الجولة الرابعة عشرة: كسر الشرنقة

هبت رياح باردة، فأطفأت اللهب الخافت الذي كان لا يزال يشتعل على جدران الكهف. لم يكن ذلك “إطفاءً”، بل من خلال مسار حركة الضوء من وجود إلى غياب، بدا وكأن هناك شيطانًا مختبئًا في أعماق الكهف يستنشق بعمق، ثم يمتص كل شرارات النار المتبقية من تقنية كرات النار إلى فمه، فيختفي دون أثر.
بدأ الظلام ينتشر في النفق، ويختلط مع الهواء ليتحول إلى كتلة باردة ورطبة، تتقدم ببطء نحو الأشخاص مثل السبعة والأربعين.
كان هناك شيء ما يراقب في الظلام — استيقظت موريل في طفولتها فجأة من نومها دون سبب، ونظرت حولها إلى البيئة المخيفة والغريبة في الظلام، وإلى الأثاث الذي يبدو واقعيًا لكنه يتشوه تلقائيًا في ذهنها، فشعرت بقشعريرة تخترق قلبها كالسهم، وكانت الظروف في ذلك الوقت مشابهة إلى حد ما. تحرك كايرو خلفها بقلق، بينما ظلت دروع التنين المعدنية باردة كما هي؛ ووفقًا لمعايير البشر، ربما لم يتعرق السبعة والأربعون أصلاً.
أخرجت موريل سهمًا من قوسها الموجود على جانب ساقها وأمسكت به، ثم أدارته، فأصدر السهم ضوءًا كضوء المشعل، مضيئًا منطقة صغيرة حولها. ثم رمته عن طريق الخطأ، فطار السهم كما لو أنه أُطلق من قوس حقيقي، محدثًا صوت “صفير” وهو يخترق الضباب المظلم أمامها.
السهم المزود بتقنية “الضوء” لمع للحظة واختفى في الظلام، كنيزك عابر، دون أن يصدر صوتًا حتى عند اصطدامه بالجدران أو سقوطه على الأرض.
لكن هذا الضوء العابر كان كافيًا. حتى أصغر حجر يُلقى في الماء يُحدث تموجات، وقد أزعج هذا الضوء الحيوان المفترس المختبئ في الظلام. تخلى عن فكرة استخدام البيئة لإخفاء شكله، ورفع رأسه وهو يصدر أصواتًا صريرة — كان صوته يشبه صوت تشابك حراشف أفاعي في مرحلة التزاوج، وكأنها تحتك ببعضها البعض، وكان ذلك الصوت يخترق بشكل مستمر أعمق أعماق الروح البدائية تحت التفكير العقلاني، مما جعل المستمعين يشعرون بعدم القدرة على تحمله، ويغطي أجسادهم قشعريرة.
رأت موريل من نظرة واحدة شكل ذلك الوحش في الظلام، فشعرت بقشعريرة تسري في جسدها. إذا كانت الكائنات النهارية مثل البشر تشعر دائمًا بخوف غريزي من الليل، فإن الوحش الضخم الذي ظهر أمامها الآن هو تجسيد حقيقي لهذا الخوف، كائن مخيف تم إطلاقه من أحلام مروعة وغريبة إلى عالم اليقظة؛ ولا يمكن الحفاظ على وضعية الجلوس دون ارتعاش الجسد إلا بتجميع كل القوة الإرادية.
انزلق الجسد الشبحي الضخم والمترهل للوحش من على الصخور، وتسلق كما لو كان سمكة ماهرة تدور حول الشعاب المرجانية. بدت تفاصيل شكله وكأنها تتغير في كل لحظة، حتى عند النظر إليه دون أن ترمش العيون، فإن المشهد الذي يُرى في الثانية السابقة والثانية الحالية لا يتشابه أبدًا — لكن كلها كانت صورًا مروعة يمكن تجربتها فقط في الكوابيس، وكأنه لا يوجد بالكامل في الواقع، بل جزء منه قد تسرب إلى أفكار المراقبين، ويشوه حواسهم بشكل تعسفي، ويدخل الكوابيس التي اخترعها في كل الأشياء الحقيقية.

