الجولة الثامنة والثلاثون: الأجنحة العملاقة من الجحيم

لا، ليست مجرد سفينة واحدة. ربما كانت السفينة الثانية مخفية خلف الأولى، ولم يظهر هيكلها الأسود في مكان أبعد إلا بعد أن تحركت سفينة موريل قليلاً إلى الأمام؛ حيث غطى دوامة بوابة نقل تشوه المكان هيكل السفينة، وبعد بضع ثوانٍ، كأن غطاء رمادي يغطي السماء والأرض قد تمزق، فظهرت السفينة الثالثة وسط الأمواج، وظهرت أمام أنظار الساحرة؛ حتى استطاعت موريل رؤية الأحزمة الصدئة على دروع ركاب السفينة… ثم جاءت السفينة الرابعة.
هذا المكان ليس البُعد المادي الرئيسي، ولا حتى مدينة التيارات العميقة، وعدد السفن التي تأتي وتذهب كبير جداً.
“همف، ما هذا الهراء؟” وجه الشيطانة الجميل المتألق بدا باهتاً في الضوء الخافت، كأنه مغطى بطبقة من الغبار: “أكره هذه الأطلال الرمادية تماماً، يجب أن أشعر بالحماس. في نظري، هي لا تقل سوءاً عن جحيم بارثو، بل حتى تعادل الجنة السبعية… هيه، انتظر! أنت حقاً جريء.”
رفعت يدها مشيرة إلى البحار، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة لأنها استطاعت إيجاد نقطة ضعف في الآخرين لتعذيبهم: “ذلك الأحمق في السفينة السابقة، ألم تخدعهم قائلاً إنك تستطيع أخذهم بعيداً عن كاسيلي، ثم جلبتهم إلى هذه الأطلال الرمادية كضحايا؟ كنت أعلم أن شياطين يوغروس لن تتوقف حتى تبيع كل من يتعامل معهم جسده وروحه معاً… لكن تذكر، نحن لسنا مجرد مجموعة سياحية مبتدئة. لقد رأيت قوتنا بالفعل. باسم الهاوية اللامتناهية، هل تعتقد أنك تستطيع مشاهدة مصائبنا بهذه الراحة؟ بعد أن ترسلنا إلى خطوط القتال، ما الذي يضمن لك الخروج سالماً؟”
“يقولون إن ضفادع سلاجور ليس لها عنق، وشياطين تاناريل ليس لها عقل، وهناك بعض الحقيقة في ذلك.” يبدو أن ساكن النهر كان قد توقع هذا الوضع مسبقاً، واستمر في قيادة السفينة بطريقته الغريبة بهدوء: “لا داعي لأن أشرح لك أي شيء. إذا لم ترغب في ركوب سفينتي، فسبح بنفسك. ألا يمكنك أن تسيطر على طبيعتك الفوضوية السخيفة؟ لا عجب أن فتيات إورييس في بارثو يستطعن إغواء مدينة بأكملها، بل حتى دولة بأكملها، بينما أنتم، الشياطين المستمتعة بالدم، تتبعون زعيم لص مجنون وتفسدون كل شيء.”
أسرع وأفعل طريقة لإثارة غضب تاناريل هي القول إنها أقل من بارثوز، وأسرع وأفعل طريقة لإغضاب امرأة هي القول إنها أقل من امرأة أخرى؛ عندما يتحقق كلا الشرطين، فإن الغضب الناتج قد يجفف نهر العالم السفلي.

“يا له من هراء!” قفزت الشيطانة فجأة وهي ترفع حاجبيها: “أولئك الخونة الذين هربوا من العوالم العليا، تلك المخلوقات المسكينة ذات الريش؟ هل تعتقدين أنهم جيدون؟ هل يوجد بط في نهر العالم السفلي؟ كيف تطورت لديك هذه الاهتمامات المقززة؟ حسنًا، هل يمكنك أن تشرحي لي ما هو أمر سفينة الإنتروبيا تلك؟ وماذا عن الجيش الموجود على متنها؟ هل جاءوا خصيصًا إلى الأطلال الرمادية لقضاء رحلة يومية لتجربة ‘الاكتئاب المزمن’؟ هم… اللعنة! إنهم جنود جحيم بارتو! أنت تريدين قتلي — هل تعتقدين أن هذا سيجعلني أبكي؟ هل يمكنك أن تضحكي وأنت تشاهدين الموقف؟ تحلمي!”

