الجولة التاسعة عشرة: ثلاث هجمات مفاجئة

النصف إنسان النصف خروف ذو الحروق المتعددة والمشية المتعثرة كان مزاجه غير مستقر للغاية. عندما رأى عيني اللهب البنيتين رقم أربعة وسبعين، انفجر بالحزن والغضب وكاد أن يتخلص من أحضان السيدتين من النصف إنسان النصف خروف اللتين كن يرعيانه، ثم اندفع نحو عدوه المفضل دون تردد.
“عيون الشيطان!” صرخ النصف إنسان النصف خروف، وكان صوته الطفولي يكشف عن شيء كاد أن يشعل غضب محاربي النصف إنسان النصف خروف مرة أخرى.
“كفى! كم من المعاناة ستفرضونها على الفتى المسكين أوليفر؟” قاطعه النصف إنسان النصف خروف ذو الندوب — اسمه بريس — ووقف أمام موريل، وعلى الرغم من فقدانه فأسه ذو الحدين مؤقتًا، إلا أنه كان لا يزال يمسك بقبضته الصلبة كالمطرقة وينظر إليها بغضب، وكأنه على وشك أن يلوح بها ويضرب جبين الساحرة الناعم عدة مرات: “يا أهل المادة الرئيسية، إذا كان لديكم أي تبريرات، فمن الأفضل أن تقولوها قبل أن يتم تسجيل أسمائكم في كتاب الموت!”
“اصمت، أيها الأحمق.” وبخته موريل بنبرة صارمة، ومن الواضح أنها لم تأخذ تهديدات الرجل القوي بريس على محمل الجد، حتى وهي في هذا العالم الخارجي حيث تم كبح قوتها السحرية وأصبحت العديد من التعاويذ المتقدمة غير فعالة: “إذا لم تنمو قرونك الغبية والصلبة بالكامل في رأسك بعد، فيجب أن تدرك أننا لا علاقة لنا بمجزرة حدثت هنا من قبل. وإذا تخليت عن تعصبك المتغطرس وساعدتنا بالابتعاد قليلاً، يمكنني التحدث مع هذا النصف إنسان النصف خروف، وربما أتمكن من تقديم بعض المساعدة لمساعدتكم في العثور على الفاعل الحقيقي لهذه الجريمة البشعة.”
بسبب كلمات موريل، برزت الأوردة على رأس بريس الأصلع، ووقف كل شعرة من شعره من الغضب كالسيوف، وكان بإمكانه تقطيعها إربًا بنظراته وحدها — لحسن الحظ، لم يكن متهورًا لدرجة تجاهل إرادة الزعيم وشن هجوم عشوائي، بينما كان زعيم النصف إنسان النصف خروف يتحدث سرًا مع تاجر الأبعاد يعقوب، وعلى الرغم من أن الزعيم العجوز كان يظهر تعابير غاضبة من حين لآخر، إلا أنه لم ينفجر أبدًا، وفي النهاية رفع عصا البلوط ليشير إلى أفراد قبيلته بعدم التصرف بتهور.
“هل توصلنا إلى اتفاق؟” بعد أن أضافت هذه الجملة، التفتت موريل إلى رقم أربعة وسبعين وقالت: “حسنًا، لا تظل تحدق في ذلك الطفل المسكين، فستخيفه.”
بصراحة، لم يكن رقم أربعة وسبعين يفعل ذلك عمدًا. فهز كتفيه وحول نظره بلا اكتراث، وبدأ يفحص ما حوله.