أمرت الساحرة نفسها بالهدوء باستخدام التركيز الذي يميز المتعلمين في السحر، وحاولت التقاط صورة لهذا المخلوق الذي لا يمكن وصفه بالطبيعي لكنه في العموم مستقر إلى حد ما؛ كائن غامض ذو لون رمادي ومتورم وثمانية أذرع، تنتهي أطراف أذرعه إما بمخالب حادة أو مخالب مدببة، وجسمه المتعرج كالثعبان يمتد إلى أعماق الظلام، كأنه يعتبر النفق عشًا له، مغطى بالزوايا الحادة والقشور، وتتحرك فيه ملايين الديدان الطويلة النحيلة مصدرة أصواتًا هسهسة، وفي أعماق فمه الضخم المليء بالأسنان الحادة، ينتظر العدد اللامحدود من القسوة ضحايا ليختبروها.

“يرقة الحلم”، همس كايرو باسم لا يستطيع حتى موريل نطقه بدقة.

مضغت موريل الكلمة بعناية، مستخلصة منها قدمها القديمة ورعبها… صحيح، كيف يعرف كايرو اسم هذا الشيء؟

قبل أن تتمكن من التفكير بعمق، اهتز الأرض تحتها، وبدأ السبعة والأربعون في التحرك. تقدم خطوتين إلى الأمام، لكنه لم يكن بهدوء وغموض يرقة الحلم. مرّ ذيل التنين الطويل على الصخور، مما أسقط الكثير من الغبار والحجارة، كأنها مطر خفيف.

انعطفت يرقة الحلم فجأة أيضًا، ومر جسمها شبه الشفاف كالثعبان عبر الصخور بسهولة كما لو كانت طائرًا يمر عبر السحب. فتحت فمها على مصراعيه، ولم يكن من الممكن معرفة مكان وجود عينيها، لكن يبدو أن كل دودة تتحرك على جسدها تمتلك روحًا، تحمل الألم والكراهية، وتحدق بشراسة في السبعة والأربعين الذي يراقبها بدوره، آملة في جره إلى صفوف اليأس لتضيف بعض الراحة لعذابها الأبدي.

وقف الوحشان على بعد عشرات الخطوات أمام بعضهما للحظة، ثم شنا تقريبًا في نفس الوقت أول هجوم استكشافي. انفصل أحد الأشواك الحادة الممتدة كالرماح من قرون السبعة والأربعين وانطلق إلى الأمام، وأضفت اللهب المتدلي وانعكاس الصاروخ نفسه إلى مظهره كأنه برق ألقاه الآلهة. اخترق الرمح الفولاذي جسد يرقة الحلم الضخم في لحظة، مما أدى إلى انفجار لهب هائج، وانتشر في غضون نصف ثانية ليتحول إلى سحابة حمراء متأججة، ابتلعت بجشع الأعضاء الداخلية التي مزقتها شظايا المعدن الساخن وتلك الديدان التي كانت تصرخ وتئن عليها، مما أدى تقريبًا إلى تفجيرها إلى نصفين.

أطلقت يرقة الحلم صرخة رعب لا يمكن لأي كائن لديه سمع تحملها. اهتزت الموجات الصوتية الحادة الهواء، وتغير شكل يرقة الحلم أيضًا مع الصدى المتكرر والمتزايد البؤس، متمددًا ومتشوهًا مع عاصفة اللهب المتفشية، ليتحول إلى العديد من الصور المخيفة التي لا يمكن رؤيتها إلا في أعمق الكوابيس.

على الرغم من أن كايرو كان يختبئ خلف موريل، إلا أن زاوية عينها سمحت لها برؤية شكل يرقة الحلم المتعرج. وهكذا رأت الفتاة كل شيء — كأنه ضوء يمر عبر شق، يتدفق دفعة واحدة ويظهر على شبكية عينيها.

