الجولة السابعة عشرة: الرحالة الثلاثة الذين وصلوا لأول مرة إلى الأراضي البعيدة

“يا إله السحر، كنت أظن أنني قد اكتسبت معرفة كافية.” كان جاكوب يطفو وسط ضوء النجوم الذي يشبه شبكة عنكبوت رقيقة، وهو ينظر إلى المشهد الشامل لساحة المعركة المظلمة المتموجة أمامه، فتفاجأ كثيرًا.
كما لو كان ثعبانًا شرسًا يبتلع فريسته، كانت جزيرة الجثث الإلهية شبه السائلة تدخل حصون شعب جيس في عواصفها تدريجيًا، بينما كانت الحصون تقاوم بشدة، وكانت الأبراج والأسوار تظهر وتختفي مع التقلبات، تشبه الخضروات المطبوخة في قدر كبير من العصيدة المتموجة.
كانت هناك وميضات ساطعة تظهر بين القلعة والسحب السوداء التي تحيط بها، واعتقد التاجر أن ذلك نتيجة تصادم نظام الدفاع الروحي لشعب جيس مع الطاقة المنبعثة من الجثث الإلهية. من هذه المسافة، لا يمكن سماع الأصوات ولا رؤية الأشخاص، ويمكن فقط تخيل ما يحدث هناك، مع الشعور بالامتنان لأنهم على مسافة كافية وآمنة.
“يا آنسة الساحرة، إذا كان لديكِ أي طريقة للتواصل مع فرسانكم المصنوعين من الفولاذ، أنصحكِ بأن تطلبي منهم الانضمام إلينا في أسرع وقت ممكن.” شبك جاكوب يديه معًا، وكانت أصابعه تشكل تصاميم مختلفة بشكل تلقائي، بينما كان يحاول توسيع عينيه الطويلتين لمواصلة المراقبة: “تمزقت تيارات العوالم بسبب هذه العاصفة… لكن تمامًا كما قد تكشف الأمواج العاتية عن الصخور الخفية تحتها، فإنها أيضًا تُرشدنا إلى موقع بوابات العوالم القريبة. إنه أمر مذهل، فطريق النظام يظهر وسط الفوضى… يا له من كون متعدد رائع.”
وقفت موريل وكايرو جنبًا إلى جنب، وكان الفراغ لا نهائيًا من كل الجهات. كانت هناك لا تزال موجات سحر النقل تحيط بهما، مما خلق وهمًا بتشوه طفيف في الفضاء المحيط. استمعت الساحرة إلى نبرة التأمل في صوت التاجر، ولو لم ترَ القبعة الثمينة ذات التصميم الغريب على رأسه، لربما اعتبرته رجلًا عالمًا قرأ الكثير من الكتب. من ناحية ما، فإن التاجر الحقيقي للعوالم لا يقل معرفة عن كبار العلماء في أبراج المكتبات الكبرى في العالم المادي — أليس هناك من يقول إن الكون المتعدد في حد ذاته كتاب كبير؟
“لننتظر قليلاً أكثر.” كانت نبرة موريل أكثر هدوءًا مما تفكر فيه: “سمعت أن التجار العابرين للعوالم لديهم موهبة فريدة في عبور العوالم. يمكنهم دائمًا العثور على بوابات العوالم القريبة، وتحديد وجهتها، بل وحتى حمل بوابة محمولة معهم… والأكثر إثارة للدهشة هو أنهم لا يحتاجون إلى ‘مفتاح’ لفتحها.”
“أنتِ تعلمين أن ذلك مستحيل، يا آنسة الساحرة.” ابتسم جاكوب: “لا توجد أبواب في العالم لا تحتاج إلى مفتاح، في أي عالم كان. بالنسبة للعدد الهائل من بوابات العوالم الموجودة في الكون المتعدد، فلكل باب ‘مفتاح’ خاص به، ونحن الذين نتمتعون بمهارة أكبر، نحن فقط أكثر دراية بهذه الأمور الصغيرة المتعلقة بالبحث عن المفاتيح لفتح الأبواب.”
رفع وجهه مرة أخرى وظل مفكرًا للحظة، بينما كانت الخواتم في يديه تومض بانتظام، ثم قال لموريل: “أخشى أن علينا التسريع. أشعر أن بوابة النقل ستتغير قريبًا، وإذا فاتتنا هذه الفرصة، سنضطر إلى الانتظار مرة أخرى لفترة طويلة، وسنسلك طرقًا أطول…”