غرس الربان المجداف في الماء بقوة، فتوقفت القاربة أفقيًا: “اجلسي! أنت تجعلين القارب يتأرجح! هل تريدين أن يسقط الجميع في النهر؟”

“توقفوا عن الجدال.” قاطع موريل الشجار بين الشيطانين، وأعاد نظره إلى أسطول الشياطين: “سيدي القبطان، اعذرني على جرأتي — لكنني أعتقد أنك تستطيع أن تفهم أننا يمكننا مواصلة رحلتنا بشرط الاستماع إليك، لكن بالنسبة لي شخصيًا، لا أستطيع قبول المشي وأنا أغمض عيني.”

“همف.” بدأ الربان يجدف وهو يظهر أسنانه: “بالطبع أفهم، يا سيدة الساحرة القوية. صحيح، الأطلال الرمادية هي أدنى نقطة في العوالم السفلية، برية اليأس، ساحة المعارك الدموية، أسوأ مكان في الكون المتعدد. لكنني لن أترككم هنا… حسنًا، أعترف، إذا كان الركاب الذين ماتوا على يدكم ليسوا مشكلة، فهم دفعوا فقط ما يكفي لمغادرة كاسيلي، لكنكم مختلفون، لقد دفعتم مرتين، وأنا راضٍ تمامًا.”

“لكن هذا لا يعني أنني يمكن أن أأخذكم في طريق جميل. نهر العالم السفلي في كاسيلي يتجه نحو البرية الرمادية، هل يمكنني تغيير مساره؟ بارتوزو وتانالي لا يحبان بعضهما البعض، هل يمكنني منعهما من القتال؟ بما أن الأمر كذلك، فنحن نسير في نفس الطريق مع فريق يتجه إلى الهاوية اللامتناهية للقتال، فما المفاجئ في ذلك؟ الوجوه الجميلة لا تساوي أبدًا عقلًا حكيمًا — لا تكوني متوترة، فكري جيدًا، يا آنسة الشيطانة.”

“إنهم يسيرون في مسيرة، ولا علاقة لهم بنا، مياه الآبار لا تختلط بمياه الأنهار. حتى لو اكتشفوك، ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟ هل يستحق الأمر كل هذا العناء للقبض عليك؟ إنه جيش بارتوزو، ذو انضباط صارم وأهداف واضحة، لن يضيعوا الفرصة بسبب أمور تافهة ويعرضوا أنفسهم للمحاكمة العسكرية. فقط ابتعدوا عنهم، أعدك بأنني لن أجرّكم إلى الحرب. لأقول شيئًا غير لطيف: حتى لو لم أهتم بكم، فأنا أهتم بقاربي.”

“من ناحية أخرى، يجب أن تشعروا بالحظ الجيد في الواقع.” ضحك فجأة: “هل تعتقدون أن رؤية مشاهد جديدة كهذه في الأطلال الرمادية أمر سهل؟ الأسود، الأبيض، الرمادي، الخمول واللامبالاة اللامتناهية، ستدمرون في وقت قصير. حينها ربما لن تجدوا حتى الرغبة في الكلام… الآن هناك الكثير من الناس حولنا، سواء كانوا جيدين أم سيئين، على الأقل سيكون الوضع أكثر حيوية.”