لم تستطع كايرو التنفس، ولا التفكير، ولا حتى وصف ما رأته. غمرها الظلام الحي، وكأنها محاطة بأعين باردة فارغة كهوة لا قاع لها؛ في ذلك الظلام العميق، ظهرت أيدي غير واضحة المعالم لكنها مقززة كأنها قناديل بحر تتسلق وتلمس، تحمل رغبة جامحة في تمزيقها إلى أشلاء لا حصر لها، والسقوط إلى أبد الآبدين في كابوس مظلم لا نهاية له. كل ما يمكن رؤيته هو ظلام اليأس المرعب، وكل ما يمكن سماعه هو همهمات متفرقة… هذا هو اليأس الذي عاشته من قبل، والذي أيقظ مرة أخرى أحلام العذاب المضخمة.

غمر الظلام كايرو كموجة عاتية، ولم تتمكن الفتاة حتى من الصراخ. أغلقت موريل عينيها بإحكام، وأمسكت بالأشواك الطويلة على ظهرها، محاولةً صد هجمات الأشكال الوهمية للحلم، وطرد الرعب الخارق للطبيعة الذي يجلبه. كانت قد استخدمت سابقًا تعويذات دفاعية لحماية نفسها وكايرو من الهجمات المميتة، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت قوة السحر كافية لمنع الكوابيس التي يصنعها الحلم من الغزو… على أي حال، فإن إغلاق عينيها لم يمنعها من رؤية ما يريد الحلم أن تراه.

آلاف الفاشلين، محبوسون في نيران جهنم يصرخون من الألم. يكافحون، ويمدون أذرعهم، يحاولون سرد معاناتهم، ويحاولون بأصابعهم الذابلة الإمساك برداء موريل الأحمر، والاستيلاء على جسدها وروحها؛ وجوههم المشوهة بسبب العذاب لم تعد تشبه البشر، لكنها بدت مألوفة، حتى عندما دفعت الأرواح بعضها البعض لتتجمع معًا، وشكلت دوامة سريعة الدوران تضغط عليها، حينها فقط أدركت موريل الأمر.

كل الوجوه كانت وجهها هي.

مد الحلم نفسه كستارة سوداء ضخمة جدًا، حتى أن التنين ذو الأربعة والأربعين رأسًا كان مغطى بها. الموت، الموت المجسد، رُسم على الستارة؛ وعلى قشور التنين الفولاذية اللامعة ظهرت صور مختلفة للحلم، واحدة تلو الأخرى، تحيط بالتنين ذو الأربعة والأربعين رأسًا وهي تبتسم بشراسة؛ النيران، الانفجارات، تيارات التدمير البلازمية، تتحطم إلى غبار تحت الضغط الهائل، والنجوم البعيدة تخفت تدريجيًا وتختفي، وساحة المعركة التي تشبه المدينة على متن السفينة النجمية تتحول إلى ضباب غامض، وفي الظلال لا يتبقى سوى الحطام، متشابكًا معًا ليشكل نصبًا تذكاريًا، يحكم على حياته التي لم تعنِ شيئًا بحكم نهائي، ويطلق سخرية موحشة وصامتة.

هز التنين أجنحته، مما أحدث رياحًا عاتية اجتاحت النفق الواسع بأكمله. الرمال والحجارة تطير في العاصفة بصوت عالٍ، والدخان المنتشر دفعته الرياح العاتية ليشكل جدارًا رماديًا صلبًا يتدفق للخارج، ليس فقط لطرد الأشكال المظلمة التي يخلقها الحلم، بل أيضًا لترك العديد من الحفر والندوب على الصخور.

إذا لم يكن هناك معنى، فلا معنى. ربما يمكن للمشاهد المرعبة التي يظهرها الحلم أن تجعل أي جندي مخضرم نجا من مئات المعارك يفقد عقله، لأنه يمكنه مثل جهاز مسح دقيق أن يبحث عن أعمق مخاوف الضحية في قلبها ويستخرجها لتحليلها وحسابها، ثم يخلق أعداءً متخيلين مرعبين ضدها — إذا كنت تخاف الموت، فعندما ترى الحلم، فأنت ترى الموت أيضًا، وهو قريب جدًا منك، قريبًا لدرجة أنه كأنه ملتصق بحلقك، يتنفس بدلاً منك.