إنها فوضى عارمة حقًا—هذا المرعى الصغير هو المكان الذي توقفت فيه عائلة النصف بشر والنصف خراف للراحة، وهو أيضًا مسرح الكارثة. تم تغليف الجثث بواسطة النصف بشر والنصف خراف الذين جاءوا عند سماع الخبر، ولم يتبق سوى سيقان العشب المحترقة ومساحات كبيرة من الرماد على الأرض الصلبة، كأن الجحيم، كي لا يُنسى، أظهر للعالم الدنيوي قوته القاسية واللاهوتية. تم تكديس بعض الأشياء السوداء بشكل عشوائي في حفرة أبعد قليلاً—يبدو أنها كانت بركة ماء صغيرة، وقد جففت أيضًا بسبب درجة حرارة عالية لا يمكن تخيلها. تحلق بعض النسور فوق تلال الجثث، وتمد رؤوسها بشكل متكرر لتخرج أحشاءً محترقة من الخارج وطرية من الداخل لتأكلها. إذا تم التمييز بعناية بين تلك الأشياء السوداء، يمكن رؤية عظام الماعز المحترقة، التي تفوح منها رائحة اللحم المحروق تمامًا والرائحة الكريهة. على الرغم من أن هذه المخلوقات المسكينة تعرضت للمصائب أيضًا، إلا أنه من الطبيعي ألا تحصل على معاملة أفضل مقارنة بأقاربها ذوي الذكاء الأعلى.

الكلب الضال يعتني بأطفاله بعناية، والطائر يحوم في المكان الذي فقد فيه شريكه، والخنزير المربى لدى المزارعين يصدر أصواتًا مؤلمة عندما يرى أقرانه يُذبحون. كلهم يشعرون بالتعاطف مع أقاربهم، ويحزنون على فقدان أحبائهم. المشاعر هي وظيفة موجودة لدى جميع الكائنات الحية، لكن الذكاء—الذكاء وحده هو ما يميز الكائنات الحية بين الدنيا والعليا، والذكاء وحده هو الذي يمكن أن ينتج سلسلة من المنتجات المرتبطة مثل الحب والأخلاق والقوانين، والذكاء وحده هو الذي يمكن أن يحدد من سيحتل المكانة الأبرز في تاريخ الكون المتعدد.

على الرغم من أن الرقم 47 ذو ذكاء متوسط، إلا أنه في الواقع نتاج جهود العديد من الأشخاص ذوي الذكاء الفائق، وهو إنجاز صناعي رائع، سواء في أي عالم كان. يتجول الروبوت بهدوء على الأرض المحترقة، متجاهلاً محاربي النصف بشر والنصف خراف الذين لا يزالون يتربصون في المنطقة المحيطة، وينظر حوله، ويتوقف من حين لآخر ليلاحظ عن كثب الأرض المتشققة التي تكاد تكون محروقة كالخزف. هذه الآثار تبدو مألوفة.

سحب موريل يده، وشعر بخيبة أمل كبيرة.

النصف بشر الصغير المسكين نام في أحضان مقدم الرعاية. جزء من ذلك بسبب التعب الناتج عن التقلبات العاطفية الشديدة، حيث يحاول الحفاظ على الهدوء والعقلانية وسط دوامتي الغضب والحزن المتداخلتين، وهو أمر صعب للغاية حتى بالنسبة للبالغين؛ والجزء الآخر بسبب تأثير سحر موريل—”استكشاف الأفكار”—وهو أعلى سحر تنبؤي يمكن استخدامه في هذه المنطقة، وللسيطرة على تيارات العقل المعقدة لدى الآخرين والحصول على المعلومات والمعرفة المرغوبة، يتطلب ذلك استهلاك كمية كبيرة من الطاقة لدى الشخص المتأثر دون أن يدرك ذلك.

لكن الساحرة لم تحقق أي نتائج تستحق الذكر. باستثناء اللهب الشديد وأشكال النصف بشر المذعورة، لم يتمكن أوليفر في الواقع من رؤية الوجه الحقيقي للقاتل، ناهيك عن “المرأة ذات الملابس الحمراء”، حتى “عيون الشيطان” التي ترسخت في ذهنه، فأصحابها متنوعون للغاية، بأشكال غريبة ومتعددة، ولا يوجد معيار موحد لهم، وإذا لم يكن هناك فعلاً العديد من شياطين الهاويات اللامتناهية التي زارت هذا المكان، فيمكن إرجاع الأمر إلى ذاكرة الطفل الغنية جدًا وقدرته العالية على التخيل، مما يشوه الواقع الحقيقي الذي يراه.

