الجولة الثالثة: الشيطان

تراجعت اللهب السحري بعيدًا عن الجميع، ثم عادت مرة أخرى إلى أوعية النار الموجودة على قمم الأعمدة الحجرية المحيطة، كما لو كانت مجذوبة بقوة ما — لكنها لم تعد هي نفسها.
لا تزال الأدخنة الخضراء المتبقية حول موريل تحمل رائحة حرق خفيفة، لكن في الواقع لم يحترق حتى طرف قطعة من الملابس. لم تثر صفوف أعمدة الرموز المنحوتة بدقة فائقة اهتمام الساحرة كثيرًا، بل كانت الرسومات الضخمة على القبة هي ما جعلها تتوقف وتنظر إليها.
خط حلزوني أحمر متعرج يمتد من العجلة النجمية البيضاء في وسط القبة، متصلًا بثماني كرات حمراء متدرجة الحجم. تم نحت الرسومة بدقة متناهية، وفي جوهرها الجاد والمهيب كان هناك شيء من السخرية غير المتناسقة.
إنه رمز جماعة السحرة ذوي الرداء الأحمر. بقيت عينا موريل مثبتتين عليه للحظة، وكأنها تفكر كما في الماضي في أي كرة نارية تمثل تعاويذ التنبؤ التي تدرسها، لكن نظرًا لعدم وجود تفسير رسمي لهذا الأمر، لم تحصل على إجابة بعد.
“هل ينزف أنفك؟” رفع الرقم 47 رأسه أيضًا ونظر: “ها، هل هذا هو المعروف بـ‘الهراء’؟”
تحت قيادة دي، سار الجميع على طول الرواق ذي الطراز المكتئب. كانت المصابيح السحرية المثبتة على الجدران تضيء بضوء أصفر فاتح ناعم، ولم يكن ضوئها أقوى من ضوء شمعة. وكل حوالي مائة قدم، كان هناك ظل مظلم متقوس يجلس على الطاولة الحجرية المربعة على حافة العمود في ظلام الليل؛ وعلى الرغم من أنها مجرد تماثيل بلا حياة، إلا أنه عند المرور بجانبها والنظر إلى أشكالها المخيفة ذات الأجنحة المطوية، يمكن الشعور بنفحة من الشر تنبعث منها — لا شك أنه مع أمر بسيط، ستستيقظ هذه التماثيل الحجرية الباردة من نومها فورًا، وتفرد أجنحتها لتغطي السماء، وتستخدم أسنانها ومخالبها الحادة المصنوعة من قطع الأوبسيديان الضخمة لتمزيق المعتدين تمامًا.
عند الوصول إلى نهاية الرواق المقوس، ظهر جسر معلق بطول حوالي خمسين قدمًا أمامهم. على الرغم من أنهم وصلوا في ليلة في الشمال، إلا أن الأفق هنا بدأ يظهر فيه بريق خافت، مما منح الأبراج المظلمة البعيدة ملامح أكثر وضوحًا. كانت المباني الحجرية ذات اللون الرمادي الداكن تحيط بالبرج العالي المقابل للجسر كأوراق الزهور، وكانت قريبة جدًا من القلاع والأبراج المحيطة بها، متصلة ببعضها البعض عبر العديد من الجسور أو الممرات، وكانت هناك العديد من النقوش والتماثيل على جوانب الأبراج، مما جعل البرج يبدو كعمل فني رائع ومهيب.
وبالفعل، كان له سحر مختلف عن باقي المباني. ربما كان ذلك وهمًا، لكن كل من رأى هذا البرج شعر وكأنه كائن حي — كانت السحب الخفيفة تدور حول جسم البرج، وكأن البرج نفسه يتنفس.
“أنا آسف، لا يمكنني أن أرافقكم سوى إلى هنا.” توقف دي وخدمه ذوو الرداء الأسود أمام الجسر المعلق: “السيد فيكتور ينتظركم.”
مسحت موريل على النقوش الدقيقة للوحوش الصغيرة على حاجز الجسر، ونظرت إلى الجانب المظلم المقابل.
“تبعني، كايرو.” بعد أن وقفت للحظة، صعدت على الجسر المعلق.
تبعها الرقم 47 أيضًا، لكن بعد أن خطا خطوتين، استدار فجأة وعاد إلى رجل يرتدي رداءً أسود ومد يده.