لكن بالنسبة للرقم 47، الذي يظل في جوهره آلة، فإن هجوم الكوابيس لا يُشكل سوى مفاجأة بسيطة بالنسبة له. الفرح، الغضب، الحزن، القلق؛ حتى لو كان يحاول دائمًا التعبير عن هذه المشاعر من خلال التقليد، فإن ما يدفعه فعليًا للعمل والبقاء هو تشغيل المفاعل، ونبضات الموجات المغناطيسية الكهربائية، وتدفق الطاقة اللامتناهي بثبات، والاهتزازات الشديدة الناتجة عن زئير المحركات التي تتدفق إلى الأجزاء المعدنية العديدة داخله التي تعمل بتنظيم وانضباط، مما يجمعها معًا ويحولها إلى كيان لا يمكن تدميره… عندما يصبح كل شيء جاهزًا، ينفجر البرنامج بالغضب الشديد الذي أُعطي له منذ ولادته، كزئير إله جامح.

أيقظ الاهتزاز موريل التي كانت في حالة ذهول. فعّلت القوة السحرية المخزنة في خاتم السحر، وغادرت مع كايرو الذي كان لا يزال مشوشًا قليلاً، متجهين نحو الخلف بعيدًا عن الرقم 47. تدفقت سيول الفولاذ بسرعة تحت أقدامهما، بينما قفز الرقم 47 فجأة واندفع أمام اليرقة الحالمة.

كما لو كانت قطارين يصطدمان ببعضهما، دفع الفولاذ الأجساد، ومزقت أشعة النار الحارقة الظلال السوداء الدائرة كالسحب، وبدأ الطرفان في تبادل هجمات شديدة لا يمكن تصورها في لحظة. عادت اليرقة الحالمة إلى شكلها الأصلي ذو الثمانية مخالب، وبدأت تلتف حول الرقم 47 بصوت حاد، واستخدمت جميع مخالبها لتمزيق جسده، وكانت قوتها مذهلة لدرجة أنها اخترقت حتى دروعه الذهبية، وانبعثت من الشقوق أشعة نارية تشبه الألعاب النارية.

انتشرت الأشعة الكهربائية بسرعة في جسم الرقم 47. رفع رأسه عاليًا، وخرجت من جسده ثعابين البرق التي تتسابق للخروج، وتتحرك حوله وتقفز، مكونة شبكة كهربائية زرقاء بيضاء ضخمة.

قطعت البرقات الجسد كالسيوف، وتسببت في تدمير اليرقة الحالمة. انكمش الوحش، وتقلص جسده الناعم المتورم الذي يشبه القنديل البحري، واحترقت الديدان التي نمت على سطح جسده بأعداد كبيرة، وتحولت إلى رماد أسود يتساقط كالغبار، مما اضطرها إلى التراجع وترك الرقم 47 الذي كان يطلق شحنات كهربائية شديدة، وفي الوقت نفسه أطلقت من فمها كرة من الضوء الملون على شكل مخروط، أكبر بكثير من تلك التي استخدمتها موريل من قبل، وغطت نصف جسم التنين بضوء قوس قزح يحمل تأثيرات سحرية مختلفة لكل لون — لكن السائل الحمضي الذي يتناثر فقط تسبب في بعض التأثير عليه، بينما اختفى الضوء المتبقي بعد لحظات في الكهف وابتلعته نيران التنين المضادة. لعقت لهيب النار العاتي الصخور وأذابها، وتداخلت مع البرق لتخلق ردود فعل شديدة لا يمكن تصورها، مما أدى إلى انفجارات متتالية، مما أجبر اليرقة الحالمة على تعزيز قوة إطلاق الضوء القوسي والتراجع أكثر نحو أعماق النفق.

حتى مع وجود درع سحري للحماية، فإن الأشعة الملونة التي تطير في كل مكان والنيران الجهنمية التي تتصاعد وتزداد حجمًا لا تزال تسبب مشاكل كبيرة لموريل. بعد كل شيء، كانت هناك العديد من التأثيرات الإضافية لهجمات اليرقة الحالمة، وكانت قوة النيران التي يطلقها الرقم 47 شديدة للغاية. أحاط الضوء الساطع بموريل وكايرو، وأضاء وجهيهما تمامًا، وتدحرجت كرات النار خارج الدرع وداخل أعينهما، وانفجرت في كل مكان، مبتلعة أشعة القوس القزح وتحويلها إلى ألعاب نارية رائعة.

