتردد بشكل أقوى في المجتمع السري في منطقة الميناء؟ ألم أقدم كل عام ثروات كبيرة كتبرعات للكنيسة؟!”
“أنا فقط أقترح أن نتصرف بحذر! مدينة التيارات العميقة هي أكبر مدينة ميناء في الشمال، ويجب أن نكون حذرين في كل ما نفعله هناك! الوضع الحالي ناتج عن العنف والتهور والرغبة في تحقيق النجاح السريع! إذا استمر الأمر هكذا، سيكون من الصعب جداً حتى البقاء في مدينة التيارات العميقة، فكيف يمكننا تنفيذ إرادة سيدي هيريك؟”
“سيد باركمان، أعتقد أن الخلاف بينك وبين السيد أوساليفان حول طريقة العمل يمكن مناقشته لاحقاً.” وضع الرجل ذو القناع يديه متقاطعتين على بطنه المنتفخ قليلاً، ويمكن ملاحظة من نبرة صوته وحركاته أنه اعتاد على حياة الرفاهية: “المشكلة الحالية ناتجة عن خطأك بالأمس، مما تسبب في خسائر فادحة لنا. من أجل التحضير لصفقة المخدرات السحرية هذه، استخدمت كنيسة مدينة التيارات العميقة تقريباً كل أموالها النقدية… كيف تنوي تعويض ذلك؟”
أطلق باركمان ضحكة حادة.
“تعويض؟” نظر إلى الرجل ذو القناع بغضب شديد: “لماذا يجب عليّ أن أعوض؟ فكرة استخدام المخدرات للسيطرة السريعة على المجتمع السري لم تكن فكرتي! عندما يحدث خطأ، تلقي اللوم كله عليّ وحدي؟ الآن تعتقد أن هذه الطريقة لم تعد فعالة؟ حسناً، يمكنك الترشح ليكون حاكم مدينة التيارات العميقة! ضع إعلانات في جميع أنحاء المدينة للبحث عن تلك الفتاة!”
فجأة تذكر باركمان شيئاً، مد يده إلى صدره وأخرج عملة ذهبية جميلة تتألق بضوء أبيض بين إبهامه وسبابته: “هذا ما تبقى من الأمس! تريدها؟ خذها، تساوي ألف قطعة نحاسية!”
رمى العملة الذهبية نحو الرجل ذو القناع — وفي لمح البصر، أوقف أوساليفان العملة في الهواء. كان باركمان قاتلاً ماهراً، لكنه لم يرَ كيف تحرك أوساليفان.
“هاها، يبدو أنها ستُصادر.” قال باركمان بضحكة جافة.
نظر أوساليفان بتمعن إلى العملة الذهبية الجميلة، التي كانت موضوعة على منديل أبيض، وكأنها جعلت المنديل أكثر جمالاً. أصبحت عيناه أكثر قتامة، ولم يعكس الضوء الساطع على العملة صورته.
“سيد باركمان.” أخيراً تنهد أوساليفان.
“لقد كدت أن تعرضنا جميعاً للخطر تحت أشعة الشمس. الفشل المخزي يمكن تبريره… لكن أن تصبح أداة في يد العدو وطُعماً له، هذا أمر غبي للغاية.”
“ماذا؟ ماذا تقول؟” شعر باركمان بالغضب والدهشة معاً.
“هناك سحر تتبع مرتبط بهذه العملة الذهبية.” تم مسح البقع الصغيرة عن العملة الذهبية بالمنديل، فأصبحت أكثر كمالاً: “من المدهش… أن مهارات موريل السحرية قد تحسنت أكثر.”

ألقى أوسوليفان العملة الذهبية في المسبح على عجل. ارتفعت منها قطرات مائية صغيرة ثم غاصت بهدوء إلى القاع، وبدت كندبة على وجه الهيكل العظمي: “يا جماعة، دعونا نغادر هذا المكان في أسرع وقت ممكن، أنا متأكد من أن الساحرة ذات الرداء الأحمر وجيشها سيأتون في أي لحظة. أما أنت، السيد باركمان… لا أعرف ماذا فعل موريل بعد ذلك. أنا آسف، لا أريد المخاطرة.”
