الجولة الثالثة والعشرون: الكشف عن الحقائق

زاوية نائية في حمام البخار “رجل الثلج”.
خطوط أنابيب متفاوتة الأحجام متناثرة في كل مكان كشبكة العنكبوت، تمر عبر الجدران وتتفرع، مكونة نظامًا دوريًا يصعب على الغرباء فهم طريقة عمله. يُسمع صوت الآلات العميقة من داخل الجدران غير المرئية، وعلى الرغم من أن الأجهزة التي تعمل بالبخار وضغط الماء قد تآكلت بفعل الرطوبة وأصبحت مغطاة بالصدأ، إلا أنها لا تزال تستطيع سحب مياه الينابيع الغنية بالمعادن من باطن الأرض عبر الأنابيب الحديدية بقوة هائلة. لو رأى الرجل رقم 47، الذي يعرف الأمور لكنه لا يفهم أسبابها، ذلك لربما غيّره إلى شيء غريب آخر.
في معظم الأماكن، لا توجد سوى فجوات ضيقة بين الجدران المتشققة والأنابيب. كما يهب ريح دافئة ورطبة من مكان ما، مما يزيد من صعوبة تنقل دوغلاس في هذا المكان، ولا يمنحه كونه صاحب كل هذه الأشياء أي امتيازات. فأر ضخم يمر بسرعة على طول أنابيب البخار فوق رأسه، يتوقف للحظة عند الإطار الموجود في الزاوية، يرفع رأسه المشوه قليلاً ليشم، ثم يحاول الدخول إلى السقف، لكنه فجأة كأن شيئًا ما عضه، ويُسحب إلى الظلام دون أن يتمكن حتى من إصدار صرخة.
يتقدم دوغلاس خطوات قليلة ويتجه نحو الزاوية أيضًا. يرى جير وهو يرفع رأسه ليبتلع النصف الخلفي من الفأر — حتى فمه تشوه من شدة الابتلاع. ذيل الفأر المسكين لا يزال يتحرك ذهابًا وإيابًا، ويمكن رؤية حركة أطرافه تحت جلد حلق جير، كما لو كان فريسة في فم ثعبان تحاول النجاة في آخر لحظاتها.
“أقول لك، ما الذي جاء بك إلى هنا؟” يقول دوغلاس بوجه عابس، جسده الضخم يغلق تقريبًا كل الممر، ولم يخفه مشهد الغرابة أمامه: “كيف سارت المهمة التي أوكلتها إليك؟”
يرفع جير يده ويدخل ذيل الفأر في فمه. يتدفق خيط من الدم القذر على زاوية فمه، فيمسحه بيده، ثم ينظر إلى صاحب الحمام بتعبير لا مبالٍ، ويتحدث بصوت أحمر قاني: “أنا لست أحد رجالك، دوغلاس. ألم تطلبوا مني أن أختبئ وأجعل هؤلاء الأشخاص لا يكتشفونني، حتى لا يشكوا فيّ؟”
“لكنني لم أطلب منك أن تختبئ هنا وتأكل هذه الفئران المقززة!” يقول دوغلاس بنبرة غاضبة، ووجهه يزداد شحوبًا: “أقول لك يا جير، هل يمكنك أن تكون له تأثير إيجابي بدلاً من أن تكون مجرد عبء يزعج الجميع؟ لا تنظر إليّ بهذه الطريقة، مهاراتك في الهروب لا تعنيني. السبب في أنني أستطيع أن أقف هنا وأعلمك درسًا هو أنني أذكى منك وأكثر كفاءة منك وأكثر حظوة لدى بريكس. وبما أن الأمر كذلك، أسألك مرة أخرى، من الأفضل ألا تستمر في اختبار صبري — كيف سارت المهمة التي أوكلتها إليك؟”
يخدش الرجل من قبيلة تيفلين ذقنه النحيل، وتبدأ النتوءات الزاوية على جبهته في الانتفاخ تدريجيًا. بعد بضع ثوانٍ، يرفع كتفيه بلا اكتراث: “حسنًا، لا تغضب كثيرًا، يا سيد دوغلاس. الجنود الذين أرسلهم سيد بريكس قد وصلوا جميعًا، في انتظار أوامرك… رغم أنني لا أرى ما يمكن لهؤلاء الأشخاص أن يفعلوه سوى إعاقة الأمور. وأنت؟ ما هي خطتك الرائعة التي ستجعل ضيوفنا يدخلون ‘البرج الأحمر’ بسلام؟”