لذلك لم تجد موريل أدلة إضافية تؤكد تخميناتها. ربما يمكن لـ”الرؤية الرجعية” أن تساعد كثيرًا، لكن عندما حاولت استدعاء طاقة سحرية أقوى، وعلى الرغم من عدم وجود أي خطأ في التعاويذ أو الإيماءات أو مواد السحر أو حتى سرعة النبرة، ظلت شبكة السحر صامتة تمامًا، ولم تتمكن الساحرة من الوصول إلى المستويات العليا التي كانت قد أدركتها؛ لم يكن الأمر مجرد عدم وجود سلم أمامها بسبب القيود أو عدم القدرة على تسلقه، بل كان شعورًا بعدم وجودها من الأساس، وكأن شبكة السحر المتشابكة الممتدة من مصدر السحر لا تتجاوز هذا الحد وهذا العمق، وما يسمى بالسحر التسعي… غير موجود أصلاً.
هذه الأرض اللعينة الغريبة!
“بدأ المهاجمان من هناك.” قاطع صوت المعدن القوي رقم أربعة وسبعون أفكار الساحرة. رفعت موريل رأسها متفاجئة لترى أصابعه المعدنية تشير إلى اتجاه معين — نهاية السماء التي لا يمكن فيها التمييز بين النهار والليل ولا رؤية الشمس، حيث تظهر قمم الجبال اللامتناهية بشكل غامض.
لم ينتظر رقم أربعة وسبعون أن يسأله أحد، بل واصل حديثه قائلاً: “لم يكتشف الحراس وجود العدو. ولا عجب، فهؤلاء الجبناء لا يستطيعون حتى التمييز بين لي جي ولي كوي.”
“أطلق المهاجمون أولاً جدارًا ناريًا لفصل المخيم بأكمله، مما منع المحاربين البالغين من تقديم المساعدة السريعة للنساء والأطفال الذين كانوا تحت حمايتهم في المنتصف. رد الجبناء بالهجوم، لكن سيوفهم ذابت مثل شرائح القصدير في النار. حاولوا توسيع المسافة واستخدام الحركة السريعة والرماية لقمع وإبادة خصومهم، لكن العدو أطلق كرات نارية من السماء دمرت هذا التخطيط الاستراتيجي الذي بدا رائعًا. هنا، وهنا، وهنا أيضًا… غطاء ناري رائع، يمكن أيضًا تسميته قصفًا شاملاً.”
أثناء قوله هذه الكلمات، كان رقم أربعة وسبعون يشير باستمرار إلى اتجاهات مختلفة — كانت أطراف أصابعه تطلق أشعة حمراء دموية رفيعة تخترق العوائق لتصل إلى المكان الذي يريدها أن تصل إليه. تفرق الجبناء النصف بشر كما لو كانوا يهربون من الطاعون، ودخلوا في حالة يقظة عالية، لكن مهما كانوا سريعين، لم يستطيعوا مجاراة سرعة حركة أصابعه. لحسن الحظ، كان الضوء الأحمر مجرد وسيلة للإرشاد، ولا يحمل أي قوة قاتلة.
“هيه… انتظر، أوقف هذه الحيل الصغيرة.” نظرت موريل بشك بعيون الرجل المعدني الساخنة، التي بدت ككتلتين من الفحم المشتعل: “كيف تعرف كل هذه الأمور؟”
نظر رقم أربعة وسبعون إليها أيضًا “بشك”، وكانت الساحرة تكاد تكون متأكدة من أن نظرته مقلدة لإزعاجها.
“بالطبع أعرف.” كانت النيران في عينيه تتوهج وتخبو: “لقد رأيت.”
“أنت رأيت؟” نظرت موريل حولها أيضًا: “ماذا رأيت؟ لا تتصرف كمشعوذ متظاهر، حسنًا؟”
“يمكن لنمط رؤيتي أن يغطي جميع نطاقات الطيف، الأشعة فوق البنفسجية، والأشعة تحت الحمراء، بالإضافة إلى الطاقة الحرارية. إذا انتبهت أكثر قليلاً، ستجد أن الحرارة المتبقية لدى هؤلاء الأوغاد يمكن لأجهزة الكشف المدنية رؤيتها أيضًا.”