“اصمت! أنت لست ساحرًا، كيف تعرف—” استمر باركمان في الجدال، لكنه بدأ يتراجع بسرعة—لكنه توقف فجأة بمجرد أن بدأ يتحرك.
حدق باركمان مباشرة في أوسوليفان، وظهرت ثقب دموي بسمك إصبع صغير على جبينه. ثم ترنح باركمان وسقط رأسًا على عقب في المسبح خلفه، وتطايرت كميات كبيرة من الماء، حتى أن رموز شيريك بدأت تتأرجح بخفة.
“من المؤسف، أنا أعرف على الأقل أكثر منك.” ظهرت في يد أوسوليفان قوس يدوي دقيق في غير معروف متى، وبعد أن قتل باركمان، انفرجت وتر القوس تدريجيًا، وظهرت سهم صغير في فوهته من العدم.
ساد صمت تام في القاعة—هل يمكن أن يموت باركمان، الذي كان يمكنه التحكم في أمور كنيسة الأيام المظلمة في مدينة الجريان العميق، بهذه الطريقة؟
“هاهاها… هل سمع الجميع؟ يرجى الانتقال في أسرع وقت ممكن، سيتم إبلاغ الجميع بالمقر الجديد قريبًا!” ضحك الوحش ذو الزاوية السوداء ولوح بيده، فمهما كان الشخص في حياته، فالموت هو الموت.
بدأ أتباع شيريك في التحرك—بينما ظل أوسوليفان ينظر إلى باركمان في المسبح، وبعد صمت للحظة ألقى منديلاً في المسبح، وعندما ابتل المنديل بمياه المسبح، انتشر وغطى وجه باركمان المشوه بسبب الغضب والرعب.
في المساء، وصلت بالفعل مجموعة كبيرة من الجنود إلى الحي الذي يخفي فيه كنيسة شيريك السرية.
كان موريل، الذي انتهى للتو من جلسة الاستماع، يرتدي درعًا كاملاً، وبدا وكأنه عاد إلى ساحة معركة غابة النوم. كانت رموز السحر تتحرك على ردائه الأحمر، مما يمكنه من صد ضربات السيوف والسهام إلى حد كبير؛ وكانت الخنجر الحاد موضوعًا في غمده مربوطًا بحزام على فخذيه الطويلين، رغم أنه لم يكن من الممكن استخدامه تقريبًا؛ وكان هناك ثلاثة أو أربعة عصي سحرية بأغراض مختلفة معلقة على حزامه السحري، بعضها يمكنه إطلاق أشعة قاتلة، وبعضها يمكنه استدعاء المخلوقات غير القابلة للموت، وبعضها يمكنه سحر الأعداء والسيطرة عليهم…
لم يكن ذلك له علاقة بالوضع القادم، بل كان مجرد تعبير عن القوة.
أما ميليا فكانت واقفة خلفها. إذا كانت جلسة الاستماع قد اتخذت قرارًا غير مواتٍ للساحرة ذات الرداء الأحمر، فإن القرار الوحيد كان: “في الأجل القصير، ستقوم الساحرة ذات الرداء الأحمر في مدينة الجريان العميق بأنشطة تجارية وأنشطة أخرى على نطاق واسع، وسيتم إرسال من اثنين إلى ثلاثة مراقبين لمراقبة الأمور حسب الظروف، ولا يجوز للمراقبين التدخل أو الكشف عن أي أنشطة تقع ضمن نطاق الشؤون الداخلية للساحرة ذات الرداء الأحمر أو الأنشطة المسموح بها قانونيًا.”
“لا تلمس ذلك الخيط! ألا ترى أن هناك بالتأكيد فخًا سحريًا خلفه؟ ابتعد، يداك أبطأ من قدميك!” ركلت كلوي بلا رحمة اللص الذي كان يقف أمامها ويحاول إزالة الفخ، فالمحاربة ذات الشعر الأحمر لم تكن لديها صبر أبدًا مع الرجال الأغبياء والبطيئين—كان من المدهش أن تُعين محاربة متجولة مثلها، التي وصلت حديثًا إلى مدينة الجريان العميق، كمراقبة في جلسة الاستماع، مما أثار دهشة موريل.
سحب السيف وأعاده، بسرعة كأنها وميض من الضوء.