“حسنًا، لا بأس بإخبارك الآن.” قال دوغلاس وهو يداعب بطنه: “حتى تكون مستعدًا أيضًا. من المستحيل أن نأخذهم مباشرة إلى ‘البرج الأحمر’، فتلك الساحرة ليست غبية لا تعرف شيئًا. لقد أعددت أنا والآنسة داجوراس بوابة نقل أخرى، تبدو وكأنها تؤدي إلى مدينة العلامات، وحتى أمهر المسافرين بين الأبعاد لن يتمكنوا من اكتشاف الخدعة. لكن في الواقع، هي مجرد ‘البرج الأحمر’، وهي مجرد انعكاس لبوابة اللعنة المؤدية إلى عالم بارتو الغريب. الدخول إليها يعني ركوب قطار مباشر إلى الجحيم… هكذا ببساطة.”
“هل يعني ذلك أن علينا فقط الانتظار لنسمع أخبارًا من يعقوب؟” انتفخت القرون الحادة على جبين جيل: “أنصحك بمراقبته جيدًا. يعقوب شخص جبان جدًا، لا يتحمل التخويف… احرص على ألا يخوننا.”
“سمعت أن يعقوب قد أنقذ حياتك من قبل.” تنهد دوغلاس بازدراء: “لا داعي للقلق بشأن ذلك. لدي طريقتي الخاصة. هو أيضًا لا يجرؤ على مواجهة بريكس، وبالتأكيد يدرك أن الآنسة داجوراس لها نفوذ كبير. إنه أمر غريب حقًا، ما هو خلفية هذه المرأة؟ بريكس يحترمها أكثر من تقديره لأحد سحرة تشيرو!”
“لا يهمني من أين تأتي.” لمس جيل قرونه، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، احمرت عيناه، وانبعثت رائحة خفيفة من الكبريت من جسده: “أريد فقط أن أعرف، ما هو تعبير وجه ذلك الوجه المعدني المزعج عندما يرى شياطين بارتو الجماعية و’الأشياء الجيدة’ الأخرى على الجانب الآخر من بوابة اللعنة؟”
لم يكن على وجه الرقم 47 أي تعبير. في الواقع، لم يكن لديه وجه في تلك اللحظة — سطح معدني لامع يعكس السماء الداكنة المختلطة باللون الأحمر الخافت، بالإضافة إلى وجه تاجر الأبعاد الممتد، تمامًا كما لو كان يعقوب الآخر ذو المظهر المخيف يحدق في التاجر نفسه.
أمام هذا المشهد، بدا يعقوب وكأن أحد أعصابه المتوترة قد تأثر، حتى توقف عن القيام بالحيل الصغيرة التي كان يقوم بها. كانت موريل تقف بجانبه بوجه عابس، وكان الجو أسوأ من ظلام مدينة الأضلاع، ويبدو أنها لا تزال غاضبة بسبب موضوع الرجل المعدني الذي يبحث عن فتيات لشرب الخمر، ولم تظهر أي رد فعل تجاه الأخبار الجيدة التي أخبرها بها تاجر الأبعاد، لا موافقة ولا استفسار.
هذا أمر سيء للغاية. وفقًا لخبرة يعقوب، أكثر ما يجب تجنبه في التجارة هو عدم القدرة على فهم ما يدور في ذهن المشتري — خاصة عندما يمكن لقرار المشتري أن يؤثر على حياة ومصير البائع. لم يعتقد أن هناك مخرجًا في هذه الحالة. ما قيل قد قيل، وبغض النظر عن تطور الأمور، الشيء الوحيد المؤكد هو أن المشاكل التي ستأتي لن يكون بإمكان تاجر محترف مثله التعامل معها.
“أوه، عذرًا على الانتظار، أيها الضيوف الكرام!”
“تق تق تق” صعد دوغلاس من الباب المزود بقرون إلى الشرفة وهو يرتدي ملابس جديدة، حيث أصدرت حذاؤه ذو النعل المعدني صوتًا عاليًا عندما اصطدم بأرضية الرخام، ولو استمر في ارتداء نفس الملابس، ربما سيضطر قريبًا إلى التفكير في تكلفة تجديد الأرضية: “كان لدي بعض الأمور الشخصية للتو…”