تجمد الخادم في مكانه، غير مدرك لما يريد الرقم أربعة وسبعون فعله. بدا من وضعيته وكأنه يريد مصافحته، لكن سيده كان لا يزال واقفًا هناك، فكيف يأتي دوره؟ علاوة على ذلك، لم يعتقد أن هذا الكائن المصنوع من الفولاذ، الذي لا يختلف جوهريًا عن تماثيل الأشباح، يمكن أن يمتلك مثل هذا التفكير. نظر إلى وجه الرقم أربعة وسبعون، لكن لم يستطع معرفة نواياه من خلال تلك العيون الحمراء العميقة. تردد للحظة، لكنه في النهاية مد يده أيضًا وأمسك بيد الفولاذ تلك.

انتشر صوت تأوهات ذلك الرجل ورائحة لحمه المحترق في هواء الفجر. توترت أعصاب الجميع. باستثناء الرجل ذو الرداء الأسود الذي كانت يده ممسكة، حيث فتح عينيه من شدة الألم الشديد وكاد فمه ينفتح تمامًا، كانت جميع العيون الشبيهة بالإبر لدى مصاصي الدماء، بما في ذلك دي، تضيء بضوء سلبي — استدارت موريل لتنظر إلى الخلف، واستدعت بسرعة تعويذة هجومية قوية من ذاكرتها استعدادًا لاستخدامها.

لكن الرقم أربعة وسبعون لم يفعل شيئًا آخر. أفلت يده، وكانت راحة يد الآخر محترقة، وأصابعه ملتصقة ببعضها، والجلد متشقق تحت الحرارة الشديدة، مما كشف عن عضلات سوداء.

“لا تلمس الآخرين بشكل عشوائي في المستقبل”، قال وهو ينظر إلى الخادم الراكع على الأرض، ثم غادر كما لو أن شيئًا لم يحدث.

“لم أرَ دي يغير لون وجهه بسبب أي شيء من قبل”، قالت موريل وهي واقفة أمام باب البرج الذي يُفتح ببطء، وابتسمت.

وضع الرقم أربعة وسبعون يديه خلف ظهره، ونظر بلا اكتراث إلى الزخارف المعقدة على القوس: “معظم الأشخاص الذين يقولون ‘لا يتغير لون وجههم حتى لو انهار جبل أمامهم’ لم يروا انهيار جبل حقيقي من قبل”.

كان الداخل مظلمًا للغاية، لكن كان من الممكن رؤية البيئة بشكل ضعيف. كان الطريق هادئًا تمامًا، بدون أي خادم، لكن كلما وصل موريل والآخرون إلى باب مغلق، كان الباب يفتح في الوقت المناسب، وعندما يواجهون سلمًا لا يعرفون ما إذا كان يجب الصعود أم النزول، كانت هناك علامات واضحة تساعدهم — مثل ضوء بارد يظهر فجأة على الدرابزين.

“هذا المكان غريب حقًا”، قال كايرو بصوت منخفض بجانب موريل عندما وقف الثلاثة أخيرًا أمام باب فولاذي مزين برمز رهبان الرداء الأحمر.

كان الصمت يخيم على المكان، حتى النسيم الخفيف القادم من الممرات المظلمة توقف، كما لو أن الأشباح التي رافقتهم وأرشدتهم منذ دخولهم البرج قد أنهت مهمتها أخيرًا وعادت إلى قبورها الباردة والضيقة لتستريح.

أضاءت ثماني كرات واحدة تلو الأخرى — وانشق الباب الفولاذي أيضًا على طول نمط حلزوني أحمر دموي، واختفى داخل الجدار.

“مرحبًا بكِ، موريل، يا ابنتي.”

جاء صوت عجوز خشن من داخل الباب، بطيء وخافت، يبدو وكأنه يُخرج من الحلق، لكنه كان واضحًا للغاية ويدور حول آذان الثلاثة، كما لو كان المتحدث بجانبهم.

انحنت موريل نحو القاعة المظلمة.

“أنا متشرفة ومتفاجئة في نفس الوقت، يا أستاذي العزيز فيكتور.”

نظر الرقم أربعة وسبعون بعيدًا، لكن هذه المرة فشلت رؤيته الحرارية، فباستثناء رؤية قطعة من الأرضية عند المدخل وبعض الأعمدة بشكل غامض، كان مثل أي شخص عادي، عاجزًا أمام الظلام العميق داخل الباب.

خطا إلى الأمام، لكن موريل أوقفته.

