الجولة الثانية: الدعوة

بعد فترة وجيزة من حلول الليل، بدأت كلاب بلدة تيانشوي تنبح بشكل مفاجئ. ابتعد أحد الميليشيات الذين يعملون ليلًا قليلاً عن موقعه، ووضع رمحه جانبًا ثم استدار ليتبول وظهره مواجهًا السياج الخشبي. فجأة شعر ببرودة في ظهره، وشعور بالبرد الرطب والمظلم ينتشر من فروة رأسه إلى عظم العجز، مما جعله يرتجف بشدة وكاد أن يتبول على حذائه الجديد. هل أصيب بنزلة برد؟ ربط حزام بنطاله وفرك أنفه كي يعطس، لكنه حاول عدة مرات دون جدوى. كان كلبا الحراسة الأصفران ينبحان في البرية خارج البلدة منذ فترة، وكان حبل ربط الكلاب مشدودًا تمامًا، لكن الحراس الذين كانوا يراقبون المنطقة لم يلاحظوا شيئًا. لابد أنهم أولئك المغامرون اللعينون. منذ أن سمعوا عن وجود آثار لذئاب شتوية حول البلدة، بدأت الذئاب والكلاب البرية المحلية تعاني، وهذا ليس بالأمر السيء، فهو يحمي مواشي الناس… لكن على الأقل يجب تنظيف المكان، فرائحة الدم في كل مكان!
بصق الميليشيا في الثلج، وعندما أمسك بالرمح شعر بأن هناك شيئًا غير طبيعي. لماذا توقفت الكلاب عن النباح؟ نظر إلى الخلف بدهشة — ووجد أن الكلبين اللذين كانا عادةً عدوانيين تجاه الأحذية والعصي، كانا الآن مستلقيين على بطونهما على الثلج، يرتجفان بشدة كما لو كانا يتألمان، وأفواههما مدفونة بين مخالبهما وهما يصدران أصواتًا خائفة. حرك رأس الرمح وضرب مؤخرة الكلبين برفق، لكن دون أي رد فعل.
البرد يخترق العظام. قوة غامضة تسيطر عليه، مما جعله يرفع رأسه دون إرادته. كان القمر المستدير المعلق فوق البرج مغطى بحافة حمراء غير واضحة كأنها بقع ماء، مما جعل صورة الحارس على البرج تبدو غريبة للغاية.
وكان الحارس ينظر بذهول إلى البعيد — كما لو كان مسكونًا، دون أن يدرك أن قوس الصيد قد سقط من كتفه إلى مرفقه، ناهيك عن إصدار إنذار.
الميليشيا الذي يحمل الرمح التفت أيضًا في نفس الاتجاه. بدت الحقول خارج البلدة وغابات الصنوبر البعيدة وكأنها تشتعل، تتموج وتتشوه بشكل غير طبيعي تحت ضوء القمر. فرك عينيه بعدم تصديق، وحاول النظر إلى تلك الظلال الرمادية الباردة. لم يمض وقت طويل حتى اتسعت عيناه من الرعب.
“يا إلهي.”
استيقظت موريل من نومها. جلست وأشارت بيدها إلى شمعة السمن على الطاولة الخشبية وهمست كلمة واحدة، فأضاءت الشمعة ذات الصناعة الرديئة، ليس بالإشعال، بل بإصدار ضوء أبيض لطيف يضيء الغرفة بأكملها.
“ما الأمر، أختي موريل؟” سأل كايرو الذي كان على السرير الآخر وهو يفرك عينيه وهو ينهض جزئيًا.
ارتدت موريل حذاءها وانحنت لتدخل أطراف بنطالها في أغلفة الأحذية: “لا شيء، سأخرج لأرى ما يحدث.”