لقد فوجئ أيضًا بالمظهر الغريب للرقم أربعة وأربعون. ففي النهاية، رؤية وجهك على وجه شخص آخر ليست بالأمر الممتع على الإطلاق.
من الواضح أن الرقم أربعة وأربعون لاحظه أيضًا؛ فوجه دوغلاس انقسم وتشوه. تحول الوجه الناعم كالمرآة إلى قطع صغيرة غير منتظمة بسرعة، وكانت درجة التشقق هذه تتجاوز الحد الأدنى المطلوب لإعادة تجميعه ككل واحد — لكن بفعل قوة غامضة، ترتبت تلك القطع الصغيرة بشكل منظم كقطع الحديد التي تخضع لتأثير المغناطيس، وفي لحظة واحدة أعيد تجميع وجهه دون أي شقوق.
يبدو أن الرقم أربعة وأربعون وجد طريقة جديدة للعبث برأسه، وبالطبع كانت درجة الصدمة أكبر بكثير من مجرد تدوير رأسه كدوامة عدة مئات من المرات.
“أكثر ما تتمناه الآن هو أن نغادر هذا المكان بسرعة، فما هي الأمور الشخصية التي تستحق أن تعطيها الأولوية؟” تحرك فم الرقم أربعة وأربعون أثناء الكلام، وكان من الممكن رؤية أسنان حديدية تعمل بسرعة داخله تتحرك ذهابًا وإيابًا كما لو كانت تشارك في بطولة رياضية: “أم أن هذه الأمور الشخصية هي في الحقيقة مفتاح طردنا؟”
“أوه؟ كيف يمكن ذلك؟” تفاجأ دوغلاس ونفى ذلك على الفور: “آه، إنها مجرد بعض المشاكل في معدات التزويد بالمياه لدي… انظر، موقعي لا يمكن مقارنته بأماكن كبيرة مثل ‘صالة اللياقة البدنية البخارية’، فمصادر المياه الحارة تحت الأرض غير كافية، ويتعين عليّ الاعتماد على آلات الضخ التي تعمل ليلًا ونهارًا للحفاظ على العمل…”
وأثناء حديثه، أظهر دوغلاس تعبيرًا متألمًا ليُظهر أنه مرهق تمامًا من كل هذا.
“أنا على استعداد لتقديم مساعدة بسيطة في هذا الأمر، يا سيد دوغلاس.” تحدث جاكوب، سواء كان قد اتخذ قرارًا أو أدرك أنه لا بد من وجود طريق عندما يصل القطار إلى الجبل، فقد أصبحت موقفه هادئًا بشكل مفاجئ: “لقد ساعدتنا كثيرًا هذه المرة… في الحقيقة، لم نشكرك بشكل كافٍ بعد.”
قبل أن يتمكن دوغلاس من قول أي شيء آخر، أخرج جاكوب كيسًا مليئًا بالمال — كيسًا من الجلد — من كمه كما لو كان يقوم بخدعة سحرية، وسلمه إلى رجل التيفلين.
“يرجى قبوله بالتأكيد.” كان نبرة تاجر الأبعاد غير قابلة للجدل: “بصراحة، في مكان مثل مدينة قفص الأضلاع، فإن مساعدتك السخية لشخص مثلي الذي لم يكن لدينا علاقة سوى جانبية واحدة أمر مذهل حقًا. لا ترفض، مجرد شكر بسيط… يرجى قبوله بالتأكيد.”
أخذ دوغلاس المال وتردد للحظة واحدة فقط قبل أن يقبله. من حيث المهارات اليدوية، لا يمكنه مجاراة جاكوب، كما أن الكثير من التواضع قد يثير الشكوك: “أنت كريم جدًا، يا سيد جاكوب. مع وجود عميل مثلك، حتى شياطين يوجروس لن تجد أي عيب!”
ألقى موريل نظرة على جاكوب دون أن يقول شيئًا. كان ذلك الكيس الجلدي هو نفسه الذي أعطاه الرقم أربعة وأربعون لجاكوب سابقًا — كان ذلك أموالهم، لكن التاجر لم يذكر ذلك.
“أوه، دعونا ننطلق الآن!” صفق دوغلاس بيديه: “لقد تأخر الوقت، ولا يجب أن نجعل الأشخاص عند بوابة النقل ينتظرون طويلاً. هكذا هي الأمور، فأولئك الذين يسيطرون على الموارد دائمًا يكونون أفضل من الآخرين.”