“لا تتهور، ففيكتور ليس لديه صبر كبير مع من يستفزونه.” همست له: “لم نأتِ للقتال… على الأقل ليس الآن.”
كان همس الساحرة خفيفًا جدًا، لكن الصوت العجوز رد على الفور.
“هاهاها… لكنني أيضًا أحترم الأقوياء…” رد بضحكة لطيفة: “بالطبع، شريطة أن يعاملوني بأدب. تفضلوا بالدخول، أيها الأطفال.”
ما إن انتهى من الكلام حتى أضاء القاعة.
كانت غرفة فخمة طولها أكبر من عرضها. سقفها مرتفع جدًا، وأربعة مصابيح كريستالية مزينة بالأحجار الكريمة مرتبة في صف واحد، تنشر ضوءًا ساطعًا في كل زاوية. على جانبي القاعة كانت هناك تماثيل رخامية بيضاء فاخرة، جميعها لسحرة، وكل واحد منها بارتفاع ضعف ارتفاع الإنسان الحقيقي، حتى أن كل طية في ملابسهم وتجاعيد زوايا أعينهم كانت واضحة وحية.
كان فيكتور، رئيس مدرسة علم الأموات التابعة لجماعة السحرة ذوي الرداء الأحمر، وأقدم وأحكم وأقوى شخص في مدينة سيل، وفي الوقت نفسه الحاكم الفعلي لهذه المنطقة ذات السمعة السيئة، جالسًا على عرشه في انتظارهم.
في نظر السابع والأربعين وكايرو، كان فيكتور عالمًا عجوزًا طويل القامة. كانت عيناه السوداوان اللامعتان تعكسان طاقته الهائلة، وكان رداؤه الأحمر الفخم المصمم بعناية من نمط قديم جدًا، وكانت بعض الأحجار السحرية البنفسجية والخضراء تدور حول رأسه — بدا هادئًا وعالمًا، وعلى الرغم من عدم وجود ابتسامة كبيرة على وجهه النحيف، إلا أن نظرته كانت تحمل بعض الود.
لكن موريل رأت مشهدًا مختلفًا. لم تحاول عمدًا رؤية المظهر الزائف الذي صنعه فيكتور باستخدام السحر، لكن ربما لأن قوته الحقيقية كانت قوية جدًا، فقد بدا لها هذا القناع الزخرفي كمحاولة لحجب أشعة الشمس بغشاء رقيق.
كان هناك هيكل عظمي جاف جالس هناك. الوجه واليدين الظاهرتان من تحت الرداء كانتا قد ذبلتا تمامًا، وكان الجلد الشاحب كالورق ملتصقًا بالهيكل العظمي، وقد اختفت العضلات والدهون والأوتار بينهما منذ أكثر من ألف عام. في تجاويف العيون الفارغة للجمجمة كانت هناك عينان داكنتان، تلمعان فقط بسبب تراكم السحر.
كما توقع الكثيرون وحتى ناقشوا علنًا، كان فيكتور شيطانًا.
نظر إلى السابع والأربعين نظرة ذات معنى، ثم وجه نظره نحو موريل: “لطالما أثرتِ دهشتي، يا ابنتي.”
أدركت موريل الآن تقريبًا سبب استعداد ساحر الرداء الأحمر للسماح لها، المتمردة، بالعيش بهدوء. كانت إرادة فيكتور في جماعة السحرة ذوي الرداء الأحمر هي الأمر المقدس، وهي القانون، وهي القدر الذي لا يمكن تحديه. لم يكن هناك من لم يتحداها، لكنهم جميعًا اختفوا، بينما ظل فيكتور على قيد الحياة — إذا يمكن تسمية حالته هذه “الحياة”.
“شكرًا لتسامحكم، يا معلم فيكتور.” كان نبرة صوت موريل مليئة بالاحترام، وكان ذلك صادقًا من قلبها.
“هذا ليس بالأمر الكبير. أوه، تفضلوا بالجلوس… انظروا، لقد أصبحت عجوزًا مشوشًا.” لوح فيكتور بيده النحيلة، ومع ظهور دخان سحري لامع، ظهرت ثلاثة كراسي على الأرض، اثنتان صغيرتان وواحدة كبيرة.