لم تستطع موريل أن ترى، كما أنها لم تكن تؤمن كثيرًا بوجود أي نوع من الرؤية يمكنه اكتشاف مسار نيران السحر — خاصة إذا كانت تعود إلى يومين مضيا. لكن الرقم أربعة وسبعون كان دائمًا هكذا؛ عندما يتحدث بجدية عن شيء ما (رغم ندرة حدوث ذلك)، فإن أفضل خيار هو الاستماع إليه. لأن ذلك يعادل أن تصل آلة إلى استنتاج بعد الحساب، بغض النظر عما إذا كنت تفهم حقًا معنى تلك الرموز والمؤشرات الطويلة والقصيرة على الشاشة أم لا؛ في الواقع، كل ما تعبر عنه هو شيء واحد: أيها الأحمق، اضغط على زر Enter لتأكيد الأمر بسرعة.

“أعترف، أنت دائمًا تفاجئني.” مسحت الساحرة شعر جانب وجهها وقالت: “إذًا، هل رأيت شكل المهاجم؟”

“كيف يمكن ذلك؟ أنا لست كاميرا مثبتة على جدار السوبرماركت. لكن…” فتح الرقم أربعة وسبعون يديه وانتظر للحظة.

كان هناك صوت حرارة ملحوظة في الريح، ممزوجًا برائحة الكبريت. في البداية، ظنت موريل أن الحرارة تنبعث من يدي الرقم أربعة وسبعون، لأنها استطاعت رؤية أصابعه الفولاذية وهي تصبح حمراء ساخنة تدريجيًا — لكنها اكتشفت لاحقًا أن تلك الحرارة تأتي في الواقع من الهواء نفسه، وتتجمع على يديه كقطع الحديد الممسوكة بمغناطيس.

انطلقت آخر لهيب أسود من راحة يده إلى الهواء بصوت “هووو”.

“أنت لست غريبًا عن هذا، أليس كذلك؟” أمسك الرقم أربعة وسبعون باللهب الأسود بيده، كما لو كان يمسك كرة بيسبول تقفز.

“نعم، يبدو أن بعض الأصدقاء القدامى قلقون من أن رحلتنا ستكون وحيدة، فأرادوا تجديد الذكريات.” نظرت موريل أيضًا فوق كتف الرجل المعدني نحو قمم الجبال اللامتناهية، حيث كانت مدينة الآلاف من الأبواب لا تزال تحوم كالسحب: “أين ذهبوا؟ ربما يمكنك تتبعهم؟”

“ربما، من يدري.” بدأ الرقم أربعة وسبعون البحث مجددًا؛ الله وحده يعلم كيف يبدو العالم الخارجي في عينيه في تلك اللحظة: “آمل أن يقيموا حفل شواء آخر في مكان ما، حتى أتمكن من اكتشاف المزيد من الأدلة… هيه، أنا أقصد أولئك الجنيون الأزرق هناك، إلى أين يؤدي هذا الطريق؟”

أشار الرقم أربعة وسبعون إلى اتجاه معين، حيث كانت هناك بعض التلال الصخرية الغريبة، وكان الجانب المواجه للمروج الصغيرة مسودًا أيضًا، وبدا مخيفًا في ضوء السماء المتحولة إلى اللون الأحمر الداكن، ملقيًا ظلالًا غامضة تختلط تقريبًا مع الجبال المتموجة خلفه، كأنها نتوءات صغيرة على عمود فقري وحش ضخم.