عندما دفعت الباب وخرجت، كانت نظرتها قد انتقلت بالفعل عن الممر الضيق والمظلم للفندق، لتخترق الجدران المتعددة وتصل إلى الشوارع الخارجية. أصبحت عينا الساحرة تلمعان كالأحجار الكريمة بفضل القوة السحرية، حيث رأت عربة سوداء تندفع بسرعة من جهة بوابة بلدة “ثويت سويت”. وعلى الرغم من أن شوارع البلدة كانت مجرد طرق ترابية مغطاة بالثلج، إلا أن الخيول الأربعة التي تجر العربة وأقدامها الستة عشر لم تترك أي آثار للثلج أو الغبار، كما لم تترك أي آثار للعجلات؛ فقط المصابيح المعلقة في مقدمة العربة رسمت في ظلام الليل مسارين بلون أصفر فاتح كأنهما شبحان، وكأن هذه العربة الفاخرة ليست سوى نسيم بارد يهب على الطريق.

عبست موريل، لأنها كانت تعرف شعار العربة جيدًا جدًا — بل كانت تعرفه تمامًا.

“أعتقد أن هناك من جاء ليبحث عنا،” قالت لـ “أربعة وأربعين”.

سمعت صاحبة الفندق، التي كانت توجه بناتها لتنظيف الردهة الرئيسية في الطابق الأول، طرقًا منتظمًا على الباب. وضعت الكرسي الذي كانت تحمله على الطاولة بقوة، وصرخت بصوت خشن: “المحل مغلق، أيها السكارى! احذروا، فإن نسائكم قد تعاقبكم بالمكانس إذا عدتم متأخرين!”

توقف الطرق، لكن بعد ذلك تم دفع باب الفندق بسهولة. لم يقاوم قفل الباب الخشبي الصلب حتى قليلاً، بل انكسر إلى عدة أجزاء وسقط على الأرض. انفتح الباب تمامًا، وتدفق تيار هواء بارد ورطب إلى الداخل.

“أيها الأوغاد! لقد قلت إن المحل مغلق…” ربما ظنت صاحبة الفندق أنها نسيت إغلاق الباب، فلوحت بذراعيها وهي على وشك الذهاب لتوبيخ الزوار بشدة، لكن الآخرين كانوا أسرع منها. يد شاحبة نحيفة أمسكت بكتفيها، ودفعت جسدها الذي يزن أكثر من مائتي رطل لتجلس على الكرسي بسهولة. في لحظة، عبر رجل يرتدي رداءً أسود نصف الردهة، ووضع إصبعه السبابة على فمها مشيرًا إليها بالصمت، بينما كانت أصابعه النحيلة وشفتاه الشاحبتان تشكلان علامة الصليب. كانت حدقتا عينيه صغيرتين جدًا، رفيعتين كثقوب الإبرة. نظرت صاحبة الفندق إلى عينيه بذهول، وتجمد جسدها تمامًا ولم تستطع التحرك، وظلت في وضعية كأنها على وشك نطق حرف. انخفضت كمّا الرجل ذو الرداء الأسود قليلاً، مكشوفًا عن طبقة داخلية حمراء كالدم.

“هل الأعمال سيئة إلى هذا الحد؟ منذ متى بدأت أنت أيضًا في ارتكاب أعمال السرقة؟” نزلت موريل الدرج ببطء، بينما وقف “أربعة وأربعون” في الطابق الثاني يراقب هؤلاء الزوار غير المرغوب فيهم، وكانت دروعه وشعره يلمعان ببريق بارد.

نظر الرجل في منتصف العمر الذي دخل الفندق آخرًا إلى الساحرة بابتسامة.

“أنتِ لا تزالين حادة اللسان، يا موريل الصغيرة.” كان شعره مرتبًا إلى الخلف بعناية، وكان يرتدي قفازات بيضاء من الحرير، ومعطفًا يصل طرفه إلى الركبتين، مزينًا بحواف مجوفة عند الأكمام والياقة، وكان الفستان مصنوعًا من قماش أحمر دموي على شكل ثعبان — كانت ملابسه الغريبة تبدو أنيقة للغاية.