ظهر السبعة والأربعون فجأة في الضباب أمام الثلاثة. كان مدى رؤية عالم النجوم يقتصر على مسافة بضع ضربات من أجنحته؛ في لمح البصر، كان التنين الطائر اللامع قريبًا جدًا، والقوة التي تنبعث من جسده الضخم الأنيق والطويل جعلت الألوان من حوله تتغير، ومر السماء الفضية، وغطت طبقة من الضوء الساطع والحار كالنار كل شيء.
“تنين عالم النجوم؟!” صرخ يعقوب مندهشًا. كان هذا أول مرة يرى فيها التاجر السبعة والأربعين بهذا الشكل، لكنه سرعان ما تعرف على عينيه الحمراوين اللتين ظلتا كما هما رغم تغير حجمهما.
بدا السبعة والأربعون أكثر لمعانًا قليلاً مما كان عليه قبل لحظات — لا يُعرف إن كان ذلك بسبب تأثير عاصفة القوى الإلهية أم لسبب آخر.
“يبدو أنني ما زلت دقيقًا في مواعيدي.” ألقى نظرة على تاجر الأبعاد.
“لقد توقفنا فقط لتحديد الاتجاه.” أصبح صوت موريل أكثر هدوءًا.
“أيها السادة، تفضلوا معي.” استدار يعقوب ليقودهم، وفي الوقت الذي كان فيه مصدومًا من القوة المخيفة للسبعة والأربعين، قرر إعادة تحليل علاقة السيد والخادم بين هؤلاء الثلاثة.
لم يكن بوابة النقل بعيدة، وعندما وصلوا إلى هناك ونظروا إلى الخلف، استطاعوا رؤية لون رمادي في الأفق. بدت بوابة عالم النجوم هذه كقرص ملون زاهي، وكأنها لا تمتلك سمكًا على الإطلاق، لكن عندما وقف الأشخاص من زوايا مختلفة، رأى كل شخص الوجه المتلألئ للقرص. كان هناك أنبوب نجمي ملتوي يمتد من خلفه على شكل حلزون ضخم، أحد طرفيه مغطى بالقرص، والطرف الآخر يمتد نحو الفراغ اللامتناهي، يرتجف ويتمايل باستمرار، كما لو كان يتأثر بالرياح.
“هل سنخرج من هنا؟” دار السبعة والأربعون حول القرص الملون عدة مرات، واكتشف أنه مهما حاول لن يتمكن من رؤية الجانب الخلفي منه، مما جعله يشعر وكأنه كلب غبي يطارد ذيله: “نفس الأسلوب القديم، تقنية طي الفضاء الملعونة!”
نظر يعقوب إلى السبعة والأربعون بدهشة، مدركًا عدم اهتمامه برحلات الأبعاد.
لكن التاجر ركز انتباهه على بوابة النقل على الفور. عندما لا يعجب العميل بمنتج ما، يجب إتمام الصفقة بسرعة لعدم إعطائه وقتًا كافيًا للتفكير.
تغيرت بوابة النقل تحت نظر يعقوب الثابت. في البداية، أصبحت البقع الملونة المختلفة الأحجام على القرص أكثر كثافة تدريجيًا، ومع تلاشي الفوارق بينها، بدأ القرص يدور، واختلطت جميع الألوان معًا لتشكل دوامة رمادية — وبدأ الأنبوب النجمي خلفها أيضًا في الرنين، دائرة تلو الأخرى، متواصلًا بلا نهاية.
“هذا هو الوقت المناسب! ركزوا أذهانكم! ستقودنا أفكارنا إلى المكان الذي نريد الذهاب إليه!” صرخ تاجر الأبعاد.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يعود السبعة والأربعون إلى حجمه الطبيعي، ثم أصبحت حركاته بطيئة وغير ماهرة، لذا كان آخر من دخل بوابة النقل.
أمسك به شعور التشوه القادر على تمزيق أي مادة، حيث أصدرت ذراعاه وساقاه وكل قطعة معدنية صوتًا مزعجًا تحت ضغط الدوران المجنون. على الرغم من أنه كان يعلم أن هذا مجرد وهم، إلا أنه شعر بعدم الراحة، وكان الأمر أسوأ من أن يصاب بطوربيد بروتوني.

لكن بعد أن ألقى دوامة الفضاء بالمسافرين من السماء، كان هو الوحيد الذي سقط على الأرض وتمكن من الوقوف بثبات. الفولاذ يتغلب على الإرادة، والدوائر الكهربائية تحدد المشاعر؛ هذه هي المزايا الحقيقية للروبوتات. تعثرت كايرو ونهضت وهي تترنح، ثم انحنت على الفور وبدأت تتقيأ. كانت موريل أفضل حالاً قليلاً؛ تحملت شعور الاضطراب في معدتها وراقبت محيطها، محاولةً تركيز صورة واحدة للمنظر الذي أمامها — كانت تلك أسوأ تجربة لها في الانتقال عبر الفضاء!

