الجولة السادسة عشرة: الضحايا العرضيون

بدأت جزر الصخور التي ظلت نائمة في فراغ الكون لعصور شبه لا نهائية في إطلاق قوتها الهائلة. بالنسبة لإله كان في السابق يحكم الكون المتعدد، لكنه في النهاية سقط إلى الفراغ الكوني وتحول إلى أنقاض تطفو في الفراغ، بينما مات جميع أتباعه وخدمه أو هربوا، فإن هذا بلا شك أسوأ نهاية ممكنة. لكن هذا لا يعني أنه سيصبح مجرد صخرة عديمة الأهمية؛ فحتى الصخور العادية، إذا كانت كبيرة بما فيه الكفاية وتساقطت بسبب الاحتكاك، فإنها ستحمل قوة هائلة لا يمكن إيقافها.
ما يواجهه شعب جيس الآن هو اهتزازات قوية كأنها انهيار جبلي، أي انهيار قوة إلهية. البيئة الطبيعية التي تشكلت على الجزيرة بفضل بقايا الطاقة الإلهية تتغير بسرعة؛ فتأثير الجاذبية يتعطل بشكل حاد، وتتناثر الأعمدة الصخرية المكسورة والصخور و“دم الإله” الأسود الداكن الرائحة، كما تطير أشياء أحيانًا بسرعة مذهلة في أي اتجاه كما لو أنها تلقت ركلة قوية. يحاول الهواء الهروب، وتهب رياح ساخنة تخلق عواصف تجعل أعمدة الدخان تتلوى كأفاعي تبحث عن طعام، مما يجعل السماء ترتجف مثل الأرض، وتطلق انفجارات ملونة من السحب الدوامية، مما يغمر كل الكائنات الضعيفة التي تجرؤ على إهانة جسده النبيل في فوضى من الرعب.
صوت الرياح وسط الرماد المتطاير يصبح تدريجيًا أكثر هدوءًا. ليس لأن العاصفة قد خفت، بل لأنها غطيت واندمجت مع صوت احتكاك الصخور، مما أدى إلى ظهور ضجيج خشن آخر، وسرعان ما أدى ذلك إلى زلزال عنيف يجتاح الجزيرة بأكملها. يرتفع الغبار الساخن في دوامات، وتتحول إيمانات الملايين والملايين وحتى المليارات من الأتباع الذين كانوا يقدمونها للإله إلى طاقة بدائية لا تتوقف، تنبع من كل حجر وكل قطرة مياه ملوثة وكل ريح عاتية، مما يجعل الفراغ الكوني نفسه يرتجف.
ينظر يوراد بكراهية إلى كل هذا، عاجزًا عن فعل أي شيء. يعلم أن هذا الجثمان الإلهي الضخم يدخل في حالة نشاط غير مسبوقة، وأن تصرفاته غير الواعية قد تسببت في كوارث لا يستطيع حتى شعب جيس التعامل معها. منذ اكتشاف الجثمان الإلهي، بدأوا في استكشافه بحذر، وتحليله، واستغلاله؛ فهم يدركون أن جزيرة تشكلت من إله تعني ثروات لا يمكن تخيلها ومخاطر كبيرة أيضًا، ولهذا السبب يحاولون استخلاص الطاقة المنبعثة من الجثمان الإلهي، وفي الوقت نفسه يجبرون أولئك الأغبياء الذين يعتمدون عليهم على القدوم إلى الجزيرة لإرباك الأمور.

لكن ذلك الوغد الدنيء الذي يتباهى في السماء أفسد كل شيء. عندما قرروا “احتضان” الساحرة ورفاقها، فكروا أيضًا في المتاعب التي قد يسببها ساحر قوي و“تنين”، لكنهم في النهاية قرروا إدراجهم أيضًا في صفوف الضحايا في الرحلة، لأن عمليات التعدين الواسعة النطاق التي يقوم بها الجيس يجب أن تحقق أكبر قدر ممكن من الفوائد مع تجنب أقل قدر ممكن من المخاطر عليهم. لديهم بالفعل قوة كافية لتجنب حدوث ردود فعل متسلسلة لا يمكن السيطرة عليها أثناء جمع الطاقة، لكن بالنسبة لبعض “الحراس” الذين يعيشون منذ القدم على الجثث الإلهية – رغم أنهم في الواقع يقومون بنفس أفعال الجيس في سرقة القبور – إلا أنه لا يمكن السماح للآخرين بالنوم بجانب السرير، وإذا أردت الحصول على الطعام من فم النمر، يجب أن يكون درعك قويًا.