من الواضح أن الرقم 47 لا يحتاج إلى مساعدتها… تذكرت الساحرة مشكلة ما.

“كايرو، كيف عرفت اسم هذا الوحش؟” لم تعتقد موريل أن كايرو قد رأى اسم “يرقة الحلم” في كتاب القصص بجانب السرير.
“أنا… أنا أيضًا لا أعرف…” قال كايرو وهو يداعب رأسه بقلق: “لقد… ظهر فجأة، كما لو أن شخصًا ما همس في أذني.”
ظهر فجأة؟ نظرت موريل إلى كايرو عدة مرات، وشعرت بالقلق، كما لو أنها شعرت بشيء ما.
“أختي موريل! احذري!” صرخ كايرو فجأة، واكتشف المشكلة مرة أخرى قبل موريل.
بدأت الجدران الصخرية المحيطة بهما تهتز وتدور بصمت — تغيرت الصخور شكلها كما لو كانت طينًا، وظهرت كميات كبيرة من الديدان المتلوية من الصخور الرمادية، وفي وسطها ظهر فم ضخم مليء بأسنان قاسية حادة.
خرجت يرقة حلم أخرى من خلفهما عبر الجدار مباشرة، وكان فمها الكبير كافيًا لعضهما معًا وسحقهما، وكانت سرعتها كبيرة جدًا لدرجة أن الساحرة لم تتمكن من الاستعداد للدفاع.
ضربت قبضة غير مادية ظهر الوحش غير المادي أيضًا بقوة، مما أجبره على تغيير مساره والمرور تحت قدمي موريل، ثم سقط على الأرض المغطاة بالرماد الساخن. لم تسبب قبضة الطاقة ضررًا كبيرًا ليرقة الحلم، فقامت بالتقلب واندفعت مرة أخرى. بينما قامت القبضة السحرية بواجبها بالوقوف بين سيدتها وخصمها، مفتوحة الأصابع في محاولة للإمساك بها، لكن يرقة الحلم هاجمت راحة يدها بقوة، وسرعان ما شوهت هذا الكيان القوي.
ساعدت مخالب الرقم 47 اليد السحرية الضخمة كثيرًا. اندفع نحوها وضربها مرة أخرى حتى عادت إلى حالتها الأصلية، ثم استخدم ضربة “ذيل التنين الإلهي” الحقيقية ليطردها بعيدًا — عاد صوت الرياح العاتية كما لو كانت تمر عبر وادٍ، وتجمعت طاقات الجسيمات الساخنة في حلقه، استعدادًا لإعطاء العدو غسلًا آخر بنيران الجحيم.
سعل مرة. خرج الدخان من فمه وأنفه، مكونًا سحابة دخان على شكل فطر، واصطدمت بسقف الكهف قبل أن تتفرق. لم يتوقف عن الزفير لأن فتحته انسدت، بل لأنه اكتشف أن يرقتي الحلم قد اختبأتا في الصخور بأسرع ما يمكن للهروب.
كان هجوم يرقة الحلم الثانية مجرد محاولة لإنقاذ رفيقها الذي كان يتعرض للضرب الشديد من قبل الرقم 47.
“هل هم أيضًا يعرفون تكتيك ‘محاصرة وي لإنقاذ تشاو’؟” لم يلاحق الرقم 47، فحتى لو لم يكن بحاجة إلى الاعتناء بالمرأتين، فهو لا يمتلك مهارة الاختفاء في الأرض مثل تو شينغسون.
“ربما هذا هو ما يسميه برينت بالشيطان.” عادت موريل وكايرو إلى ظهر الرقم 47، وجلستا بين جناحيه: “يبدو أنهما جعلا هذا المكان عشًا لهما… وليسوا مضيافين. هيا بنا نغادر.”
ربما بسبب صد يرقات الحلم، أصبح الطريق الذي يسلكونه أقل تعقيدًا. بعد اختراق عدة طبقات من الجدران الصخرية التي كانت تنهار أو على وشك الانهيار، رأوا أخيرًا السماء الرمادية البيضاء الشاسعة مرة أخرى.