لوح الرجل في منتصف العمر المسمى “دي” بيده، فتراجع خدمه ذوو الرداء الأسود بتواضع خلفه، بمن فيهم الذي كان يقمع صاحبة الفندق.

“لكن في البداية لم أتوقع أبدًا… أن تحققي مثل هذه الإنجازات المذهلة.” تقدم “دي” بضع خطوات، ووقف مقابل موريل عبر طاولة، قائلاً: “سيفتخر سحرة الرداء الأحمر بكِ.”

لمست موريل زاوية الطاولة، ثم وضعت أصابعها أمام عينيها وفركتها، كما لو كانت تتحقق من نظافتها.
“سيدي دي… حسب ما أعرف، أنت نادرًا ما تغادر مدينة سيل. أعتقد أنك لم تأتِ من مسافات طويلة إلى هذه الأراضي الشمالية البربرية فقط لتمدحني قليلاً، أليس كذلك؟”
ابتسم دي بتحفظ. للحظة، أصبحت حدقتا عينيه ضيقتين، كما لو كانتا لزوح زاحف، مثل الثعبان أو السحلية، لكنهما عادتا إلى حالتهما الطبيعية على الفور: “بالطبع، موريل. أعتقد أنك ستكونين سعيدة عند سماع هذا الخبر.”
توقف للحظة ليزيد من وزن كلماته: “موريل، يريد المعلم فيكتور رؤيتك.”
بعد حوالي ساعة، ركب موريل وكايرو والسبعة والأربعون في عربة الخيل بعد أن انتهوا من الاستعدادات. في الواقع، لم يكن من المفترض أن يستغرق الأمر هذا الوقت، لكن دي ظل صبورًا ينتظر في القاعة دون أن يتغير تعبير وجهه. كانت العربة الفسيحة والفاخرة مزودة ببطانيات راقية، وكانت المقاعد مريحة مع وسائد سميكة، لكنها كانت لا تزال باردة نوعًا ما، وكأنها قبر.
جلس السبعة والأربعون وحده في جانب من المقاعد، ورفع الستارة لينظر إلى الخارج. كانت العربة قد بدأت رحلتها، والخيول السوداء الضخمة الأربعة تجري دون أي صوت، لا صوت لحوافرها ولا لأنفاسها. كان المنظر خارج النافذة غريبًا أيضًا؛ سواء كانت المنازل المنخفضة والبسيطة في بلدة المياه العذبة، أو التلال والأشجار خارج البلدة، كلها كانت مغطاة بغشاوة لا تزول، وكأن هناك ظلًا أسود ثقيلًا فوقها — حتى عندما خرجت العربة من بوابة البلدة، مرت بجندي يقف ممسكًا برمح، لكنه لم يظهر أي علامات على السقوط، ولم يجلس في الثلج إلا بعد أن ابتعدت العربة كثيرًا، وبعد لحظات فقط سمع السبعة والأربعون صرخته الخافتة.
“نحن الآن نسير في الفجوة بين عالم المادة وعالم الظلال.” أوقفت موريل محاولة السبعة والأربعين فتح النافذة: “إنه شعور رائع، أليس كذلك؟”
جلس السبعة والأربعون مرة أخرى في مكانه، ووضع قدميه على طاولة الشاي أمامه: “رحلة فضائية أخرى؟ هذه المرة كانت أقل إزعاجًا قليلاً. وماذا عن أولئك الأشخاص؟”
استندت موريل أيضًا على الوسادة وأغمضت عينيها لتستريح، بينما نام كايرو بجانبها كقطة صغيرة: “من يدري؟ المهم ألا يضيعوا… مصاصو الدماء الذين عاشوا مئات السنين، حتى لو لم يتطوروا، فإن لديهم دائمًا بعض الحيل الفريدة.”
“مصاصو الدماء؟” نظر السبعة والأربعون مرة أخرى إلى النوافذ من الجانبين، لكنه لم يجد أي أثر لدي وخدمه ذوي الرداء الأسود: “لو كنت أعلم، كان يجب أن أخلع قفازه لأرى.”
استغلت موريل فرصة ركوب عربة الظلال هذه لتبحث في كيفية عمل القوة السحرية التي تحافظ على وجودها بين العالم المادي وعالم الظلال. أرسلت أطراف أفكارها من عقلها، محاولة ربطها بالشبكة السحرية. ظهرت أمامها كميات هائلة من السحر المعقد، كأنها جنيات صغيرة تلعب معها لعبة الاختباء. ركزت الساحرة انتباهها، محاولة الإمساك بكل جسيم يتحرك بشكل عشوائي، وتدريجيًا استطاعت رسم خريطة لتدفقات منظمة بينها.