لكن هذه المرة، الدرع الذي جلبوه كان كبيرًا جدًا وثقيلًا جدًا، ثقيلًا لدرجة أنهم لم يستطيعوا تحمله. لم يتوقع يوراد أبدًا أن “ذلك التنين” سيكون بهذا القدر من الجرأة والتهور، لدرجة أنهم لم يستطيعوا اتخاذ تدابير فعالة في الوقت المناسب. انهار الواقع، وذابت وتبخرت الأفكار المتجمدة للجثة الإلهية، لتتحول إلى أمواج عاتية من طاقة الروح تهاجمه وغيره من الجيس موجة تلو الأخرى. الحجارة تتطاير في الهواء، وتضرب الوجوه بقوة، بحيث لا يمكن فتح العيون دون اتخاذ تدابير دفاعية، وفي عاصفة القوة الإلهية، كل من السحر والطاقة الروحية هشان للغاية، ويبدو أن حتى شبكة السحر على وشك الانهيار، لتصبح كشبكة عنكبوت في عاصفة.

الأرض تهتز باستمرار، حتى زعانف الجيس الضخمة والقوية لا تستطيع الإمساك بالأرض. في الغبار البعيد، هناك أشياء سوداء تتحرك وتقترب، كما لو كانت الغيوم التي ترتفع عند اهتزاز الجزيرة مرة أخرى، لكن يوراد يعلم أنها أشياء أكثر ظلمة وخطورة.

“ترك الجزيرة! الانسحاب!” صرخ بغضب، وأمره المشبع بالطاقة الروحية اخترق صراخ الرياح العاتية ووصل إلى عقول أتباعه.

أما السبعة والأربعون الذين كانوا يشاهدون هذا المشهد في السماء، فقد استمتعوا به كثيرًا.

“أنا حقًا لا أصدق أن هؤلاء ذوي الوجوه البائسة يمكن أن يصمدوا أطول مني.” من زاويته، بدت مجموعات الوحوش الظلية التي تخرج من الفراغ وكأنها متدافعة مع بعضها البعض، لا تزال بأشكال متنوعة، بفم واحد، أو فمين، أو ثلاثة أفواه، بساقين، أو أربع ساقين، أو ثماني ساقين، الشيء الوحيد الثابت هو أسنانهم الحادة كالسكاكين ومخالبهم الحادة، وهم يصدرون أصواتًا غير منتظمة مثل صوت الرياح، كأنهم سجادة حية تلف العديد من الأسلحة الحادة وتتجه نحو الجيس، محاصرين إياهم ومحاولين سحقهم.

“مزعج، إنهما تلك اليرقات الحلمية مرة أخرى تفعلان الشر.” أمسكت كايرو بدرع السبعة والأربعين ونظرت إلى البعيد، وعلى الرغم من أن الظلال المتواصلة كانت تغطي الجزيرة كموجات بحرية تتصاعد، إلا أنها في عينيها كانت بسبب وجود ظلين غريبين يشبهان الثعابين في المياه السوداء يثيرون الفوضى: “أعرف الآن! إنهم يعيشون في هذه الجزيرة مثل الطفيليات، يستمدون طاقة الجزيرة للبقاء والنمو، وإذا اكتشفوا وجود أشخاص خارجيين على الجزيرة، فإنهم يخلقون أوهامًا أو يقتلونهم بطرق أخرى للحفاظ على هيمنتهم على الجزيرة – أليس كذلك، أختي موريل؟”