هم الآن وسط أطلال مهجورة. تماثيل حجرية ضخمة متشققة بفعل الزمن مختبئة جزئياً تحت الرمال، والأنقاض المتناثرة تحيط بها، بينما تخبر الرسومات والزخارف الضبابية على الجدران والأعمدة عن مجد وعظمة هذا المكان في الماضي. بعد أن استعادت وعيها، شعرت موريل بإحساس غريب… ليس الجوع الشديد بسبب فراغ معدتها، بل الشعور المفاجئ بأنها وسط الكون المتعدد، مصدومة من الزمن والفضاء اللامتناهيين الذين يمرون من حولها، مما جعلها تدرك مدى صغرها وينشأ لديها شعور تلقائي بالإجلال، كما لو أنها تحت تأثير تعويذة ما.

لكن الساحرة أدركت أن هذا ليس بقوة سحرية. حاولت المشي خطوات قليلة إلى الأمام؛ بدا الأرضية المتعرجة وكأنها لا تزال تدور، والأقواس الحجرية المتضررة لكنها لا تزال سليمة إلى حد كبير كانت تتأرجح أيضاً. عندما تغلبت على كل الشعور بعدم الارتياح والتفتت للنظر إلى الخلف، أكد ما رأته موريل صحة حكمها بشكل قاطع.

عند النظر من خلال القوس الفارغ، لم يكن هناك سوى أكوام من الحجارة المنهارة وبقايا المباني، بالإضافة إلى الرمال والتلال المنخفضة والمسطحة. نباتات بنية اللون متناثرة تملأ الفجوات بين الأطلال والصخور، متغلغلة في الرمال وتستخلص كل قطرة ماء منها، وتتمايل مع الرياح. رغم أن هذا المنظر يمكن اعتباره جميلاً، وربما يستطيع الشاعر أن يكتب عنه قصيدة تقول “أصبحت كل القصور تراباً”، إلا أن ما يحدد فعلاً شعور المشاهد، ويجعله يدرك أن هذا المكان لم يعد “موطنهم”، ذلك العالم الصغير الذي وُلدوا ونشأوا فيه، هو ذلك الجبل الغريب النادر في الأفق. من الصعب وصف شكله بالكلمات، وربما لا تكون كلمة “الأفق” دقيقة أيضاً. للوهلة الأولى، يبدو واقفاً عند نهاية الأفق، وعند النظر عن كثب، يبدو وكأنه قريب جداً — قريب لدرجة أنه خلف القوس مباشرة، كما لو أنه يمكن الوصول إليه بمجرد المرور عبر البوابة الحجرية. الشيء الوحيد الذي يمكن قوله بالتأكيد عن هذا الجبل هو: إنه عالٍ جداً، عالٍ للغاية.

هذا هو “مجال التناغم المتعارض”… لا، لا ينبغي استخدام مصطلحات مكتبة الأبعاد المادية الرئيسية. الاسم المتفق عليه الذي لا يثير السخرية هو “العوالم الخارجية”، عالم لا نهائي يربط بين جميع الأبعاد الخارجية، وهو محطة التحويل الأساسية في الكون المتعدد.

“إنه مثل الأعمدة في ساريم”، قال سبعة وأربعون.

“هناك هو وجهتنا التالية، يا فارس الفولاذ الكريم”، قال جاكوب وهو ينفض الغبار عن ردائه ويصحح قبعته، بتعبير هادئ على وجهه، كما لو كان مالك المنزل الذي يقدم للزوار تفاصيل غرفة الجلوس: “لنوضح الأمر… نحن في طريقنا إلى مدينة الأختام.”