“كلامك الفارغ كثير جدًا.” رفعت الشيطانة يديها معترفة بالهزيمة. “حسنًا، دعونا نتراجع خطوة للوراء ونوقف هذا التمييز العرقي السخيف. أنا فقط أحاول مساعدة صديقتي… لا تنسَ، أنا من اقترح دفع المزيد مقابل نصائحك.”
“صحيح، يجب التحدث بشكل جيد حتى يمكن إتمام الصفقة بشكل جيد.” ضحك البحار الذي تفوق عليهم بصوت عالٍ، وتلاقت عيناه الشبيهتان بالأشباح مع العيون الحمراء للجني الفولاذي، وكان في نبرته شعور بالرضا المقلق: “الأعذار تؤدي إلى الشك، والشك يؤدي إلى الخيانة.”
تطفو القوارب الخفيفة على نهر الموت الرمادي الشاسع كالبحر — ومعها المزيد والمزيد من سفن الإنتروبيا. في أسطول باتزو، هناك عدد قليل جدًا من القوارب الخشبية التي يتحكم فيها سكان ضفاف النهر، بينما معظمها سفن نقل جنود ممتلئة، حيث يضطر الشياطين الدنيئون والمرتزقة الأضعف إلى العمل كمجدفين في نفس الوقت، يصرخون ويجدفون بقوة لكسر صمت سطح النهر، بينما الأشرعة المتهالكة ملتفة جزئيًا، تحت سماء الخراب الرمادية المشؤومة، كأنها أكفان حزينة.
أكثر من مائة وخمسين سفينة… والعدد في ازدياد. على الرغم من أن طبيعة العالم تجعل الحواس بطيئة هنا، إلا أنه لا يزال من الممكن الشعور بقوة تواجدهم في أميال من المياه التي تضغط علينا — كأنها حبل هش مربوط حول عنق شيطان تدميري ضخم.
لكن السيدات الأربع يبدون هادئات تمامًا، فقط كواسيما الصغيرة ترفرف بأجنحتها بقلق وعيناها تتحركان بشكل عشوائي. إذا كان الأمر كما تقول الشيطانة، وأن البحار يعذب الركاب عمدًا آملاً في الحصول على المتعة من ألمهم وخوفهم، فمن الواضح أنه لم يحقق نجاحًا.
“يمكن لمثل هذا الجيش أن يحكم معظم العوالم المادية، أليس كذلك؟” تحدثت الشيطانة وكأنها تتحدث مع نفسها: “للأسف، في الخراب الرمادي هناك آلاف، وبمجرد انتهاء البيض ينتهي كل شيء.”
“هذا يكفي لمواجهتنا.” قاطعها فيلجاس البارد فجأة.
لمعت عينا البحار الصفراوان فجأة.
“لا تقلقي، يا آنسة جميلة.” بريق في عينيه، دفع القارب بقوة: “لقد وعدت بأنني سأضمن سلامتكم…”
“هناك أشياء في العالم لا تتغير بإرادتنا، يا سيدي القبطان.” وقفت موريل التي كانت تراقب الأسطول الضخم خلفها.
“تفضلي بالجلوس، يا آنسة الساحرة. ماذا تنوين فعله… هيا! توقفي!”
هذه المرة لم يستمع إليه أحد. رفعت الساحرة ذراعيها للأعلى، وتحركت رداءها السحري دون ريح، وبدأت عيناها الموجهتان نحو السماء تشعان بالضوء.
عند مقدمة سفينة شراعية متوسطة الحجم في أعماق أسطول باتزو، توقفت داجوراس عن التعامل مع الأداة السحرية الغريبة في يدها ورفعت رأسها بدهشة.
“ألم يقولوا لا تتصرفي بتهور؟ كدت أفعل… اللعنة! إنها تعويذة قمة!”
يجب على كل جندي يشارك في المعارك الدموية أن يكون لديه فهم أساسي واحد: المعارك الدموية موجودة في كل مكان. إذا فهمنا ذلك، فسندرك أنه في الواقع لا يوجد ما يسمى بـ”جنود يشاركون في المعارك الدموية”، بل كل شخص هو جندي في معركة دموية: بغض النظر عن الهوية أو العرق أو المكان أو الزمان — الحياة نفسها معركة دموية.
لذلك، فإن أولئك الذين يشعرون بالتهاون لمجرد مواجهتهم سفينة خشبية وبعض النساء، لا يمكنهم الشكوى إذا تحولوا إلى أشلاء.