“ما المشكلة في ذلك؟ أنت لست ترسل مقالًا إلى مجلة ناشيونال جيوغرافيك…” كان الرقم 47 لا يزال يفحص المكان بعينيه، يبحث عن مكان يستحق أن يطلق فيه قذيفته مرة أخرى، بينما سبقه موريل بخطوة، رافعًا يده وأطلق كرة نارية نحو السحب السوداء التي تتصاعد خلفه. بعد صوت انفجار قصير وعنيف، سقط مخلوق مظلم ذو ثلاثة أجنحة من بين النيران، وتدحرج جسده المشتعل في الهواء، ملقيًا وراءه العديد من الريشات التي تشبه الألعاب النارية.

رتبت الساحرة شعرها المتناثر بفعل الريح بهدوء: “توقفي عن الاهتمام بهذه الأمور، دعي شعب الجيس يتعاملون معها. هل يمكنك التحول إلى شكل يمكنه الطيران… الوضع الحالي خطير للغاية.”

تخلى شعب الجيس عن كل معداتهم وآلاتهم وهربوا في عجلة من أمرهم. لكن الكفاءة العسكرية التي أظهروها خلال تلك الفترة كانت مذهلة حقًا. لا يمكن الاستقرار في عالم النجوم دون امتلاك مهارات قوية. دون الحاجة إلى أوامر من القادة، تولى المحاربون من شعب الجيس الذين كانوا أقرب إلى تلك الوحوش مهمة الدفاع عن الخطوط الخلفية تلقائيًا — وبعد فترة قصيرة من الفوضى، انقسموا إلى مجموعات قتالية تحمي بعضها البعض وبدأوا في القتال ضد تلك الوحوش الظلية، ورغم تحرك السيوف بسرعة، لم يتراجعوا لفترة قصيرة، كما حاول الرماة والسحرة والكهنة من شعب الجيس شن عدة هجمات أو استخدام تعويذة أو اثنتين قبل الهروب لمساعدة رفاقهم على إبطاء تقدم الوحوش.

لكن كل هذه الجهود كانت عديمة الفائدة في النهاية. خاصة عندما تسللت قوة غامضة وعاتية من بين الرمال والأتباع عبر الجزر المدمرة، بدأت خطوط دفاع شعب الجيس في الانهيار.

كان أحد المحاربين يقاتل بشراسة، وجهه الطويل ذو اللون الرمادي الأرضي متوتر، عيناه الصفراوان متسعتان، وكان يضرب بسيفه الفضي الذي يبدو وكأنه حي بقوة نحو الوحوش المظلمة التي تهاجمه، وكان السيف يتغير شكله أثناء الحركة، مخلفًا أضواء باهتة، وكان كل ضربة تقطع شيئًا من جسم العدو، كما لو أن هذا السيف الفضي ذو اليدين لديه إرادته الخاصة، وكان دائمًا يفضل الأفعال التي تقطع فريسته إلى نصفين.

هبت نسمة ريح. ريح حقيقية — مقارنة بالعاصفة التي كانت لا تزال تدور حولهم، كانت غريبة للغاية، غريبة كما لو ظهر أرنب أبيض صغير يعض جزرة فجأة في قطيع الأسود. لكن هذه النسمة الخفيفة جعلت شعب الجيس، الذين كانوا لا يزالون يقاتلون بشجاعة رغم جروحهم، يشعرون بالضعف فجأة. انحنت أظهرهم، وبدأت عضلاتهم القوية في الضمور والضعف، كما لو كان هناك شيطان غير مرئي في الريح يمتص كل طاقتهم في لحظة، مما جعلهم يُبتلعون على الفور من قبل الوحوش.

