الجولة السابعة والثلاثون: فوضى نهر العالم السفلي

الفوضى، والنظام.
على خريطة الأبعاد التي أهداها فيكتور، يوجد الكون المتعدد بتركيبة تشبه العجلة أو طبق الفواكه. تشكل الأبعاد الخارجية — والتي تضم الجحيم والهاوية وجبل السماء والسهول الشاسعة — حلقته الخارجية، بينما تفصل خطوط مليئة بالسحر بين هذه الأبعاد. أما الدائرة الداخلية للخريطة فهي تمثل الأراضي الخارجية التي تربط بين جميع الأبعاد الخارجية، وتحتوي على علامات لمدينة الأبواب وبعض المواقع الأخرى المعروفة إلى حد ما في العالم المادي الرئيسي، لكن من يسافر إليها يدرك أن مواقعها ليست صحيحة واحدة منها — باستثناء المدينة الواقعة في الوسط.
تتلألأ الخريطة بأضواء سحرية رائعة، ويمكن تكبير معظم المناطق لإظهار خصائص كل طبقة، وبالحظ الجيد يمكن التكبير مرات عديدة حتى يتوقف الأمر فجأة. قد يكون النهاية علامة لبوابة نقل، لكن مصداقيتها مشكوك فيها أيضًا.
ربما هذا هو المسار الذي سلكه أسلافنا في رحلاتهم عبر الأبعاد. وبالنظر إلى وجود المزيد من هذه المسارات في الأبعاد العليا التي تعتنق الخير، من المؤكد أن الساحر استخدم وسائل غريبة جدًا لتحسين الخريطة إلى هذا الحد.
لكن هذا لا يزال بعيدًا عن عظمة العجلة العملاقة.
أشارت موريل بحركة بسيطة، فبدأت خريطة الأبعاد المعلقة أمامها تتدحرج ببطء، ثم انزلقت بهدوء إلى كمها الصغير، كما لو كان هناك مساحة أخرى بداخله.
هل يمكن لرحلتها أن تضيف علامة تذكارية على الخريطة؟ فوق الطبقة الأولى من جحيم المستنقعات، حيث تتحرك السحب الكثيفة فوق جبل كاسيلي، تتحرك أيضًا المستنقعات الفاسدة أدناه، مغطاة بلون أحمر باهت مكتوم، وربما لا يستطيع حتى أكثر المسافرين خبرة تحديد أي منهما هو السماء الحقيقية. تتحرك الأجرام السماوية ذات الأقطار التي تتراوح بين بضع مئات من الأقدام إلى بضع مئات من الأميال في عالم كاسيلي، وتدور، وتنبع الفوضى من الظلام العميق، مغمرة كاسيلي بغرابة لا يمكن تخيلها، بينما تحافظ على التوازن بفضل قوة خارقة لمنع النجوم من الاصطدام ببعضها أو الانفصال والتفكك.
في أي مكان، سواء كان جحيم بارتو الخانق كالسجن أو بحر الفوضى المجنون كالمصحة النفسية، فإن النظام والفوضى يشبهان عملاقين يتصارعان باستمرار، ولا يمكن لأي منهما تحقيق نصر كامل. يتصادمان، ويتنافران، ويتوازنان، مكونين المد العظيم الذي يدفع الكون المتعدد — مثل نهر هائل يحمل سفينة العالم ويتقدم بقوة.
نعم، مثل نهر العالم السفلي.
مع دوران الكوكب الذي تتواجد عليه موريل، يبدو نهر العالم السفلي وكأنه يميل ويرتفع ببطء — تغمر التيارات الباردة المظلمة الأرض والفضاء، وحتى من بعيد، وحتى مع تقلص قوة سحر النهر بشكل كبير بسبب كاسيلي، لا تزال الساحرة تشعر باليأس والقمع اللذين يجلبهما. يمكنه بسهولة التحكم في أفكار الإنسان وحتى روحه، مما يجعل موجات الروح تتقلب مع تيارات الماء، وفي لحظة يضيع الإنسان فيها، ليصبح جزءًا صغيرًا من نهر العالم السفلي الذي يذيب كل شيء.