“هناك؟” قاطع جاكوب حديثه مع زعيم النصف خروف ورفع رأسه لينظر بتمعن للحظة: “أعتقد… أيها الفارس الفولاذي الكريم، أعتقد أن ذلك هو الطريق المؤدي إلى مدينة قفص الأضلاع — وهي ليست مكانًا ينبغي للأشخاص الشرفاء الذهاب إليه.”

توقف تاجر الأبعاد للحظة، ثم التفت ليرى تعبير وجه زعيم النصف خروف وقال: “هل… هل هرب القاتل الحقيقي إلى مدينة قفص الأضلاع؟… آها! بالفعل صحيح! مثل هذه الأعمال الوحشية لا يمكن أن يرتكبها سوى أولئك المرتبطين بالشياطين! أيها الزعيم الكريم كايساك، ألا يمكن للحقائق أن تثبت براءتي؟”

قال “أنا” وليس “نحن”، لاحظ موريل كلمات هذا التاجر الماهر. يبدو أنه رسم بسرعة حاجزًا بينه وبين مجموعة الأربعة والأربعين شخصًا لفصل علاقتهما عن بعضهما البعض. ولا عجب في ذلك، ففي نظام اللغات المعقد والهائل لدى البشر، يظل مفهوم “أنا” من أهم المفاهيم، إذ يفصل بين “الأنا” وكل شيء خارجه بوضوح، كما يقسم كل شيء في العالم إلى فئتين: “ما هو لي” و“ما هو للآخرين”. وإذا نظرنا إلى نظرية “خلق العوالم الخارجية من خلال الإيمان”， فقد يمكن اعتبار مفهوم “الأنا” أمًا لنصف الشياطين على الأقل في تلك الأعماق القذرة للعوالم الدنيا.

“همم، على أي حال، القاتل ليس بيننا.” يبدو أن الرقم أربعة وأربعين ليس لديه اهتمام بالتفكير العميق في هذه القضايا الفلسفية: “ماذا، هل نذهب لدعوتهم لشرب شاي الصباح، أم نواصل طريقنا؟”

“أيها الشخص الذي يتظاهر بالقدرات الخارقة! هل تحاول توجيه انتباهنا إلى تلك المدن القذرة التي لا تنتمي إلى الطبيعة؟” قبل أن يتمكن موريل من الرد، بدأ بريس بجانبه يحفر بحوافره بغضب، مما أدى إلى تطاير الغبار: “لا تحاول الهروب! هل تعتقد أن كلامكم الكاذب والعشوائي سيجعلنا نتجاهلكم؟!”

“اسمع.”

تراجع موريل بشكل لا إرادي خطوة إلى الخلف، ربما خوفًا من الدم.

“نحن لا نريد الهروب، ولا ننوي أن نطلب منكم أيها الخراف البلا عقل أن تتسامحوا معنا.” ظل نبرة صوت الرقم أربعة وأربعين هادئة، لأنها مجرد آلة تشغل برنامجًا آخر: “انظر إلى ذلك الطريق — سأسير في ذلك الاتجاه الآن. يمكنك أن تختار الابتعاد بشكل لطيف، أو يمكنك أن تقف في طريقي كعائق، وحينها سأسحقك وأمشي فوق دماغك. يمكن لأقرانك أن يشاركوا في الفوضى إذا أرادوا، وهكذا بعد أن نغادر، سيكون لدى النسور لحم خروف طازج للأكل.”

“أيها الأوغاد المعدنيون——” لم يعد بريس قادرًا على كبح غضبه، لكن الفوضى المفاجئة التي حدثت بين مجموعة النصف بشر والنصف خراف ساعدته في ذلك. ربما لن يعرف أبدًا مدى حظه الجيد لأنه لم يتمكن من الانقضاض وخنق الرقم أربعة وأربعين، لأن حجارة ضخمة كالأرغفة سقطت من السماء، وفي خضم الفوضى صرخ الحراس: “العمالقة قادمون!”