ظهرت فجأة صورة غير متناغمة في ذهنها. ربما كان ذلك بسبب توسع موريل في أفكارها أكثر من اللازم، أو ربما بسبب وجود هذه الفكرة في عقلها الباطن — على أي حال، رأت وجهًا متجمدًا من الرعب.
كان هناك طبقة من الجليد الشاحب تغطي ذلك الوجه، حتى أن العينين قد تجمدتا. يبدو أنه محارب، يحمل قوسًا طويلًا مكسور الأوتار، ملقى ميتًا في الغابة.
على مقربة من جثته، كانت ثلاثة ذئاب ضخمة رمادية اللون تدور حول مجموعة من الأشخاص الذين يقفون متكاتفين ظهورًا لبعضهم البعض. كانت أعينهم ذات اللون الأزرق الجليدي تلمع بضوء خافت، واستطاعت موريل حتى أن ترى تعابير الرعب على وجوه المغامرين. كانت الذئاب تطلق بالتناوب هواءً باردًا مختلطًا بقطع الجليد من أفواهها الشرسة، وكان المحارب القوي الذي في النزل والذي تفاخر بقوله “ما أهمية ذئاب الشتاء؟” يحاول باستخدام درعه الكبير تحمل معظم هذا البرد، لكن الضوء الأزرق على الدرع كان يخفت تدريجيًا. حتى الرجل الذي سخر منه سابقًا كان معه، وعندما حاول أحد ذئاب الشتاء الهجوم من الجانب لفتح ثغرة، طعن بسرعة وحزم بسيفه، وأدى اللهب المفاجئ الذي ظهر على طرف السيف إلى أن يئن الذئب وينسحب، مما يدل على أن ثقتهم كانت مدعومة بقوة معينة — لكن ثلاثة ذئاب شتاء تصطاد معًا كانت أكبر من قدرة هذين المجموعتين من المغامرين.
بدأ المغامر الذي يحمل رمحًا ويدافع عن ظهر المحارب القوي يترنح في خطواته، وابتعد قليلاً عن رفاقه. استغل الحيوانات المفترسة الشرسة والماكرة هذه الفرصة على الفور؛ ففتح أحد الذئاب فمه الكبير وانقض على الرمح وعضه، ثم التفت واستخدم قوته الهائلة ليجره إلى الأرض، بينما أطلق الذئاب الاثنان الآخران هواءً باردًا في نفس الوقت لإجبار الآخرين على التراجع. صرخ المحارب الذي يحمل الرمح بصوت عالٍ محاولًا النهوض والهروب، لكن رد فعل ذئاب الشتاء كان أسرع بكثير منه؛ فعضت أنيابها المغطاة بقطع الجليد عنقه الخلفي على الفور، وكان صوت تحطم العظام واضحًا حتى للساحرة التي كانت تراقب باستخدام “عين الروح”.
لن يتمكنوا من الصمود طويلاً.
فتحت موريل عينيها، وكانت عربة الظلال تنقلها بعيدًا عن ذلك المذبحة. لا بد أنهم لم يتوقعوا أثناء شجارهم في النزل ظهرًا أن حياتهم ستنتهي في المساء — تمامًا كما لم تتوقع موريل أن حياتها العادية الهادئة ستنتهي بهذه السرعة.
هذا هو الطريق الذي اخترناه. مدت موريل أصابعها النحيلة ورسمت ببطء على نافذة العربة شكلًا يبدو ككومة من الفوضى. ظهرت خيوط ضوئية دقيقة مع حركة أصابعها، ثم اختفت، وفي النهاية، عندما انتهت، اتصلت تمامًا بالخط الأول الذي بدأت به.
بدأت الظلال خارج نافذة العربة تتحرك. استخرجت تعاويذ موريل جزءًا من طاقة العالم المادي وعالم الظلال وخلطتهما معًا لتشكيل كلاب ضخمة مخيفة ومظلمة. غادرت هذه المخلوقات السحرية السحب السوداء الغامضة التي تغطي السماء والأرض وانطلقت مسرعة، تنبح بحماس، مستعدة لارتكاب المذابح طوال حياتها القصيرة لإرضاء سيدتها.