“مدينة الأختام؟” نظر السابع والأربعون مرة أخرى نحو القمم، وهذه المرة تغير اتجاهه مرة أخرى، حيث ظهرت المدينة بشكل خافت بين التلال الصخرية ذات الأشكال الغريبة: “على الجبل؟”
“على قمة الجبل.” ابتسم يعقوب بغرور، وظهر أخيرًا على وجهه شعور بالتفوق الذي كان يخفيه جيدًا دائمًا، وهو الشعور المعتاد لدى كائنات الأبعاد الأخرى تجاه المسافرين من العالم المادي: “أنا متأكد من أنك قد لاحظت بالفعل قمة اللانهاية، أوه، تلك الجبال التي نراها الآن، طالما كانت الأحوال الجوية جيدة، يمكنك رؤيتها في أي مكان في الأراضي الخارجية — هناك شيء ما على القمة.”
“تبدو كالسحب، لكنها في الحقيقة ليست كذلك.” تابع التاجر قائلاً: “تلك هي مدينة الأختام، مدينة الأبواب الألف، مركز الأراضي الخارجية والكون المتعدد بأكمله. تقع على قمة اللانهاية، وتحتوي على بوابات نقل تؤدي إلى جميع الأبعاد وجميع العوالم، طالما تم استخدام الطريقة الصحيحة. بغض النظر عن المكان الذي تريد أنت وأصدقاؤك الذهاب إليه، أو الأمر الذي تريدون القيام به، أو الشيء الذي تبحثون عنه، أو أي نوع من الأعمال العامة أو الخاصة، يمكنكم دائمًا الذهاب أولاً إلى مدينة الأختام واعتبارها نقطة البداية لرحلتكم، وهذا لن يكون خطأً أبدًا.”
“يبدو أن المسافة ليست بعيدة جدًا. لكن لا يوجد على جسدي رقم دفعة سفينة النقل. لابد أنك قد أحضرت وسيلة نقل خاصة بك للصعود، أليس كذلك؟” جعلت هذه الكلمات من ابتسامة يعقوب أوسع بكثير، تمامًا كما يسخر سكان الأبعاد دائمًا من سكان العالم المادي: عندما لا تتكلم، أشك فقط في أنك أحمق، لكن بمجرد أن تتكلم، أتأكد على الفور من أنك أحمق!
“من المستحيل أن نطير إلى هناك.” تدخلت موريل على الفور، فهي ليست مثل السابع والأربعين بهذا الاستهتار: “لا توجد طريقة يمكن من خلالها الصعود مباشرة إلى قمة اللانهاية للوصول إلى مدينة الأختام، فارتفاعها لا نهائي، ولن تصل إلى هناك أبدًا.”
ثم التفتت إلى التاجر من الأبعاد قائلة: “أنت على حق، مدينة الأختام بالفعل نقطة بداية جيدة، لقد تعرفت على بعض تفاصيلها من سجلات الأسلاف والكتب التاريخية. أعتقد أنك، كدليل لنا، يجب أن تعرف بالفعل كيف يجب أن نسير، أليس كذلك؟”
أوقف يعقوب ابتسامته، فحتى لو كان هؤلاء الأشخاص أميين، إلا أنهم أميون مسلحون حتى الأسنان، لذا من الأفضل التحفظ: “بالطبع، يا آنسة الساحرة. أنا أعرف بالصدفة بعض ‘الأصدقاء’ في أقرب مدينة أبواب من هنا —”
رفع يده مشيرًا نحو اتجاه بعيد عن قمة اللانهاية: “يمكنهم ‘إعارة’ بوابات النقل لنا لاستخدامها، مقابل بعض التعويض المناسب… سأتولى الأمر، لا داعي لأن تقلقي بشأنه.”
“شيء بارتفاع لا نهائي له قمة… وعلى تلك القمة مدينة أيضًا.” ظل السابع والأربعون ينظر إلى قمة اللانهاية وهو يتحدث مع نفسه، فهو يعتقد أن هذه طريقة فهم سخيفة للغاية، كما أن موقف يعقوب وموريل في قبول الأمر بصدق كان “جاهلاً” للغاية — لكنه لم يكن لديه رغبة في البحث أكثر، فهو بعد كل شيء ليس سفينة بحث علمية مستديرة.
لم يسير الفريق لمسافة طويلة، حتى توقف يعقوب، الذي كان يقودهم، فجأة مرة أخرى.
“كدت أنسى، هناك أمر آخر يجب أن أذكرك به.” التفت إلى موريل قائلاً: “يا آنسة الساحرة، هل تريدين معرفة في أي طبقة من الأراضي الخارجية نحن الآن؟”
“أي طبقة؟” بدت موريل مرتبكة أيضًا.