ربما بسبب مشاكل تاريخية، لم يحب النصف بشر العمالقة أبدًا، وكانوا أعداء لدودين للعمالقة الشريرين. لحسن الحظ، في معظم الأوقات، لم تكن السهول التي يعيش فيها النصف بشر بمثابة مكان مفضل للعمالقة، لذا نادرًا ما كانت تحدث بينهم صراعات كبيرة — لكن الوضع اليوم يبدو مختلفًا.

على الأقل، خرج ما يقرب من عشرين عملاقًا من تلال الجبال في خط هجوم غير منظم من بين الضباب البعيد. كانوا يرتدون جلود حيوانات قذرة ومتعفنة، وظهورهم منحنية قليلاً، وذراعاهم الطويلتان السميكتان تتأرجحان على جانبي أجسادهم، وهم يحملون عصي خشبية كبيرة وحجارة للرمي، يشبهون الغوريلا المضخمة. كان هناك ثلاثة أو أربعة أشكال ضخمة قبيحة ومشوهة بينهم، تبرز مثل كاسيمودو وسط قطيع القرود، لكن من خلال صرخاتهم الشرسة وعيونهم المختلفة الأحجام التي تشع ضوءًا شريرًا، من الواضح أن هؤلاء الأشخاص ينتمون إلى فئة “نفايات اليوم السادس” ولا يمتلكون قلوبًا طيبة مثل ضارب الأجراس.

ربما لا يعتبر هذا شيئًا كبيرًا — لأن من يقود هذه القوة العملاقة هو وحش ضخم للغاية، يبلغ طوله تقريبًا ثلاثة أضعاف طول العمالقة الآخرين، وهو عملاق الجبال.
“يقول مثل قديم: ‘المصائب لا تأتي وحدها’.” نظر السابع والأربعون إلى محاربي النصف خروف وهم يصرخون ويعيدون تنظيم صفوفهم، مواجهين أعداءهم الضخام بلا خوف. لم يعد لدى أحد وقت للتعامل مع هؤلاء المشتبه بهم.
“توقفوا عن المشاهدة، لنذهب.” لم يكن لدى موريل أي تعاطف مع محاربي النصف خروف الذين لا يفرقون بين الصواب والخطأ.
“انتظروا، لا يمكنكم المغادرة!” أطلق أحد محاربي النصف خروف الشباب سهمًا من قوسه، ملاحظًا تحركات السابع والأربعين والآخرين، وأراد التدخل لمنعهم —
اندفع بريس من الجهة الأخرى، وهو يحمل طاقة هائلة، ودفعه جانبًا قائلًا: “يا فتى! احذر!”
ثم أصابته حجارة عملاق الجبال. استطاع بريس تحمل ضربة من الرأس إلى الصدر دون أن يموت، لكن حجرًا ألقاه عملاق يبلغ طوله عشرات الأقدام ووزنه خمسون ألف رطل كان ثقيلًا جدًا بالنسبة له. تدحرج الحجر على الأرض لمسافة طويلة، مدفوعًا ببريس — وتوقف أمام السابع والأربعين، محملًا بشظايا اللحم وبقع الدم.
صرخ كايرو “آه”. نظر السابع والأربعون وموريل إلى الحجر الملطخ بالدم للحظة، ثم تبادلا نظرة.
“اقضوا على هؤلاء الأوغاد الذين يفسدون الأمور.”
كانت حركة السابع والأربعون سريعة وحاسمة، كما لو كان روتيكسا يضرب تشنغوانشي بقبضته.
“لماذا غادرتم المناطق الجبلية وجئتم إلى هنا؟ لا تخبروني أنكم أردتم الاستمتاع بالطبيعة.” طعن السابع والأربعون خد أحد أسرى عمالقة التلال برمح النصف خروف، وكان لا يزال على قيد الحياة لأن محاربي النصف خروف أسقطوه قبل أن يصل إليه السابع والأربعون، بينما كان “بيبي” يطفو بجانب الرجل المعدني يتحدث بلا توقف عن تصنيفات العمالقة وعاداتهم وغيرها من المعرفة العرقية.
“عيون النار! عيون النار! عيون النار ترى الملك، عيون النار تقول: ليفعل الملك!” صرخ عملاق التلال بكلام غير واضح، ولم يجرؤ على الشكوى رغم أن خده كان مثقوبًا تقريبًا بالرمح، لأن “ملكهم” ذو الرأس الضخم الذي يحتوي على نصف وجه مقعر كان ينظر إليه من بعيد بعينه المتورمة الوحيدة، كما لو كان ينظر إلى ميت.
لم ينقذ اعتراف عملاق التلال الرجل من مصيره مع الملك، فتعامل معه محاربو النصف خروف الغاضبون بسرعة.
“أرجو أن تسامحونا على تهورنا، أيها المسافر.” جاء زعيم محاربي النصف خروف العجوز وهو يحمل حزمة صغيرة من السهام أمام السابع والأربعون، وبدت تلك السهام وكأنها ليست مصنوعة من المعدن، بل من عظام كائن ما، وكان في وسط رأس كل سهم سنان صغيرتان بارزتان: “هذه السهام تركها أحد أسلافنا… بعد إطلاقها، يمكنها أن تبحث تلقائيًا عن الأشرار، ومع كل عدو يتم إصابته، يتم إنتاج سهم جديد… لتجلب لهم غضب العدالة كالعاصفة. آمل أن تكون مفيدة في رحلتك. شكرًا مرة أخرى على تسامحكم ومساعدتكم.”
أخذ السابع والأربعون السهام ولعب بها قليلاً، ثم وضعها على خصره — لا أحد يعرف أين وضعها.
“هل يمكننا الذهاب الآن؟” قدم موريل تحية باردة.
تُرك معسكر محاربي النصف خروف تدريجيًا خلفهم. سيشعر سكان العشب بالنصر والحزن هناك، وسيقيمون جنازات جديدة.