“يبدو أن معركتنا وصلت إلى طريق مسدود، أليس كذلك؟”
جاءت الشيطانة خلف الساحرة، وهي تربت بأجنحتها برفق لطرد البعوض من حولها، بنبرة مرحة كعادتها. “كوني حذرة، فنهر العالم السفلي خطير للغاية.”

“من لا يدخل عرين النمر، كيف يحصل على صغاره؟” جواب موريل أذهل الشيطانة، فمن الواضح أنها حتى مع قدرتها الخارقة على فهم اللغات، لم تستطع فهم معنى هذه العبارة.
ظهرت ابتسامة خفيفة على زاوية فم موريل، لكنها لم تخفف من يقظتها أبدًا. كانت عين روحها تنتشر مع أمواج نهر العالم السفلي، تبحث كمن يبحث عن إبرة في بحر عن الفرص المخفية في هذا الممر المائي الشاسع.
اختار داجوراس وآلي وجير الانسحاب منذ البداية — وحتى مع ذلك، استطاع فيلجاس السريع كالبرق أن يقطع أحد قرون شعب تيفلين. منذ ذلك الحين، لم يظهروا مرة أخرى، حتى موريل لم تستطع اكتشاف أثرهم، كما لو أن هؤلاء الأشخاص قد هربوا في عجلة من أمرهم، تاركين وراءهم لعبة الآلهة والشياطين.
لو كان الأمر كذلك لكان رائعًا، فالساحرة كانت تفكر في فعل ذلك على أي حال. لكن موريل كانت مقتنعة تمامًا بأن داجوراس يراقبها في مكان ما. في كاسيلي، يمكن للكراهية أن تتوسع بسرعة مذهلة، تتسرب إلى كل شبر من الأرض الفاسدة، وكل نفس بارد، وتحيط بالمنفيين الذين أُجبروا على القدوم إلى هنا بتيار من الكراهية، مما يجعل حواسهم تضيع ولا يبقى سوى الحقد الشديد والطبيعة اليائسة.
هناك العديد من بوابات الانتقال إلى كاسيلي، وخلال رحلتها وجدت موريل عدة منها — لكن لم تسمح أي منها بالمغادرة. لذا كان عليها أن تفكر في نهر العالم السفلي، الذي يمر عبر كل أراضي كاسيلي دون أن يخضع لأي قيود.
“تعالي معي.” اكتشفت موريل بعض الأدلة مرة أخرى، فجرت كايرو معها في الهواء نحو كرة قذرة أخرى في الأفق، تقترب تقريبًا من نهر العالم السفلي. تبعتها الجنية الفولاذية، وقفزت لتتجاوزهما، وربما لن يستغرق الأمر نصف دقيقة للدخول في نطاق جاذبية تلك النجمة، وهو أسهل من عبور الطريق.
“آه، أنا قلقة جدًا من أننا إذا استمررنا في القفز هكذا، فسوف نسقط في نهر العالم السفلي عاجلاً أم آجلاً.” فتحت الشيطانة يديها وشكت للشيطان الصغير.
“أجنحة! أجنحة! يجب أن تتدربي على استخدامها أكثر!” ضحكت بيبي بصوت حاد.
بعد العديد من المحاولات، وجدت موريل أخيرًا ما تريده، ربما.
قارب عبور نحيل يطفو ببطء على نهر العالم السفلي. جوانب القارب الشبيهة بالعظام تقطع المياه السوداء العكرة، وتظهر في الضباب صور مخيفة، وهي منظر نادرًا ما يُرى حتى في الكوابيس.
“دعيني أفعل ذلك. ربابنة نهر العالم السفلي ماكرون للغاية، ويستمتعون بتعذيب الركاب، لذا يجب أن تكوني حذرة جدًا عند التعامل معهم.” حذرت الشيطانة بهدوء.
“انظري، ماذا أرى؟ بيت دعارة متنقل؟” فتح الكائن الذي يجلس وحيدًا في مقدمة القارب فمه وأطلق ضحكة سخيفة. لم يكن لديه مساحة كبيرة على القارب لأنه الأقوى، بل لأنه باستثناء البعوض والذباب الذين يطيرون حوله، لم يكن هناك شيء آخر يرغب في شم رائحته الفاسدة.