“موريل، في الحقيقة كنت أنوي في ذلك الوقت أن أضمك إلى فصيل الأموات الخاص بي… حتى الآن أفكر أحيانًا، لو كنت تلميذتي، إلى أي مستوى كنت ستصلين، هل كنت ستكونين قادرة على الاعتماد على نفسك؟”
أرادت موريل أن تتواضع، لكن فيكتور استمر في الحديث دون أن يمنحها هذه الفرصة: “بالطبع، لا فائدة من التأمل في الماضي أو التطلع إلى المستقبل. وموهبتك… التخصص في العرافة هو بالفعل ما يناسبك أكثر. إنجازاتك الحالية تتجاوز بكثير إنجازات سائر السحرة ذوي الرداء الأحمر، سواء غادرت مدينة سيل أو تميزت في إمبراطورية أغوس لتصبحي ساحرة عرافة متميزة… موريل، أنا فخور بك.”
هذا ليس من أسلوب فيكتور الذي أعرفه. بدأت الساحرة تفكر بقلق في ما يخطط له هذا الشيطان البارد والعنيف والمتحفظ دائمًا — فهو يخطط لمؤامرات أكثر مما يمكن للإنسان العادي أن يتخيله في حياته كلها. يجب أن يكون الأمر مرتبطًا بالرقم 47، كما أخبرها حدسها.
ألقت نظرة على الرقم 47، الذي كان جالسًا على الكرسي يسترخي بلا هموم، غير مبالٍ إطلاقًا بأن الكثير من الأشخاص ذوي النوايا الخبيثة يراقبونه.
من المستبعد أن يستخدم فيكتور القوة… حتى الثمانية معلمين الكبار معًا ربما لا يملكون اليقين التام للسيطرة على الرقم 47. حتى لو لم يرَ فيكتور قوة القذيفة التي استخدمها الرقم 47 لختم زوكسكيل، فبذكائه يجب أن يكون على دراية بذلك. هل يريد تحقيق أهدافه عبر استغلالي؟ هذا ممكن، لكنني الآن لم أعد تلك المرأة التي لا تملك أي قدرة على المقاومة أمام سينجر خارج مدينة رايتشن.
في لحظات قصيرة، مرت العديد من الأفكار في ذهن الساحرة، لكن كل واحدة منها كانت غير واضحة. لذا اختارت بحكمة أن تصمت، فحتى لو لم يعش فيكتور أكثر من ألف عام كما يُقال، فهو شيطان خاض العديد من المحن واستمر في الضحك حتى الآن، بينما هي لم تبلغ الثلاثين بعد!
“…إيزابيلا، التخلي عنك كان أكبر خطأ ارتكبته في حياتها.” جعلت هذه الكلمات من فيكتور عيني موريل ترتجفان.
“إيزابيلا أيضًا نشأت تحت رعايتي. لديها العديد من المزايا والقدرات، لكن مشاعرها المتحمسة وغير المعقولة هي نقطة ضعفها القاتلة. بالطبع، لو استطاعت أن تحصر هذا العناد في حياتها اليومية، لكان ذلك مجرد أحد العادات الغريبة لدى السحرة ولا يعتبر شيئًا استثنائيًا، لكنها تجاوزت الحدود… سواء تجاهك أو تجاه الآخرين. موريل، هل أنتِ مهتمة بتولي منصب معلمة العرافة بدلاً منها؟”
فوجئت الساحرة كثيرًا. معلمة العرافة؟ إذا كان فيكتور يريد كسب ولائها، فلا يمكنه تقديم شروط أفضل من هذه. هذا يعني إيزابيلا… لعقت موريل شفتيها دون وعي، في محاولة لإيجاد رد مبهم وملتوٍ.
“لا داعي للإسراع في الرد عليّ الآن.” طار حجر أيو الأخضر اللون أمام فيكتور، وانعكست عيناه السوداوان في كل واجهة دقيقة ومثالية: “أنتِ لا تزالين صغيرة في السن، أليس كذلك؟”
كانت الخدعة التي استخدمها فيكتور مزعجة بالفعل لموريل.
“نعم، أعتقد أنني لست ناضجة بما فيه الكفاية بعد…” أجابت موريل. التحدث بهذه الطريقة متعب للغاية، لو أمكن، كانت تفضل أن تقاتل الشيطان مباشرة بالسيف.

“يا سيد فيكتور العظيم، دعونا نتحدث عن الأمور الملحة التي تتطلب اهتمامًا فوريًا.” توقف سبعة وأربعون فجأة عن هز الكرسي، وثبت بعينيه الحمراوين نظره في الويدوم، مساعدًا موريل بشكل مباشر على الخروج من هذا الموقف المحرج.
لقد استخدم تعبيرات مهذبة ولم ينادِ فيكتور بلقب “العينة المجففة”، مما أراح موريل كثيرًا.
“هاهاها…” أطلق الويدوم ضحكة فارغة مرة أخرى، لكن لم يكن هناك الكثير من الابتسامة على وجهه وفي عينيه: “أيها الفارس الفولاذي الغريب، كنت أتساءل متى ستتولى أنت قيادة هذه المحادثة… جاء ذلك أسرع قليلاً مما توقعت.”
نهض من عرشه، وانبعثت سحب سوداء خفيفة من ردائه وتطايرت حوله.
“تعالوا معي، أيها الأطفال،” رفع فيكتور ذراعه في إشارة دعوة: “لدي بعض الأشياء التي أريد أن أريكم إياها.”