“يكفي!” ظهرت فجأة سبع أو ثماني آثار سيوف متقاطعة على جدران وأرضية الزقاق المظلم، وتدمرت جميع الفخاخ والألغام المخفية هناك — التفتت كلوي نحو الفتاتين الجميلتين وقالت: “يجب أن نصل من هنا، أليس كذلك؟”
أومأت موريل برأسها. لكنها لم تكن تحمل الكثير من الآمال؛ فلم يكن هناك أي أثر للحياة حول عملة البلاتين، باستثناء قوة غامضة تشبه همهمات المجانين تثير الشعور بعدم الراحة الشديدة، وخلال عملية البحث التي قامت بها أفكارها في كل زاوية من هذا العش السري الضخم، لم تجد الكثير من الأشياء الثمينة.
فوضى، شر. عقدت ميليا حاجبيها؛ فبعد أن فتحت موريل ثغرة في الحاجز الواقي الذي يغطي كنيسة هيريك، شعرت بحساسيتها بالطاقة المظلمة الكثيفة المنبعثة من مذبح الليل.
“إذًا دعونا نمر من هنا بسرعة.” مر سبعة وأربعون بجانب اللص الذي كان يبدو مرتبكًا قليلاً، وتقدم بخطوات واسعة قائلاً: “نحن نتنقل تحت الأرض طوال الوقت… نحن لسنا نصور قصة الخلد!”
لم يذهب بعيدًا حتى انطلق شعاع طاقة أسود كسهم مطلق من أعماق الزقاق المظلم، وأصاب صدر سبعة وأربعين مباشرة. استطاع الأشخاص خلفه رؤية موجات طاقة مظلمة تشبه أمواج الماء تنبعث من جسده، وكانت الطاقة السلبية الباردة والقاتلة تمزق وتهز من الداخل إلى الخارج، حتى أن موريل والآخرين شعروا وكأن ريحًا جهنمية قادرة على تمزيق الروح تهب نحوهم.
الضحية التي تلقت شعاع الموت مباشرة التفتت ونظرت إلى كلوي بنظرة شرسة جدًا: “ألم تقولي ‘يكفي’؟”
لكن عندما رأت الرمز السحري الذي يشتعل بلهب أرجواني في البركة الدائرية وباركمان الميت فيها، لم يعد سبعة وأربعون يهتم كثيرًا بأن يُستخدم كآلة كشف الألغام.
دار حول البركة نصف دورة، وبدا فضوليًا جدًا لمعرفة ما هو الوقود والآلية التي تجعل اللهب الأرجواني يشتعل بهذه الحيوية في الماء.
“مرآة السحر، مرآة السحر، أخبريني من قتل كينيدي؟” التفت وسار بخطوات القبطان جاك نحو موريل التي بدأت عيناها تفقدان الوضوح.
“لا تعيقيها أثناء أداء السحر.” أصبحت كلوي الآن حامية الزهور.
كانت موريل منصرفة تمامًا. دخلت روحها عبر الشبكة السحرية، بطريقة لا يمكن تصورها، إلى الزمان والمكان الملتويين. ظهر الماضي الذي اختفى أمام عينيها ليس بوضوح تام لكنه كان لا يزال قابلاً للتعرف عليه: باركمان، الزاوية السوداء، الرجل ذو القناع، الأتباع الكبار الآخرون… وأوسوليفان أيضًا.
“على الأقل يمكننا تأكيد شيء واحد: كان كبار قادة كنيسة هيريك في مدينة التيارات العميقة يجتمعون هنا في الصباح، بما في ذلك أوسوليفان.” أنهت تعويذتها ونظرت حولها: “لم أكن أتوقع أن يتمكن أوسوليفان من اكتشاف السحر الموجود على عملة البلاتين… لقد تأخرنا خطوة، لقد تخلوا عن هذا المكان بالفعل.”
عقدت ميليا حاجبيها بشدة: “يبدو أن هذا المكان قد أُنشئ منذ زمن بعيد… لم أكن أتوقع أن يصل أتباع هيريك إلى هذا الحجم. شكرًا لأنك أحضرتني إلى هنا، يا آنسة موريل. أعتقد… أعتقد أنه يجب عليّ أن أطلب من كاهن الجماعة تطهير هذا المكان.”