توجهوا من سطح حمام “رجل الثلج” إلى سطح آخر، وتحت أقدامهم كانت هناك ممرات حديدية تصدر أصواتًا، بالإضافة إلى مدينة الأضلاع المضاءة في ظلام الليل. يبدو أن المدينة ليلًا أكثر حيوية من النهار، حيث يزداد عدد المارة في الشوارع والأزقة، بينما يقل عدد دوريات العائلات المدججة بالدروع، وكأن مدينة الأضلاع تفرض حظرًا نهاريًا بدلًا من حظر ليلي. على الرغم من أن الناس من مختلف الأعراق لم يخففوا من يقظتهم ولم يضعوا أسلحتهم جانبًا، إلا أنهم دخلوا في وقت للراحة والتسلية؛ وفي الحشود التي لم تكن مزدحمة تمامًا لكنها كانت مكتظة، كان هناك عدد كبير من أهل تيفلين ذوي الأصول الواضحة للعالم العذابي. وعلى الرغم من أن معظمهم بدوا متغطرسين وغير خاضعين لأي قيود، سواء كانوا يتجمعون في بعض الأكشاك الليلية القليلة أو يجتمعون في مجموعات للحديث المطول، إلا أن هؤلاء السكان والمارة في الأزقة المحاطة بجدران عالية تحت سماء حمراء كئيبة بدوا أشبه بمجموعة من السجناء، يكافحون من أجل البقاء في هذه المدينة الباردة والمخيفة، ولا يمكن تقدير عظمتها والنظام الرصين والصارم الكامن وراءها إلا من خلال العيش فيها، نظام لا يمكن مقاومته.

“ألا يمكنك التوقف عن تحريك رأسك؟” تحدثت موريل دون أن تنظر إلى الجانب، ولم تنظر إلى الرقم 47 الذي بجانبها، فوجهها كان مختبئًا في ظل القبعة، وكل ما يمكن رؤيته هو ذقنها النحيلة الحادة. تبعتها كايرو عن كثب، وهي أيضًا ترتدي عباءة متصلة، لكن حواف القبعة المزينة بالدانتيل جعلتها تبدو أكثر شبهًا بفتاة من عائلة نبيلة تخرج في نزهة، بدلًا من مسافرة تتنقل بين الأبعاد المختلفة.

“هذا يُسمى التعليم المؤثر، وقد مر كل واحد منا به.” فرك الرقم 47 ذقنه، مرة يمينًا ومرة يسارًا.

“هراء.” قالت موريل بهدوء كلمة نادرًا ما تستخدمها. ضحكت كايرو، بينما تقدم جاكوب خطوات قليلة ليبتعد، ومن المؤكد أن الرقم 47 سمعها، فأذناه ليستا أقل من أذن الإنسان العادي حتى لو لم تكنا تساوي الأمواج الصوتية — لكن هذه المرة، تظاهر أيضًا بأنه لم يسمع.