حدث اضطراب طفيف في السماء الرمادية، كما لو أن كائنًا ما يختبئ تحت المياه الراكدة يريد الصعود للتحرك. في لحظة، ظهرت فوق أسطول السفن ظاهرة نادرة الرؤية في الأنقاض الرمادية: تجمعت السحب، تتكاثف وتتفرق، وتتدحرج كالتنين — ثم اندمجت السحب الرمادية الشاسعة معًا، وكأن ساعدًا غير مرئي يمسك بالسماء ويمزق منها قطعة كبيرة، وتدحرجت السحب الرمادية نحو الأسفل، وكادت تلامس الصواري —
برقت السماء فجأة، لكن الرعد لم يُسمع. أضاء البرق للحظة تلك السحب الخارقة للطبيعة، مكشوفًا عن حقيقة هذه السحر الهائل. كانت هناك شخصية أنثوية ضخمة ذات ملامح غامضة، مكونة بالكامل من عاصفة طاقة مغلفة بالسحب الرمادية، تشبه إلى حد ما موريل — رفعت يديها عاليًا، ومدت أصابعها نحو السحب المليئة بالبرق، حيث اندمجت معها، وعندما اندفعت للأسفل، سقطت معها أعداد لا تحصى من الشرارات الكهربائية على شكل ثعابين روحية.
ضربة كالعقاب الإلهي دمرت سفينة كبيرة على الفور، وتحول الشياطين على متنها إلى فحم محترق. ظهرت إلهة العواصف مرة أخرى بين أنهار العالم السفلي المتقلبة، ومدت ذراعيها مرة أخرى لمهاجمة السفن المحيطة. انتشر الضباب المائي الذي يحمل طاقة التدمير، وغطت شبكة البرق الضوئية السفن الكبيرة والصغيرة كما لو كانت رداءً، ولم يجد الشياطين، الذين يعانون بالفعل من آثار الطاقة الكهربائية، مكانًا للهروب، تمامًا كسرب من الدبابير المشتعلة.
“آلي! آلي!” رأت داجوراس سفينة صغيرة قريبة تنقلب تحت ضربات البرق، وكادت أشعة الطاقة المتدفقة أن تصل إلى سفينتها: “لا أستطيع التحرك الآن، اذهبي وأبقيها لفترة! إنها امرأة مجنونة! تجرؤ على محاربة جيش من الشياطين!”
“هل هذا ما تسمينه، أن كل شيء يسير على ما يرام؟” ظهرت آلي، وكانت محاطة بألسنة النار: “ما هذا الانتظار للفرصة المناسبة، لا توجد بوابات نقل في هذه المنطقة —”
“اصمتي! لا توجد بوابات نقل في هذه المنطقة يمكنهن الهروب بها بسهولة!” صرخت داجوراس غاضبة: “لقد اخترن هذا المسار، أليس هذا وقتًا مناسبًا؟ توقفي عن الجدال معي، اذهبي ونظمي هجومًا مضادًا فورًا! لا يمكن لموريل أن تحافظ على تجسيدها العاصفي لفترة طويلة!”
“يا لها من فتاة محظوظة. حتى أنها تمتلك مهارات ياتو الخاصة…”
وهي تراقب آلي وهي تندفع إلى الأمام ككرة نارية متدخنة، أمسكت داجوراس بما في يدها وتمتمت بلعنة هادئة.
اندفعت آلي كالطائر، وتصادمت النيران الشديدة والبرق حولها، مع أصوات انفجارات مستمرة، وكل مكان تمر به يشتعل على الفور، وكانت تبدو كإلهة نار غاضبة وعنيفة تسيطر على النيران.
هبطت على أول سفينة في المقدمة، وكان قائدها شيطان دبور بنمط أحمر برتقالي غريب، ليس فقط كان حجمه أصغر من أقرانه المخيفين، بل كانت ملامحه أكثر تشابهًا بالبشر: “ششش — سيدي الكريم، خسائر طاقمي طفيفة، والسفينة سليمة، جاهزة للقتال في أي لحظة — شششش — ما هي أوامرك؟”
“أبلغوا الجناحين، تقدموا بأقصى سرعة، يجب أن نلحق بهن ونحاصرهن في أقصر وقت ممكن!” بدت عدسات آلي الميكانيكية حمراء أيضًا بسبب الحرارة الشديدة: “أمر جميع القادرين على الطيران، انطلقوا للهجوم!”

اذهب إلى الجحيم يا داجوراس! خططك السخيفة والمضحكة لا يمكن أن تنجح أبدًا! لقد تحملتك لفترة طويلة جدًا… لو لم تكن مفيدًا بعض الشيء وتساعدني في كبح موريل… فليذهب هذا المهمة الحمقاء! لا يهمني! لدي هدف واحد فقط… موريل… موريل!