“أوه، أعتقد أنك ربما لا تعرف بعد خصائص السحر في الأراضي الخارجية.” عندما رأى يعقوب تعبير الحيرة على وجه موريل، شرح قائلاً: “هنا، يعتمد قوة السحر على مدى بُعدك عن قمة اللانهاية. في تلك القمة، لا يمكن لأي سحر أو تأثير سحري أن يعمل على الإطلاق — لاستخدام المزيد من السحر، يجب أن تكون أبعد عن قمة اللانهاية. لذلك، بناءً على ما إذا كانت السحرات المختلفة المستويات يمكن أن تعمل في منطقة معينة أم لا، تم تقسيم الأراضي الخارجية حول قمة اللانهاية إلى دوائر متحدة المركز تشبه أهداف السهام، نحن مسافرو الأبعاد نسميها ‘طبقات’، بينما يطلق سكان مدينة العلامات عليها ‘حلقات’، لكن هذا لا يهم، إنها مجرد طرق حساب وتسمية مختلفة. المهم هو أنني أعتقد أن ساحراً مثلك يحتاج بالتأكيد إلى فهم هذا… حتى يمكن لما تجيده أن يخدمك بشكل أفضل، أليس كذلك؟”
“شكراً لإخباري بهذا.” كانت كلمات موريل صادقة تماماً: “إذاً، يا سيد يعقوب، هل لديك أي اقتراحات بشأن ذلك؟”
“أمم… من فضلك انتظر لحظة.” وضع التاجر يده في كم ردائه وبحث قليلاً، ثم خفض نظره إلى الأرض أمامه. فجأة، ظهرت صندوق نحاسي مستطيل الشكل بارتفاع أربعة أقدام — كأنه ظهر في لمح البصر.
كان الصندوق النحاسي مزيناً بزخارف رائعة، وكانت الزوايا والحواف والأقفال مصنوعة من الفضة الخالصة، وتلمع تحت السماء الكئيبة في الأراضي الخارجية، ومن الواضح أن قيمته كبيرة جداً. فتح يعقوب الصندوق بحذر، وكانت أنظار الآخرين محجوبة بغطاء الصندوق، لذا لم يتمكنوا من رؤية ما بداخله، لكن نظرة التاجر وانعكاس الضوء في عينيه كشفا عن الكثير من المعلومات.
لا عجب أنه بذل كل جهد ممكن للعثور على بعض الحراس الموثوقين. صندوق كنز بهذا الحجم، أي شاب سيرغب في الحصول عليه. إحضاره من عالم الأرواح أمام أعينهم، يدل على ثقة كبيرة في هؤلاء الأشخاص… فكر موريل.
“هذا.” أخرج يعقوب شيئاً بحجم قبضة اليد من الصندوق.
“واو.” عندما رأى كايرو شكله بوضوح، لم يستطع إلا أن يتنهد بإعجاب.
كانت جمجمة عظمية مصغرة تلمع باللون الفضي، مصنوعة بدقة مثالية. مد يعقوب ذراعه ورفعها أمام موريل، ثم أرخى يده قليلاً. تأرجحت الجمجمة الصغيرة قليلاً، ثم تحررت من أصابع التاجر المتعددة وطفت بهدوء في الهواء.
“هذا هو ميخميل،” قال التاجر، وكان نطقه لهذه الكلمة كأنها صوت ماعز صخري عجوز: “يُطلق عليه عادةً ‘جمجمة الثرثرة’، والاسم المبالغ فيه له هو ‘مصدر المعرفة’. تم صنعه للإجابة على أنواع مختلفة من الأسئلة التي يطرحها مسافرو الأبعاد، حيث تُخزن الإجابات مسبقاً فيه. أكثر استخداماته شيوعاً هو توفير خدمات الدليل في الأراضي الخارجية ومدينة الأبواب ومدينة العلامات، ومن بين وظائفه المهمة جداً — أنه يمكنه أن يخبرنا بأي طبقة نحن فيها حالياً في الأراضي الخارجية. المسه ثم اطرح سؤالك.”
مد سبعة وأربعون يده قبل موريل. أصدرت الجمجمة الفضية بريقاً قوسياً فريداً عند لمسه، وبدت الزخارف الدقيقة على سطحها وكأنها بدأت تتحرك.
“كم طريقة لكتابة حرف ‘العودة’؟”

أحدث هذا السؤال صوتًا خفيفًا لكنه مستمر من الجمجمة على شكل “طقطقة”， ويبدو أن قاعدة البيانات تفتقر إلى إجابات حول أسئلة من هذا النوع الغامض.
“يا إلهي، لقد دمرته!” صرخ كايرو.
“هراء تمامًا،” قال السابع والأربعون وهو يمسك بالجمجمة في يده ويلعب بها، مما جعلها تتوقف مرة أخرى بعد أن بدأت تحاول الإجابة، وظلت الفتحتان الفارغتان تحدقان بحيرة في وجه السابع والأربعين الحديدي.
“يمكن للجمجمة المتكلمة أن تعمل بشكل طبيعي فقط عندما تكون معلقة بحرية…” حاول جاكوب إقناعه، لكن من الواضح أن كلامه ذهب سدىً.
“الجمجمة المتكلمة؟ ما هذا الاسم السخيف؟ من الآن فصاعدًا، سيُطلق عليها اسم ‘صغير بيبي’،” قال السابع والأربعون.