“همف.” أظهر سبعة وأربعون أسنانه قائلاً: “عندما أمسك به، سأرى إذا كان بوله أيضًا يشع ضوءًا ليليًا مثل مياه هذه البركة.”
حدثت حادثة صغيرة عند المغادرة.

عدد من الفتيات اللواتي يبدو أن أعمارهن في العشرينيات من العمر يحيطن بمحارب من فرسان ضوء الصباح ويبكين ويعضن ويضربن ويشتمنه؛ بينما يقف سكان منطقة الميناء المحيطون يحرضونهن ويضحكون بصوت عالٍ.
“ما الذي يحدث؟” شعر موريل بالضيق من هذا السلوك الذي يعكر صفو خط الحراسة بأكمله.
“عاهرات صغيرات.” تحسنت حالة نانسي كثيرًا، فبعد إزالة القوة السحرية التي حقنها هيمب في جسدها، أصبحت الإصابات الأخرى تافهة أمام محارب الوشوم القوي. لذلك أحضر موريلها معه في هذه العملية العسكرية كقائدة للقوات العسكرية التابعة للساحر ذو الرداء الأحمر.
نظرت نانسي ببرود إلى المكان، ويبدو أنها كانت مستمتعة أيضًا بمشاهدة سخرية الفرسان المقدسين: “أولئك الأغبياء في الدروع الحديدية طردوا زبائنهن أثناء البحث، وبالطبع لم تحصل هؤلاء الفتيات على أي مال… كيف يمكنهن التوقف؟”
“اطرديهن.” قال موريل ببرود: “نحتاج أيضًا إلى البحث في المنطقة المحيطة.”
“انتظري، سأذهب…” كانت ميليا على وشك التدخل، لكن إحدى العاهرات الصغيرات رأتها فأخذت حجرًا ورمته بقوة. أصابت الحجر هدفه بدقة، فطار مباشرة نحو جبهة ميليا، التي تحركت بشكل لا إرادي لتتفادى هجوم الفتاة، لكنها لم تتوقف عن التقدم نحوها.
أخرجت نانسي قوسها وأطلقت سهمًا اخترق كاحل الفتاة التي رمت الحجر وكانت على وشك الاختباء بين الحشود.
هربت العاهرات الصغيرات المتبقيات والمتفرجون بسرعة وسط صرخات الفتاة المؤلمة؛ فمحاربو الوشوم ليسوا فرسانًا مقدسين، وليس لديهم أي معايير سلوكية، فقتلهم يكون بسيطًا كقتل الدجاج.
“ماذا تفعلين!” صرخت ميليا وهي تلتفت، ثم ركضت بسرعة نحو الفتاة التي كانت تجلس على ركبتيها وتبكي وتتدحرج على الأرض.
تنهدت المحاربة وقالت لنانسي: “لو كنت رجلاً لكنت ضربتك حتى تنهار.”
نظرت نانسي إليها بازدراء: “أمرتني الآنسة موريل بطردهن.”
“هل الحياة دائمًا بهذا القدر من الألم، أم أنها كذلك فقط في الطفولة؟”
نظر موريل بوجه عابس بدهشة إلى الرقم 47، غير متوقع أن يطرح مثل هذا السؤال…
“دائمًا.” أجاب موريل.
في الواقع، لم يتوقع الرقم 47 أيضًا أن يجيب موريل بهذا القدر من التعاون، فهو كان يردد فقط الكلمات المكتوبة له. ثم لمس الرقم 47 ذقنه، ورأى الفتاة وهي تحتضن ميليا وهي تبكي وتضع دمها على ملابس الفارس المقدس… فتذكر جملة أخرى: “لقد دمر بدلتي.”
…
ملاحظة: أتذكر رواية رائعة سابقة من منصة “قيان” بعنوان “الكاردينال الأحمر” استخدمت فيها هاتين الجملتين المؤثرتين من فيلم “القاتل البارد”… واليوم، وأنا أكتب إلى النهاية، شعرت فجأة برغبة لا يمكن كبحها في إضافة هاتين الجملتين… رغم أنهما سيئتان…
ماثيلدا: هل الحياة دائمًا بهذا القدر من الصعوبة، أم أنها كذلك فقط عندما تكون طفلاً؟
ليون: دائمًا هكذا.