راقبت موريل الكلب الظل يغادر، ثم استندت مرة أخرى على الوسادة. لم تستطع تفسير سبب رغبتها في مساعدة أولئك الأشخاص المساكين؛ فهذا الفعل ليس فقط مملًا بل وعديم المعنى أيضًا—الذين لا يتعلمون لن يتعلموا أبدًا، أما الذين تعلموا فقد تركوا مهنة المغامرين منذ زمن. لكن ماذا يهم؟ ليكن هؤلاء الأشخاص محظوظين. على أي حال… نظرت موريل إلى الرقم سبعة وأربعين؛ كان هذا الرجل يلعب بيديه، مما جعل القشور الزعانفية على ظهر يديه تتغير أشكالها باستمرار.

في الحقيقة، هي أيضًا محظوظة إلى حد ما.

فيكتور… في الواقع، لم ترغب موريل في مقابلة ذلك الوحش العجوز الذي يخشاه جميع السحرة ذوي الرداء الأحمر، والذين يصبحون مطيعين كالأحفاد الصغار عند ذكر اسمه. لكن بصراحة، لم تكن لديها الشجاعة لتتجاهل كلامه. وعلاوة على ذلك، كان يجب حل الخلاف بينها وبين سحرة الرداء الأحمر في نهاية المطاف… دائمًا ما يوجد طريق عندما يصل المرء إلى الجبل.

في نهاية الرحلة كان هناك مصفوفة سحرية أخرى. نقلتهم عربة الظل التي لا يقودها سائق إلى قاعة تحت الأرض، لا توجد فيها أي ممرات يمكن لتلك العربة أن تمر عبرها.

كان دي وخدمه ذوو الرداء الأسود ينتظرون هناك بالفعل.

“تفضلي، يا آنسة موريل.” وقف دي في وسط أرضية الحجارة المزينة بنقوش بألوان مختلفة، وكانت الألسنة المتمايلة على الأعمدة الحجرية والأحواض النحاسية تلقي ظلالًا متغيرة السطوع على وجهه.

بعد أن وقف الجميع داخل نطاق تلك النصوص والرموز الغامضة—ظل الرقم سبعة وأربعون يراقب يد دي اليسرى بنية سيئة. ارتفعت الألسنة واتسعت أكثر فأكثر. تدريجيًا، اتحدت اللهب في دائرة، مكونة حلقة نارية متوهجة لكنها لم تكن حارقة جدًا، تتمدد وتنكمش باستمرار.

اشتعل اللهب على طول الأشكال الموجودة على الأرض، موفرًا طاقة كافية لفتح ممر سحري يؤدي إلى أماكن بعيدة. وأخيرًا، بعد وميض عنيف من الشرر، ظهر ظل مظلم ضخم في وسط اللهب، مغطيًا المصفوفة السحرية بأكملها.

اختفى ضوء النار. أصبحت القاعة تحت الأرض مظلمة تمامًا—لقد تم نقل الجميع إلى الجانب الآخر من الظل. لم يتبق سوى عربة الظل واقفة بهدوء، دون أي صوت.