الوقت. قوة الوقت. لا يوجد في عالم النجوم وقت بالمعنى الحقيقي، ولذلك فإن الكثير من أفراد شعب الجيس الذين عاشوا هناك منذ زمن بعيد ليسوا في أوج شبابهم كما يبدو من مظهرهم. وغالبًا ما يكون هؤلاء الأفراد العمود الفقري لجيش شعب الجيس؛ فهم عادةً ما ينهون رحلاتهم عبر الأبعاد ومغامراتهم في الكون المتعدد في أوج حياتهم، ثم يعودون إلى القلعة الواقعة في عالم النجوم لمواصلة صقل مهاراتهم، دون أن يفقدوا ردود أفعالهم السريعة وطاقتهم الهائلة مع مرور الوقت، وبذلك يكتسبون قوة تجعل أقرانهم يحترمونهم، ويفتحون لأنفسهم طريقًا للبقاء والتقدم في مجتمعهم العسكري القاسي واللاذع.

لكن هناك نقطة مؤسفة: عالم النجوم هو عالم روحي، وليس عالم أوهام يمكن أن يحقق فيه الإنسان الخلود. يمكنك الهروب مؤقتًا، أو ربما “إلى الأبد”， طالما أنك لا تواجه الواقع كما هو الآن. لقد وصل الوقت إليهم. حافظت طاقة الجثة الإلهية على منطقة يسير فيها الوقت بشكل طبيعي بطريقة لا يمكن تصورها، لكن في خضم الفوضى المجنونة، تحولت إلى تيارات متقلبة. لا توجد قوة يمكنها إيقاف ذلك، فلا يملك شعب الجيس خيار سوى الاستمرار في الهروب.

بعد دفع ثمن باهظ، تمكن الناجون من شعب الجيس أخيرًا من الانسحاب تدريجيًا من نطاق تأثير الجزيرة والقفز إلى الفراغ. كانوا كأسماك الفضة التي تقفز في البحر، وسرعان ما خرجوا من مدى رؤية الرقم 47.

“ربما يجب عليكم الانتظار هنا، سأنزل لتنظيف ساحة المعركة وجمع بعض الغنائم.” حلق الرقم 47، الذي تحول إلى تنين، فوق السحب العاصفة التي تغطي الجزيرة بأكملها، وظل يفكر في سيوف شعب الجيس الفضية.

“ما الذي يمكن تعلمه؟ تعلم كيفية جني الثروة على حساب الموتى ليس عادة جيدة…” قاطعه موريل كعادته، وكان على وشك قول المزيد، لكنه نظر فجأة نحو قمة الجزيرة التي لا تزال غامضة وحوافها مشوشة، ثم خفض رأسه ليلاحظ لفترة وجيزة اتجاه تدحرج الجزيرة.

“يجب أن نعود إلى القلعة العائمة لشعب الجيس ونخرج ذلك التاجر بين الأبعاد، يعقوب.” قالت: “لقد وعدنا بالسفر معه، ونحتاج فعلاً إلى خبرته في التنقل بين الأبعاد… هذه الجزيرة لن تترك الأمر يمر، فهي تتبع شعب الجيس – الآن مشاكلهم ستزداد بشكل كبير.”

استدار الرقم 47 وطار بعيدًا، وبدأ جسده يشع بضوء ساطع كالشمس. بدت الجزيرة خلفه وكأنها تتبعه ببطء وبشكل غير ماهر، لكن في الواقع لم تكن سرعتها أبطأ بكثير من سرعة الرقم 47، واستمرت في إطلاق تيارات هوائية وسوائل وشظايا أثناء تدحرجها، وبعد أن تنتشر هذه الشظايا لمسافة معينة، تجمعها الجاذبية مرة أخرى لتبقى متجمعة، وتدور أثناء التحرك، مكونة تدريجيًا دوامة مظلمة تشبه السديم وتزداد حجمًا.

عندما وصلت هذه الدوامة تقريبًا إلى مكان تواجد قاعدة شعب الجيس في عالم النجوم، كانت هذه الكتلة الضخمة قد تحولت إلى كابوس فائق مليء بالاهتزازات والعواصف والصرخات وأشياء غريبة ومذهلة. كانت “يرقة الحلم” توجه الجثة الإلهية وطاقتها نحو حصون شعب الجيس؛ فعليهم إيجاد طريقة لتفريغ هذه القوة الإلهية الهائلة التي أصبحت مجنونة بسبب الهجمات المدمرة التي شنها الرقم 47، وإلا فإنها ستنفجر بشكل كبير، متحولة إلى سحابة من الفوضى لا يمكن لأي شيء أن يعيش فيها، وربما يستغرق الأمر آلاف السنين أو مئات الآلاف من السنين حتى تبرد مرة أخرى.