“أنا أحترم أدب الآخرين. هؤلاء السادة ما زالوا يتحملونك، ولم يطردوك من القارب لتستحمي ثم تعودي.” تحركت عيون الشيطانة، لكن كلماتها كانت كالسكاكين الحادة: “أيها الهجين، إذا استمررت في الفخر بدماء الكاسموس البغيضة في جسدك، فربما ستضطر إلى البحث عن وحش فضلات كصديقة لك.”

انطلقت من على متن السفينة سلسلة من السخرية الخبيثة، كأنها لكمة قوية أصابت مؤخرة رأس نصف الشيطان. توترت عضلات ساقيه، وارتعش وجهه الممزوج بملامح الذباب، وتحركت القرون الموجودة على أنفه، وانفتح فكه دون إرادة، وسال اللعاب من بين أسنانه السوداء إلى داخل السفينة.
أعدت موريل بسرعة تعويذة لضمان أن يتم طرد هذا الكائن بعيدًا بمجرد أن يقفز إلى الشاطئ. لم يعد بإمكانها إلا أن تعجب بمهارات الشيطانة في التلاعب بقلوب الناس؛ فقد كانت الهواء مليئًا بإيحاءات ساحرة، وحتى لو بدأوا في القتال مع رجال الذباب، فمن المؤكد أن الآخرين لن يتدخلوا، بل ربما يصفقون بحماس لتلك الساقين المغطاتين بالقشور.
“كفى، لقد قلت لا تدع لعابك يتلوث سفينتي.” كانت كلمات الربان كنسيم بارد، أوقفت بفعالية ضجيج الركاب على متن السفينة. استخدم عصاً مصنوعة من مادة مجهولة، فانزلقت السفينة الخشبية بسهولة لمسافة طويلة نحو موريل ورفاقها.
“هل تريدون الصعود إلى السفينة أيضًا؟” كان الربان مغطى برداء رمادي داكن، وكأنه عصا أخرى. في الظلال تحت القبعة القذرة، كانت هناك نقطتان من اللهب البرتقالي تتأرجحان: “أنا آسف، السفينة ممتلئة. إذا لم يكن لديكم اعتراض، سأعود لأخذكم بمجرد أن أوصل هذه الرحلة إلى وجهتها… بالطبع، هذا يتطلب مقابلًا معقولًا.”
“سيكون الأمر مرضيًا لك، يا سيدي القبطان.” ضحكت الشيطانة برقة: “لكن لدينا وقت محدود… ربما يمكن أن يكون مقابلنا أكثر عقلانية، هل يمكنك توفير بعض المقاعد الشاغرة لنا الآن؟”
هز الربان رأسه ببطء. “لقد قلت، السفينة ممتلئة. أساليب إغرائك لا تنفعني، يا شيطانة. ولا تفكري في هؤلاء الرجال أيضًا، لقد تلقيت المال وعليّ مسؤولية إيصالهم إلى وجهتهم. يجب أن أذهب، وإلا فقد أرى قريبًا حربًا من الغيرة على متن سفينتي.”
“فيلجاس.” نادت موريل بهدوء. انطلقت شرارات كهربائية لامعة من أطراف أصابعها، ولفت حول رأس نصف الشيطان كسلاسل، ودمرت سرب الحشرات المحيطة به بالبرق، مما جعله يقفز بسبب الألم الشديد من الحروق — لوحت الساحرة بسلاسل الكهرباء كما لو كانت تستخدم سوطًا، فسقط هذا الذباب الضخم على شكل إنسان في نهر العالم السفلي، وابتلعته المياه السوداء المتدفقة على الفور.
ظهرت الجنية الفولاذية أيضًا على متن السفينة مع ظلال البرق. يمكن وصف عملها بمنجل حصاد القمح، ومن يحمله بلا شك فلاح مجتهد وقوي، تناول للتو وجبة لذيذة مع دجاج مشوي. بعد انتهاء كل شيء، لم يتسنَ لسطح العبارة حتى أن يتلطخ بالكثير من الدماء، وهو ما يثير الرعب من كفاءتها.