تدريجيًا، غادر الجميع منطقة شوارع الحمامات المزدحمة. كانت الأرفف الخشبية والأنابيب الحديدية الأكبر من خصر دوغلاس تمتد عبر المنازل المتهالكة، وعلى عكس منطقة الحمامات التي كانت خارجيًا متواضعة لكن داخليًا مزدحمة، كانت هذه المنازل تفوح منها رائحة العفن من الداخل والخارج، وكانت أبوابها ونوافذها مغلقة، وكانت قذرة وقديمة، وهادئة تمامًا، باستثناء صوت تسرب المياه من الأنابيب وأحيانًا مرور فئران كبيرة، مما يجعل المرء يشك في وجود أشخاص، أو حتى بشر، في هذه المنازل.

أخيرًا، نزلوا من الأسطح، واضطروا إلى المرور بحذر عبر زقاق مليء بالملابس المتهالكة المعلقة. كانت الملابس الخشنة وأغطية الأسرّة المصلحة تتساقط منها المياه، ولم يكن من الممكن التمييز بين نقاء المياه على هذه الملابس ونقاء المياه في مجاري الزقاق. قاد دوغلاس الطريق، بينما ظل جاكوب دائمًا أمام الرقم 47، وفي عدة مناسبات جعل رجل الصفيح يبطئ خطواته بطريقة غير واضحة، ربما نسي أن الرقم 47 يمكنه ركله خارج مدينة الأضلاع.

عند مغادرة الزقاق، منع جاكوب رجل الصفيح مرة أخرى. نظر الرقم 47 من فوق كتف التاجر — ولهذا ارتفعت ساقاه قليلًا — لكنه لم يختر دفعه بعيدًا.

كان هناك ممر معلق فوق الزقاق، مما جعل الجدارين المتقابلين معه يشكلان شكلًا يشبه الباب.