سُمع ضجيج هائل من الجانب، حيث انقسم سفينة شحن محملة بالبضائع أخيرًا تحت وطأة عاصفة العناصر العاتية إلى نصفين، وارتفع الجزء الأمامي والخلفي في نفس الوقت، وكادا يصطدمان ببعضهما البعض، ثم غرقا في نهر العالم السفلي وهما يدوران.

تم نقل إرادة القائد بسرعة، ففردت الشياطين ذات الأجنحة أجنحتها وطارت في السماء، متجهة نحو فريستها التي تبتعد تدريجيًا. أحد أهم المبادئ في الجحيم هو تنفيذ أوامر الرؤساء بسرعة، ومن ناحية أخرى، قد يكون من الجيد عدم مواجهة عملاق العاصفة الذي خُلق بسحر أسطوري…

انفجرت سلاسل من كرات النار في صفوف الجنود الطائرين، كأنها قلادة الموت. سقطت أجزاء اللحم والعظام كالبرد، مما تسبب في تفكك تشكيل الشياطين إلى أجزاء. تبع ذلك هجوم ثانٍ، حيث أُطلقت على الأقل عشرون سهمًا حادًا، وكل ما يخترقه ينفجر على الفور، وانكسرت الأشرعة السميكة كالأغصان الجافة، وسقطت الأشرعة المشتعلة على سطح نهر العالم السفلي، مما أدى إلى ظهور ضباب رمادي ساخن سرعان ما انطفأ.

زأر آلي بغضب، ورفع يده ليطلق عمودًا من النار — دار اللهب الشديد في السماء للحظة، ثم اندفع كأفعى شرسة نحو الأسفل، ليصطدم بسكين جليدي ضخم ظهر فجأة من الماء أمام السفينة الحربية. أدى التصادم بين الحرارة العالية والبرودة الشديدة إلى ظهور موجة هوائية مرعبة يمكن رؤيتها بالعين المجردة، وتطايرت بلورات جليدية مشتعلة في كل مكان، مما تسبب في تدمير كل شيء في نطاق قوتها، ثم تحولت إلى غبار بسبب التغيرات المفاجئة بين الذوبان والتجمد.

اضطر آلي إلى تغيير سفينة القيادة. استمرت الشياطين من نوع النحل النمري العلوي التي نجت بالصدفة في إصدار أوامرها بصوت هسهسة، لكن نظرًا لقوة هجوم خصومهم، كانت أسطول باتزو كمجموعة من الثيران الغاضبة التي تطارد فارسًا مزودًا بالذخيرة، وكان مستقبلهم محفوفًا بالمخاطر.

بصوت “طاطا”، انفجرت نظارة آلي. انفتحت عينان فارغتان بغضب، وتجمعت فيهما لهبان أسودان أحمران كالماجما. تدفقت مواد تشبه الدموع والقيح من زوايا عينيه ببطء، مما تسبب في احتراق الجلد بصوت “ززز”، لكنه لم يشعر بأي شيء.

تبخرت رائحة حارقة ومحبوسة في الهواء الخالي من النكهة في الأنقاض الرمادية، ورغم أنها لم تكن مرئية في البداية، إلا أنه كان من المعروف أنها تنتشر بسرعة — في لحظة، كانت أول الأشياء التي اشتعلت هي الأشرعة المكسورة أو السليمة.

شعر داجوراس بذلك، فداس بقدمه غاضبًا وقال: “أحمق! أحمق! ماذا تفعل؟ يا حقير! لماذا تعيّن مجنونًا متعصبًا للعمل معي؟”

مع آلي المشتعل كمركز، امتلأ السماء بالألعاب النارية. ابتلعت النيران الشديدة والدخان الأسود كل قطعة وقود وكل ضحية بجشع، وتشكلت حول امرأة بشرية مصنوعة من البرق. بعد لحظات من المواجهة، انهارت العاصفة التي استنفدت طاقتها وتلاشت، وأصبحت الأعاصير النارية أكثر شراسة وجنونًا، وانتشرت مرة أخرى فوق أسطول السفن — عند النظر من خلال الهواء المتشوه، بدت كزوج من الأجنحة الضخمة القادمة من الجحيم.