لم يخفض الربان مخالبه ويتخلى عن وضع الدفاع إلا بعد أن قفز فيلجاس عائدًا إلى الشاطئ. تقدمت موريل بضع خطوات ورفعت يدها كتحية رسمية. “أعتقد أن مسؤوليتك تجاههم قد انتهت، يا قبطان. هل يمكنك الآن أن تأخذنا معك؟”
ابتسم الربان، مكشوفًا عن أسنانه الحادة المصفرة. ركل يدًا مقطوعة ذات أظافر صفراء خضراء بجانب قدمه، وتغيرت مواقفه تمامًا: “بالطبع، يا سيداتي. طالما أنكن أقوى من الآخرين، يمكنكن مغادرة كاسيلي… هذه هي حقيقة الأبعاد.”

على شاطئ ضحل مغطى بالشجيرات المتشابكة والطحالب، التفت أليه وأطلق من حلقه زئيرًا لا يمكن لحيوان مجنون يرقص فوق الفحم المتوهج أن يصدره. “لقد غادرن! داجوراس، حتى متى تنوي الانتظار؟”
ألقت داجوراس نظرة استهجان عليه.
“هدئ يا أليه. سيث قد انتهى الأمر معه، نحن لسنا خصمًا لهن الآن. الانتقام كأنه نبيذ حلو يزداد نكهته مع الوقت، وحدهم الصبورون هم من يستحقون تذوقه. ألا ترى أن كل شيء يسير وفقًا لخطتي؟”
“اذهب بخطتك. غادرن ونحن ننتظر؟ إذا أردت أن تتبعهن كالكلب، فهذا شأنك، أما أنا فسأ—”
“كفى!” انقبضت حدقة عيني داجوراس وبدا أنهما يمتلئان بالدم: “افعل ما تراه مناسبًا في عقلك الغبي المليء بالحمى. أنا من يقرر ما يجب فعله، وإن لم تكن راضيًا يمكنك أن تشتكي عليّ. انظر هل سيستمع لك أحد؟ ربما يضربك مسمار ساخن على مؤخرتك، وستصرخ من الألم بالتأكيد.”
اقتربت من أليه وحدقت فيه بشراسة، دون أن تهتم باللهب المتأجج على ردائه: “اعرف قيمتك يا أحمق. حتى عندما كانت مجرد متدربة ترتدي الرداء الأحمر، استطاعت أن تجعلك تفقد عينيك ولسانك، والآن أصبحت ساحرة عظيمة دخلت عالم الأساطير، وتحظى باهتمام الآلهة! ما رأيك في نسبة فرص نجاحك في الانتقام مقابل احتمال أن تمزقك وتلقي بك في نهر العالم السفلي؟”
“سيأتي الوقت المناسب لمواجهتها قريبًا. لكن عليك أن تتعلم كيف تستغل الفرص بدلاً من تفسيدها في كل مرة.” توقفت داجوراس للحظة ثم خفت نبرتها قليلاً: “نحن كالجراد على حبل واحد، ولن يكون هناك أي كائن خارق يدافع عنا. لذا استمع إليّ—لنتعاون معًا، حسنًا؟ جير، هل وصلت السفينة؟”
وضع الرجل من شعب تيفلين يده على جبهته ونظر بكراهية إلى نهر العالم السفلي المتدفق بالظلام.
“سرعان ما تصل، يا آنسة داجوراس.”
أصبح نهر العالم السفلي أوسع تدريجيًا. كانت نجوم كاسيرلي معلقة فوق رؤوسهم كسلسلة من الأقمار المحتضرة. هبت رياح باردة رطبة من الخلف، وظهرت على سطح النهر أمواج بيضاء تشبه الزهور مزينة بغطاء أسود بسبب التيارات الخفية، ثم تتجمع في كتل من الرغوة التي تنفجر بسرعة، وكل ذلك أضفى حزنًا دائمًا على الرحلة. كانت العبارة هادئة بشكل غير عادي، وكأن موريلير تستطيع سماع صرخات خافتة للأمواج وهي تحتك بجسم السفينة—كأن ما يدفعها للتقدم ليس التيار فحسب، بل أرواح تئن بلا عدد.
“إنه لحظة حظ أن ألتقي بمحترفة مثلك. كانت رحلتي الأخيرة عبر نهر العالم السفلي فظيعة للغاية، لا أرغب حتى في تذكرها.”