“هذا مستحيل!” صرخ يوراد، الذي لا يزال مذعورًا، واقفًا على مرصد الأسوار، وهو يراقب كيف يغزو اللون الأسود الشبيه بالحبر المنتشر في الماء الفراغ الفضي المتلألئ في كل الاتجاهات، وتأتي من كل مكان أصوات صرخات مروعة تمزق طبلة الأذن وتخترق الدماغ، وقد بدأت سلسلة الشهب التي تشكلت من الوحوش الساقطة في الهبوط من السحب الداكنة على القلعة، لتبدأ معركة شرسة مع حراس القلعة — ويبدو أن تعزيزاتها لا تنتهي أبدًا.
“أغلقوا كل الممرات المؤدية إلى المدينة الرئيسية، وأفتحوا جميع الدروع الروحية!” استعاد العقل السيطرة على التفكير، وأدرك يوراد أن ما كان مستحيلًا يتحول إلى واقع، فأصدر أوامره بسرعة: “اقودوا هذه الوحوش الشبحية اللعينة إلى المدينة التابعة، وأرسلوا العمال فورًا لقطع الاتصال بين المدينة التابعة والقلعة الرئيسية، ربما يمكننا كسب بعض الوقت!”
كانت المدينة التابعة أيضًا مليئة بالفوضى. الفرق بينها وبين المدينة الرئيسية كالفرق بين الأحياء الفقيرة والقصر الملكي — البنية الوحيدة التي كانت صلبة نسبيًا، وهي الأسوار، لم تكن لها أي فائدة أمام موت الآلهة القادم من السماء، والمباني البدائية والفوضوية داخل المدينة لم تكن صالحة كمخابئ على الإطلاق، لأن تلك الوحوش الشبحية تشكلت في الواقع من أحلام غريزية لجثث الآلهة، وليس لها شكل ثابت حقيقي، لذا يمكنها الاختراق عبر أضيق وأكثر الأماكن تعقيدًا، ثم إعادة تشكيل نفسها لشن الهجوم، والعوائق المعقدة قد تصبح عبئًا على المهاجمين للمقاومة أو الهروب.
“هؤلاء الأوغاد من قبيلة جيس دمروا الممرات وأغلقوا الأبواب!” ما إن هبط موريل واستقر حتى سمع أصوات الناس يركضون ويصرخون من حوله. بالفعل، استطاعت الساحرة أن ترى دخانًا كثيفًا يتصاعد من المنطقة المتصلة بالقلعة، كما لو كان هناك انهيار أرضي، حيث كانت الألواح الحجرية الضخمة تتحرك لتحمي قلعة قبيلة جيس بشكل أكبر، وفي الوقت نفسه تفصل الطرق والمنصات والمباني التابعة مثل المدينة التابعة، وتتخلص منها كما لو كانت أشياء عديمة القيمة.
في مثل هذه الأوقات التي يكون فيها الجميع مشغولين بالدفاع عن أنفسهم، لم تعد التنين العملاق رقم أربعة وسبعون واضحة الظهور.
“هناك في الأعلى!” رفع موريل رأسه نحو مكان إقامة تجار الأبعاد. نظرًا لأن المنطقة كانت مرتفعة، اقتربت السحب السوداء المتدنية من الأسقف تقريبًا، وبدأت الوحوش الشبحية تتساقط واحدة تلو الأخرى من السحب الغاضبة، تركض وتقفز في الرياح العاتية لمهاجمة كل شيء تصطدم به.
نظر رقم أربعة وسبعون حوله — يبدو أن قبيلة جيس استخدمت مرة أخرى هؤلاء الناس الذين يعتمدون عليهم في العيش في العوالم النجمية كدروع بشرية دون رحمة. لا يمكن لومهم، لكن هذا ليس أسلوب رقم أربعة وسبعون المفضل، على الأقل ليس أن يفعله الآخرون بدلاً منه.
“هل يمكنك التعامل مع الأمر؟ لدي بعض الأمور التي يجب أن أقوم بها.” قال وهو ينظر إلى موريل، وبدأت أجنحته الفولاذية في الانتفاخ.
“ماذا؟” تفاجأ موريل للحظة، ثم نظر حوله وخمّن نيته تقريبًا: “لا تبالغ، ولا تتأخر كثيرًا.”
رفرف التنين بأجنحته وفتح طريقًا واسعًا أمامهم ليتمكنوا من الركض فيه، ثم انعطف نحو اتجاه آخر، بينما طار موريل مع كايرو نحو منزل يعقوب.