“هنا؟” رمش موريل بإصبعها، فانزاحت الملابس القذرة التي كانت تحجب رؤيتها على طول حبل التجفيف إلى الجانبين، مكشوفةً عن ظلال مظلمة على الشرفة.
“أنا… أنا غير متأكدة.” كان صوت جاكوب منخفضاً بعض الشيء.
نظر دوغلاس إلى التاجر وقال: “أوه، لا، بالطبع ليس كذلك، يا صديقي. هذا المكان ليس مدينة العلامات. أعتقد أنكم بالتأكيد لا تريدون الانتظار حتى المراجعة والموافقة الرسمية، لذا تواصلت مع أشخاص آخرين. مرحباً! انزل، يا أخي باريس!”
نظر باريس من على الشرفة إليهم، وأضاء ضوء السماء خلفه، مبرزاً ملامح رأسه ودرع كتفيه. ثم قفز—وسقط على الأرض مصدراً صوتاً خافتاً.
كان هو أيضاً من شعب التيفلين، ويمكن معرفة ذلك من مظهره. كانت بنطاله تصل فقط إلى ركبتيه، وكانت بنيته مختلفة تماماً عن ساقي البشر، مغطاة بشعر بني داكن، وكانت قدماه بلا أحذية، ولا يمكنه ارتداء أحذية لأنهما كانتا عبارة عن حوافر تشبه حوافر الأغنام.
“تعالوا معي.” مرر باريس نظره على وجوه الجميع بالتتابع، ثم استدار ودخل بنفسه إلى فتحة سوداء في الجدار مغطاة جزئياً بالقمامة، بموقف لم يكن حماسياً مثل دوغلاس.
“أوه، أوه، حسناً، يا أصدقائي، هيا بنا!”
كانت الغرفة مليئة بالأخشاب المكسورة والأنقاض، وكان هناك زاوية قد انهارت تماماً، وأصبحت شبه أطلال. كان هناك باب يقف في وسط الغرفة بشكل واضح—لأن بعض النيران المشتعلة كانت تحترق على حافة الحلقة الحديدية الكبيرة التي يبلغ قطرها خمسة أو ستة أقدام، مما جعلها تبدو كحلقة النار في السيرك.
“أسرعوا، لا أريد أن يعرف بريكس أن هناك بوابات نقل في المدينة لا تخضع لسيطرته.” حثهم باريس.
“انتظر.” نظرت موريل إلى الحلقة الحديدية التي يبدو أنها بُنيت مؤقتاً. بدت وكأنها لم تبدأ بعد في العمل، وكان من الممكن رؤية الطحالب على الجدار المقابل من خلالها: “كيف يمكنني أن أعرف أن هذه البوابة تؤدي إلى مدينة العلامات؟ سمعت أن بعض الأشخاص يستخدمون أبواباً عشوائية لخداع الزبائن.”
“أنت لا تعرف، لذا أنا من يشغل هذه البوابة.” كان رد باريس يتناسب مع هويته كمجرد مارٍ: “أسألكم، هل ما زلتم تريدون الذهاب إلى مدينة العلامات؟ هل يجب أن أقف هنا وأجيب على أسئلتك الغبية حتى الفجر؟ دوغلاس، هل شرحت الأمر لهؤلاء الناس بوضوح؟”
“أوه، يا أخي باريس، لا تفعل ذلك.” سارع دوغلاس لتهدئة الوضع: “لكن يا آنسة موريل، يمكنني أن أضمن لك أن باريس موثوق للغاية. بما أن الصفقة قد تمت، فسيتم تنفيذها بالتأكيد. هذه تقاليد مدينة قفص الأضلاع الرائعة، يمكنك أن تطمئني… أليس كذلك، يا جاكوب؟”
على عكس توقعات دوغلاس، لم يوافق التاجر عليه على الفور، بل نظر بتأمل إلى بوابة النقل، وبعد تفكير للحظة سأل: “سيد باريس… هل يمكنك أن ترينا مفتاح فتح هذا الباب؟”
“المفتاح؟” نظر باريس إلى التاجر ذو البشرة الزرقاء: “المفتاح بالطبع معي. هاه، تريد رؤيته؟ لا تحلم حتى. إذا كان عليّ أن أري كل من يستخدم بوابتي كيف تعمل، فإنها ستُسلب من يدي بسرعة أكبر من سرعة هلاك أي أحمق! كل ما عليكم فعله هو العبور عبر حلقة النار، والذهاب إلى مدينة العلامات الملعونة لتجربة حظكم، ثم لن يكون لكم أي علاقة بي مرة أخرى، ويمكنني العودة إلى المنزل للنوم مبكراً!”

بدا وجه دوغلاس متجهمًا قليلاً: “أوه، يعقوب… أنت…”
“أوه، أوه.” قاطعه سبعة وأربعون فجأة قائلاً: “ما الذي تقوله بـ ‘أوه أوه’؟ هل أنت بومة لعينة؟”
“أوه؟” أطلق دوغلاس صوت “أوه” بشكل لا إرادي مرة أخرى.
“ألا يمكنكم المغادرة أخيرًا—” فرد باريس وهو يفرد يديه، محاولًا إظهار عدم صبره، وفجأة سقطت حلقة النار خلفه على الأرض بصوت عالٍ. لا أحد يعرف ما كان على الأرض، فبدلاً من أن تنطفئ اللهب، بدأت تتدفق في كل الاتجاهات كأسماك، وفي الوقت نفسه بدأ غاز ليس دخانًا ولا ضبابًا يظهر ويختفي، متسللًا بهدوء.
في الوقت نفسه، سُمع صوت امرأة حلو ومتغطرس من مكان ما: “كنت أعلم منذ زمن أن مثل هذه الحيل الصغيرة لن تخدعك، يا عزيزي موريل! لكن لا بأس—في الحقيقة، هذه الغرفة نفسها بوابة نقل! ماذا ستفعل الآن؟ لقد بذلت جهدًا كبيرًا من أجل ذلك!”
في مواجهة هذا الوضع الصعب للغاية، لم يظهر على موريل أي علامة للذعر، ولا حتى على كايرو.
“دوغلاس!” قالت بصوت عالٍ: “لقد أخبرتك منذ زمن—إذا لم تغير طباعك، فلن تتمكن أبدًا من ممارسة أي مكائد أو خدع!”