لم يهتم الرجل بمجاملات الشيطانة، بل كان يتجاهلها تمامًا. كانت يديه الذابلتان تتحكمان في المجداف كما لو كانا ذراعيه، ومع كل دفعة يتقدم السفينة لمسافة طويلة—ورغم أن موريلير لم تستطع رؤية قاع نهر العالم السفلي، إلا أنها كانت متأكدة من أن عمقه ليس مجرد طول المجداف.
أعتقد أن هذا الرجل قد قرر منذ البداية أن يشاهدنا ونقضي على زبائنه السابقين. ما رأيك في تطبيق بعض الضغط عليه؟ حتى لا يفكر في كيفية خداعنا… يبدو أن الوقت الذي يقضيه في توجيهنا طويل جدًا.
بعد دقائق من استقبال رسالة الشيطانة الذهنية، واصلت موريلير النظر إلى الأمام.

“إلى أين تؤدي هذه الباب؟” سألت الساحرة فجأة والقارب الخشبي يتجاوز سحابة كبيرة فوق نهر العالم السفلي تتغير باستمرار مع الرياح لكنها لا تختفي أبدًا.
“هم؟” نظر الربان بعينيه الصفراوين. “هذا ليس مهمًا يا سيدتي. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن أذكرك… فقط لتبديد أي سوء فهم: كشخص من سكان ضفاف النهر، أحافظ على أخلاقيات مهنتي، وسمعتي أفضل بكثير من سمعة تاناريل.”
عبست الشيطانة وهي تدير ظهرها للربان وأظهرت تعبيرًا متعاليًا.
“إذا كان الأمر يزعجك، فأعتذر مسبقًا. لكن يجب أن أشير إلى أن الرغبة في الاستفسار المستمر ورؤية كل شيء تحت السيطرة هي عادة سيئة لدى معظم السحرة.” وتابع الربان: “لكل شخص مكانه الخاص في الكون المتعدد، ويتصرف وفقًا لقوانين الكون المتعدد نفسه. بعض القوانين يمكن فهمها، لكن يجب الالتزام بجميعها. بهذه الطريقة فقط يمكن تحقيق أقصى فائدة ضمن نطاق مخاطر قابل للتحكم، وسيكون النهر هو من يرشدنا وليس من يبتلعنا. دع العمل المهني للمحترفين… لماذا القلق بشأن أي من الحوافر التي سيخطو بها الحصان الذي يقود العربة؟”
يبدو أن كل المخلوقات في العوالم الدنيا – سواء كانت منظمة أو فوضوية أو محايدة – لديها صفة مشتركة: البلاغة الفائقة.
“أنت بالتأكيد ‘مدير’، أليس كذلك؟” تخلت الشيطانة عن محاولة إرضاء الربان وقالت ذلك بازدراء وهي تضع يدها على ذقنها.
يمكن للحوار أن يزيل الملل ويسرع من مرور الوقت، حتى فوق نهر العالم السفلي. بدا أن الربان زاد من سرعته، ربما بسبب الساحرة التي تستطيع رؤية بوابة النقل، أو بسبب الجنية الفولاذية – التي لم تتحرك ولم تتكلم، وعيناها الحمراوان الجميلتان الغريبتان كانتا تحدقان في الربان طوال الوقت، كأنها فينوس ملفوفة في شفرة سكين.
يُقال إن سكان ضفاف النهر هم المخلوقات الوحيدة التي تفهم حقًا أسرار الروافد العديدة لنهر العالم السفلي، ويبدو أن هناك بعض الصحة في ذلك. لم تلاحظ موريل تقريبًا، حتى عبر القارب الخشبي فجأة حدود الأبعاد في ظل الظل الأحمر الذي ألقاه كويكب.
مياه واسعة ورمادية، وسطح مائي رمادي يليه سماء رمادية كئيبة. لا رياح، ولا شمس، حتى قوة خاتم السحر تتوقف في هذا الظلام الرمادي البارد. عبست موريل ونظرت نحو الأفق الفارغ والكئيب. على الرغم من أن ما يراه عيناها كان رماديًا بلا حياة… إلا أن هناك قاربًا يطفو هناك بالفعل.
…
ملاحظة: 1. حثالة.
2. يبدو أنني كنت أتبع خطى السيد النبيل للغاية، الفنان والسيد النبيل بوترين كافنديش.