“يا آنسة الساحرة الجميلة، هل ستذهبين حقًا إلى مدينة قفص الأضلاع؟ أرجو المعذرة، هذا ليس المسار الذي خططت له… أعتقد أنه من الأفضل تغيير الاتجاه؛ يمكنني أن أصطحبكم إلى مدينة البوابات التي تتميز بالود والأمان، حيث سيكون الوصول إلى مدينة العلامات أسهل وسيكون هناك أقل من المتاعب…”
“يا جني أزرق، تعال إلى هنا.” لوح جاكوب، الذي كان يتبع موريل عن كثب، للرقم سبعة وأربعين.
“أوه، يا فارس الفولاذ الكريم…”
ظهر في اليد الأخرى للرقم سبعة وأربعين سيف قصير يلمع باللون الفضي وحافته غير ثابتة: “تعال وانظر إلى هذا الشيء.”
اقترب التاجر بحيرة، ونظر إلى السيف الفضي في يد الرجل المعدني…
بريق بارد، ثم هوى الرقم سبعة وأربعين بسيفه نحو معصمه.
لم يتمكن جاكوب من تفادي الهجوم المفاجئ؛ اصفر وجهه قليلاً، وتحركت شفتاه الرقيقتان قليلاً: “أنت… ماذا تفعل…”
مرت حافة السيف كالماء عبر يدي جاكوب؛ الفراغ الذي ظهر على السيف أحاط بأصابعه الطويلة والمتعددة، وأي حركة بسيطة كانت كافية ليقطعها الحافة الداخلية كما لو كان يقطع ورقًا.
“إذا أردت البقاء معنا، عليك أن تعتاد على المتاعب،” قال الرقم سبعة وأربعين ببرود: “إذا كنت تفكر في أفعال خبيثة خوفًا من مشاكل الآخرين، فعليك أن تستعد لاستقبال مشاكلنا. هل فهمت؟ إذا فهمت، أومئ برأسك وأخرج يدك… أنا لن أتحرك، لا تقلق بشأن ارتجاف يدي، قلق بشأن نفسك. هاتان اليدان قادرتان على نزع سلاح نصف إنسان-خروف، لا ينبغي أن ينقصهما شيء بسبب الإهمال، أليس كذلك؟”