أُغلق المنزل الحجري تمامًا، وكانت هناك بعض المخلوقات ذات الأربعة أرجل، تشبه إلى حد ما كلابًا كبيرة مسلوخة الجلد ومنفتحة فموها حتى الأضلاع، تحيط بالمنزل وتخدشه وتعضه؛ ففي كل مرة كانت تسحب كميات كبيرة من الحجارة وتترك خدوشًا عميقة. أنهت موريل هذا العناد الجبار بصاعقة متتالية، ثم أدت أمطار الإبر الجليدية إلى تثبيت تلك الأجسام المتشنجة والمتدحرجة المقززة في الأرض.

لم تكن موريل لديها الوقت للانشغال بقدرات الساحر كايرو المتزايدة؛ فقد كانت تراقب محيطها للتأكد من عدم وجود وحوش تلاحظهن، وفي الوقت نفسه تتجه نحو المنزل الحجري. هل هرب جاكوب أو مات؟

فجأة ظهر باب سحري يتغير ألوانه باستمرار بجانبها. خرج تاجر الأبعاد جاكوب من الباب السحري وهو ينظر إلى الأسفل، وكان وجهه الأزرق يعبر عن مزيج من الدهشة والسرور، وكانت أصابعه الطويلة التي تشبه أرجل العنكبوت تتحرك ذهابًا وإيابًا باستمرار: “شكرًا جزيلًا، يا سيدتي الساحرة الكريمة. لقد جئتِ بالفعل لإنقاذي، ولم تنسي هذا التاجر العاجز… أه؟ أين فارسك الفولاذي القوي؟”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك الرجل. يبدو أنك لا تحتاج إلى مساعدتنا.” قالت موريل وهي تنظر إلى الباب السحري الذي لا يزال يشع بأضواء ملونة خلف جاكوب: “يمكنك استخدام ‘الباب العشوائي’ في أي وقت لمغادرة هذا المكان. ما الأمر؟ هل تريد البقاء لاختبار صدقي؟”

“كيف يمكن ذلك…” ابتسم جاكوب بذلك الابتسامة المميزة لدى جميع التجار الماهرين: “ألم نتفق بالفعل؟ أنا بحاجة إلى مساعدتك، ويمكنني أيضًا تقديم مساعدة بسيطة… كتاجر، يجب أن ألتزم بالاتفاقات قدر الإمكان. باختصار، دعونا نغادر هذا المكان المليء بالمشاكل أولاً!”

انفجار هائل هز الأرض. التفت الثلاثة على الفور، ورأوا سحابة نارية ضخمة تتطاير في كل الاتجاهات فوق أسوار حصن شعب جيس. تطايرت الحجارة، وتدفقت عاصفة القوة السوداء كما لو أنها وجدت مخرجًا نحو تلك المنطقة، متسللة إلى المدينة الرئيسية، ولم تعد كلها تدور في الخارج، مما منح سكان المدن التابعة فرصة ضئيلة للتنفس والهروب.

“لا بأس، ليس سيئًا للغاية…” قال كايرو وهو ينظر إلى تعبير وجه موريل، محاولًا مواساتها بطريقة غير فعالة كثيرًا.